В тот миг, когда в клубах дыма показалась фигура девушки, в голове Флопа забил тревожный колокол.
Это был не тот колокол, что звоном разносился по всему Гуалу, — это колотил его собственный инстинкт выживания, присущий всему живому. Он звенел так оглушительно, что голова раскалывалась.
Честно говоря, Флоп был не из тех, кто способен сражаться, в отличие от Мидиам.
Как только он ни пытался укрепить тело — всё бросал, да и не собирался отнимать у младшей сестры ту роль, которую она сама для себя выбрала, поняв, что её прикосновения к ранам брата причиняют ему боль.
Поэтому ни воинским чутьём, ни намётанным глазом бойца он не обладал.
И всё же —
«С этой девочкой что-то не так», — сглотнув горькую слюну, подумал он, глядя на девушку, которая вытаскивала ногу из пролома, оставленного ударом при падении.
«———»
Суженными золотыми глазами оглядывала Флопа и остальных невысокая девчонка.
На вид ей было года на два-три старше Шульта или Утакаты, но аура, которую она источала, ничуть не уступала той, что исходила от Мидиам или Мизельды... нет, даже от кого-то куда более опасного.
Настолько, что казалось, она почти так же сильна, как угроза «Девяти генералов», отнявших ногу у Мизельды.
«...Рыжий, ты сможешь создать брешь? Я хочу во что бы то ни стало дать двоим — дворецкому и госпоже Утакате — шанс сбежать».
Флоп обратился шёпотом к Хайнкелю — единственному, кто мог стать боевой единицей в этой ситуации.
Тот, кто уже проявил свою силу, зарубив летающего дракона, наверняка сможет защитить Утакату и остальных куда лучше, чем Флоп, способный лишь подставить себя под удар.
В идеале было бы замечательно, если бы Хайнкель оказался достаточно силён, чтобы одолеть эту девчонку.
«—...»
«Рыжий?»
Не сводя взгляда с опасной девицы, Флоп с недоумением посмотрел на Хайнкеля, не получив ответа.
Отрываться от источника угрозы было рискованно, но взаимодействие с Хайнкелем было важнее. Собравшись с духом, Флоп мельком глянул на него.
— Хайнкель застыл с выпученными глазами, на его бледном лице выступил обильный холодный пот.
«Х-Хайнкель-сама? С вами всё в порядке?»
«А, э...»
Флоп заметил странное состояние Хайнкеля почти одновременно с Шультом.
Шульт, явно обеспокоенный, обратился к нему. Услышав детский голос, рыжий мечник напряг щёки и издал горлом нечленораздельный звук.
Было ли это реакцией узнавания девчонки — понять со стороны было нельзя. Но независимо от этого, был один очевидный факт.
А именно:
«Что такое? Ты что, боишься?»
Прищурившись, взгляд девушки упал на ноги застывшего Хайнкеля. Его колени дрожали так сильно, что было страшно, устоит ли он вообще.
В этом читался испуг и ужас, очевидные для любого, — отчаяние.
«Ого-го! Какая редкая встреча, барышня! Не найдётся ли у вас минутки поболтать?»
Увидев отчаяние Хайнкеля, Флоп немедленно повысил голос.
Плечи Хайнкеля и Шульта дёрнулись, а сомнительный взгляд девушки устремился на него. От него веяло давящей атмосферой, которая, пусть и не убивала одним лишь взглядом, могла бы это сделать без труда.
Но Флоп собрал волю в кулак, расслабил щёки и, разведя руки в стороны, изобразил улыбку.
«Моё имя Флоп О'Коннелл, жалкий торговец в разнос. Меня захлестнула довольно серьёзная передряга, и я в полном замешательстве. Ты, похоже, знаешь обстановку получше моего, верно?»
«—... Попутная жертва? Тогда тебе не повезло».
«Хм, "не повезло" — нечасто слышу. У меня много чего нет, но вот с удачей у меня всегда было в порядке, я этим горжусь. С чего бы такому, как я, быть невезучим?»
«Мне велено убить всех в этом городе. Так сказал старик».
«Всех — в городе...»
Девушка, задрав маленький подбородок и указав вокруг, ответила с усмешкой. Флоп тоже усмехнулся, но в душе было не до смеха — он был в панике.
Если цель — уничтожить всех жителей города, то где тут место для переговоров?
Хорошо бы поговорить с тем «стариком», который отдал ей приказ.
«Насколько я слышал, тот старик, кажется, говорил, что уничтожение города было ошибкой. Как насчёт того, чтобы переспросить своих друзей и соратников, с которыми ты здесь?»
«У меня нет ни друзей, ни соратников. На драконах — только сородичи и враги. — Ты, похоже, насмехаешься над драконами. Видно, не ведаешь страха».
«Что вы, что вы, как можно! Напротив, я хотел бы подружиться. Начать хотя бы с того, чтобы узнать твоё имя. Верно?»
«В-верно! Я тоже хочу знать! Меня зовут Шульт!»
Флоп хлопнул в ладоши и попросил поддержки у своих, когда девушка начала раздражаться. Шульт подхватил и, подняв руку, представился сам.
Девушка, выслушав самопредставления Флопа и Шульта, нахмурилась на своём миловидном лице.
«— Маделин Эшарт. Драконы — "Девять генералов"».
«Д-де...»
Услышав титул представившейся девушки — Маделин, Хайнкель онемел.
Колени, которые дрожали даже от одного её присутствия, при упоминании титула, подтверждающего её силу, задрожали ещё сильнее. Казалось чудом, что он не рухнул на задницу.
Флоп тоже не мог смеяться над Хайнкелем. Потому что тот, кого он считал опасным, как «Девять генералов», и оказался одним из них.
Более того —
«— Госпожа Утаката».
Тихо заметив изменение в ситуации, Флоп назвал имя той, кто его вызвал.
Девушка, которую он назвал, Утаката, пристально глядя на стоявшую перед ними Маделин, двинулась. Она сняла с плеча лук, наложила стрелу и прицелилась в Маделин.
Расстояние между ними было семь-восемь метров — она не промахнётся при таком раскладе.
Но если думать, что это даёт преимущество, то это совсем не так.
«Эта враг — верхушка стаи летающих драконов. Как та Ми, не как нынешний Та. Если одолеть эту врага, битва кончится».
«П-правда?!»
«Полагаю, мысли госпожи Утакаты верны. Если только с ней не пришли и другие "Девять генералов"».
Флоп мельком глянул в сторону, но Маделин не стала вмешиваться в их разговор.
Судя по её поведению до сих пор, она довольно живо реагировала на их слова. Если бы они сказали что-то явно неверное, она бы как-то отреагировала, это было бы естественно.
Значит, Маделин руководит атакой на этот город-крепость. Догадка Утакаты, что если одолеть её, то можно отозвать летающих драконов, вероятно, верна.
Проблема в том, что это кажется совершенно невозможным.
«Ты — воин, ты — воин, ты... не убегаешь. Воин».
«Э? Вы обо мне?»
«Да. Ты тоже воин».
Маделин внезапно указала на Шульта и оценила его, отчего тот округлил глаза.
Маделин, удивившая Шульта, указала маленькой рукой на троих — Утакату, Флопа и Шульта — и назвала их «воинами».
Затем её палец указал на последнего — Хайнкеля.
«Ты — не воин. Ты убил дракона, но ты трус».
«Гх...»
«Обнажи меч. Дракон проучит тебя. Настолько, насколько тяжела пролитая тобой кровь».
С этими словами Маделин медленно шагнула вперёд.
Затем, не обращая внимания на то, что стрела Утакаты нацелена в неё, она продолжала сокращать расстояние, направляясь к Хайнкелю, убившему дракона.
«— Порази!»
С криком Утаката выпустила стрелу, целясь Маделин в грудь. Но стрела, летевшая прямо, была перехвачена двумя пальцами поднятой руки Маделин.
Маделин даже не взглянула на Утакату. Взгляд её был прикован к Хайнкелю.
«Рыжий!»
«Хайнкель-сама!»
Почувствовав опасность, закричал Флоп, а Шульт попытался дёрнуть Хайнкеля за руку. Но сил Шульта не хватило даже сдвинуть его.
Напротив, Хайнкель, издав горлом звук при приближающейся Маделин, стряхнул руку дергавшего его Шульта и оттолкнул его.
Шульт шлёпнулся на землю, а Хайнкель скрипнул зубами.
«О, ооо...!»
Рука Хайнкеля, сжимавшая меч, напряглась с невероятной силой. Щёки его покраснели от стиснутых зубов, он пытался подавить дрожь в ногах, подбадривая себя приливом крови.
Маделин, не останавливаясь, продолжала приближаться к Хайнкелю.
По сравнению с летающим драконом, эта девушка была крошечной, несравнимой по размеру.
Против приближающейся девушки Хайнкель вложил в удар всю свою силу меча —.
«—о...»
Со звоном меч выпал из дрожащей руки Хайнкеля и покатился по земле.
В тот миг, когда он собирался нанести сокрушительный удар, его рука не поднялась, и он выронил клинок.
И тогда —
«Как и ожидалось, ты не воин».
С этими словами, полными презрения, кулак Маделин врезался в щёку Хайнкеля.
Удар сбил с ног его рослую фигуру, и рыжий мечник с чудовищной силой отлетел в сторону. Он всем телом врезался в каменное здание, оставив в стене выбоину в форме человека.
Удар, окутанный шквальным ветром, одним разом заставил Хайнкеля закатить глаза.
Удары кулаком, не уступающие по силе тем, что обрушивали на город камни с драконов, продолжали сыпаться, но гнев Маделин не утихал.
«Кха!»
Другой кулак Маделин пробил нос Хайнкеля, который валился лицом вперёд. Его голову швырнуло затылком об стену, а отскочившее туловище пронзил пинок девушки.
Удар прошёл насквозь, и дом за спиной Хайнкеля с грохотом рухнул под напором разрушения. Маделин схватила Хайнкеля, поглощённого дымом, за ногу и с силой швырнула в противоположную сторону.
Хайнкель упал спиной на мостовую и с грохотом покатился. Противоположное здание, стоявшее через дорогу от только что рухнувшего дома, теперь жёстко приняло его.
Окна от удара разбились вдребезги, и осколки дождём посыпались на Хайнкеля. Покрытый мелкими порезами, он лежал ничком и не шевелился.
«———»
Если бы это был Флоп, он бы умер от такого.
Да и кроме Флопа, большинство людей от такого умерло бы. Даже Мидиам вряд ли выдержала бы град таких ударов, и Хайнкель, судя по всему, был при смерти.
Но Маделин, чья жизнь — это бой, не позволила бы закончить всё так половинчато.
«Ничтожество».
С нескрываемым презрением пробормотав, Маделин протянула руку за спину. Она расстегнула застёжку сумки, и содержимое с грохотом раскрылось.
Это были сложенные острые лезвия — длинное оружие по форме напоминающее раскрытые ножницы. Флоп припомнил, что видел похожее у кочевых народов, охотящихся в широких прериях.
Это оружие называлось «Клинок Небесного Крыла»; умельцы метали его на десятки метров, оно описывало круг и возвращалось обратно, вращаясь.
Однако то, что было за спиной Маделин, было размером почти с неё саму и имело рукоятку для использования не только в метании. Это было передовое оружие.
Она безжалостно направила его на распростёртого на земле Хайнкеля. Он уже был в таком состоянии от ударов голыми руками. Если бы она ударила его этим оружием, от него бы точно ничего не осталось.
«Не надо, госпожа Маделин. Я понимаю твой гнев. Ты, должно быть, пылаешь яростью из-за того, что убили твоих сородичей. Но те, на кого напали, вынуждены защищаться».
Крепко сжав губы, Флоп сказал это в спину Маделин. Держа в руках «Клинок Небесного Крыла», она, не оборачиваясь, ответила: «Не ошибайся».
«Драконы — величайшие существа в этом мире. Если вы кусаете их, то вас нужно истребить. Это само собой разумеется».
«И ещё?»
«Разве можно простить то, что это сделал какой-то ничтожный трус?»
Золотые глаза Маделин дрогнули от гнева, и Флоп понял причину её раздражения.
Разумеется, она злилась из-за того, что убили её драконов, но сильнее всего её бесил сам факт, что сделавший это Хайнкель выронил меч и не смог сражаться.
Она злилась, что её сородича убил такой ничтожный противник.
И это было оскорблением не только Хайнкеля, но и жизни дракона, которого он убил.
«Ай!»
«У!»
В тот же миг, когда Флоп попытался помешать Маделин, она пнула в него придорожный камешек. Тот угодил в ногу Флопа, который уже сделал шаг, и в руку Утакаты, пытавшуюся наложить следующую стрелу, помешав их действиям.
Тем временем Маделин взмахнула «Клинком Небесного Крыла», собираясь размозжить голову Хайнкеля.
Но —
«Н-нельзя! —!»
В отличие от двоих, которых сбили камешки, Шульт, находившийся вне зоны внимания, сломя голову бросился вперёд. Маленький мальчик, раскинув руки, вклинился между Маделин и Хайнкелем.
Тщедушное тело Шульта накрыло Хайнкеля, став эфемерным щитом, противостоящим буре.
Но Маделин была не настолько добра, чтобы остановиться, увидев безрассудство мальчика.
«Всё равно я никого не оставлю в живых».
Глаза Маделин сузились, и «Клинок Небесного Крыла» обрушился на голову Шульта.
«— Рем! Ты в порядке?!»
Женщина с изящной фигурой распахнула большие двери и, ворвавшись в особняк, крикнула:
Услышав знакомый голос, Рем, которая металась по холлу, подняла голову и ответила: «Да!»
«Госпожа Куна! И госпожа Хоули тоже!»
«Хорошо, что вы целы! Ух, в городе везде переполох, просто беда!»
Перед широко раскрытыми глазами Рем, приближаясь, раздались два звука шагов — лёгкий и тяжёлый — это были Куна и Хоули, две представительницы народа Шудрак, расквартированные в городе.
Услышав их голоса, Рем на мгновение расслабилась и улыбнулась.
«Вы обе тоже целы — это хорошо. Вы не ранены?»
«Пока что ничего серьёзного, но…»
«...Все, похоже, в ужасном состоянии».
Тон их голосов понизился, и они, оглядев холл, в котором металась Рем, проговорили.
Вокруг троицы, одна за другой, прибывали жители, пострадавшие от хаоса, охватившего город, и добровольцы помогали перевязывать раненых. Это выглядело как лазарет.
Если раны были лёгкими, их можно было зашить или перевязать. Но если раны были опасными для жизни —
«...Я должна найти ответ».
Крепко сжав губы, Рем стиснула свою руку.
В правой руке, противоположной той, что сжимала посох, уже запеклась кровь, не принадлежавшая ей самой. Кровь, что въелась так, что её не смыть и не стереть.
Вскоре после того, как Рем и Присцилла наблюдали за стаей драконов с террасы купальни, приближавшиеся издалека чёрные точки мгновенно превратились в угрозу и начали атаку на город.
Некоторые драконы сбрасывали с неба огромные валуны, некоторые хватали с земли мечущихся людей и, как жестокие охотники, сбрасывали их с высоты.
Для горожан, не обладающих боевой силой, и те и другие атаки были просто идеальной добычей.
Сейчас в этом особняке, куда сбегались люди, пострадавшие от таких атак, царил тот самый хаос — они использовали его как убежище и лазарет.
Можно было подумать, что Присцилла будет в ярости от такого состояния, но —
«Изначально я реквизировала этот особняк, чтобы разместить ценного целителя в надёжном и укреплённом месте. Я приказала Зикру и остальным направлять раненых сюда».
«Э-это так?!»
«Чего ты удивляешься? Неужели ты думала, что я захватила особняк всерьёз только ради купальни? На самом деле мне были нужны и купальня, и площадь дома».
Добавим, что разговор был примерно таким.
В любом случае, Присцилла разрешила размещать раненых в особняке. Похоже, она уже уведомила об этом Зикра, Мизельду и других ключевых лиц в городе.
«Но почему мне об этом не сказали?!»
Поняв, что вразумительного ответа не дождётся, Рем не стала настаивать.
Более того, у неё не было времени отвлекаться на капризы или шалости Присциллы. Ведь без остановки, одна за другой, прибывали раненые, нуждавшиеся в её руках.
«Госпожа Куна и госпожа Хоули...»
«Нас послала старейшина... а, уже бывший старейшина! — Мизельда!»
«Если мёртвых станет больше, боевой дух упадёт. Потеря бойцов тоже проблема, так что мы тут вроде как няньки для тебя, Рем. Но важнее...»
Тут Куна сделала паузу и прищурила свои продолговатые глаза. Рем слегка напряглась от её острого взгляда, а Куна, кивнув в сторону особняка, полного раненых, спросила:
«А как там твоя принцесса-объект твоей заботы? Неужели она прохлаждается у себя в комнате, пока вокруг творится такое?!»
«Если это так, то она та ещё соня. Даже я, когда