ГЛАВА 44: «СЖИМАЮЩЕЕСЯ ПОЛЕ ЗРЕНИЯ»
Непостижимая ситуация терзала уменьшившийся разум Нацуки Субару.
Это было настолько шокирующим, что иначе и не скажешь.
Не осознавая собственной «смерти», Субару вернулся в тот момент, когда они с Орбартом договаривались о правилах — хочешь не хочешь, а приходится признать.
Что Субару потерял жизнь и в это мгновение совершил «Возвращение смертью».
И притом…,
«…посреди игры в прятки, где я не должен был умирать».
Закрыв рот ладошкой, Субару отчаянно пытался вспомнить, что произошло.
Игра в «прятки» с Орбартом началась, он одолел подлое коварство старого шпиона и в первой же комнате — сумел найти того, кто прятался «за веками».
На волне этого успеха Субару и остальные вышли из гостиницы, чтобы определить следующее укрытие старика. И тут внезапно мир погрузился во тьму.
А когда он пришёл в себя, то уже вернулся сюда.
«――――»
«— Если я приму твоё предложение, нужно чётко определить правила».
«Охо-хо, и что же ты имеешь в виду?»
«Ты сам это сказал. Если наша победа будет выгоднее, не стоит оставлять много лазеек для грязных трюков. — Нужно чётко обозначить, чего каждый из нас хочет добиться».
«——. Кха-кха-кха!»
Пока Субару размышлял, переговоры между Орбартом продвигались вперёд.
Разговор между Абелем и Орбартом шёл к выбору метода состязания, предопределяющего правила. А именно…,
«— …Прятки».
Абель произнёс это с уверенностью.
△▼△▼△▼△
Условия «пряток», которые в итоге заключили с Орбартом.
Всё было точно так же, как запомнил Субару. Никаких новых условий не добавилось, никаких нужных пунктов не убрали. Закономерно, всё осталось прежним.
Однако…,
«Перепроверю, но вы, господин Орбарт, будете только прятаться. Никаких попыток тайком напасть на нас...»
«Ну-ну, ты уж слишком беспокойный, парень. Скажу так: если я и хочу проверить вас на что-то, так это на сообразительность и хитрость. Если бы дело было только в силе, мы бы покончили ещё вчера в башне, верно?»
«––––»
Слова Орбарта, призванные успокоить, не шли впрок.
Факт оставался фактом: Субару потерял жизнь и совершил «Возвращение смертью». И сейчас самой близкой угрозой для них был не кто иной, как стоящий перед ними Орбарт.
Не нарушил ли он правило «не вмешиваться», чтобы нацелиться на Субару?
«Ну и ну, до чего же мне не доверяют».
«Ты не в том положении, чтобы требовать доверия, старик. Это было бы самонадеянно».
«Кха-кха-кха! И то верно. А ты, с кем мы так славно ладили восемь лет назад, стал холоден».
По нахмурившемуся Субару Орбарт понял, что тот сильно насторожён, и пожал плечами. Услышав замечание Ала, он оскалил зубы в улыбке и бесстыдно изрёк это.
Естественно, Ал тоже недовольно умолк, не соглашаясь со словами Орбарта.
Как бы то ни было…,
«Орбарт, думаю, тебе и без слов ясно: твоё укрытие не имеет смысла, если мы физически не сможем до него добраться. Не вздумай мудрить».
«Знаю, знаю. Ну вы и дотошные. Сделал бы и без напоминаний».
Абель указал на то же самое, что и Субару в прошлый раз. Орбарт подтвердил, и заново был объявлен старт состязания.
А именно — подсказка о первом укрытии.
«Итак, где ты спрячешься в первый раз, старик?»
«Для начала разминка... Я спрячусь неподалёку от этой гостиницы, «за веками».
На миг Субару охватило неприятное напряжение, но всё обошлось.
Он боялся, что укрытие укажут другое, нежели в прошлый раз, но этого не случилось. Затем Орбарт, гордо повернувшись спиной, заставил Талиту и Ала сдержать желание наброситься на него, и они лишь проводили его взглядом — весь ход событий повторился.
И вот…,
«Что с тобой, братан? У тебя лицо совсем бледное».
Пока Субару следил за профилем Талиты, опустившей лук по приказу Абеля, к нему обратился Ал. Его слова немного отличались от прошлого раза.
Раньше он должен был жаловаться на то, что пришлось принять вызов Орбарта, но сейчас он, кажется, беспокоился о цвете лица Субару — нет, о том, что Субару стал менее разговорчив.
Это было естественно. Ведь сам Субару всё ещё не мог справиться с замешательством и смятением.
Из-за внезапного «Возвращения смертью» и того, что он не мог оправиться от психического шока.
«Да нет, извини. Пока говорили, меня вдруг накрыла дикая усталость... вот так».
«Ну ты держись, прошу. В отличие от меня и Мидиам, чьи способности из-за уменьшения сократились вдвое, твои сильные стороны, братан, должны остаться при тебе, даже когда ты уменьшился, верно?»
«Мои сильные стороны...»
«Конечно! Сильная сторона Субару-тина — это его ум! Старший тоже крутой, но Субару-тин ведь тоже крутой, правда? Даже если грудь стала маленькой, это не проблема!»
Вслед за подбадриванием Ала Мидиам тоже бодро присоединилась.
Держа Луи на руках, она похлопывала себя по груди, которая лишилась своих форм. Увидев их, Субару глубоко вздохнул.
Они были правы, подбадривая его.
Уменьшился он или нет, ситуаций, где Субару мог бы пригодиться физически, почти не было. Значит, уменьшение затронуло его меньше всего.
И не время Субару всё ещё погружаться в душевное истощение.
«...Поэтому перестань на меня так смотреть. Чтобы полностью использовать эффект маски демона, достаточно одной лишь функции «затруднения распознавания».
«Кажется, ты наконец начал видеть хоть что-то вокруг. Но, признаю, ты меня удивил. Я-то думал, ты просто глупец, не замечающий эффекта этой маски».
«...Я бы и не удивился, если бы ты просто из-за странности надел маску».
Подбадриваемый Алом и Мидиам, Субару поднял голову и в открытую возразил Абелю.
Абель, смотревший на него с презрением как на бесполезного, увидев, что Субару восстановил силы и поднял голову, похоже, проглотил дальнейшие колкости.
Уже то, что это воспринимается как уступка, говорит о проблемах с коммуникабельностью Абеля, но времени обсуждать это сейчас не было.
«Итак. Старик сказал, для начала разминка, но даже если искать только вокруг гостиницы, кандидатов много. У братана и Абель-тян есть какой-нибудь план?»
Чтобы сдвинуть ситуацию с мёртвой точки, Ал обратился к Субару и Абелю.
В качестве ответа Субару мог указать лишь на первое укрытие Орбарта — тот самый факт, что старый шпион вернулся в комнату, где они сейчас говорили.
Раз подсказка Орбарта осталась той же, вряд ли это изменится.
Проблема была в том, что случится после того, как они найдут Орбарта и выйдут из гостиницы.
«Не то чтобы план, но я догадываюсь, что значит «за веками».
«Эй, серьёзно? Круто, братан».
«...Но, скорее всего, помимо «за веками», всплыла и другая проблема».
Нужно было поделиться с Абелем и Алом, которые ничего не знали, информацией о той угрозе, что обрушилась на Субару — нет, на Субару и остальных.
Однако и сам Субару получил слишком мало информации, чтобы выдвинуть точные доводы. Если и можно было что-то сказать, то...,
«Насчёт уговора с господином Орбартом... что он не будет вмешиваться... нет ли вероятности, что он его нарушит?»
«А? Ты про то, что он может нарушить изначальные условия?»
«Ага, мне кажется, такое возможно...»
«— Нет, невозможно».
Основываясь на том, что его атаковали, как только вышли из гостиницы, Субару попытался ненавязчиво направить внимание товарищей на Орбарта. Но это было решительно опровергнуто Абелем.
Увидев эту реакцию, Субару широко раскрыл глаза, а Абель, скрестив худые руки, продолжил.
«У такого поступка нет выгоды для Орбарта. Следовательно, это невозможно».
«Но, но Орбарт же думал об убийстве императора! И ты тоже этого совершенно не ожидал... так что!»
«Посмертная слава — это концепция, которой у меня не было. Но я понимаю, что такие вещи существуют. И что находятся те, кто их жаждет. Однако это — другое».
Пронзённый острым взглядом из-под маски демона, Субару ощутил, как внутренности сжались.
Особенно сильной ауры Абель не излучал, или, по крайней мере, так казалось. Но чувство скованности не проходило, и дыхание Субару сбилось.
Игнорируя страдающего Субару, Абель продолжил: «Слушай».
«Ты и сам это разглядел, и клоун в маске не стал возражать: у Орбарта Данкрукена нет причин вредить нам лично. Если он метит в голову императора, то ему, наоборот, позарез нужна моя информация. Тут уже не до изначальных условий».
«А-а, я тоже согласен с Абель-тян, братан. Старику император приказал не трогать нас. Если бы он хотел нарушить, ему было бы всё равно, внутри гостиницы или снаружи. Верно?»
«Эм, выходит, так...?»
«Братан?»
«А! Да нет, так и есть! Ага, я тоже так думаю. Действительно».
Потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить слова Абеля и Ала.
Но когда ему всё чётко разъяснили, Субару мог только согласиться.
Абель и остальные не знали, но у Орбарта уже был опыт убийства Субару.
Однако это укладывалось в его логику, и сам Субару мог её принять. В тот момент плохим было только время.
Исходя из этого, в этот раз — то, что их убили, едва они вышли из гостиницы, — действительно странно с точки зрения правил Орбарта.
Как и сказал Ал, если бы он собирался убить их в любом случае, проще было бы сделать это до выхода на улицу, чтобы не привлекать внимания. Возможно, у него была причина убить их на виду, но и это не имело смысла.
Может, он хотел убить их, когда они, успокоившись, что не умрут, будут поражены и испуганы.
«Тогда он бы захотел увидеть наши лица, — да?»
Если Орбарт из-за своего скверного характера хотел вызвать у них резкие перепады настроения, он бы захотел своими глазами увидеть их разочарование и отчаяние.
Раз этого не было, у Субару не было причин считать, что Орбарт убил их за пределами гостиницы.
Значит…,
«Что же тогда получается...?»
«Слушай-слушай, Субару-тин, что тебя беспокоит? Беспокоишься о том, что снаружи?»
«А?»
Пытаясь лихорадочно разобраться в ситуации, Субару замолчал, и Мидиам заглянула ему в лицо.
Прямо перед глазами оказались большие голубые круглые глаза, и Субару невольно отшатнулся с возгласом «Вау!». На его реакцию «Вау!» Мидиам тотчас схватила его руку.
И…,
«Ну-ну, Субару-тин, успокойся, успокойся».
«—а».
Она притянула его за руку и прижала голову Субару к своей груди.
Медленно поглаживая по спине, она дала почувствовать лбом и щекой биение своего сердца. Ритм её сердца был ровным, и он мягко разбил оцепеневшее сознание Субару.
«Я тоже, когда у меня в голове всё смешивается, прошу старшего так делать. А старший, говорит, в прошлом тоже просил кого-то».
«...Это успокаивает».
«Ага-ага, отлично! Тогда расскажи, не вставая? Что именно снаружи тебя беспокоит, Субару-тин?»
Голос Мидиам, доносившийся сверху, не торопил Субару с ответом.
Субару хотелось бы и дальше поддаться мягкости и доброте Мидиам, которая не изменилась, даже став младше, но он понимал, что время не ждёт.
Поэтому, найдя компромисс, он, всё ещё прижатый головой к груди Мидиам, неуклюже начал размышлять вслух.
«Дело в том... мне кажется, снаружи гостиницы стало опасно...»
«Снаружи опасно?»
«Ага, так и есть. Думаю, кто-то целится в нас...»
«Хм-хм», — кивая, Мидиам слушала его расплывчатое мнение. Честно говоря, он и сам понимал, что это звучит неубедительно и бездоказательно.
Если он не скажет чего-то более внятного, ему вряд ли удастся убедить Абеля и Ала, не говоря уже о Мидиам. Например…,
«Если мы выйдем из гостиницы, то прямо там и умрё—»
— Мгновение спустя мир замер.
«––––»
Чётко слышимое биение сердца Мидиам исчезло в вечной дали, а её лицо, дыхание, бывшие прямо перед ним, ушли туда, куда невозможно дотянуться.
Всё стало далёким.
Цвета исчезли, звуки исчезли, течение времени исчезло, исчезла свобода пошевелиться.
Нельзя двигаться. Не двигается. Не дают двигаться. Не заставить двигаться.
И вот, пока голос, дыхание и даже глазные яблоки не слушались его, к краю сознания Субару медленно приблизилось нечто отвратительное, ужасное, жуткое.
Почему ты коснулся запретного? — с жалобным стоном подползала чёрная тень.
Почему ты забыл об этом? — тёмный тонкий палец скользнул в грудь.
Почему ты снова и снова пытаешься это повторить? — раздался голос «Ведьмы», заливающий всё чёрным.
«— Люблю тебя».
Этот голос, которого не было слышно очень, очень давно, утащил Субару в ад.
Сердце сжалось, чудовищная боль разрывала неподвижное тело Субару. Терзала. Растаптывала. Насиловала. — Выжигая клеймо: никогда больше не забывай.
И тогда…,
«—!»
«Субару-тин?»
Внезапно вернулись звуки, цвета и течение времени, и по всему телу разлилось бурное течение крови.
Но голова, прижатая к груди Мидиам, уловила не мягкий стук её сердца, а возобновившееся кровообращение самого Субару и его собственный неестественно участившийся пульс от пережитого испуга.
Гнев «Ведьмы» на прикосновение к запретному был столь огромен, что лишал голоса, крушил понимание, осквернял душу, и Субару проклинал сам себя.
Зачем он сам наступил на ту же боль, на те же страдания?
Никогда нельзя рассказывать другим о «Возвращении смертью».
Нельзя даже обмолвиться ничем, что могло бы навести на эту мысль.
Если попытаться передать это кому-то, та тёмная длань — «Ведьма Зависти» — преодолеет любые преграды и доберётся до сердца Субару.
И уж тем более…,
«...Было, близко».
Пробормотав это, Субару убедился, что Мидиам, обнимавшая его, и находившиеся рядом Абель, Ал, Талита и Луи — все они в порядке.
Жар, подступивший к уголкам глаз, был облегчением оттого, что они не пострадали. — Признание в «Возвращении смертью» несёт риск, которого Субару боится больше всего.
А именно — возможность того, что та длань, в отличие от угроз самому Субару, не ослабит хватку, пока не прервёт чью-то ещё жизнь, не остановится, пока не оборвёт чью-то нить жизни.
Если эта возможность не осуществилась и пострадал только Субару, это второй по хорошости исход.
Разумеется, лучшим было бы и Субару не испытывать боли.
«Госпожа Мидиам... спасибо, уже всё в порядке».
«Правда? Но ты выглядишь ещё более несчастным, чем раньше...»
«Если несчастен только я, то с точки зрения ситуации это самый хороший вариант».
Сказав это, Субару поднял голову и освободился из объятий Мидиам. На лице Мидиам было лёгкое сопротивление, но, видя твёрдый отказ Субару, она больше ничего не сказала.
Её беспокойство было приятно, но ситуация не позволяла этому длиться. И без преувеличения, факт остаётся фактом: он был спасён во многом благодаря Мидиам.
«Прости, что говорю странные и тревожные вещи. Но я серьёзно чувствую, что снаружи опасно. Поэтому...»
«Прикажешь не выходить? Но тогда мы не выиграем соревнование с Орбартом. Разумеется, есть выбор и не принимать его вызов».
«––––»
«В таком случае переговоры Ёрне Мисигуре тоже придётся аннулировать. В итоге наше путешествие — мы просто далеко уехали, да ещё ты, клоун и Мидиам уменьшились».
«Ну, некоторые, может, всю жизнь бы мечтали о таком омоложении».
На холодное замечание Абеля Ал вставил неуклюжую шутку, пытаясь сгладить обстановку. Однако слова Ала были прямо опровергнуты Орбартом.
Хотя подробности неясны, похоже, что «омоложение», поразившее Субару и остальных, имеет какие-то побочные эффекты. Должно быть, это не простое омоложение.
Короче говоря, это «омоложение» тоже, вне всякого сомнения, бомба замедленного действия.
«Так или иначе, вечно уменьшенными не остаться. Раз уж мы не выбрали вариант окружить и надавать старику, остаётся только победить в «прятках».
«Понимаю. Я не откажусь от игры. Просто снаружи очень опасно. Поэтому...»
«Поэтому?»
«Мне нужно, чтобы вы были осторожны, если выйдем. И ещё: поверьте мне, даже если я скажу очень странную вещь».
«––––»
Субару смотрел прямо в глаза собеседнику снизу вверх и убеждал его.
От этого прямолинейного заявления Абель прищурился из-под маски. Ал тоже, кажется, слегка растерялся.
В этом, конечно, нет убедительности, и попытка убедить оставляет желать лучшего.
«ОднакО, в словах Субару естЬ смысл. Мы попались в ловушку врага, и это место, можно сказать, вражеская территория. В такоМ случае, лишняя осторожность не помешаеТ».
«Вот-вот, я тоже согласна с Талитой-тян! Будем осторожны! Если станем ещё меньше, я не смогу удержать Луи-тян».
«Ау-у».
Но к мнению Субару присоединились Талита и Мидиам. Намерения Луи, издавшей звук в конце, были неясны, но враждебности к Субару в них не было.
Талита и остальные, поддержавшие его, тоже не говорили ничего сложного. Они просто повышали свою бдительность, напоминая, что нельзя терять бдительность.
Абель, кажется, колебался лишь потому, что ему не нравился Субару.
«Если я тебе не нравлюсь, то... я могу показать доказательство».
«Доказательство?»
«Доказательство того, что мои мысли нельзя игнорировать. То самое место господина Орбарта. Я скажу, где этот человек прячется, что значит «за веками».
«Думаешь, это будет равноценным обменом? Так или иначе, тебе придётся это раскрыть. Скрывать невыгодно и тебе самому».
«Угу...»
Однако Абель был твёрд и возразил на это. Субару невольно застонал, не в силах возразить. Тут в разговор вмешался Ал: «Ну-ну»,
«Абель-тян, братан же говорит, что даст нам информацию для принятия решения. Честно говоря, слова братана слишком внезапны, и у меня самого из головы знаки вопроса не исчезают. Но чтобы братан нёс что-то нелепое — не в первый раз. Верно?»
«––––»
«Если ты не станешь слушать братана здесь, то водить его за собой не имеет смысла. А если собираешься пренебрегать братаном, то мне это тоже не понравится».
«О-о?»
Ал изменил позицию, словно прикрывая Субару спиной, и его голос, обращённый к Абелю, стал ниже.
Хотя это был всего лишь голос на уровне мальчишеского, этого хватило, чтобы атмосфера изменилась. Взгляд Абеля, смотревшего на него сверху вниз, тоже похолодел, и Субару невольно затаил дыхание.
До этого он не обращал на это особого внимания, но отношения между Абелем и Алом оказались гораздо более хрупкими, чем думал Субару.
Изначально Ал согласился сопровождать Субару в путешествии в Столицу демонов. И, житель Королевства Лугника, как и Субару, он не испытывает особой привязанности к возвращению Абеля на трон.
Если подумать, разве что Присцилла, госпожа Ала, хочет этого.
Поэтому у Ала лично нет причин поддерживать ни цели Абеля, ни его самого.
Сейчас это проявилось как очевидная трещина в их отношениях.
Физически Ал уменьшился до десятилетнего возраста, но сможет ли Абель одолеть этого Ала? Поскольку способности Ала в таком состоянии неизвестны, затягивать эту перепалку невыгодно.
Поэтому…,
«Хватит ссориться! Всё, я сдаюсь! Капитулирую!»
Субару выскочил вперёд Ала, который всё ещё прикрывал его, и громко заявил.
Нет никакого смысла ссориться между своими. Лучше пусть Субару будет плохим, чем продолжать такую бессмысленную перепалку.
К тому же предупреждение уже сделано.
Талита, Мидиам и даже Ал должны были запомнить слова Субару. Когда они выйдут из гостиницы, они будут достаточно осторожны.
Проблема в том, что «смерть» может прийти в такой форме, где одной осторожности недостаточно.
В таком случае Субару останется только броситься в бой и что-то сделать самому.
«Нельзя больше тянуть! Все, готовьтесь!»
«——. И где же, по-твоему, находятся эти «веки»?»
«Это...»
Субару настаивал на том, что нужно избегать траты времени. На его слова Абель наконец отреагировал положительно.
Уже то, что это вызывает облегчение, говорит о дефекте коммуникабельности его императорского высочества.
Как бы то ни было, Субару решил ответить честно.
Первое укрытие Орбарта — это...,
△▼△▼△▼△
«В следующий раз я спрячусь так, что вам придётся попотеть!»
«Стой, старик! ...Чёрт, уже нет!»
Орбарт распахнул окно и выпрыгнул из гостиницы.
Ал поспешил было за лёгким старым шпионом, но когда добрался до окна, тот уже скрылся в уличной толпе.
Быстрота, с которой он удирал, была поразительной; оставалось только с досадой признать его мастерство.
«Субару, следующее укрытие этогО мужчины...»
«Ага-ага, Субару-тин, ты знаешь? Тот, кто знает?»
События развивались по тому же сценарию: Субару с лёгкостью раскрыл первое укрытие Орбарта, и Талита с Мидиам устремили на него полные надежды взгляды.
Однако, к сожалению, ответ на второе укрытие — «пропасть с хорошим обзором» — был неизвестен.
Он не смог дать благоприятного ответа, Мидиам и остальные опустили плечи, но затем воспряли духом — всё повторяло прошлый раз.
«Ну, что скажешь на это, Абель-тян? Братан же блестяще угадал, где старик».
«Результат заслуживает оценки».
«...И всё?»
«Времени всё так же не хватает. Нужно раскрыть местоположение Ор