Глава 7-55Б. «Симфония города-крепости»
– Время немного отстаёт от нашествия крылатых существ.
«У-у-у, я снова потерпел неудачу... Я действительно никчёмный...»
Медленно покачивая головой, увенчанной вьющимися розовыми волосами, по улице шёл один мальчик.
Мальчик, вышедший из самого большого особняка в городе, – Шульт. Шульт с унылым лицом вздохнул и то сжимал, то разжимал свою тонкую, мягкую и совсем не сильную руку.
Ещё совсем юный Шульт уже определил для себя единственного господина на всю жизнь.
Родившись в бедной деревне, из-за тяжести годового налога его должны были выгнать из дома, чтобы он умер с голоду на обочине дороги. Шульта, который от голода и жажды грыз грязь и собирался сделать это своей последней трапезой, спасло ослепительное солнце, проходившее мимо –.
Спасённый таким образом жизни, сжигающим весь мир, и стал тем, кем сейчас является Шульт.
Именно поэтому Шульт искренне желает отдать всё, что у него есть, и всё, что у него будет, своему великому благодетелю и служить ему.
Несмотря на это...
«Я совершенно бесполезен, и это заставляет меня ненавидеть себя...»
Глубокий вздох – даже этот вздох из-за проблем с объёмом лёгких вырывался слабее, чем у обычных людей. Шульт одновременно мучился головой, грудью и сердцем из-за собственной никчёмности.
Недавно он носился, пытаясь выполнить поручение, данное важным господином, и провалился.
Простое задание – набрать горячую воду в ванну – превратилось в сущий хаос: вода перелилась, а магическую руду для нагрева воды он использовал неправильно.
К тому же он доставил хлопоты Рем, которая недавно служит Присцилле и у которой к тому же болят ноги, и на этот раз окончательно разочаровался в собственной жалкости.
«Госпожа Присцилла и господин Ал говорят, что не нужно торопиться и меняться, но...»
Шульту приятно, что добрая Присцилла и великодушный Ал утешают его такими словами.
Но он ненавидит себя за то, что не может ничего отдать им взамен. В этом смысле Хайнкель, который общается с Шультом иначе, чем эти двое, кажется, понимает его.
Это Хайнкель научил его другому методу тренировки с мечом, которому его учил Ал, сказав, что этот метод не подходит Шульту. Благодаря этому Шульту кажется, что мышцы на его руках стали немного твёрже, чем раньше.
«Метод господина Хайнкеля, который тренируется каждый день, больше подходит мне, чем метод господина Ала, который после одной тренировки отдыхает десять дней. Но я не могу сказать этого господину Алу, потому что не хочу его разочаровывать...»
Как бы то ни было, почувствовав такие признаки роста, Шульт слегка зазнался.
И небеса не простили Шульту этой слабости и гордыни. Шульт глубоко сожалел, что именно это привело к тому провалу в ванной.
Сейчас, наверное, в ванне с заново налитой горячей водой Рем помогает своей госпоже – Присцилле принять ванну. Шульт искренне восхищался Рем, которая умеет всё и достойна уважения.
«Совсем как госпожа Яэ. ...Как там поживает госпожа Яэ...»
Внезапно в голове Шульта всплыла женщина по имени Яэ Тэнзэн – жизнерадостная и весёлая горничная, которая раньше работала у Присциллы.
Шульту очень нравилась Яэ, которая заботилась о Присцилле, всегда весело болтала с Алом и была добра к Шульту.
Но однажды, по-видимому, в её семье случилось несчастье, и она внезапно уволилась из особняка и уехала в деревню. Шульт, не успев даже попрощаться, был очень опечален. По словам Ала, который последним провожал её, она просила передать Шульту привет.
Возможно, Рем станет преемницей Яэ в качестве личной служанки Присциллы.
Шульту было бы очень приятно, если бы добрая и старательная Рем стала ею. Она хорошо ладит с Присциллой, и Рем, наверное, тоже будет счастлива.
Более того...
«Ведь рядом с госпожой Присциллой все будут счастливы и довольны».
Собственный опыт Шульта говорил ему о величии присутствия Присциллы.
Рем, возможно, из-за своего возраста, полного тревог, часто была задумчива и печальна. Шульт надеялся, что это мрачное, омрачённое раздумьями лицо тоже озарит и рассеет солнце по имени Присцилла.
«А, Шу пришёл».
«М-м-м! Вот именно!»
С этими мыслями Шульт, то поднимавший, то опускавший голову, остановился. Причина была в том, что он увидел прямо перед собой знакомый голос и указывающего на него собеседника.
Прямо перед Шультом, идущим по улице, стояла маленькая девочка с чёрными волосами, кончики которых были окрашены в розовый цвет. Рядом с девочкой был молодой человек, который, заметив переглядывающихся Шульта и девочку, весело воскликнул: «Ого!»
«Да это же юный дворецкий. А маленькой принцессы с тобой нет?»
«Госпожа Присцилла отдыхает в особняке, господин Флоп. Вы с госпожой Утаката как раз на прогулке?»
«У-у, меня редко называют „господином“. Интересно».
Молодой человек – Флоп – мягко улыбнулся и, помахав рукой, кивнул на вопрос Шульта: «Верно». Девочка с ним, Утаката, тоже приложила руку к щеке и, казалось, с чувством размышляла о том, как Шульт её назвал.
С Флопом и Утаката Шульт познакомился впервые после того, как прибыл в этот Гуа-Рал. Как он слышал, Флоп – странствующий торговец, путешествующий из города в город, а Утаката – воин из племени «Народ Шудрак».
Оба они – замечательные люди, у которых есть своё место в жизни.
«Ой? Что-то у тебя лицо невесёлое, юный дворецкий. Мне кажется, или у тебя какие-то проблемы?»
«Э-э!? П-поразительно, господин Флоп! Вы это поняли?!»
«Ага, конечно, понял! Ведь у большинства людей есть проблемы! Представь себе, даже у моей сестры, у которой, кажется, проблем быть не должно, они есть!»
«Миди, кажется, беззаботная».
«Они есть! Вот так сюрприз!»
Флоп упёр руки в бока, широко раскрыл рот и засмеялся. Глядя на такое жизнерадостное поведение Флопа, Шульт тоже почему-то повеселел.
Флоп, как и Присцилла, был похож на солнце, которое освещает всё вокруг. Наверное, вокруг Флопа распускается множество разноцветных цветов.
«Вы как принц из цветочного сада».
«Ха-ха-ха, какой же я принц, это слишком громко. Я всего лишь простой торговец! Итак, юный дворецкий, какие проблемы тебя тревожат? Не хочешь рассказать мне?»
«Можно? А как же ваша прогулка...»
Шульт смутился от того, что Флоп, наклонившись к нему, так предлагал. Он мельком взглянул на Утаката, которая должна была гулять вместе с Флопом.
Однако Утаката, прищурив свои круглые глаза, вовсе не выглядела недовольной и покачала головой.
«У-у, было скучно. И с Фу играть надоело, так что послушаем проблемы Шу».
«Вот так. Ах, только не думай, что это просто чтобы развеять скуку. Любая проблема для того, кто её испытывает, – дело серьёзное. Поэтому я внимательно выслушаю».
С этими словами Флоп хлопнул себя по не очень-то могучей груди и повёл Шульта и Утаката к краю дороги, к бордюру цветочной клумбы.
Усевшись втроём на бордюр, они начали разговор, обдуваемые ветром.
Проблема Шульта, как уже упоминалось, заключалась в его собственной никчёмности.
Он хотел стать более способным ради Присциллы.
Но «никак не получается, господин Флоп и госпожа Утаката. А как вы сами стали такими замечательными, как сейчас?»
«Ого, вот как. Как стал тем, кем ты сейчас являешься, да... Это философский вопрос!»
«Философский... Вот оно что...»
В ответ на улыбку Флопа Шульт насторожился, почувствовав, что речь идёт о том, чего он ещё не изучал.
Неужели, не поняв этой философии, он не сможет получить ответ на свою проблему? Если так, то он намерен изучить и эту философию.
«Ута стала той, кто она есть, потому что Ма родила Уту».
«Ма? Это...»
«Мать Уты! Была в хороших отношениях с Та. Но заколола себя и умерла».
«П-правда?..»
Болтая ногами в воздухе, Утаката рассказывала о смерти своей матери.
Она делала это с беззаботным видом, но Шульт, услышав неожиданное содержание, был шокирован. Флоп, сидевший с другой стороны от девочки, нежно погладил её по голове.
«Вот как, твоя мать так поступила. Это было ужасно, госпожа Утаката».
«Для Та было тяжелее, чем для Уты. Уту вырастили Ми и остальные, так что всё в порядке. Вот такой она выросла».
«Да, действительно, госпожа Утаката выросла очень замечательной. Наверное, твоя мать радуется этому».
«–? Ма умерла, так что не радуется. Фу говорит странные вещи».
Поглаживаемая Флопом по голове, Утаката выглядела удивлённой. Однако, похоже, ей было приятно, что её гладит Флоп, и она не пыталась остановить его руку.
В ответ на такую реакцию Утаката Флоп тихо прищурил свои голубые глаза:
«Что ж, ответ госпожи Утаката был очень хорош. На самом деле, если говорить о том, как я стал тем, кем я сейчас являюсь, я бы ответил примерно так же».
«То есть... вы тоже, господин Флоп, выросли среди людей Шудрак, как и госпожа Утаката?»
«Если бы это было так, я был бы очень рад, что у меня много семьи! Но, кроме моей сестры Мидиум, все мои родные уже умерли. Это очень печально и грустно, но так оно и есть».
«...Вот как».
Первая половина была сказана обычным тоном, во второй голос Флопа слегка понизился. Шульт опустил глаза на его ответ и снова проникся собственной никчёмностью.
Он задал и Утакате, и Флопу очень бестактные вопросы.
Если бы самого Шульта спросили о семье, которая его бросила, он вряд ли смог бы дать ответ, который обрадовал бы спрашивающего. Надо было больше думать, прежде чем спрашивать.
«Не стоит так себя винить, юный дворецкий. Ты научишься со временем. Это как раз продолжение моего предыдущего ответа».
«Предыдущего... того же, что и у госпожи Утаката?»
«Именно. То же, что и у госпожи Утаката, – я стал тем, кто я есть, под влиянием окружавших меня людей».
Флоп развёл руки в стороны и улыбнулся, словно хвастаясь собой.
И эта его светлая улыбка, и успокаивающий голос – всё это важные черты, составляющие сущность Флопа. Наверное, они тоже были взращены влиянием других людей.
«Давным-давно мы с сестрой жили в ужасных условиях. Это был приют для сирот, где еды было мало, за работу не платили, а взрослые в этом приюте при любом случае били детей. Ужасное место».
«У-ужасное место! И что же детям было делать в таком месте?!»
«Ута бы его спалила».
«Спалить!»
«Ха-ха-ха, это могло быть одним из решений. Но всё вышло иначе».
Услышав о суровом прошлом Флопа, Шульт согласился с предложением Утаката о поджоге. Но Флоп, смеющийся в ответ на эти слова, уже преодолел это прошлое.
Как же он его преодолел?
«Ну, это благодаря чужим людям. У нас был благодетель, который нам помог. И эти люди, уже умершие, и стали нашей с сестрой семьёй».
«...Вам помогли, да. Это замечательно».
«Понимаешь, юный дворецкий?»
«Понимаю. ...Мне тоже помогла госпожа Присцилла».
Шульт тихо приложил руку к груди и кончиками пальцев ощутил, что его тело больше не состояло из кожи да костей. Это было доказательством того, что дала ему Присцилла до сегодняшнего дня.
Чем сильнее, крепче и замечательнее становился Шульт, тем больше он доказывал, что поступок Присциллы в тот день не был ошибкой. Он мог избавить и Присциллу от сожалений.
Флоп, заметив блеск в красных глазах Шульта, тихо усмехнулся:
«Я чувствовал примерно то же самое. Поэтому я тоже стараюсь изо всех сил, чтобы осуществить свою большую цель. Путь тернист, но я хочу идти, не сдаваясь».
«Не сдавайтесь! Ах! Но расскажите поподробнее, как вы стараетесь, господин Флоп?»
«Хм, да. Я много думал об этом... Пожалуй, расскажу не о себе, а о своей сестре. О моей сестре, которая выше меня ростом, искусна в бою и полна энергии».
«О-о-о!»
Флоп широко раскинул руки вверх, может быть, потому что его сестра была такой большой.
Шульт не впервые слышал от Флопа рассказы о его сестре, но лично он с ней никогда не встречался. Когда он вместе с Хайнкелем пришёл в Гуа-Рал, чтобы присоединиться к Присцилле, сестра Флопа уже отправилась в другое место.
Как бы то ни было...
«Миди большая и сильная. Ми тоже восхищалась».
«Прежде всего, она громкая и не боится – в этом её козырь. Конечно, я, как старший брат, горжусь её боевым мастерством! Она много трудилась, чтобы стать сильной».
«Чтобы стать сильной... Восхитительно!»
Наверное, чтобы стать сильной, она старалась позитивно, не теряя стремления к совершенству.
Шульт решил, что, возможно, секрет прогресса в том, чтобы не падать духом и продолжать стараться. Однако Флоп, пожав плечами, сказал: «Нет-нет».
«Ты так думаешь? Но вот в чём штука! Мидиум стала сильной по более... печальной причине».
«П-печальной? Это как?»
«Ну, всё просто. – Когда взрослые били меня, Мидиум всегда нежно гладила мои раны».
Флоп говорил это, опуская уголки глаз и вспоминая прошлое с ностальгией.
Шульт был сбит с толку несоответствием между этим спокойным повествованием и его содержанием. Если она гладила раны после побоев, это не объясняет, почему это побудило её стать сильной.
«Как жестоко, что вас били. Но когда ваша сестра нежно гладила ваши раны, что делали вы, господин Флоп?»
«Я? Я улыбался. Мне было приятно от чувств Мидиум, и если бы я не улыбался, то Мидиум, которую я защищал, стала бы переживать».
«–»
«Поэтому, когда меня впервые ударил взрослый, и я не смог полностью её защитить, Мидиум была потрясена до глубины души. Когда гладишь рану от удара, это больно. Она не заживает и боль не проходит. К сожалению».
Флоп медленно покачал головой и печально ответил.
Услышав этот ответ, даже недогадливый Шульт наконец понял его истинный смысл. И то, почему его сестра так упорно стремилась стать сильной.
«Если не хочешь, чтобы было больно, нужно не давать себя бить. Миди, наверное, так и подумала?»
«Ну, примерно так! Моя сестра, какая же она простая и правильная. Благодаря тому, что Мидиум стала сильной, наши с ней путешествия стали безопаснее!»
Флоп неестественно громко засмеялся, и Шульту это показалось немного странным.
Он выглядел не просто весёлым, а гордым. Наверное, Флоп от всего сердца гордится своей сестрой. И это было очень завидно.
«Я тоже хочу стать сильным, как сестра господина Флопа!»
«Она бы обрадовалась, услышав это. Нет, может быть, смутилась бы. У неё, наверное, не так много опыта, когда её ставят кому-то в пример, и это тоже забавно».
Флоп с улыбкой заверил Шульта, который сжал свои маленькие кулачки.
Наблюдая за их разговором, Утаката посмотрела на Шульта: «Шу?»
«Хочешь стать сильным? Будем тренироваться вместе с Утой? Тренировка с луком».
«С луком? Но я также тренируюсь с мечом... Нет, буду заниматься и тем, и другим! Так я стану в два раза сильнее!»
«Если ты сможешь и то, и другое, это будет именно так! Умно!»
Флоп воздел руки к небу, поддерживая Шульта, полного решимости. Утаката тоже, гордо выпятив нос, выпятила грудь, соглашаясь на совместные тренировки.
Она показала Шульту свой лук, висящий за спиной:
«Ута тоже старается, как Шу. Стать мастером, как Та».
«Хотелось бы и мне встретиться с госпожой Та. А почему госпожа Утаката хочет стать мастером стрельбы из лука?»
«Ма сказала. Чтобы Ута убивала путников из лука».
«Понятно. ...Понятно?!»
Ответ оказался более радикальным, чем он думал, и Шульт осознал его с задержкой.
Ему послышалось «убивать путников», но что это значит? Можно ли спрашивать подробности? Шульт, только что пожалевший о своей бестактности, колебался.
– И пока Шульт колебался, время задавать вопросы было упущено.
«– Юный дворецкий! Госпожа Утаката!»
«–!?»
«Фу?»
Неожиданно выражение лица Флопа изменилось, и он резко окликнул Шульта и Утакату. От его напора плечи Шульта дёрнулись, и рука Флопа крепко схватила его за плечо.
Затем, притянув к себе сидящих на бордюре Шульта и Утакату, Флоп закричал:
«Небо выглядит опасным! Надо быстро удирать!»
∆▼∆▼∆▼∆
– Когда эту стаю заметили в небе, Хайнкель находился в здании городской администрации.
Там собрались фактически командующие войсками, расквартированными в городе-крепости.
Это были два генерала, Зикру и Осман, изначально отправленные в город и присоединившиеся к знамени Присциллы – точнее, человека по имени Авель – при штурме города-крепости, и их подчинённые.
А также – хоть их и было меньше, чем имперских солдат, но каждый из них был грозной силой – охотничий народ джунглей «Народ Шудрак» и исполняющая обязанности вождя Мизельда.
Когда Хайнкель пришёл в здание, эти двое уже столкнулись и как раз обсуждали дальнейшие планы.
Разговор о предзнаменовании, похожем на пророчество Присциллы – Хайнкель не думал, что у неё есть способность предвидеть будущее, но он знал, что нельзя недооценивать зоркость таких неординарных существ.
Не только у Присциллы, у тех, кто наделён особой силой или судьбой, уровень зрения отличается от обычных людей.
Разница в уровне зрения – это разница в видимых пейзажах. Они, способные видеть дальше и то, что недоступно обычным людям, – обычные люди, нет, простые смертные – никогда не смогут понять друг друга.
Хайнкель на собственном горьком опыте убедился в этом за свою жизнь чуть более сорока лет.
Поэтому он не отвергал с порога то, чего не мог понять.
Именно поэтому он не отбросил слова Присциллы и пришёл в здание администрации.
И вот...
«–»
Первой заметила аномалию за окном Мизельда, фыркнувшая носом с таким видом, будто что-то почувствовала. Бывший вождь Шудрак, потерявшая, видимо, одну ногу в битве за город-крепость. К своей правой ноге, лишённой голени, она прикрепила нечто вроде наконечника посоха, используя его как замену ноги.
При каждом шаге раздавался стук палки, и когда она обернулась, раздался тот же звук.
В тот же миг, когда красивое лицо Мизельды с сильным взглядом напряглось, находившиеся рядом Хайнкель и Зикру мгновенно осознали неладное и посмотрели в ту же сторону.
Увидев приближающуюся из глубины неба стаю чёрных точек, Зикру пробормотал:
«– Стая летучих драконов».
«– Чёрт! Зикру! Предупреди солдат! Я двину Шудрак!»
Тотчас осознав опасность ситуации, Мизельда хлопнула Зикру по круглому плечу и с чудовищной силой оттолкнулась от пола, чтобы выпрыгнуть с крыши здания.
Впрочем, с недавно потерянной ногой она не стала бросаться в окно, а, перепрыгивая через ступеньки, поспешила на улицу.
Захваченный её порывом, Зикру тоже сделал своё глуповатое лицо острым:
«Бейте в колокол! Вражеская атака! С воздуха!»
Завопив, он пнул в спину адъютанта, оповещая весь город-крепость о критической ситуации.
Проследив за их реакцией, Хайнкель тоже положил руку на меч у пояса. И, не уступая зазвучавшему набату, громко и резко цокнул языком.
«Господин Хайнкель! А госпожа Присцилла...»
«Госпожа Присцилла в особняке. Я ожидал, что что-то случится. Думаю, она скоро начнёт действовать».
Ответив обернувшемуся Зикру, Хайнкель устремил взгляд на вражеские тени в небе.
Всего за несколько десятков секунд они стали заметно гуще и крупнее, приближаясь к городу с ужасающей скоростью. Промедления не было ни минуты.
«Если это вражеская атака, есть ли у вас соображения, кто нападает?»
«–. Число этих летучих драконов необычно. Мобилизовать столько всадников на драконах способна только имперская столица... раз так, то возможен один вариант».
«Так в чём же этот вариант!»
Голос Хайнкеля, тратящего время на уклончивые объяснения Зикру, стал резким.
В ответ на настойчивость Хайнкеля Зикру, выдержав паузу, сказал:
«Маделин Эшарт, «Летучий дракон-генерал»... Она управляет летучими драконами. Проще говоря...»
«Чёрт возьми, «Девять генералов-божеств»...!»
Услышав знакомое имя, Хайнкель схватился за голову.
Он не был хорошо осведомлён о внутренних делах Империи, но, будучи заместителем командира Королевских рыцарей Королевства Лугника, по должности знал о других странах гораздо больше обычного.
О высшей военной силе Империи, «Девяти генералах-божествах», он слышал хотя бы имена и прозвища.
Говорят, все они – воины необычайной силы, каждый из которых стоит тысячи, и в Королевстве с ними