В центре Города демонов «Хаос-Фрейм» обрушился Замок из красного рубина, и хлынула тьма. Именно этот грохот сотрясал город, и именно это кошмарное зрелище увидели все, кто там находился. Прекрасный замок, сложенный из драгоценных красных рубинов, где красный и синий плясали в едином камне, рухнул с невероятной лёгкостью, словно песчаный. Для тех, кто знал Город демонов, для его жителей это было потрясение, равное падению небес. Произошло то, чего не могло быть, и грань между сном и явью стёрлась — и даже те, кто не был знаком с Городом демонов, не стали исключением.
«――――»
Волнения достигли и комнаты в гостинице, приготовленной для гостей извне. Кто-то застыл с широко раскрытыми глазами, кто-то в сильной тревоге напряг всё тело, кто-то вскрикнул и упал на пол, кто-то пытался удержать себя, прижимаясь к другим в смятении. Но, несмотря на разницу в реакциях, то, что напало на них, было единым — «Угроза». Пока они были скованы ею, пойманы в ловушку инстинктивного страха, необратимое событие продолжало развиваться...
««——Все, затихнуть!!»»
В этот миг оцепенение перед угрозой пронзил резкий, «слитный» голос. Два голоса, раздавшиеся в комнате — одинаковые по сути, ударили по барабанным перепонкам и встряхнули даже мозги, готовые впасть в ступор. Те, кто поднял головы, словно подброшенные, увидели, что резкие голоса издали двое черноволосых людей. Один с открытым лицом, другой в маске демона — оба мужчины, глядя на подавляющую картину разрушения за окном, одновременно протянули руки.
«Не останавливайтесь! Если промедлить с реакцией на это, все лишатся жизни!»
«Это ненасытный пожиратель, что поглотил замок и пытается сожрать само небо. Если мы здесь не примем мер, жертвы приумножатся в мгновение ока!»
«――――»
««——Кафма Ирлуркс!»»
Словно следуя одной мысли, взгляды двух мужчин сошлись на одном человеке. Мужчина смуглой кожи, на которого устремили пристальный взгляд — Кафма Ирлуркс, изумлённо заморгал, ввергнутый в смятение, не зная, к кому из них повернуться. Однако это смятение длилось недолго. Почему — потому что...
««Останови ту тень! Знай, что твоё промедление равносильно обмену на жизни имперских граждан!»»
«— Есть!»
В момент, когда ему указали ясную цель действия, которую нужно предпринять, колебания в глазах Кафмы исчезли. Кафма прижал кулак к груди и поклонился.
«Я покидаю вашу сторону. Да пребудет с вами благословение Меча Света!»
«Ваша работа и станет моим благословением. Сражайтесь изо всех сил».
«Вволю —!»
С силой ответив так, Кафма направился прямо к окну. С этим порывом он прыгнул, вытянутой рукой разрезал окно и вылетел наружу, разбрасывая осколки стекла. Тотчас же спина Кафмы сильно раздулась, и из-за сброшенного плаща расправились шесть прозрачных крыльев. Взмахнув крыльями, похожими на крылья насекомого, Кафма разрезал небо Города демонов и полетел. Курс был прям: к Замку из красного рубина, обрушивающемуся под наплывом тени.
«Сколько человек ты привёл?»
Не обращая внимания на полёт Кафмы, мужчина в маске демона — Абель — резко спросил. Остриё вопроса было направлено на черноволосого красавца, принявшего поклон Кафмы, — Винсента. Мужчина, занимающий трон Императора Империи Волахия, слегка прищурился на вопрос Абеля.
«Свита, как видишь. Кафма Ирлуркс и отсутствующий Орбальт Данкруркен. Ещё один есть, но от него мало толку».
«Нет скрытых ресурсов? Лёгкость сыграла против тебя».
«Спрашивать с меня за это — чрезмерная несправедливость».
На бесчувственное замечание Абеля Винсент, без колебаний раскрывший свои карты, высказал жалобу, но Абель не обратил на это внимания. Он приложил руку к подбородку, провёл пальцем по нижней части демонической маски, на несколько секунд задумался, затем мельком взглянул на остальных в комнате — тех, кто не мог скрыть тревогу перед угрозой. На этот взгляд без слов смогли отреагировать две девушки с детской внешностью. Одна — Мидиам О’Коннелл с золотыми волосами и голубыми глазами, другая — оленёнок Танза в кимоно, с круглыми дрожащими глазами; обе в этой ситуации не имели решающего хода. Единственный, кто мог бы стать какой-то картой, был...
«А, а... почему, почему, почему именно сейчас...»
«Ал-тян...»
На спокойный взгляд Абеля раздался испуганный голос, совершенно не замечающий этого. Парень с чёрными волосами, скрывающий лицо небрежно намотанными тряпками, одной рукой обхватил голову, боясь зрелища за окном, но не в силах отвести взгляд, терзаемый дилеммой. Среди тех, кого привёл Абель, этот юноша в некотором смысле был самым нераскрытым, но его испуг, не похожий на притворство, заставлял колебаться включать его в планы. Не из соображений его чувств. — Чисто из суждения, что он бесполезен.
«Тогда, должно быть, не так много способов действовать».
В профиль задумавшегося Абеля вонзились слова стоящего рядом Винсента. Два мужчины, стоящие бок о бок и смотрящие за окно — нет, возможно, стоит назвать их двумя императорами. Отбросив мимолётную сентиментальность как глупость, Абель выдохнул. Как и сказал Винсент, доступных средств немного. И, словно отвечая Винсенту, который, вероятно, пришёл к тому же выводу, он произнёс одно слово:
«— Соединиться с Йорной Мисигуре. Нужна её сила».
△▼△▼△▼△
Учуяв изменение ситуации, Талитта облизала языком пересохшие губы. Перемена воздуха, запах преследователей, ощущение кожи от направленной убийственной ауры и враждебности — всё говорило об ином, чем мгновение назад, и она на секунду задумалась над этим решением. Хорошо это или плохо, что именно?
Однако...
«— НеважнО, какой именно».
Если результат будет одинаковым, Талитта не станет слишком переживать. Она и так осознаёт, что голова у неё не варит. Если бы это была её старшая сестра Мизерда, даже с таким же устройством мозга она, наверное, инстинктивным чутьём нашла бы правильный ответ. Но у Талитты нет такого же чутья, как у сестры. Наверное, и таланта нет. Одни недостатки. Если долго размышлять, она будет бесконечно колебаться, правильное ли решение. Поэтому она решила не колебаться. А после того как результат проявится, можно будет бесконечно сокрушаться о том, правильным ли он был. Поэтому, даже если настроение преследователей изменилось, Талитта не изменила своих действий.
«Гх, гх...»
«Не вырветесЬ. Как бы сильны вы ни былИ».
Талитта, перекрыв дыхание мужчине своей курткой, сдавила его, пока он с налитыми кровью глазами бился. Мужчина-овца с горящим правым глазом отчаянно пытался вырваться, но Талитта, сжимая горло рукавами снятой куртки, перерезала сухожилия на его руках, мешая действиям. Честно говоря, ей очень досаждала живучесть преследователей, которые вставали даже после ударов по уязвимым местам.
«Если знатЬ способ, я тожЕ могу с ними справитьсЯ».
«――――»
Вскоре хрипы мужчины стихли, и его тело обмякло. Улучив момент, Талитта сняла куртку с его шеи и оттащила безвольное тело к краю дороги. Затем, выдохнув, она оглянулась: позади неё вдоль стен улицы были выстроены тела преследователей, которых она удушила. Поняв, что удары и ножи неэффективны, а удушающие приёмы действуют, она сосредоточилась только на них. К счастью, преследователи, хотя и обладали необычайной силой и выносливостью, оказались совершенно несведущи в искусстве эффективного применения этой силы. Благодаря этому приёмы Талитты сработали, и ей удалось относительно мирно обезвреживать преследователей. — Если бы можно было убивать, всё было бы проще.
«— Не убивай слишком много».
Эта фраза промелькнула в голове, и Талитте пришлось нелегко. Это были слова, сказанные Абелем перед расставанием, когда она вызвалась быть приманкой, чтобы дать остальным сбежать из гостиницы. Учитывая обстоятельства, можно было бы возразить, что это невыполнимая просьба. Но стал бы человек с таким зрением, как у Абеля, отдавать заведомо невыполнимые приказы? Возможно, он решил, что Талитта справится, и отдал приказ. Если так, значит, Абель разглядел мастерство Талитты.
«――――»
Интересно, насколько далеко видит Абель? Конечно, если посмотреть на тайные искусства, обрушившиеся на Субару, Мидиам и Ала, понятно, что Абель не может действовать, идеально предвидя всё. Если бы он мог, это было бы уже не человеческое дело, а деяние существа за гранью обычного. Не думаю, что он тот, кто может посягать на область законов, в которую нельзя вторгаться. Но возникала мысль, что он может быть тем, кто способен подойти к этой грани. Талитта, одна из Шудрак, владеющая мастерством, позволяющим поразить любую добычу. И тот факт, что она овладела удушающими приёмами, которые не должны действовать на зверей, и даже причину этого — неужели Абель мог знать и это?
«— Ого-го, ну и впечатляющее зрелище».
«— Ч!»
В промежуток сознания задумавшейся и остановившейся Талитты проскользнул голос. Она резко вернулась к реальности и, развернувшись, приготовила короткий нож. Намереваясь тут же нанести удар подкравшемуся беззвучно убийце...
«Воу-воу-воу, погоди-погоди! Подождём! Ты немного поспешила с выводами».
«...Кто вы?»
«...А, всё в порядке? Успокоилась? Могу я опустить руки?»
В последний момент, когда она уже собиралась вывести противника из строя, Талитта остановила руку с ножом. Перед ней, нелепо защищая голову руками, стоял сероволосый красавчик в синем плаще с капюшоном. У мужчины с правильными чертами лица не горел в глазах огонь, общий для преследователей, и, что самое главное, непрофессиональная манера движений не внушала опасности. Однако факт, что он подошёл сзади, преодолев бдительность Талитты, оставался.
«――――»
«О-хо-хо, похоже, я вызвал немалое недоверие. Я всего лишь обычный прохожий, случайно оказавшийся здесь...»
«...ОбычныЙ прохожиЙ вряд ли будет спокойно смотреть на этоЭ».
Прибавилась ещё одна причина не ослаблять бдительности к этому красавцу, называющему себя безвредным. Выстроенные вдоль стены трупы преследователей — по крайней мере, пока не подойдёшь и не проверишь, живы ли они, можно подумать, что они мертвы. Увидев это, он всё равно остаётся спокойным. Если только его душа не мертва, иначе это говорит лишь о привычке к подобным сценам. В ответ на настороженный взгляд Талитты красавец улыбнулся смущённой улыбкой. На миг можно было отвлечься на улыбку красивого мужчины, но настороженность к опасному перевесила реакцию на красоту. Для красавчиков вроде него хватит и одного Флопа. — Хотя сейчас не время думать о нём.
«Ну уж нет, я в замешательстве. Конечно, я не скажу, что это привычное зрелище на родине. Как я и сказал, впечатляющее. — Не так ли, госпожа Талитта?»
«— Ч!»
«Ай-ай-ай, не надо вырывать! Я подозрительный, но не враг!»
Бдительность, на миг ослабшая, резко напряглась. Красавец перед ней спокойно, как давний знакомый, назвал имя Талитты. Разумеется, Талитта не знакома с ним. Здесь нет знакомых, которые могли бы назвать её имя, и он не должен был его знать. Единственная возможность — что Абель и остальные, расставшиеся с Талиттой, могли сообщить ему эту информацию...
«Вы встречались с моей семьёй?»
«—? У вас есть семья? Хм, я слышал, что люди Шудрак редко покидают лес, неужели вождь изменил политику?»
«Почему вы знаете, что я из ШудрАк...?!»
«Ай-яй-яй, чем больше говорю, тем больше раскрываю. Вечно я так».
Усмехаясь, красавец продолжал выказывать Талитте всё большее расположение, но в противоположность этому Талитта усиливала настороженность и неприязнь к его зловещности. Он не проявлял ничего похожего на враждебность. Но нарастающая зловещность медленно-медленно насаждала ей опасное впечатление, что его следует устранить здесь. И у Талитты была догадка, как этот насаждённый росток подозрения прорастёт, какие бутоны даст и как распустится. Потому что...
«— Скверна Шудрак».
«— Ах».
Услышав слова, сорвавшиеся с губ красавца, сознание Талитты окрасилось в белый цвет.
«――――»
Почему этот мужчина произнёс это слово? — Нет, откуда он знает? Ведь мужчина, произнёсший эти слова перед Талиттой тогда, уже...
«Это судьба. Для вас, ставшей скверной Шудрак, госпожа Талитта».
«СудьбА?»
«То, что можно назвать и течением звёзд, и указанием. Мол, у каждого человека есть своё предназначение. Моя работа — читать это».
Сообщив ошеломлённой Талитте это, красавец качнул головой: «Ну уж нет». Затем положил руку на грудь и, пронзив Талитту прямым взглядом обоих глаз, сказал:
«Пожалуй, стоит назвать это нашей судьбой».
«――――»
От слова, произнесённого во множественном числе — «нашей» — у Талитты перехватило горло, и она сглотнула. Громкость этого звука сопровождалась иллюзией, будто весь мир содрогнулся. — Нет, вздох Талитты не сотряс мир. Но, как факт, мир содрогался. Это было...
«О-ой, ну надо же».
Выдох красавца казался неторопливым и даже беспечным. Но произошедшее было величайшим событием, которое нельзя описать таким его отношением. — Далеко, в центре Города демонов, вдалеке от Талитты и красавца, прекрасный Замок из красного рубина, возвышавшийся там, с ужасающей скоростью разрушался, а красно-синий свет покрывался чёрной тьмой. Не метафорически, а буквально: чёрная тьма накрывала замок, словно замазывая прекрасное грязным, сияющее — проклятым.
«О-хо-хо, ну и ну... Этого я, пожалуй, не читал».
«Вы — ...»
Красавец, глядя на рушащийся замок и вытекающую тьму, прикрыв глаза рукой, даже вызывал подозрение, что именно он причина этой аномалии. Но, словно почувствовав подозрения Талитты, он пожал плечами.
«Неловко говорить это сразу после разговора о судьбе, но к тому, что там, я не имею отношения. Вообще-то это проблема Королевства Лугника. Это не моя епархия».
«Не ваша епархия, Королевства Лугника...?»
«Неужели у этой девочки нет осознания, что она «Звездочёт»? Если так, то господин пошёл на довольно смелую авантюру... Хотя, учитывая его карты, возможно, иначе нельзя?»
«Что за бессмыслицУ...! Вы что-то знаете, не так ли?!»
Намереваясь пригрозить, чтобы он ответил, Талитта шагнула вперёд и схватила красавца за горло. Она прижала его худое тело к стене и приставила нож к белой шее. Если Талитта повернёт запястье, из шеи мужчины тут же хлынет кровь. Холодное прикосновение лезвия должно было достаточно ясно дать ему понять это будущее.
«Наверное, моя жизнь или смерть не сильно повлияют на разрешение ситуации...»
«— Ч!»
«А вот вам, думаю, сейчас не время задерживаться здесь. Это не чтение звёзд, просто моя интуиция».
Несмотря на это, красавец спокойно, игнорируя прикосновение ножа, смотрел Талитте в глаза. Это был момент, когда неприязнь к нему достигла наивысшей точки. Без какой-либо чёткой причины, выразимой словами, в ней вспыхнуло желание перерезать ему горло. Но в тот момент, когда она уже собиралась поддаться этому жестокому порыву...
«— Если вы убьёте меня, ситуация не улучшится. В прошлый раз ведь было так же, правда?»
— Эта фраза заставила Талитту не довести нож до конца.
«Ой-ой-ой!»
«ИсчезнитЕ! НемедленнО...!»
Стиснув зубы, Талитта швырнула тело схваченного за шиворот красавца на улицу. Мужчина кое-как удержался от падения на своих длинных ногах, погладил грубо обработанную шею рукой и, заглядывая Талитте в лицо, спросил: «Вы уверены?»
«Буквально затягиваю петлю на своей шее, но... возможно, у вас больше не будет случая встретиться со мной вот так».
«Тогда это самое лучшее для меня. Когда я вижу ваше лицо, кажетсЯ...»
«――――»
«...будто меня снова и снова сталкивают с кошмаром, который я видела многократнО...!»
С чувством, близким к проклятию, Талитта махнула рукой, прогоняя красавца. На этот жест он вздохнул, взглянул вдаль на разрушающийся замок и сказал:
«Похоже, в отличие от меня, у вас есть работа. Может быть, она станет козырем для усмирения той тени».
«Я...? У меня нет такой силЫ...»
«— Судьба уже решена. Вы ведь знаете, скверна Шудрак».
«――――»
«Будете ли вы выполнять её или нет — ваша свобода. Для того, кому судьба не дана, вы, кто может следовать по пути, вызываете лишь зависть».
Оставив эти слова, красавец накинул капюшон на голову и, повернувшись к Талитте спиной, побежал. Скорость нельзя назвать быстрой. Можно было бы догнать в любой момент, но у Талитты не возникло желания преследовать его. Мысль о том, что она больше не хочет иметь с ним дела, была искренней. Но самой главной причиной были его последние слова:
«— СудьбА решенА».
Если бы у неё не было никаких соображений по этому поводу, было бы хорошо. Но они были. И эти мысли неотступно мучили Талитту последние несколько дней. Она не хотела колебаться перед действием. Она не хотела тащить за собой эти бесплодные муки, на которые нет ответа. Но...
«Талитта-тян!!»
«— Ч, Мидиам?»
Знакомый голос позвал Талитту, которая стояла, сжав плечи и опустив голову. Она поспешно обернулась и увидела бегущую к ней девушку — Мидиам, чей рост уменьшился, махающую ей рукой.
«Хорошо, что я сразу тебя нашла и что ты в порядке!»
«И вы тожЕ, хорошо, что вы в порядке. ...Абель и Субару в порядке? И чтО это вообще такое...»
Талитта, встретив подбегающую Мидиам лицом к лицу, забросала её вопросами. То, что она одна, и то, что она ищет Талитту, было неожиданностью. Конечно, ситуация с обрушением Замка из красного рубина и продолжающимися «прятками» с Орбальтом тоже была странной, но вряд ли они договорились о перерыве. На вопросы Талитты Мидиам, слегка запыхавшись, ответила:
«Абель-тян и Ал-тян в порядке! Субару-тян и Луи-тян потерялись! А ещё нам нужно что-то сделать с тенью, которая вышла из того замка. Талитта-тян, пойдём со мной!»
«Субару и Луи? И куда я должнА...»
«Сейчас мы вместе с Йорной-тян остановим эту тень! Абель-тян сказал, что нужна и твоя сила!»
«――――»
Талитта изумлённо расширила глаза от услышанного. На краю её поля зрения чёрная тень, расширяющая невообразимый ущерб, заставляла даже Талитту, взволнованную разговором с красавцем, осознать реальность. Остановить это или бросить вызов — ни то, ни другое не приходило в голову Талитте. И вдобавок узнать, что её зовёт Абель...
«Талитта-тян, ты не ранена? Ещё можешь? Я тоже постараюсь, давай постараемся вместе!»
Эти колебания Талитты разметали безошибочные слова Мидиам. Даже если её рост уменьшился, её прямой нрав не уменьшился и не искривился. Словно ведомая за руку, Талитта тихо кивнула.
«ПонялА. — Идём немедленнО».
«Угу! Спасибо!»
От облегчения Мидиам, сильно кивнувшей, у Талитты в глубине груди заныло. Муки, что бесконечно и долго мучили её. Забытые благодаря погружению в бой, они перед лицом великой битвы заявили о себе, требуя времени для решения.
«— Судьба».
Талитта прошептала одними губами слова, сказанные исчезнувшим красавцем. Словно радуясь, что её назвали по имени, в глубине груди муки, казалось