Для того чтобы Субару пережить первую неделю в Маноре Росваала, ему нужно преодолеть два главных рубежа.
Первый — завоевать доверие обитателей поместья. И речь идёт не только о Рам и Рем, но и о самом хозяине — Росваале.
Если он не сумеет соответствовать их ожиданиям, его жизнь будет устранена под предлогом устранения угрозы — с очень высокой вероятностью.
Это был вывод, к которому Субару пришёл после многочисленных размышлений за всё избыточное время прошлого цикла.
То же касается и выходов за пределы поместья без их разрешения. Подозрительное поведение — прямая дорога в тупик. Осторожность в таких вещах — один из ключевых пунктов.
А вот второй рубеж — тут пока не видно даже ниточки.
А именно — личность Проклятого мастера, который атакует Манор Росваала.
Тот, кто однажды лишил Субару жизни, во второй раз отнял у него разум и тело, а в четвёртой версии мира — убил Рем.
На пятой версии мира Субару до сих пор не имеет ни малейшего представления о личности этого противника — и его поиск, а также его уничтожение — вот главная цель данного возвращения.
Подводя итог: если удастся завоевать доверие Рам и Рем — пусть даже неполное — и при этом одолеть злого мага, тогда прорыв через цикл станет возможным.
Четыре смерти — и вот наконец условия победы стали видны.
Более того, в ключевых моментах всё ещё множество неизвестных, и чувство, будто вернулся без какого-либо плана, не отпускает.
Подумав о столь непростом своём положении, Субару невольно вздохнул, но отмахнулся от желания схватиться за голову и уставился вперёд.
Какими бы высокими ни были стоящие перед ним стены — отступать нельзя.
Он вернулся сюда, прибегнув к самоубийству как средству возврата. Он поставил всё на карту в условиях, когда даже не знал, сможет ли вернуться.
Он однажды умер по собственной воле.
Раз так — следует бросить вызов, словно уже мёртв.
— Вот так Субару и решил.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Ну что ж, Рам? Каково твоё впечатление о нём?
В час, когда луна висит в ночном небе, тайный разговор происходил в кабинете на верхнем этаже Манора Росваала.
Двое участников: хозяин поместья и кабинета — Росваал, и стоявшая напротив него рыжеволосая горничная — Рам.
Сложив руки на столе и слегка улыбаясь, Росваал задал свой вопрос, и Рам, чуть наклонив голову, задумалась.
Заметив её колебание, Росваал приподнял бровь, словно увидев нечто редкое, и произнёс: — Хм, для привыкшей ко всему принимать решения мгновенно Рам это довольно нетипично. Один день — маловато, чтобы его оценить, да?
— Не совсем так, нет.
Отрицание прозвучало сразу, но содержание его оставалось расплывчатым. Прикоснувшись пальцем к губам и всё ещё сохраняя лёгкую растерянность, она продолжила: — Он... Барус — с точки зрения способностей абсолютно бесполезен. Как слуга он работает не лучше дилетанта. Не то чтобы он подходит или не подходит — он вообще вне критериев оценки.
— Хм, однако сам же попросился работать. Это тоже довольно загадочно, не правда ли?
Росваал вспомнил завтрак и тихо усмехнулся.
Он вспомнил тот момент, когда пригласил нового гостя за стол и обсуждал с ним его заслуги и награду.
По впечатлению Росваала, мальчик казался «неплохо образованным, достаточно сообразительным и умеющим позаботиться о себе подростком». Неплохая оценка, что в каком-то смысле тоже означало необходимость настороженности.
Именно поэтому Рам была назначена его наставницей под предлогом наблюдения, и для отчётов действительно выделялось время.
Росваал не рассчитывал на результаты уже в первый день, но раз Рам сама проявляет беспокойство — это может говорить о довольно серьёзном деле.
— Дело в том, что... это звучит странно, но...
— Ну, давай, рассказывай всё. Не скупись на подробности.
— Способностями он абсолютно ничтожен, но Барус... как бы это выразить... он невыносимо позитивен. Вот так, пожалуй, можно сказать.
Росваал нахмурился, глядя на Рам, которая скорее подбирала слова, чем формулировала мысль.
Сама Рам, вероятно, понимала, что говорит неубедительно. Лицо её выражало досаду от неспособности найти точные формулировки: — Он продолжает говорить и говорить в том же духе, и даже когда терпит неудачу, не перестаёт улыбаться — более того, ведёт себя невероятно преданно в нашем отношении...
— ...А каково твоё собственное мнение?
— Мне казалось, что Эмилия описывала его иначе.
На низкий вопрос Рам ответила лишь этим.
Росваал, чей контакт с ним был краток, не мог уловить её сомнения. Но это мнение сестёр, обладавших немалым опытом работы в поместье. Учитывая доверие к ним, их наблюдения следовало принимать во внимание.
— В любом случае, непонятный характер — это нормально для первого дня. Он спас жизнь Эмилии. Давай... понаблюдаем за ним ещё какое-то время. Не спеша.
— ...А если...
Она явно не хотела слышать продолжение.
Хоть лицо Рам и не изменилось, Росваал уловил это — и лишь благодаря долгим годам их знакомства. Посмотрев на эту её слабость жёлтыми глазами, Росваал слегка покачал головой: — Тогда и будем действовать по обстоятельствам. По возможности хотелось бы решить всё мирно. — Прежде всего проследи за тем, чтобы Рем не рвалась вперёд.
Иногда та рыжая девушка, уловив его намерение, действовала на свой страх и риск. В целом её поступки не противоречили суждениям и курсу Росваала, но бывали случаи, когда её порывистость приводила к нежелательным последствиям.
На этот раз особенно — её порыв мог привести к плохой развязке.
«Устранил угрозу, но отношения с Эмилией ухудшились» — такая картина была бы крайне нежелательной.
Для Росваала все трое были необходимыми фигурами на доске.
— Кстати, Рам, доклад окончен?
— ...Да. Мне нечего было сообщить чего-либо существенного. Приношу извинения.
— За такое тебя упрекать не станем. Лучше давай сегодня вечером завершим наши обязанности. Два вечера без них — наверняка сильно накопилось, да?
При его жесте Рам послушно подошла с отрешённым выражением лица. Она стояла перед столом, но двинулась к нему мягкими, словно плывущими шагами и робко опустилась на его колени, когда он сидел.
— Сегодня тоже... прошу прощения.
— Ты просто осуществляешь своё право. Это обычное дело — нечего стесняться. Важное тело. И оно принадлежит не только тебе одной.
Росваал провёл пальцем по её щеке и поднял ей лицо. Расчёсывая другой рукой её рыжие волосы, он закрыл один глаз и посмотрел на Рам синим глазом: — Итак, какое значение ты имеешь для нас. Будем надеяться на дружественные отношения?
Пробормотав это лишь в мыслях, Росваал сменил фокус сознания.
Его взгляд и мысли были сосредоточены только на Рам, только на ней одной.
Ночь первого дня уходила вглубь.
— Тайным свиданием хозяина поместья и горничной.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Доброе утро! Сегодня снова ясный день — идеальная погода для стирки! Мне хорошо, тебе хорошо, всем хорошо! Улыбнись!
Встретив рассвет второго дня тройным приветствием восходящему солнцу, Субару громогласно радовался.
Он стоял посреди сада, жмурясь от солнечных лучей и разгоняя сонливость, энергично шевеля всем телом.
Утренняя зарядка — кровь хорошенько разошлась по конечностям, накопленная за ночь энергия разлилась по всему телу.
В конце он протянул обе руки к небу и, крикнув «Победа!», завершил начало начала нового дня.
Лёгкий пот на лбу, Субару бодро утёр его и обернулся.
И тут...
— С самого утра ты такой энергичный...
— Энергия — это энергия, суперэнергия! Моя энергия — это мужество для всех! Я люблю, ты любишь, мы любим! Будем стараться!
На краю сада, в тени деревьев, Эмилия улыбалась с долей усталости. В её руках плавал серый комочек — то есть Пак — и тер чёрными глазками крохотной лапкой.
— Видя, как ты умываешься, невозможно не подумать о кошке. Кстати, духи тоже устают и засыпают? Бывает, что просыпаешься с опозданием?
— Вы тоже устаёте и хотите спать, когда устали? Духи тоже, когда запас Маны, являющейся источником их активности, уменьшается, испытывают нечто подобное. Если Маны недостаточно, сонливость может не отпускать... му-а-а...
Пак зевнул, и Эмилия, заразившись его зевком, приложила ладонь к губам и тоже тихо зевнула. Субару пожал плечами и разыграл перед ними комичную мину: — Наверняка вы оба подолгу не спали ночью. Верно ведь? Поздно ночью обсуждали кого-то любимого и разговорились? Эй-эй, включите и меня! Мой любимый человек? Нууу, знаете, мне очень стыдно, но...
Субару сложил руки, опустил глаза и крадком поглядывал на Эмилию. Она рассеянно махнула рукой: — Я люблю Пака, а Пак любит меня. Конец разговора.
— Взаимная любовь!? А мне есть место!? Место?!
— Нет. Рия совершенно очарована моей прелестью. Субару, ты, может, и неплохой парень, но рядом со мной тебе не тягаться. Просто смирись с тем, что эту девушку тебе не получишь... му-я-му-я!
Пак уклонялся от Субару, взирая на него сверху вниз.
Откуда он это достал — но Пак прикусил полотенце и, поскуливая, тянул Субару за уши, а Субару, напрягшись, щипал усы Пака — и оба получили по уху без малейшей пощады от Эмилии.
— Хватит вместе распалять друг друга! Если вы будете только этим заниматься, я правда рассержусь!
— «Больно-больно, боимся-боимся!»
Разом выдохнувшие от испуга были освобождены от хватки.
Потирая уши, оба смотрели на Эмилию, которая тихо вздохнула: — Ладно, хорошо, что вы дружите, но не надо играть за чужой счёт. Ясно? Отвечайте.
— «Я-яс-но...»
Она протянула руку, и, повинуясь импульсу, они кивнули.
Чувство, что его разыгрывают, не покидало Субару, но, глядя на довольную улыбку Эмилии, он невольно забывал обо всём этом.
Лёгкая улыбка, поднимающаяся вместе с чувством облегчения. Ощутив это расслабление губ, Субару внутренне слегка взволновался и усмехнулся: — Что за душевное волнение? Старшее по возрасту лицо притворяется старшей сестрой — нападки Эмилии-тан такие яростные, что я одновременно и счастлив, и в панике!
— Счастлив и в панике одновременно?... Как это?
— Кя-я-я! Вот так, примерно!
Сцепив кулаки под подбородком и согнув одну ногу, он слегка подпрыгнул. Жест из старых манхв, который делает наигранно-милая героиня, — но неожиданно точно воспроизведённый, так что Субару сам удивился.
— Почему? Это было так... удручающе.
— Ожидания не оправдались! Почему!? Почему мы с миром настолько расходимся даже в таких вещах?!
Эмилия опустила плечи, а Субару отдал дань классической позе — «Ше-э!», — которую использовали в старых мангах, но реакции на неё не последовало.
Он осел на землю, силы покинули его: — Физические трюки часто не заходят...! Когда речь идёт о жизни или огне, ещё понятно — трудно передать образами, но когда даже поза, покорявшая всех от детей до взрослых, не проходит — насколько же строгий у вас юмор!
— Не понимаю, во что ты врезался, но неважно. Иди сюда, Субару. Садись рядом.
Сидя на траве, Эмилия легонько хлопнула по месту рядом с собой.
В тот момент, когда Субару понял её жест, он действовал мгновенно. Подпрыгнул и подскользнул рядом с ней: — Меня позвали — выскочил и подъехал. К вашим услугам! Что, что? «Подходящий момент» — это когда рука точно доходит до зудящей спины Эмилии-тан! Вот это место! Готов выполнить! Дальше не полезу!
— Я просто позвала тебя сесть рядом, а реакция оказалась гораздо сильнее, чем я ожидала... Что мне теперь делать...
Эмилия с усмешкой покачала головой под натиском его бурного энтузиазма. Пак, сидевший на её ладони, молча трогал свои усы.
Видя, что на Пака надежды мало, Эмилия сказала «Э-э...» и обратилась к Субару: — Так, как вчера прошло? Справился с работой?
— Ага, на восемьдесят процентов провалился!
— Окей. Ты был таким уверенным... Э-э? Провалился? На восемьдесят процентов?!
— Нет, прости, восемьдесят — это перебор. Может... если смотреть снисходительно, то шесть... нет, семь... процентов пятьдесят пять примерно...
— Вот это на грани...
Эмилия невольно осунулась, и Субару, почувствовав укоры совести, тоже съёжился.
Видя его состояние, Эмилия поспешно замахала рукой: — А, но подожди, в первый раз же два десятка процентов прошли нормально? Значит, всё будет хорошо, ты обязательно справишься. Давай, поверь в себя!
— Точно! Два десятка на первый раз — это ж серьёзный результат! Попутный ветер и головокружение от успеха!
— Не зазнавайся, а лучше проанализируй свои ошибки.
— Требования жёсткие!? Нет, ничего, простите...
Смущённый властным взглядом Эмилии, Субару снова сгорбился.
В любом случае: — Ну, на деле с поддержкой Рам и Рем как-то справляюсь. Вложил все усилия и получил два десятка процентов — тут уж ничего не поделаешь, а разочарование от этого оставим на будущее.
— Если сам не переживаешь, мне нечего добавить...
Эмилия недовольно надула губы. Эта детская выходка была до неприличия милой, и Субару стиснул сердце от волнения.
Но, мобилизовав всю волю, он подавил этот порыв.
Субару принялся передразнивать и, указывая на неё обеими руками: — Ну-ну-ну, так или иначе, сегодня я снова буду работать под присмотром сестёр-горничных — с указаниями, воспитанием и наказаниями. Когда устану от такой жизни, прибегну на колени Эмилии-тан, так что прибереги их для меня!
— ...Если слушать тебя только наполовину, это как раз в самый раз.
— Красивое лицо — жёсткая оценка! Но если хоть половину слушаешь — значит, одно колено зарезервировано! Значит, сегодня вечером одно колено Эмилии-тан — мой запас!... Не трогай, Пак!
Он сменил адресата и бросил вызов. Пак не дрогнул: — Ха-ха, как бы ты ни говорил, Рия уже по контракту посвятила мне и тело, и душу. Какое теперь значение имеет этот союз...
— Не переписывай условия контракта без моего ведома!
Эмилия подняла в воздух за оба уха непослушного Пака.
Весь вес приходился на уши, и для человека это было бы невыносимым мучением, но Пак весит примерно как пушинка, так что вреда ему явно не было. С прежним безмятежным выражением лица он раскачивался в воздухе.
— Ладно, раз утренний запас сил пополнен, пора и на работу.
— Запас сил? Что-то было?
— Ну конечно, болтовня с Эмилией-тан наполнила меня энергией любви-игривости. Шкала заполнена на два сегмента — значит, могу выпустить два суперудара. Решено...
— Снова начинаешь. Если ты всегда так шутишь, то когда скажешь правду, тебе просто не поверят. Ты что, не читал сказок?
— Пародии знаю! Честно говоря, там-то я сам виноват, так что спасать нечего.
— Это Субару говорит...?
Эмилия посмотрела на него с укором. Субару высунул язык, рассмеялся и поднялся на ноги.
Смахнув траву с зада, потянулся и размялся: — Время идти, а то правда рассердятся. Сегодня утром начну с подготовки завтрака. Эмилия-тан, ты же не любишь пирмару? Уберу.
— Даже если не любишь, есть надо... Кстати, я рассказывала тебе об этом?
Эмилия вопросительно наклонила голову. Субару оставил лёгкую улыбку и помахал рукой.
Его слегка порадовало то, что удалось её немного застать врасплох.
Покачиваясь, он удалялся из виду, напоследок выделывая комичные коленца на её глазах.
Сознательно, сознательно — не давая улыбке исчезнуть.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Наблюдая за проваливающимся из виду Субару, Эмилия тихо вздохнула и посмотрела вниз.
Серая кошечка следила взглядом удаляющуюся спину Субару. Заметив, что Эмилия смотрит на неё, кошка подняла голову: — Что случилось? Ты какая-то не в себе.
— Что-то такое... мутное на душе. Не могу подобрать слова.
Эмилия запнулась, пытаясь выразить словами своё внутреннее замешательство. Но ничего не вышло, и в конце концов лишь безмолвный вздох растворился в воздухе.
Наблюдая за её терзаниями, Пак потрогал свой розовый нос и прищурился: — Субару на душе? Какая редкость. Рия так волнуется из-за постороннего человека.
— Не называй меня необщительной. Я не плоха в общении — у меня просто мало было возможностей для этого.
Эмилия надула щёки и поделилась этим с кошкой, которую она знала много лет.
Такое детское поведение, которое невозможно в присутствии окружающих, — вот её способ положиться на тех, кого она знает давно и хорошо.
Пак, со своей стороны, выглядел спокойно.
Выражение его лица было мягким, словно радующийся взрослению дочери отец — с точки зрения его чувств это было именно так, — и, сохраняя этот вид, Пак кивнул: — Ну, неудивительно, что Рия в замешательстве. Дело довольно хлопотное.
— Хлопотное?
Эмилия мгновенно серьёзна — при всей своей привычной безмятежности Пак не позволял себе невнимательности, когда речь шла о чём-то существенном.
По сути, Пак оставался одним и тем же в любой ситуации. Было ли это особенностью духов или просто его личным характером — сказать было трудно, но весомость его слов обычно оставалась на усмотрение слушателя. В конечном счёте решать приходилось Эмилии.
Смотря на неё серьёзным взглядом, Пак не менял своей позы.
Он вертел кончик короткой усы между пальцев и произнёс: — Я слегка коснулся этой темы. Сердце Субару довольно беспорядочное. Внешнее и внутреннее совершенно не совпадают — всё вперемешку. Если так пойдёт и дальше, в скором времени он просто-напросто стёрся, му-я...
И он сказал это абсолютно в своём обычном, неторопливом тоне.