– Тигр у переднего входа, волк у заднего.
Хотя строго говоря ситуация была иной, в голове Субару промелькнула именно эта фраза.
Впрочем, то, что даже на эту пословицу потребовалось время, наглядно показывало, насколько сложным было его положение.
– Почти сотня врагов!? – взвизгнул Ал, когда Талита, выглянувшая из чёрного входа гостиницы, сообщила эту поразительную новость.
На его реакцию Талита тихо кивнула: «Ага», и продолжила:
– Нас окружают. Но это скорее настороженность, чем враждебность...
– Если бы это был один или двое, ещё ладно, но почти сотню игнорировать нельзя.
Закрыв дверь чёрного входа, Абель произнёс эти слова обращаясь к притихшей Талите.
В ответ она прижала подбородок к груди, а взгляд Абеля, скосившись, устремился на Субару.
Сквозь маску его чёрные глаза сузились, и этот острый взгляд пронзил сердце Субару.
И затем –
– А ты, помимо того, что нас окружили, похоже, имеешь ещё одну проблему? – заметил Абель, уловив странности в поведении Субару.
– А? – выдохнул Субару.
– Твои конечности сжались вопреки здравому смыслу. Если и дальше так пойдёт, ничего удивительного.
С лёгким вздохом Абель указал на изменившееся состояние Субару.
От этих слов Субару почувствовал, как его щёки запылали от стыда. И от того, что Абель так ловко заметил его недомогание, и от осознания того, что он сам становится обузой.
В нём даже вскипело желание просто сделать вид, что всё в порядке, и отрицать это.
Однако...
– Субару-тян, ты в порядке? – этот голос Мидиам, которая только что утешила его, остановил это желание.
Упрямство здесь ни к чему. Тем более, что от этого упрямства пострадают не только он сам, но и его товарищи, включая Мидиам.
Поэтому...
– Вообще-то... кажется, моя память творит что-то странное. Я не могу вспомнить то, что должен помнить. Возможно, это плохо.
– ...Так вот что за странное поведение у тебя было, – замолчав, Ал услышал признание Субару.
Видимо, Ал тоже заметил неладное в реакции Субару. Но, услышав детали, он сам начал беспокоиться.
Ведь то, что случилось с Субару, может коснуться и его самого.
– ...И в чём конкретно?
– ...Я не мог вспомнить имена дорогих мне людей. Нет! То есть они вспоминались, но с трудом.
– Братан, сейчас не время для геройства...
– Я не геройствую... – рефлекторно ответил Субару, но осекся, подумав, что это тоже может быть проявлением гордости.
Ведь он не хотел чётко признавать, что забыл важные имена. Он ведь помнит и Беатрис, и Эмилию, и Рем.
И товарищей, оставшихся в поместье, он тоже помнит... наверное.
– Поэтому я вовсе не...
– Говори точно.
– Что?
– Ты забыл? Или тебе нужно время, чтобы произнести это? Что именно?
От такого вопроса Субару запнулся.
Вопрос Абеля, сделавшего шаг вперёд, был резок и не допускал лжи.
Создавалось ощущение, что мозг немеет, а внимание приковано к стоящему перед ним мужчине. На молчащего Субару Абель снова надавил: «Что именно?»
– Мало того, что ты перестал видеть окружающее, неужели ты перестал видеть и собственную голову?
– Ч-что?! Нет! Я не забыл, мне просто трудно вспомнить! Да, это не то чтобы я забыл, просто они не сразу приходят на ум!
– ...То есть, требуется время, чтобы извлечь информацию, – спокойно принял ответ Абель, который только что жестоко допрашивал Субару.
Сам Субару понимал, что это оправдание ничем не отличается. Поэтому он удивился, что Абель не отмёл его с порога.
Ал же, казалось, раздражённо цокнул: «Эй!» и сказал:
– Какая разница? Стоит ли зацикливаться на этом в такой ситуации?
– Разница огромна. Забыть и испытывать трудности с извлечением – это небо и земля.
– А? – недовольно рыкнул Ал, но Абель больше ничего не ответил.
Он, игнорируя растерянных Субару и Ала, повернулся к Талите, которая вслушивалась в звуки снаружи.
– Что там снаружи? Всё ещё не нападают?
– Пока нет. Они просто затаились. Наверное, окружение уже завершено.
– Значит, мы ещё не выполнили их требования.
– Их требования?.. – склонил голову Ал.
Не отвечая Талите, Абель задумчиво погладил пальцем подбородок, а затем снова повернулся к Субару.
Субару, не поспевавший за скоростью его мыслей, невольно отшатнулся. Абель сократил это расстояние, приблизив лицо к Субару, и спросил:
– – Что нужно сделать, чтобы те, кто снаружи, напали?
– А?..
– Отвечай. При каких условиях те, кто снаружи, нападут на нас?
– Я... откуда же мне знать...
Под давлением вопроса из-за маски Субару затаил дыхание и напрягся.
Он и правда не знал. Ведь даже когда он вспоминал то, что было до «Возвращения смертью», его смерть была слишком внезапной, и он совершенно её не понял.
Если бы у него было больше информации, он бы и подсказал верный способ действий...
– Отвечай, – однако, перешагнув через его колебания и смятение, Абель продолжал задавать вопросы.
Когда Субару не смог ответить, маска в гневном обличье схватила его за детские плечи.
– Отвечай! Нацуки Субару!
– Я не знаю! Как только выйду на улицу, на меня нападут! Это всё, что я знаю!
Поддавшись угрозе, Субару ответил так и широко раскрыл глаза, схватившись за грудь.
Он снова импульсивно раскрыл информацию, полученную через «Возвращение смертью». Он испугался возможного наказания за нарушение табу. Но ничего не произошло.
Ни время вокруг не остановилось, ни карающая длань за его глупость не явилась.
Но вместо этого...
– У-у-у! – издав яростный рык, между Субару и Абелем вклинилась Луи, и, заслонив собой Субару, она в упор уставилась на агрессивно настроенного Абеля.
Тот стряхнул её руку с плеча и недовольно посмотрел на Луи. Но Луи тут же подошла к ней верная союзница Мидиам.
– Абель-тян! Не обижай Субару-тян! Я пожалуюсь старшему братцу!
– ...И что он мне сделает, даже если ты пожалуешься. Я всего лишь заставил его сказать необходимую информацию. – Выход из гостиницы служит спусковым крючком, да?
Ничуть не смущаясь, Абель пожал плечами под укоризненным взглядом Мидиам.
Видя, что Абель погрузился в раздумья, Мидиам упёрла руки в бока и повернулась к Субару, а не к Абелю.
– Субару-тян, ты в порядке? Абель-тян был страшным, да?..
– Нет, я не то чтобы испугался... Просто немного удивился... Ага.
– Правда? Ну ладно. Субару-тян, смелая девочка, смелая.
Говоря это, Мидиам нежно погладила чёрные волосы Субару.
От этой нежности и от того, что её назвали «смелой девочкой», он снова испытал стыд. Но отрицать, что его колотящееся сердце понемногу успокаивалось, было нельзя.
Что-то с ним определённо было не так.
Дело было не только в облегчении, которое он чувствовал от утешений Мидиам. Большей проблемой было то невыразимое чувство сопротивления и страха по отношению к Абелю.
Разве не выглядело так, будто он поддаётся напору Абеля?
Словно...
– Словно взрослый и ребёнок. И это не только внешне, – раздался голос Ала, обращённый к профилю Субару, который стоял, прижав руки к груди и опустив голову.
Всё ещё находясь под впечатлением от разговора с Абелем, Ал говорил жёстко, и Субару, чувствуя себя виноватым, скривился.
«Взрослый и ребёнок» – эти слова прояснили сомнения в душе Субару.
Да, как сказал Ал, это было точное описание. По сути, нынешнее взаимодействие Субару и Абеля было похоже на отношения ребёнка и взрослого.
И не только внешне, но и внутренне он, казалось, поддавался этому.
– Слушайте. – Абель низко произнёс это в тот момент, когда Субару ощутил непонятный холодок.
– Неужели!? – широко раскрыла глаза удивлённая Талита.
Удивилась не только она, но и все остальные, за исключением, пожалуй, Луи, которая не поспевала за ходом беседы.
Так или иначе, Абель привлёк всеобщее внимание и кивнул: «Ага».
– Если вычесть условия, предложенные этим Орбалтом, и сотню врагов, которых почувствовала Талита, убрав маловероятные возможности, то варианты естественным образом сузятся.
– Так что думает умная Абель-тян? Кто на нас нацелился?
– – Каосфрейм.
– Каосфрейм? Это... город? – спросили Ал и Мидиам. Абель тяжело кивнул.
Затем, обведя взглядом лица Субару и других, которые ещё не поняли связи с ответом, он продолжил.
– Каосфрейм... то есть жители Магического города. Нет сомнений, что те, кто окружил гостиницу снаружи и ждут момента для нападения, – это обитатели этого города.
△▼△▼△▼△
– Враг – жители Каосфрейма. – Абель произнёс это чётко и без колебаний.
– – – – От этого утверждения Абеля Субару открывал и закрывал рот, лишившись дара речи. – Нет, не только Субару. Ал и остальные тоже ошеломлённо смотрели на него.
Это было естественно. Если вдруг говорят, что горожане стали врагами.
– Мы что, должны просто сказать «понятно»? Как ты пришёл к такой мысли?
– Это совершенно логично. Во-первых, количество сил, способных выставить сотню человек для окружения гостиницы, ограничено. На этом этапе уже остаётся два варианта... императорская свита либо городские силы. Однако этот Чиша выдает себя за меня. Сделать то, чего не стал бы делать я, ему тоже нелегко.
– Чтобы не раскрыли, что он не Абель-тян. А чего бы ты не стал делать?
– Такая глупость, как приведение войска в Магический город.
Хотелось согласиться с этим категоричным заявлением, но Субару не мог решить, насколько это достоверная информация. Сотня солдат, сопровождающих императора, – это много или мало?
Ему казалось, что такое количество вполне нормально.
– Я мало что знаю, но сколько солдат в замке у Абель-тян?
– Ты спрашиваешь о численности армии в столице? Если так... – Абель мельком взглянул на Субару. Не поняв значения этого взгляда, он прикоснулся к маске на лбу, немного подумал и сказал:
– Не меньше тридцати тысяч. Но речь не о количестве войск. Суть в том, возьмёт ли император их с собой или нет. И...
– Будь то настоящий император, он бы так не поступил.
– Именно так, – кивнул Абель, отвергая поспешное решение лжеимператора.
Даже услышав это, Субару не исключал возможности, что противник мог просто ошибиться, но, не желая, чтобы его слова проигнорировали, он промолчал.
В любом случае...
– Император объявил, что не будет трогать нас, и Орбалт также продемонстрировал согласие с этим. Раз так, посылать против нас войска нелогично.
– ...Может, есть теория, что он сам рук не прикладывал?
– Тогда скажи, думаешь, я позволю такую логику?
– Нет, – ответила Талита, а Ал рядом с ней также покачал головой в маске.
Поскольку лжеимператор выдает себя за Абеля, его критерии принятия решений должны совпадать с критериями императора. То есть то, чего не позволил бы Абель, не позволит и лжеимператор.
В таком случае лжеимператор тоже вынужден действовать так же ограниченно.
– Даже если бы он попытался придумать мелкую отговорку, Кафма Ирлукс этого не допустит. Он лишён гибкости. Хотя он и ценный кадр, но эти два генерала Кафмы не позволят кривотолков.
– Кафма... тот мужчина, который вчера выглядел таким непреклонным?
– Этот человек послушен императору, но если дело идёт вразрез с логикой, он не колеблясь выскажет своё мнение, даже если это касается другого генерала. Хитрость Орбалта не сможет сломить убеждения Кафмы.
– У того братана столько сил?
– В своё время рассматривалось повышение его до «Девяти генералов». По разным причинам этого не случилось.
Услышав ответ Абеля, Ал издал неприятный звук: «Угх».
Если эти слова были правдой, то вчера в замке Красной Яшмы находилось целых два человека уровня «Девяти генералов», а если считать и лжеимператора, то трое.
Действительно, это были бы более надёжные кадры, чем приведение слабых войск.
– Но если лжеимператор не враг...
Естественно, предположение Абеля стало казаться реалистичным.
То есть те, кто ждёт снаружи, – это жители Магического города Каосфрейм, и те, кто ими управляет...
– Выходит, что Йорна-тян хочет заставить их напасть на нас?
– ...Другого варианта не представляется? Во-первых, больше ни у кого нет причин знать о нас и натравливать кого-то.
– ...А что думает Абель?
Фигура, способная манипулировать жителями Магического города Каосфрейм как пешками. Естественно, первое, что приходит на ум в этой роли, – это Йорна Мисигуре, правительница этого города.
Но означает ли это, что она, чьи тайны мы не можем разгадать в той же степени, что и Орбалта, а возможно и глубже, подготовила эту ситуацию и является истинным заговорщиком?
С этим сомнением Субару обратился к Абелю. Тот постучал пальцем по маске на лбу и коротко ответил:
– Ну не сходится.
– Не сходится? То есть тебя что-то не устраивает? Почему?
– Думать, что если задать вопрос, то обязательно получишь ответ, было бы самонадеянно. – Письмо.
– Письмо?
Добавив лишнюю фразу, Абель ответил на вопрос Субару.
Письмо – это то, что они вчера вручили Йорне. Доставить это письмо и было целью вчерашнего дня, и, наверное, именно оно стало причиной, по которой их сегодня призвали во дворец.
Но Абель не рассказал подробно, что было написано в этом письме.
– В письме я написал, что подарю то, что она желает.
– Желает эта старшая сестрица... то есть трон императрицы?
– Стать невестой? – как только Абель заговорил о содержании письма, Ал и Мидиам поочерёдно высказались.
Если верить вчерашнему разговору, Йорна жаждет «императора», и это относится не только к Абелю, но и к «статусу императора».
Поэтому, если написать, что дашь ей то, что она желает, это должно означать именно это.
– Разве такие вещи передают письмами?
– Не принижай проблему своей меркой. В любом случае она получит желаемое. Именно поэтому она пригласила нас во дворец. Несмотря на это, посылать войска нелогично.
– Ага, есть вероятность, что она настолько сильно ненавидит мысль стать невестой Абель-тян, что готова убить...
Либо, если в письме было что-то столь же оскорбительное. Учитывая его поведение при разговоре, Субару считал весьма вероятным, что он ведёт себя так же высокомерно даже с тем, с кем собирается заключить брак.
Но Абель лишь усмехнулся этим мыслям и сказал:
– Если нужно, я это сделаю. Эмоции – на втором месте. Я ведь не Присцилла.
– Эй, эта старшая сестрица, по опасности она напомнила мне нашу госпожу! – Субару был с этим согласен. И Присцилла, и Йорна одинаково страшны.
Но раз уж Абель сказал это с такой уверенностью, его аргумент казался разумным. – К тому же, когда я вспоминаю вчерашнюю Йорну...
«Я, как хозяйка этого Магического города, не скажу лжи перед слугами», – сказала она, элегантно улыбнувшись, и пообещала не выбрасывать письмо, которое мы передали, не прочитав его.
Но сразу после этого тан‑сан, слуга Йорны, передал нам, что Йорна признала нас.
По крайней мере, Субару не видел в ней женщину, которая легко нарушает данное ею слово.
И поэтому хотелось верить аргументу Абеля.
– Как бы то ни было, у них скоро лопнет терпение. Что будем делать? – спросила Талита, следя за обстановкой снаружи и понимая, что время на исходе.
Условия нападения, о которых говорил Абель, – сейчас мы считаем, что нападение произойдёт, если мы выйдем на улицу. Однако, раз враг уже подготовился к нападению, неизвестно, когда они ворвутся силой.
Вдобавок, Субару и остальные всё ещё находятся в разгаре «пряток».
– Даже если мы знаем, что они набросятся, как только мы выйдем, нам придётся выйти, верно?
– Ну, если старик решился на двойной блеф и прячется в гостинице во второй раз, это другой разговор... На всякий случай проверить комнату?
– Если бы у нас была зацепка насчёт «глядящей в бездну пропасти», я бы обдумал это, – отверг эту идею Абель, и Ал разочарованно поморщился.
Честно говоря, Субару тоже думал о том, не спрятался ли Орбалт снова в первой комнате. Но он не говорил этого, потому что сколько бы он ни думал, это не было связано с «глядящей в бездну пропасти».
Пока они так тянули время, решение Субару и остальных было принято.
Естественно, у них не было другого выбора, кроме как выступить. Вопрос заключался лишь в том, какой план применить, чтобы добиться успеха.
– – Талита, отвлеки их внимание.
– Абель!?
Внезапно Абель отдал приказ, который казался самым жестоким.
Талита, к которой он обратился, напряглась, а Субару взвизгнув осадил Абеля. Но тот, игнорируя голос Субару, продолжал смотреть на Талиту.
– Бей как следует, привлеки внимание тех, кто снаружи. А мы тем временем выскользнем наружу.
– Абель-тян, есть ли способ получше, чтобы я всё понял...
– Нет. Из имеющихся у нас карт это лучший ход, который можно сделать. Если бы вы не сжались, можно было бы поискать другие варианты.
– Одно слово лишнее! – вскричал Субару.
– Ау‑у! – поддержала его Луи, возмущённо закричав.
В ответ на это существо, Абель отрезал:
– Нет, я понимаю. Я привлеку внимание снаружи.
– Госпожа Талита! Что бы ни случилось...
Талита покачала головой, принимая абсурдный приказ Абеля.
Субару хотел хоть как-то найти более мягкий способ и спасти её. Но в голову сейчас приходили только два чувства: страх и беспокойство из-за внешней угрозы.
– Талита, отдай поклажу. Она понадобится нам в будущем.
– Вот. Как только я достаточно привлеку их внимание, воспользуйтесь моментом и выбирайтесь. Предупредить я вряд ли смогу...
– Мидиам решит.
– А, я? – Мидиам, которую назвали по имени, широко раскрыла глаза, когда Абель принял груз с плеч Талиты и переложил его в свой рюкзак.
Затем, взглянув на неё, Абель кивнул: «Верно».
–