Пока он — бывший император, а ныне именующий себя Абелем, оправдывал жестокость решения, как истинный завет империи, Йорна, осознав, что неверно попросила, мысленно упрекнула себя. Известно ли этому Абелю, что представляет собой та тень — тьма, поглотившая Краснокаменный замок? Быть может, именно поэтому он принял бесчеловечное решение оставить город?
«Видите ли, господин, нужно тотчас бежать, иначе оно слишком опасно. Что это вообще такое?» — с тревогой спросила Йорна.
«Великая катастрофа», — ответил Абель, и голос его был тих.
Но за этой тишиной скрывалась весомость слов, заставившая Йорну похолодеть. «Великая катастрофа» — такое определение.
«Что это значит, “Великая катастрофа”?»
«Нечто, ставящее под угрозу само существование империи и несущее гибель, куда даже не проникает солнечный свет… Так говорили “Звёздочиты”. Сначала я счёл это бахвальством, но…»
Абель, назвавший Великую катастрофу гибелью, кивнул. Упоминание «Звёздочитов» вызвало у Йорны горькое чувство. Это было одно из дурных обычаев Волакийской империи.
«Не нужно так спешно думать об отступлении. Вы правы, это единственная земля для тех, кого выгнала империя и у кого нет ни цели, ни приюта…»
«О, откуда такое мнение?»
«Да какое тут может быть “мнение”? Это Хаосфрейм, магический город, последний оплот для тех, у кого больше ничего нет! Бросить его?!»
«Вы считаете это неизбежным? Это просто ненужный сентиментализм».
«Винсент Волакия…!»
Йорна, стиснув зубы и оставаясь непреклонной, назвала его по-старому, но тот провёл рукой по своему демоническому лицу.
«В моём теперешнем облике — Абеля — это обращение неуместно. А если вы всё ещё надеетесь на милосердие императора, то это ужасно наивно».
«Имперцы должны быть сильны, не так ли?»
«Верно».
Абель, бывший император, подтвердил, что это и есть путь империи. Император Волакийской империи, кого чтят и во что верят имперцы, должен воплощать в себе железный закон крови, независимо от того, есть ли за этим факты. Он был вынужден это утверждать.
«Что ж, вы бросаете город?» — спросил Абель.
«Да», — ответил он.
Как минимум, для Йорны это было единственное возможное описание.
Ведь начало столь сильно жгущего её желания отнюдь не было незнакомо со словами Звёздочтеца.
Как бы там ни было —
«Так неужели вы, Господин, намерены проглотить слова Звёздочтеца и убежать, отвернувшись спиной? Если так, то это воистину проявление слабости. Быть воплощением имперского обычая — это вовсе, вовсе... да, я так, чай, и думаю»
«Если вы думаете, что сможете сдвинуть меня дешевой провокацией, то поскорей избавьтесь от этого заблуждения. Во-первых, я не стал проглатывать слова Звёздочтеца и учинять безобразие»
«...Похоже, у вас, Господин, тоже есть свои соображения насчёт Звёздочтеца»
«Любой человек с нормальным здравым смыслом не может относиться к нему с симпатией. Но даже отринув его как лишнее, сразу приходит следующий. В том и заключается их неприятная сторона. — Хм»
«У-у!»
На середине фразы слова Абеля оборвал отчаянный стон Руи.
Она, казалось, упрекала их за то, что разговор Йорны и Абеля не был напрямую связан с методом усмирения той «Великой Катастрофы».
И это было закономерно. Той «Великой Катастрофой» —
«Уау!»
«— Йорна Мисигрэ, я хочу уточнить кое-что»
«...Почему, к вашему сведению?»
Абель прищурил глаза, наблюдая за Руи, которая указывала на бурлящую «Великую Катастрофу» и горячо настаивала на своём. Йорна, приняв направление его вопроса, тоже сужала свои выразительные глаза.
Предстоящий вопрос, его суть примерно угадывалась.
Это было —
«Раз эта девочка и вы вместе, то ещё один — чёрноволосый малыш — должен был быть здесь. Куда исчзла та фигура?»
«— Если то был тот мальчик...»
Взгляд Йорны мелькнул и, красноречивее слов, поведал ответ на вопрос.
Взгляд Йорны был направлен к «Великой Катастрофе», на которую Руи отчаянно показывала. Тьма, поглотившая Крепость Багровых Хрусталей, и тот мальчик оказался на самом первом месте её излияния.
— Вернее, для глаз Йорны та «Великая Катастрофа», казалось, скорее хлынула изнутри самого мальчика.
«Итак, всё так, как я и думал»
Приняв безмолвный ответ Йорны, Абель поместил последнюю деталь в свою душу.
Это прозвучало как ультиматум, и Йорна, произнеся «Господин...», посмотрела на Абеля. Однако в ответ на её обращение он лишь медленно покачал головой и сказал:
«Планы могут идти наперекосяк, но ничего не поделаешь. К чему цепляться за замысел, если он не приносит результата?»
«Это, по сути...?»
«Это значит, что политика не меняется. Мы бросаем магический город и отступаем. — Однако жертвы всё равно будут. Их не удастся полностью избежать»
«—! Этот ответ...»
В тот момент, когда Йорна, не в силах согласиться, попыталась на него надавить, —
«Ах, ух!»
«Гх...!»
Выпуская стон, Абель схватился рукой за живот и опустился на колени на месте.
Это сделала Руй, которая, опередив приближавшуюся Йорну, бросилась к нему в обнимку и коротким ударом ладони вонзила кулак ему в пах.
Она, свирепо глядя на Абель, принявшего жестокое решение, с хрипом и шумным дыханием издала из горла рык:
«Уау... Уау!»
Так выкрикнув, Руй, развернувшись, мгновенно исчезла из поля зрения.
Это была та самая мгновенная транслокация, которую она демонстрировала даже во время битвы с Орбалтом на башне замка. Используя её раз за разом, не способная перемещаться на большие расстояния, Руй вновь возвращалась на поле битвы, управляемое «Бедствием».
Туда, вдалеке, где Кахма использовала насекомых в своём теле, чтобы сдерживать «Бедствие».
Йорне казалось, что у неё нет решающего оружия против этого самого «Бедствия».
Если бы оно у неё было, она не стала бы просить помощи у Абеля, а попыталась бы спасти того мальчика своими силами. Значит, у неё нет козыря.
Если бы такой козырь и был —
«— Разве пламя «Солнечного Клинка» не должно было противостоять ему?»
«———»
«Господин!»
Всё ещё прижимая руку к животу, Абель стоял на коленях на крыше здания.
С одной стороны, Йорна считала удар Руй справедливым наказанием, но с другой — понимала, что ключ к перелому ситуации по-прежнему держит в руках лишь этот Абель.
Император Волакийской Империи, обладающий истинным мечом, одним из тех, что числятся святыми клинками.
Если использовать пламя «Солнечного Клинка», даже против существа, именуемого «Бедствием», —
«— Я не намерен его извлекать.»
Однако ответ Абеля на увещевания Йорны оказался далеко от желаемого.
И Йорна не могла считать это нормальным решением, понимая, что это «Бедствие» — смертельно опасная тварь, ввиду которой пришлось бы даже отказаться от волшебного города.
«И всё же, вы не извлекаете «Солнечный Клинок»... Как мне это принять?»
«———»
«Ответьте, Винсент Волакия! Господин... Если вы — Господин этой Империи, у вас должна быть роль, которую вы обязаны исполнить! Если вы — Император...!»
Поля зрения Йорны залила краска, и она схватила Абеля за воротник, заставив его поднять взгляд.
Пока они стояли так, хаотическое пламя, подчинённое Йорной, оказывалось в всё более тяжёлом положении. Как далеко Кахма и Руй смогут сопротивляться «Бедствию»? Насколько эффективным оказался удар, потрясший и взорвавший поглощённый город Курари, в ослаблении силы этого «Бедствия»?
Она ничего не знала. Она знала лишь одно: так дальше продолжаться не может.
Так дальше продолжаться не может, иначе её клятва, её желание не смогут быть исполнены.
И для этого ей были абсолютно необходимы — абсолютно! — помощь этого мужчины перед ней.
«Если мой хозяин — император Волакийской империи...»
«...то "Сияющий Меч" я не стану использовать.»
«— Вы... мой хозяин...»
Йорна, обнажив острые клыки, давит на Абеля, который упорно отказывается менять своё решение.
Она почти никогда не позволяет себе столь неприличную выходку — показвать клыки во рту. Но если она решится, эти зубы с лёгкостью перекусят тонкую шею стоящего перед ней мужчины.
Однако подобные угрозы для Абеля — для этого человека перед глазами — привычное дело.
Существо, постоянно испытывающее на себе непрекращающийся поток убийственных намерений и вражды окружающих — таков император Волакийской империи. Именно поэтому тот человек оказался на таком положении —
«Мой хозяин — император Волакийской...!»
«— Когда же ты поймёшь, Йорна Мишгре?»
«—!»
«Нынешний император Винсент Волакия и тот император, которого ты себе представляешь — это разные люди. У меня нет никаких оснований действовать согласно твоим желаниям и идеалам.»
При таком ясном и решительном отмежевании Йорна тихо выдохнула.
Затем, отпустив ворот схваченного мужчины, она медленно отступила на один шаг назад. Отступив и впившись взглядом в Абеля, зажимающего шею, Йорна стиснула зубы.
Она и так всё прекрасно понимала.
Независимо от наличия или отсутствия того демонического лба, стоящий перед ней мужчина и мужчина, которого она себе представляла, не имели между собой ничего общего. Даже если по его течёт кровь того, кого любила Йорна.
«...Я не могу принять слова моего хозяина.»
«Если ты не покинешь Город Демонов, то потеряешь всё остальное.»
«Этот Город Демонов — это вся моя нынешняя жизнь!»
Раскинув руки, она дала такой ответ, а затем вытащила из пазухи трубку и зажгла огоньок на её кончике. Тут же, изо всех сил втянув в себя дым из трубки, выпустила его в небо.
Расплывающийся фиолетовый дым превратился в огромное, гигантское облако и потянулся за пределы бушующего поля битвы «Великого Бедствия» — к тем, кто видел эту угрозу воочию и, должно быть, пребывал в ужасе, — над головами жителей Города Демонов.
Затем облако из фиолетового дыва медленно рассеялось, и каждая частица хлынула вниз — к обитателям, к их собственным детям, оседая в ладонях каждого.
«— Любите меня.»
Шёпот Йорны был таким тихим, что мог быть слышен только Абелю, находившемуся рядом.
Однако волю Йорны поняли все те, кто принял в руки ниспадающий фиолетовый дым. И потому, даже не услышав её голоса, они единодушно запихнули фиолетовый дым в раскрытые рта.
«— Я вас люблю.»
Последовавшие за этим слова Йорны — её шёпот — не несли в себе никакой конкретной нагрузки.
Если уж говорить точнее, эти слова были, вероятно, отпущением грехов, которое сама Йорна давала самой себе. Ритуалом, необходимым для того, чтобы подтолкнуть собственную спину, — некоей молитвой-благословением.
Те, до кого достиг фиолетовый дым Йорны, те, кто принял его в себя, медленно, медленно подняли лица. — И в каждом глазу, в каждом из них загорелся огонь.
Те, кого любит Йорна и которые любят её, начали сжигать свои души, взирая на «Великое Бедствие».
Воистину те, кого связывает узла души — сила «Душевного Бракосочетания» — окутала весь Город Демонов.
«Этот город не потерпит хаотическое пламя. — Вместе с тобой, господин, мы попросим этого невежливого гостя уйти.»
Йорна, покачивая курительной трубкой, повернулась к нему лицом.
Вокруг, со всей территории города, доносилось подземное грохот. Могучий, грозный, он состоял из бесчисленных шагов, бесчисленных топов, бесчисленных дыханий, бесчисленных боевых устремлений.
Это было шествие возлюбленных, стекающихся на зов своего любимого хозяина Магической Столицы.
Взяв их в поле зрения, Йорна слегка согнула колени и порывисто взметнулась ввысь.
Местом её приземления стала тень бедствия, хранящая в себе великую тьму.
Та, что грозит этой Магической Столице, — и в качестве той, кто отразит её целиком —
«— „Пёстрая краска“ Йорна Мисигрэ, ваш противник!»
Треск земли, мощный, словно вопль целого города.
Пока их охватывало это звуковое царство мира, Абель опустил руку, прижатую к шее, и окинул взглядом поле битвы.
«——»
Бесшабашно ринувшаяся в бой Йорна, размахивая обломками рухнувшей крепости из красного лака и руинами разрушенных кварталов, обрушивала на «Бедствие» сокрушительные удары.
Это была ударная сила грандиозного масштаба, будто бить кулаком самим «зданием», но, против такого противника, как нечёткое по форме и продолжающее расширяться абсолютное чёрное бездна — «Бедствие», эффективность этого была сомнительной.
Помогало ли это хоть как-то, или было абсолютно бесполезно —
«— Абсолютно бесполезным это вряд ли можно назвать.»
Хоть он и не был вдохновлён безрассудным натиском Йорны, из замедления её боевых действий было ясно, что не всё её оружие бесполезно против этого абсурдного противника, полностью игнорирующего любые атаки.
Атака Йорны, в которой она обратила саму любовь к крепости, долго служившей ей домом, которую «Бедствие» поглотило при появлении, — в разрушительную силу, несомненно, сбросила наступательный порыв «Бедствия».
Если бы этого не было, «Бедствие» продолжало бы расширяться с первоначальной силой, мгновенно поглотив бы эту Магическую Столицу, а затем потянуло бездну на всю территорию Империи.
— Впрочем, если оставить всё как есть, неизбежность крушения Империи, которую удалось лишь отсрочить, останется.
«И это тоже часть его досадных черт.»
Скрежеща зубами, Абель вспоминает узкое лицо мужчины, предсказавшего появление «Бедствия».
Тот, кто удобно предвещал грядущую угрозу, но отказывался требовать большего. Или, быть может, он был лишь марионеткой наблюдателя?
Как бы то ни было, гнев на того человека сейчас был бесполезен. Если уж на то пошло, стоит, пожалуй, поразмыслить о существе в аналогичном положении...
«— Нацуки Субару, ты...»
Уставившись на извивающееся «Бедствие», Абель произнёс имя, которого всё время избегал.
В этот момент:
«Абель-чин! Я вернулся!»
«——»
Среди шума, который мог бы быть поглощён грохотом и воплями, этот высокий голос ясно и отчётливо достиг слуха Абеля.
Он обернулся — и голос упал с неба за спиной Абела. Легко приземлились, издав тихий звук, машущая рукой девочка и державшая её бронзовая женщина.
«Вы вернулись, Мидиам, Таритта.»
«Как-никак! Но это же не то, о чём говорил Абел-чан, да? А где Йолна-чан?»
«— Там.»
На вопрос Мидиам, освободившейся из объятий Таритты и спустившейся на крышу, Абел кивнул подбородком. Впереди, в небе над Бедствием, метались Йолна, используя здания как оружие массовых атак, атакуя с воздуха с нечеловеческой скоростью.
Прямо в лоб с Бедствием сражались только Йолна и Кахума, также владевший дальнобойными средствами.
Однако шипы Кахумы были теми самыми «жуками», которых он разводил внутри себя, и их нельзя было безгранично пожирать Бедствию.
Остальные жители Хаос-Флэйма, собравшиеся вокруг, каждый на свой лад разбирали близлежащие здания и, подхватив обломки, группами швыряли их в Бедствие, словно снаряды.
Это был тот самый страшный тактический приём, применявшийся в прошлом Йолной, когда она подняла бунт против Империи и превратила сам город в оружие против имперских солдат, штурмовавших столицу.
Однако та тактика, эффективная против толпы, в случае с Бедствием, чья мощь была неизмерима, давала совершенно непонятный результат.
Если смотреть издалека, как сейчас, становится ясно —
«Бед...ствие... растёт?»
«Ой, его ведь нельзя просто так оставить, да?! Абел-чан, что делать?!»
Наблюдая за постепенно разрастающимся Бедствием, Мидиам и Таритта обратились к Абелу, ожидая его решения.
По замыслу, следовало получить помощь Йолны и перейти к тактическому отступлению, покинув Магический Город, но этого не удалось добиться из-за привязанности Йолны к родному городу.
В такой ситуации всё зависело от действий Винсента. — Нет, скорее...
«— Или, быть может, ты способен изменить ситуацию сам, Таритта?»
«Э...»
Услышав прямое обращение к себе, Таритта распахнула свои узкие глаза, поражённая молчанием.
Однако её реакция была вызвана не столько неожиданностью самого вопроса, сколько тем, что она не ожидала услышать его здесь и сейчас.
То есть, в её голове уже родилась мысль, совпавшая с утверждением Абела.
«Н-н-но... это было как-то странно сказано! Что ты имеешь в виду?»
«Ничего особенного. Таритта, как ты назвала это?»
«Н-н-ну, что я должна была сказать...»
«— 'Бедствие'. Откуда ты знаешь это название?»
На неотступные вопросы Абела Таритта сбила дыхание.
Мидиам, не понимавшая намёков на этот счёт, только перевела взгляд с одного на другого и пробормотала незнакомое слово «Тайсай...?».
Но именно такая реакция Мидиам была естественной.
Подобное неведомое существо невозможно было бы назвать Бедствием, не зная о его истинной природе. Называть его правильно могли лишь те, кто знал, с чем имеет дело.
То есть —
«Ты научился у звёзд искусству избежать гибели?»
«——! П-подождите, я...»
«———»
«Я...»
Таритта, сделавшая шаг вперёд, прижала руку к груди и запнулась, не в силах произнести следующее слово.
При виде Таритты, побелевшей в лице и с блуждающим взглядом, Мидиум поспешно подобралась к ней и, подхватив за плечо, воскликнула: «Таритта!»
Однако у Таритты не было ни сил, ни времени, чтобы ответить на её заботу.
Вероятно, она всё время думала, что успешно скрывает это. А может быть, полагала, что сможет молчать вечно.
«Глупец».
Не существует секретов, которые можно навечно сохранить, и истин, которые никогда не станут явью.
По крайней мере, если не прилагать никаких усилий, чтобы утаить эти тайны и истины, день, когда всё откроется, неизбежно настанет. Единственное, что остаётся, — отодвинуть этот день подальше.
Или, если удастся отложить его до самой смерти, в том мире, единственном, что существует для данного человека, секрет можно будет считать сохранённым до самого конца. Но...
«Таритта, если тебе известно о том Великом Бедствии — жалеешь ли ты об этом?»
«Жалеть? Жалеть о чём... Абель! О чём ты говоришь?! Что Таритта мог...»
«Само собой. — О том, что в лесу ты не смогла убить меня этой стрелой».
«— А...»
Окаменев, Таритта — и на этот раз окончательно — лишилась цвета лица, а блеск в её глазах слабо затрясся.
Впив взгляд прямо в эти глаза, Абель, сделав паузу, продолжил:
«Или всё же готова исполнить свою судьбу, охотница джунглей? Нет, вернее так...»
«———»
«Наследница судьбы предотвратить Великое Бедствие, новая Звёздочтеца».
△▼△▼△▼△
Острые подземные гул и ревущий рык, словно возвещали о конце света.
«У-у, у-у-у...!»
Он обхватил голову руками, пытаясь зажать уши, но не мог.
Роковой недостаток — одна рука. Он не мог закрыть оба уха ладонями и полностью отгородиться от этого конца света.
Прижал правое ухо к поднятому плечу, засунул пальцы левой руки в левое ухо — пытался противостоять глухой пробкой. Бессмысленно.
Земля трясётся. Атмосфера дрожит от страха. Мир умирает.
Всё это было воплощением ужаса, пожирающего Арла и вырывающего из его тела последние силы.
«По-почему... почему именно здесь...!»
С трудом сдерживая голос, проклиная и проклиная отчаянное событие, произошедшее в этот миг.
Разумеется, никакого смысла в этих проклятиях не было. Всё это вовсе не было проклятием — лишь попытка утешить себя после поражения, напоминание о том, как надо было поступить, и демонстративное «я ещё не проиграла».
Разве она не предвидела, что так может случиться?.. — Нет, не предвидела. Решимости не было. Она просто отворачивалась от возможности, упрямо повторяя себе, что это вряд ли произойдёт.
Действуя вместе с ним — Натсуки Субару — она прекрасно понимала риск. Не просто понимала — он был очевиден.
Скорее, именно с кем-либо другим подобного развития событий удалось бы избежать.
Но иначе было нельзя. Потому что его нельзя было бросить. Нельзя было оставить одного. Натсуки Субару не должен был сломаться там.
Именно ради этого, для этого необходимо было, поэтому она...
— Ого, кто тут в голос рыдает? Оказалось, это ты!
— ...?!
— Ха-ха-ха-ха! Что за прыжок! Как у гусеницы — шедевр, просто шедевр!
Неожиданный голос в комнате заставил её подпрыгнуть и резко обернуться.
Её реакция оказалась настолько жалкой, что увидевший это старик — нет, подпрыгнувший вместе с ней — расхохотался, хлопая... нет, топая ногой. К сожалению, хлопать руками, похоже, он больше не мог.
Потому что —
— Блин, вот тебе и правая рука, которая девяносто лет меня не подводила! Как же мне теперь лепить таблетки для армии? Ха-ха-ха-ха!
Говоря это с весёлым смехом, старец Ольбарто Данклькен показывал ей свою правую руку, которая была потеряна от запястья.