«― Йорна Мисигуре бросает Демоническую столицу и собирается уничтожить то «Великое Бедствие». Если применить её «Искусство брака душ», возможно, она и справится, но уверенности нет.»
«…А если отдать столицу, но этого окажется мало?»
«Тогда «Великое Бедствие», которое нечем будет остановить, поглотит всю Империю. Или даже, возможно, выйдет за её пределы и причинит вред и за её границами. И всё это начнётся с этой Демонической столицы.»
«――――»
«――――»
«Госпожа Йорна не позволяет отказаться от этого города.»
«Сейчас не время предаваться сентиментальности. Хочешь ты того или нет, город будет оставлен. Впрочем, убедить её — не моя забота.»
«Вы можете убедить госпожу Йорну?»
«Если не получится — всё обратится в прах. Если нужно будет сделать, он сделает. Он такой человек и всегда придерживался такого пути.»
«…Я не понимаю. Если вы всё это осознаёте и имеете уверенность, чего же вы хотите от меня?»
«Ты уже должна понимать, что я имею в виду. Если ты, пусть и юная, но занимаешь положение, при котором тебя ценит сам правитель этой Демонической столицы.»
«――――»
«Если он попытается уничтожить «Великое Бедствие», то и для Йорны Мисигуре наступит сильнейшая отдача. Обрушить Демоническую столицу на ещё не до конца выросшее «Великое Бедствие», и если этого окажется мало…»
«― Я…»
«――――»
«Ради госпожи Йорны… ради госпожи Йорны Мисигуре, подобной величайшей и милосердной матери, я, по своей воле, пожертвую собой во имя далёкой любви.»
«―. Похвально.»
«Мне не нужно ни утешений, ни похвал. ― Кроме слёз госпожи Йорны.»
△▼△▼△▼△
«― Стойте!!»
С криком, полным боли и протянутой рукой, Йорна осталась позади, а Танза побежала вперёд.
Наклонившись корпусом вперёд, легко отталкиваясь от земли, Танза, чей правый глаз горел алым, всем своим маленьким телом излучала силу, которой могли бы позавидовать даже имперские солдаты в тяжёлых доспехах.
Она не была особенно искусна в бою, не превосходила других в магии или техниках.
Но всё равно никто не мог остановить её сейчас.
Потому что у неё была уверенность, что её любят больше всех на свете — и любовь эта от Йорны.
Она была рядом с Йорной, поддерживала её, была обласкана, слышала её слова, помогала, думала о ней, молилась.
Любить Йорну и быть любимой Йорной — вот качество, необходимое для получения максимальной пользы от «Искусства брака душ». Но в любви Танзы к Йорне не было расчёта.
Кто-то, принимая понимающий вид, может сказать, что любовь не требует вознаграждения.
Но Танза думает иначе. Она считает, что само чувство любви к кому-то и есть награда.
Биение сердца, горячеющего от мыслей о том человеке — вот награда за «любовь».
Тогда Танза должна ответить за полученную награду всем своим маленьким телом.
Именно это и есть ―
«Причина, по которой мне была дарована эта моя жизнь.»
Когда она впервые предстала перед Йорной, Танза, изгнанная из чужих земель, была слишком мала. Она лишь могла, спрятавшись за спину доброй старшей сестры, снизу вверх смотреть на величественную Йорну.
И у неё было лишь обещание, что впервые в жизни она сможет жить днями, ничем не угрожаемыми. Поверив в это обещание, она мечтала о днях, проведённых с сестрой.
Когда она предстала перед Йорной во второй раз, добрую старшую сестру отняли у неё ужасные твари, и Танза в отчаянии набросилась на Йорну с упрёками, но та не осудила её.
Более того, она искренне выслушала жалобы Танзы и даже помогла с возмездием тем, кто отнял у неё сестру. ― И всё это даже ценой того, чтобы быть обвинённой в мятеже.
Как можно было не полюбить её?
Ту, что сначала одарила такой огромной любовью и заботой, эту добрую госпожу.
Ту, что проливала слёзы из-за смерти сестры, сожалела о нарушенном обещании и извинялась перед Танзой.
― Как можно было не полюбить её?
«――――»
Перед глазами, за пеленой дыма и пара, клубится отвратительно шевелящаяся чёрная муть.
Упорная одержимость, которую не сломило даже столкновение с любимым городом Йорны. Тёмный мрак, от которого каждый хотел бы отвести взгляд, но Танза не дрогнула.
Если бы причиной дрожи был страх, то оно что-то иное владело бы сердцем Танзы.
Поэтому Танза, используя обломки как опору, прыгнула вперёд и устремилась прямо к колеблющемуся «Великому Бедствию».
Оглянуться — значит оставить сожаление. Она знала, что это станет проклятием.
Но ―
«Танза!»
Голос любимого человека, зовущего её по имени, донёсся, и взгляд Танзы обратился назад.
Она увидела Йорну, лежащую на земле и тянущую к ней руку. Ногу Йорны пронзала стрела, и Танза поняла, что это сделал кто-то, держащий лук далеко позади.
Если бы не эта стрела, Йорна побежала бы к «Великому Бедствию», к Танзе.
Танза была благодарна стрелку за эту стрелу, ведь иначе она не смогла бы решиться.
И затем ―
«― Госпожа Йорна.»
Шевельнулись губы.
Прозвучали ли последующие слова, услышала ли их Йорна — она не знала.
Но лишь, как молилась каждый вечер перед сном, каждое утро, просыпаясь, и в каждую свободную минуту, она молилась и в это мгновение.
― Прошу, пусть дни любимой госпожи будут здоровы.
△▼△▼△▼△
Свет развеял всё, выжигая белизной глаза всех.
Когда свет рассеялся, а обожжённые глаза постепенно вернули силу, люди увидели конец Демонической столицы.
«――――»
Эпицентр был вырезан, словно круглой ложкой. На месте замка Красного рубина, что должен был находиться в центре города, зияла огромная дыра.
Эта гигантская воронка, будто вырытая рукой великана, была буквально свидетельством существования ужасного существа, поглотившего всю Демоническую столицу.
А бедствие, которому противостояли всеми силами, которые можно было назвать тотальной войной, внезапно исчезло, не оставив следа.
И то, что это стало результатом козыря хозяйки Демонической столицы Йорны Мисигуре, а последний толчок дала маленькая девочка, пожертвовавшая жизнью, знал каждый, кто участвовал в бою.
Иными словами ―
«― Мы спасены той девочкой. Я никуда не гожусь.»
Мужчина, заглядывавший на дно ямы и протягивавший к ней шипы, ― Кафма Ирлукс ― пробормотал это.
Это были неложные, идущие от сердца слова. Будучи воином высокого класса, этот честный юноша, исповедующий имперскую философию, корил себя за то, что его недостаток сил пришлось восполнять другим.
Тем более что ради этого была отдана жизнь маленькой девочки.
«По идее, я должен был бы сейчас быть вашим врагом. Раз ситуация улеглась, перемирие можно считать законченным, и нужно смотреть в лицо этому факту, но…»
«…Тогда будешь с нами драться?»
«―. Пожалуй, воздержусь.»
Обернувшись на яму, Кафма покачал головой в ответ на вопрос.
Напротив него стояла Мидиам, за спиной которой было привязано варварское лезвие, слишком большое для её маленького тела. Вопрос девчонки, всей в грязи и лохмотьях, был ослепителен даже в этой разрухе.
Кафма подумал, что именно эта ослепительность и необходима для урегулирования дальнейших событий.
Ведь Демоническая столица Каосфрейм рухнула, и даже приличных зданий не осталось. Начинается борьба за выживание для тех, кто остался жив.
Конечно, иметь дело с этими беженцами и с Йорной Мисигуре, которая, вероятно, будет ими руководить, — это часть обязанностей Кафмы как «генерала» Империи.
«На этот раз я сопровождал сюда одну высокопоставленную особу в качестве её охраны. Прежде всего, мне нужно воссоединиться с этой особой. Всё остальное на данный момент — мелочи.»
«Мелочи? Мелочи — значит, попутно? По-моему, так говорить жестоко!»
«Н-нет, я не то имел в виду…»
Получив протест о бестактности, Кафма слегка опешил от напора Мидиам. Но тут, как помощь Кафме, ленивый голос произнёс: «Мидиам-тян».
Взглянув, они увидели медленно приближающийся однорукий силуэт.
«Этот парень так проявляет заботу, мол. Есть дела поважнее, поэтому с нами он драться не будет. Он предлагает на этом закончить, верно?»
«…Я сам не могу ничего сказать. Решать вам.»
«Ладно-ладно. Везде такие люди встречаются, как этот парень, что ходят вокруг да около.»
Пожав плечами с видом удивления, однорукий мужчина — Ал — встал рядом с Мидиам. Мидиам, подняв взгляд на Ала, округлила глаза: «А».
Затем, указав пальцем себе на лицо, она спросила:
«Ал-тян, ты нашёл свой шлем?»
«Ага, кое-как. Валялся в районе гостиницы, это была удача в несчастье. Хотя, я уже знал, что если найду, он не сломается.»
«―? Он прочный?»
«Ага, прочный. Никто в этом мире его не сломает.»
С этими словами Ал постучал пальцем по чёрному шлему у себя на голове. Мидиам понимающе кивнула: «Хе-е~», но Кафма пристально устремил на Ала острый взгляд.
Заметив этот взгляд, Ал склонил голову: «Что такое?»
«Ты же говорил, что с нами драться не будешь? Конечно, я тоже… точнее, мы слишком истощены, не до этого.»
«В предыдущем бою ты отдавал превосходные приказы. Почему ты знал движения того «Великого Бедствия»?»
«Коммерческая тайна. Если я не скажу, перемирие отменяется?»
«―. Нет, я не отказываюсь от своих слов.»
Покачав головой, Кафма серьёзно ответил на слова Ала. Затем он отряхнул рукой изодранный плащ и повернулся спиной к Алу и Мидиам.
Его ноги направились, как он сам и сказал, к той самой высокопоставленной особе.
«По стечению обстоятельств, на этот раз я сотрудничал. Но мы с вами враги… если не передумаете, то встретимся на поле боя. Тогда я не буду сдерживаться.»
«Можешь не говорить…»
«Мы тоже так считаем! …Спасибо, что помог.»
«Я лишь исполнил свой долг как «генерал» Империи.»
Оставив эти слова, Кафма расправил на своей широкой спине прозрачные крылья и с громким жужжанием в один миг улетел прочь.
Взметнувшаяся пыль, Мидиам и Ал провожали удаляющуюся спину. Когда фигура Кафмы исчезла из виду,
«…Ал-тян, спасибо тебе за всё. Ты меня очень выручил.»
«Это взаимно. Если бы Мидиам-тян не старалась, атаки той огромной твари были бы более неравномерными. Тогда погибло бы ещё больше людей.»
«Погибло…»
Услышав ответ Ала, Мидиам мягко опустила взгляд.
Глядя на Мидиам, склонившую голову с болезненным выражением, Ал почесал пальцем стык своего шлема.
«Может, тебе это и покажется бессмысленным, и не станет утешением, но если бы та девочка, Танза, не сделала этого, нас бы всех уничтожили. Это точно.»
«Может, я могла бы постараться ещё больше.»
«Нет, такого пути не было. ― Я испробовал всё, и ничего не вышло.»
Подавленные слова Ала — Мидиам действительно не поняла их смысла. Но если говорить, что это не стало утешением, то это будет неправдой.
Она поняла, что Ал говорит это, чтобы утешить её, думая о ней. Поэтому это всё-таки стало утешением.
«Спасибо, Ал-тян.»
«…Ю-а-велком.»
Произнесённое Алом снова оказалось непонятным для Мидиам.
△▼△▼△▼△
«Итак, ты примерно видишь, что нужно делать, Йорна Мисигуре?»
«…Это вы, господин.»
На возвышении, откуда открывался вид на горы обломков, остатки зданий и бездонную яму, образовавшуюся в результате ожесточённой битвы, — на весь пейзаж, оставленный шрамами тотальной войны ради уничтожения «Великого Бедствия» и Демонической столицы Каосфрейм, — перед стоящей Йорной появился тот мужчина.
Скрывший лицо за маской они, голосом, лишённым каких-либо эмоций, он спросил о её намерениях — это был Абель.
Медленно переступая через обломки, приближаясь, Абель смотрел на ту же картину, что и Йорна, но его голос не выражал никаких чувств:
«Я могу предложить то, что написано в моём письме. Я жду твоего ответа.»
«И это слова, которые вы произносите, глядя на всю эту разруху?»
«Разве утешения станут щитом, а сочувствие — опорой? И ты, и я рождены и выбрали сторону, которая должна делать то, что должно делать. Эта секунда не равноценна секунде другого человека.»
«――――»
Она не ждала утешений или сочувствия. Этот человек сделал такой выбор своим путём.
Йорна, понимая это, с трудом сдержала протест против его поведения. В конце концов, если бы она сейчас выступила против него из-за эмоциональных причин, она бы ничего не добилась.
«Вы уже и так много потеряли сегодня, не так ли?»
«Город, люди, а ещё и время — это не исключение.»
«Танза.»
«――――»
«В конце концов, это дитя, пожертвовавшее собой, чтобы спасти нас… её зовут Танза.»
С этими словами Йорна вытащила заколку из своего оби и показала её Абелю.
Молчаливый Абель покосился на круглый отполированный предмет, спрашивая взглядом о намерении. В ответ на этот немой вопрос Йорна слегка опустила уголки глаз:
«Это заколка, сделанная из рога её сестры. Её сделала для меня Танза, когда мы хоронили останки её сестры… И это не единственное.»
«――――»
«И эта шпилька для волос, и эти гребни — всё это дары моих любимых детей. Эти дети, лишённые крова и не имеющие ничего, хотели отблагодарить меня и оставили частичку себя — вот эти знаки.»
Разноцветные украшения, заколки и гребни — всё это дары жителей Демонической столицы.
Кто-то обтачивал свою чешую, кто-то собирал свои перья, кто-то полировал свои рога и клыки — всё это преподносилось Йорне, и так они выражали свою сущность и благодарность.
Для Йорны это было ценнее любых драгоценных камней или сокровищ. Получив такие дары, она чувствовала, что должна ответить на их любовь.
И вот ―
«Я не могу больше нарушать обещания…»
«―. Рано или поздно Винсент Волахия и его люди, покинувшие это место, начнут действовать. Учитывая обстоятельства, они вряд ли что-то предпримут прямо здесь, но это лишь вопрос времени. Отсрочки нет.»
«Куда вы планируете деть моих детей?»
«Придётся пока сделать базой один из городов-крепостей. По пути мы займём другие города и присоединим их под наше знамя. Если у нас будет ты и жители Демонической столицы, это возможно.»
Раз Демоническая столица утратила свои функции, необходимо место для приёма жителей, потерявших кров.
Предложение Абеля было настойчивым и несправедливым, принуждающим других. Но у Йорны тоже одинаковые приоритеты. Её приоритет — спасать тех, кого она любит.
А ещё ―
«Вы серьёзно говорите, что готовы исполнить моё желание, записанное в письме?»
«Я не собираюсь брать свои слова назад. Но хорошенько подумай.»
«Подумать…»
«Над тем, чему отдать предпочтение — своей давней мечте или тому, что ты называешь «любовью».»
Слова Абеля, лишённые эмоций, скорее похожие на совет — были ли они продиктованы его симпатией или антипатией, — Йорна не могла разгадать.
Но его замечание задело её за живое. Она вытащила из-за пояса курительную трубку, насильно пальцами выпрямила её изогнутый кончик, зажгла и выпустила струйку сизого дыма.
Внизу, обходя разрушенный город, её любимые дети собирали остатки своей жизни и готовились к будущему.
Сможет ли она дать им кров на завтра и зажечь свет в их дальнейшем пути — это зависит от самой Йорны.
Примкнуть к Абелю, свергнуть с трона Винсента Волахию — вернее, самозванца, выдающего себя за него — и заставить выполнить обещание, данное в письме.
А содержание этого обещания, которое должно быть выполнено ―
«― Разве бывает, что дети умирают раньше родителей, Танза?»
В ответ на выбор любимого дитя, решившего свою судьбу, сизый дым растаял в ветре.
△▼△▼△▼△
Наблюдая издалека за поднимающимся сизым дымом, встречает мужчину в маске они, идущего под ним.
Принимая встречу, Абель, увидев стоящую Таритту, слегка фыркнул:
«Если ты беспокоишься о простреленной ноге, то это напрасно. Рана уже начала заживать. К завтрашнему дню всё будет в порядке.»
«…Это хорошая новость. Но я беспокоилась не об этом.»
«О?»
Как и сказал Абель, в стоящей на возвышении фигуре Йорны не было заметно ничего необычного. Сзади, с растрёпанными кимоно и волосами, чувствовалась усталость, но в правой ноге, простреленной стрелой, недостатка не было.
Возможно, это было следствием того тайного искусства, которым она владеет. Впрочем, сама рана была не так тяжела для неё, как то, к чему привело нанесение этой раны.
Конечно, эта тяжесть была хорошо известна и Таритте.
«――――»
В тот последний миг, когда ей был доверен выбор, Таритта вверила своё решение стреле.
Если бы она последовала завету, оставленному Мариули, как «звездочёт», ей следовало бы той стрелой пронзить сердце Абеля. Какая бы карма ни сработала и как бы ни успокоилось «Великое Бедствие» в результате — она не могла себе представить, но это был один из возможных вариантов, имевших наибольшую вероятность среди тех, что были в её распоряжении.
Однако это значило следовать за той самой звездой, что превратила столь дорогого ей Мариули в нечто неведомое, и это было воистину решением, от которого отрываешь кусок себя.
― В самый последний момент, то, что определило выбор Таритты, в конечном счёте сводилось к одному.
Таритта ненавидела звезду, изменившую Мариули. Поэтому она не последовала за звездой.
Возможно, для Таритты, которой было комфортно, когда ей кто-то приказывал, указывал путь и она была послушной, звёздная судьба могла бы быть наилучшим сочетанием.
Но встреча Таритты и звезды была неудачной.
Если бы звезда заговорила не с Мариули, а с самой Тариттой с самого начала, Таритта, возможно, прожила бы ради звезды. Но этого не случилось.
Поэтому ―
«― В тот миг я подтолкнула спину девчонки-оленя, которая бежала без колебаний.»
В результате девочка тем или иным образом породила свет, уничтоживший «Великое Бедствие» изнутри.
Взамен жизнь девочки оборвалась, и немалая часть территории, где стояла Демоническая столица, была сметена. Однако, разве нельзя сказать, что она смогла защитить то, что хотела защитить?
«Но у тебя, однако, неважный вид.»
«…Наверное, я поступила правильно. Не последовала судьбе и не выстрелила в вас.»
«Я, в кого не стреляли, не стану говорить, что следовало стрелять. Правильность или неправильность твоего решения тоже не в той плоскости, в которой мне следует говорить. Банально, но правильность своего выбора можно доказать лишь последующими собственными действиями.»
«…Это не похоже на ваши слова.»
«Возможно. Цитата из классики: «Ирида и Король терний».»
Сказав то, что было непонятно Таритте, Абель покачал головой: «Можешь не понимать».
Затем он оглядел Таритту с головы до ног:
«Колебания всё ещё остаются, но ты немного пришла в себя. Что ты будешь делать дальше?»
«Я не знаю точно. Но я хочу вернуться в тот город и поговорить с сестрой и соплеменниками. А также с дочерью моей сестры по духу, которой уже нет.»
«Сестра по духу и возложенная на неё судьба? Похоже, твоё объяснение, что ты сама не «звездочёт», логично. Только эти твари становятся всё отвратительнее.»
«Отвратительнее…»
«Я не о тебе. В целом, я понял твой план.»
Отвратительно отозвавшись на бормотание Таритты, Абель повернул голову.
В превратившийся в руины городской пейзаж входило множество людей, собирая уцелевшие пожитки и материалы, которые можно было бы использовать, и начинали деятельность для выживания.
Какие стойкие люди, — искренне восхитилась Таритта образом жизни Демонической столицы.
Вспоминая, из чего возникла Демоническая столица, они, должно быть, привыкли к преследованиям, угнетению и потерям. Но даже с учётом этого.
Однако ―
«Вы втянете их в свою войну?»
«Да.»
От короткого, утвердительного ответа Таритта невольно опешила.
В нём не было колебаний. Абель смотрел на людей, отчаянно пытающихся жить на опустошённой земле, и, стуча каблуками, словно напоминая себе о своей главной цели, ради которой он пришёл в Каосфрейм.
Тут ―
«Как бы там ни думал Абель-тян, но окружающие так просто не подчинятся. Даже та сестричка с лисьими ушами вряд ли легко станет нашим союзником из-за своих чувств, не так ли?»
С этими, вполне разумными словами, к Абелю и Таритте присоединился Ал.
Он некоторое время не показывался, но теперь снова надел на голову знакомый шлем и лениво шагал, словно, кроме размеров тела, всё остальное вернулось в норму.
Рядом с Алом была Мидиам. Устремив на Абеля свои круглые голубые глаза, она сказала:
«Я тоже так думаю, как Ал-тян. Было бы здорово, если бы Йорна-тян стала нашим союзником, но после того, что случилось с Танза-тян и городом…»
«Ты думаешь, Йорна Мисигуре не сможет подчиниться нам, тем, кто привёл существо, бывшее в центре этого бедствия? Это слишком сентиментальное мнение. Она уже приняла решение.»
«Правда? Это не ты опять сказал ей что-то ужасное, Абель-тян?»
«Я говорю то, что нужно, вне зависимости от степени жестокости. Мои намерения предельно ясны.»
Не отрицая обвинения, Абель скрестил щёки Мидиам.
На самом деле, насколько уловили уши Таритты, разговор Абеля и Йорны хоть и не был эмоциональным, но его никак нельзя было назвать мягким, вежливым или участливым.
Тем не менее, Абель настолько не сомневался в воле Йорны, потому что
«У него есть намерение воспользоваться слабостью Йорны-тян… В итоге, если она не пойдёт с нами по одному пути, она не сможет защитить жителей города, которым некуда идти, так?»
«Это…! И ты опять так говорил, Абель-тян!»
«Есть другой выход? Остаётся лишь упрямо дер