ГЛАВА 7-38: «НАГРАДА СПУСТЯ ВОСЕМЬ ЛЕТ»
– «Абель бесит».
Именно этот лозунг, по мнению Субару, был ключом к завоеванию «Пестрой» Йорны Мисигре. В конце концов, считалось, что она неоднократно поднимала мятежи, и даже такой порядочный человек, как Зикль, заклеймил её как одержимую жаждой разрушения.
Добиваясь встречи с ней, Стратегия, которую выдвинул Субару, заключалась в том, что «некий влиятельный человек желает тайно переговорить, чтобы поднять восстание против нынешнего императора Волахии».
Легенда гласила, что трое – Субару и его спутники – прибыли в Замок Красного Стекла с посланием от этого влиятельного человека.
Честно говоря, ни капли лжи.
«Нынешний император Волахии» — не кто иной, как тот, кто изгнал Абеля и присвоил себе его имя и положение. «Влиятельный человек», желающий переговорить по секрету, — на самом деле настоящий император, который по праву должен сидеть на троне, так что в наших словах нет ни слова неправды.
Субару и его спутники стремились лишь к одному — чтобы письмо от Абеля было передано. А если для этого потребуется выложить хоть тысячу, хоть десять тысяч лживых слов, они будут их выкладывать.
«Вот какова стратегия Нацуми Шварца!!»
И за эту божественную мудрость и хитрость Ал и Мидиам осыпали его аплодисментами.
Однако –
«– Сказать, что мы – мятежники против его превосходительства?»
Слова, сказанные Йорне в качестве предлога, были раскрыты, и воздух в зале похолодел.
Враждебность, которую можно было принять за холод, излучал тот, кто с самого начала был здесь самым горячим, — Кафма Ирлукс, охранник Винсента.
По остроте его взгляда Субару понял, что мирно уйти из этого места теперь невозможно.
– Никогда ещё он не ощущал так остро поговорку «Стратег утопает в своих же кознях».
«Но разве плохая координация и недостаток информации – не вина Абеля?..»
«Закрой рот. – Йорна, генерал».
Субару, загнанный в абсурдную безвыходную ситуацию и проклинающий Абеля, был заставлен замолчать Кафмой. Затем он вперил острый взгляд в Йорну впереди:
«Ты специально устроила так, чтобы его превосходительство и эти люди встретились?»
«– –»
«Ответь мне!»
Голос Кафмы гремел. Его гнев был направлен не на Субару, которые усиливали напряжение, а на Йорну, создавшую эту конфликтную ситуацию.
Но это было не потому, что ответственность лежала на Йорне.
Скорее всего, это было свидетельством того, что он не считает Субару и остальных угрозой.
В самом деле, боевой дух, исходивший от рванувшегося вперёд Кафмы, был того же свойства, что и у Аракии, с которым они столкнулись в городской ратуше Гуарала, — угроза сильного противника, которую Субару ощутил на себе.
По крайней мере, не было сомнений, что он был достаточно силён, чтобы быть назначенным сопровождать императора.
В его глазах, конечно, Субару, да и Ал с Мидиам, вероятно, не заслуживали даже бдительности.
«Нас, участников, оставили за бортом, да? Хорошо это или плохо…»
Субару был согласен с тихим ворчанием Ала, но пока их игнорировали, напряжённый разговор продолжался. Йорна, на которую наседал Кафма, приложилась к трубке и выдохнула сизый дым.
Затем, качнув яркими украшениями для волос, она склонила голову с видом «хм?»
«Что значит „специально“?»
«Не притворяйся! Как я и докладывал его превосходительству много раз, ты опасна».
«Ты говоришь очевидные вещи. Неужели ты, хозяин, не знал о моих многочисленных бесчинствах?»
«–!»
На лице Кафмы вздулась вена от поведения Йорны, которое иначе как провокацией и не назовёшь.
Странно, но, судя по перепалке, мнение Субару было ближе к Кафме. Честно говоря, с точки зрения Субару, характер Йорны был ужасным.
Он был готов к этому в какой-то степени, исходя из слухов, но её коварство превзошло все ожидания.
Однако, похоже, дело было не просто в том, чтобы выдать случайно заглянувших Винсенту с товарищами мятежников Субару и остальных. Для сцены преподнесения императору предателей воздух был слишком напряжён.
Более того –
«– Как всегда, отвратительная гнусность, от которой тошнит», – бросил Винсент, отвергая вкусы Йорны.
На эти холодные слова Винсента Йорна слегка приподняла свои красивые брови:
«Ой, неужели вашему превосходительству не угодно?»
«Глупец. Если переходить все границы, это то же самое, что заставить кролика охотиться на собаку. Я ещё не настолько пресыщен империей, чтобы развлекаться простой жестокостью».
Спокойно, но с ощутимым давлением сказал Винсент.
Восприняв это с безмятежным видом, Йорна пошевелила лисьими ушами в щели между волосами, уложенными в причёску. Что это было за проявление эмоций, Субару не мог понять.
Однако и Винсент пребывал в неведении.
«– –»
Лицом к лицу с повстанцами, какая буря бушует у него на душе?
Понять его внутреннее состояние было сложнее, чем вообразить истинные чувства настоящего императора, раз он знал, что перед ним поддельный император.
Раз уж подделка свергла настоящего, она, должно быть, тоже недолюбливает Абеля, но…
«Не может же она быть настолько глупа, чтобы показывать это открыто…»
«– Ты!»
«–!»
Субару перехватил дыхание, и чёрные глаза Винсента пронзили его насквозь.
В тот же миг ему запретили отводить взгляд, и Субару, не будучи готовым, уставился на великого врага.
Поддельное лицо, сделанное настолько искусно, что было неотличимо от настоящего.
Как у подлинника, так и у подделки эти острые чёрные глаза, казалось, пытались увидеть Субару насквозь. От этого в груди Субару зачесалось – и…
«Если тебе есть что сказать мне, говори».
«…Какой раздражающий взгляд».
«Что?!»
«А! Нет, не то! Не то я хотела сказать! Это вырвалось случайно, сгоряча!»
В самый неподходящий момент вопрос ложного императора совпал с прорывом наружу досады Субару.
Кафма онемел от полнейшей неожиданности, услышав оскорбление императора в лицо. Субару в панике замахал руками, а сам Винсент прикрыл один глаз и замолчал.
Он был удивлён, но в то же время смотрел на Субару оценивающе.
Такой же взгляд, какой настоящий Абель бросал на Субару и в Бадхаймском лесу, и в деревне Шудрак, и в городской ратуше Гуарала.
«Ну, в общем, мы…»
Позади Ал и Мидиам, затаив дыхание, наблюдали за ситуацией.
После сногсшибательной выходки Субару эти двое, должно быть, тоже испытывают сильнейшее давление. Воздух в зале был ледяным и напряжённым, готовым разлететься вдребезги от одного лишнего слова.
Сама ситуация была слишком тяжёлой.
Ни Йорна, ни тем более Кафма не казались Субару противниками, с которыми он мог бы справиться.
Тогда, возможно, лучшим выходом было бы отозвать предложение, сделанное Йорне, извиниться, заявив, что никакие мы мятежники, и ретироваться, даже если это вызовет фальшь.
Решив так, Субару расслабил уголки губ, чтобы изобразить дежурную улыбку, и…
– Заметил взгляд Йорны, которая пристально смотрела на него.
«– –»
Приложившись к трубке, Йорна молча наблюдала за действиями Субару.
Это был очень неопределённый взгляд – то ли безучастный, то ли нет. Такой же неуловимый, как поднимающийся сизый дым, он был подобен исчезающей иллюзии, сколько ни старайся ухватить.
Она казалась себе, что полагаться на это – сущее безумие.
Но Субару интуитивно почувствовал, что сейчас переломный момент.
Этот взгляд, готовый потерять интерес к Субару и остальным, не был настолько капризным, чтобы снова заинтересоваться тем, что однажды упустил. Если сейчас отбросить это предложение, его уже не вернуть.
Это означало, что сотрудничества Йорны Мисигре больше не видать.
А это было равносильно тому, чтобы навсегда закрыть во тьме ненадёжный путь к победе.
Поэтому –
«– Отвечай, вдумчиво. Что ты хочешь мне сообщить?»
«Это –»
На вопрос Винсента Субару поднял лицо спустя время, слишком долгое для одной паузы.
Глаза ложного императора сузились, стоящий рядом Кафма тоже обратил внимание на Субару. Позади нарастало напряжение Ала и Мидиам, а Йорна задержала дым в лёгких.
Краем глаза заметив все эти изменения, Субару, глядя прямо на Винсента, произнёс:
«Как и сказала госпожа Йорна. Мы объявляем вам войну».
Да, в тот момент, когда нельзя отступать, ухватившись за фигуру, которую нельзя уступать.
Рем, ждущая его возвращения в Гуарале, Абель, которого здесь нет, Ал и Мидиам, стоящие наготове позади, – все они доверили решение Субару.
Чтобы он не ошибся в значении и тяжести этого доверия, не отбросил его…
«– –»
Услышав прямой вызов, чёрные глаза Винсента слегка дрогнули.
Но определить, какие эмоции – радость, гнев, печаль или веселье – отразились в них, проницательности Субару не хватало. Он лишь почувствовал, как быстро пересыхает язык от жара собственных слов.
Это было естественно. В отличие от Абеля, утратившего реальную власть над обширной Империей Волахия, стоящий перед ним ложный император держал эту власть в руках как копьё.
В самом деле, если бы Винсент не остановил его, слегка подняв руку, Кафма, услышав предыдущую дерзость, взорвался бы и жизнь Субару оборвалась бы.
Но этого не произошло. Винсент не позволил.
«Куф…»
Наблюдая за противостоянием Субару и Винсента с верхнего места, Йорна тихонько засмеялась.
Из уголка её рта со смешком вырвался дымок, её плечи тряслись – она явно была в восторге. Похоже, смертельно опасное заявление Субару по крайней мере развлекло её.
«Чему ты смеёшься, Йорна Мисигре?»
«Во-первых, тому, что гость не убрал свой язык назад. А во-вторых… эти трое, возможно, поставят жизнь вашего превосходительства под угрозу… как поступите?»
«Неуловимая женщина. Ты, сделавшая своим принципом не подчиняться мне, тоже понимаешь мои намерения».
На провокационный взгляд Йорны Винсент ответил, не меняя выражения лица.
Затем он снова вперил свои чёрные глаза в Субару, объявившего ему вражду:
«Здесь – страна Меча и Волка. Тот, кто имеет смелость покушаться на эту голову, воистину может называться гражданином империи».
«…Как это милостиво с вашей стороны».
«Хм»
Винсент фыркнул и со смехом отверг иронию Субару.
Даже это его поведение было полной копией настоящего. Если бы здесь оказался Абель, он бы, не колеблясь, поступил точно так же – до того это было похоже.
Можно даже было бы заподозрить, что настоящим фальшивым императором является тот Абель, что находится с Субару.
Если так, то это полностью загоняет Субару в угол, так что лучше бы этого не было.
«Но моя голова не настолько дёшева, чтобы я так легко отдал её вам».
«–. Тогда что вы собираетесь с нами сделать?»
«Вот в чём вопрос»
Сдерживая Кафму, готового взорваться, он произнёс речь, признающую Субару и остальных, открыто проявивших неповиновение императору. Однако, когда он продолжил, в его холодном взгляде, обращённом к врагам, не было перемен.
Даже если его и оценили за смелость, у него не было причин щадить тех, кто пытается причинить ему вред.
Медленно, сжигая воздух в комнате, чёрные глаза Субару и Винсента скрестились.
«Ах, я грешная женщина. Видя, как мужчины борются друг с другом, желая завладеть мной, я не могу не возбудиться».
«Говоришь так, будто это тебя не касается… Во-первых, там больше женщин. „Мужчины“ – это мимо цели».
«Куф»
Йорна отпустила совершенно неуместное в напряжённой перепалке Субару и Винсента замечание. На раздражённое указание Кафмы она лишь глумливо хмыкнула.
От этого Кафма стал ещё более разгневанным:
«Ваше превосходительство! Отдайте мне приказ! Я…»
«– Кафма, ты, послушай-ка. Ты уже достал, всё влезаешь тут и влезаешь, а?»
Когда напряжённая ситуация зашла в тупик, Кафма попытался напрямую обратиться к Винсенту. Но слова его прервал не Винсент и не Йорна, а другой человек.
«Ах…» – глянув в сторону говорившего, Субару невольно выдохнул.
Настолько этот говоривший находился вне поля его внимания, что сам факт того, что он подал голос, оказался для Субару сюрпризом.
Это был один из трёх сопровождающих Винсента – не Кафма, а маленькая фигурка, сидевшая на дощатом полу по-турецки.
«Если уж господин думает, то обычно всё решается лучше, чем если думаем мы. А если мы будем совать нос в это пи-пи, это вообще будет мешать, честное слово».
Это сказал покрытый морщинами старик с длинными седыми волосами и бровями.
В его манере говорить и в содержании чувствовалась тщательно вылепленная атмосфера нежелания связываться. На вид он был весьма колоритен, и непонятно, почему он до сих пор не попадался на глаза.
– Нет, он попадался в поле зрения. Просто не привлекал к себе сознательного внимания.
Вероятно, он по-настоящему скрывал своё присутствие.
Указывая на старика, Кафма обернулся: «Однако», – и сказал:
«Но разве не долг верного подданного – избавлять его превосходительство от докучающих ему вещей, почтенный Обалт?!»
«Когда кто-то сам себя называет верным подданным, это звучит как предварительная стадия того, что тебя казнят за самоуправство, тебе не кажется? Я бы не хотел выковыривать шею подающего надежды юнца».
«Гх…»
Медленно покачав головой, старик – названный Обалтом – поковырял в ухе. Что он ощутил от этого жеста – давление? – но щёки Кафмы задрожали.
Однако дрожь пошла не только по лицу Кафмы. Услышав это имя, Субару тоже почувствовал, как его щёки напряглись.
«Почтенный Обалт…»
«О? Я самый. Знаешь? Я, знаешь ли, довольно известная личность».
«…Да, раз вы осознаёте свою известность, то наверняка…»
Губы дрожали, а сам Обалт отреагировал на произнесённое имя.
Увидев удивление Субару, можно было не сомневаться в реакции. Имя Обалта он слышал в ратуше Гуарала, а затем по пути в Магическую столицу.
Впереди, при завоевании империи, Субару и его спутникам неизбежно предстояло столкнуться с «Девятью Божественными Генералами». Одним из них была Йорна, и…
«„Коварный старец“ Обалт Данклькен!»
«Мне это прозвище не очень-то нравится. „Коварный старец“ – это слишком жестоко. Разве я похож на такого злобного деда? А, если прямо спросят, не скажешь же, что похож. Конечно, не скажешь. Ка-ка-ка-ка!»
Широко раскрыв рот, старик засмеялся, показав белые зубы, которые для его возраста сохранились на удивление хорошо.
Но Субару было совсем не до смеха. – Пытаясь заручиться поддержкой Йорны, они наткнулись на ложного императора Винсента, который, ко всему прочему, привёл с собой Обалта.
Это означало, что на данный момент Обалт тоже находится на стороне противника.
«Аракия, Тиша, и ещё Обалт…»
Стоило только взять в голову, что среди «Девяти Божественных Генералов», которые, похоже, уже оказались во вражеском стане, одни лишь высокопоставленные бьют точно в цель, и у Субару уже голова шла кругом.
Проблемы не только в будущем – текущая ситуация ухудшалась с каждой секундой.
К Кафме, с которым и так было не справиться, добавился ещё и Обалт из «Девяти Божественных Генералов».
Собрать столько неблагоприятных условий по своей воле невозможно…
«– Эй, дед, ты меня не помнишь?»
«Чего?»
Пот на лбу скатился по щеке и упал с подбородка.
В самый разгар этого напряжения неожиданно голос заставил брови Обалта подняться. Это был не кто иной, как Ал, протянувший руку из-за спины Субару.
Увидев выходящего вперёд Ала, Субару вытаращил глаза и удивился: «Ал?»
«Что вдруг… Сейчас каждое движение может иметь значение, знаешь ли?»
«Что ты продолжаешь говорить женским голосом в такой ситуации, это тоже круто, Нацуми-тян, но я выскочил не бездумно. Нет, не то чтобы у меня был план… но, дед! Это я, я!»
«Что за „я-я" по телефонному разводу…»
Легкомысленно было бы думать, что к старику применимы мошеннические речевые техники. На этот зов Ала Обалт наклонил тело и промычал: «Хм-м?».
«Ну и ну, какой же у тебя причудливый вид, парень. Я хоть и старик, но если бы у меня был знакомый с такой внешностью, я бы его вряд ли забыл. Мы с тобой действительно знакомы?»
«Может, и не настолько, чтобы быть знакомыми, но когда я видел тебя раньше, на мне не было шлема. Зато не было руки, и мы немного поболтали».
«Безрукого, который говорил со мной…?»
«Ага, точно. – Аракия-тян тоже тогда была».
Чуть понизив голос, Ал произнёс имя Аракии – той же, что и Обалт, входившей в «Девять Божественных Генералов», – ужасной девчонки, которая изрядно помотала им нервы.
У Субару не было никаких зацепок, чтобы понять слова Ала, но, услышав их, Обалт тут же навострил брови и воскликнул, повеселев в голосе: «Ого!»
«Ты, это что ли? Тот парень, что вместе с Араки отбил остров! Ну, если подумать, облик и правда похож. Ка-ка-ка-ка! А ты, оказывается, всё ещё жив!»
«Ого, жив-жив. Как-то звёзды сложились».
«И вот по какому року ты стал врагом его превосходительства? Ну, наверное, мне стоило тогда побольше поболтать о том, как улучшить репутацию господина. Я всё испортил, испортил».
Обалт громко хохотал, а Ал легко перебрасывался с ним словами.
Не понимая отношений между этими двумя, Субару мог только хлопать глазами. Он не мог определить, улучшается ситуация или нет.
«–. Обалт, ты знаком с этой рожей?»
Этим вопросам положил конец Винсент, вмешавшийся в разговор.
На вопрос скрестившего руки ложного императора Обалт ответил: «О, да», –
«Помните, года два-три назад, когда только-только случилось ваше восшествие на престол, произошло несколько одновременных восстаний?»
«Почтенный Обалт, прошло уже восемь лет с момента восшествия на престол…»
«Что? Кажется, три года? Чёрт побери, для меня всё, что было за последние лет десять, – это как вчера, вот я и ляпнул».
«Ладно, продолжай. Что там было восемь лет назад?»
Винсент поправил Обалта, который постоянно отклонялся от темы. Следуя поправке, Обалт указал на Ала: «Ну так вот».
«В то время в Гиннунхайве вспыхнул мятеж… и остановил его тот парень в шлеме вместе с Араки».
«Хо-о»
Услышав рассказ Обалта, Винсент впервые проявил интерес к Алу.
Было неясно, в какую сторону – положительную или отрицательную – качнулась стрелка, но, похоже, это была такая заслуга, за которую сразу голову не отрубят.
Затем Ал шагнул вперёд, поравнявшись с Субару:
«Осмелюсь сказать вашему императорскому величеству, дедушка Обалт, наверное, знает, но… восемь лет назад я, вроде как, сослужил вам службу, но награды за это до сих пор не получил».
«Я же вроде говорил, что не надо…»
«Обалт, заткнись. – Продолжай, шут».
«– Я бы хотел получить эту награду сегодня».
Тишина зала словно заледенела – Субару почудился такой звук.
Ал, бесстрашно требуя награду за свою службу спустя восемь лет. Его наглость и то, что рядом оказался человек, знающий о его деяниях, – это действительно была авантюра, достойная того, чтобы на неё поставить.
Услышав объявление Субару о войне, ложный император Винсент, не выбравший немедленной расправы, имел основания и решимость вести себя как император Волахии.
И, если слова Абеля правдивы, то в его принципы входит «строгое соблюдение наград и наказаний».
Тогда –
«Чего ты хочешь? Моей головы?»
«Если бы вы её дали, это была бы моя величайшая победа, но просить о таком даже смелости надо. Поэтому…»
Говоря это, Ал повернул лишь голову, взглянув на Субару. Догадавшись, что от него требуется, Субару вытащил из-за пазухи конверт.
Письмо Абеля. Изначально цель заключалась именно в том, чтобы его доставить.
«Передать это письмо госпоже Йорне – наша цель. Если вы соизволите вознаградить заслуги моего спутника, прошу вас, позвольте это».
«Письмо, говоришь».
«Любовное письмо от нашего… господина к госпоже Йорне».
Внутренне поморщившись от слова «господин», он мысленно высунул язык от следующих слов.
Услышав про любовное письмо, Йорна на верхнем месте издала смешок «куф». Похоже, ей стало интересно. И реакция Винсента была неплохой.
Винсент прищурил чёрные глаза, подумал всего несколько секунд и сказал:
«Хоть и спустя восемь лет, но дело с островом мечников-рабов было достойным похвалы».
«О…»
«Ежели желаешь, награду дам. Передай это самое письмо Йорне Мисигре».
Дёрнув подбородком, Винсент указал на Йорну.
На миг Субару понадобилось время, чтобы осмыслить намерение слов Винсента. Но когда он понял, что это означает победу в пари Ала, они переглянулись.
Рисковое предприятие – решение Ала было верным…
«– Однако»
«У?»
Прямо перед тем, как они готовы были вскрикнуть от радости, Винсент поднял один палец и подал голос.
Обернувшись, ложный император, опустив свои чёрные глаза в густой мрак, произнёс, словно вдалбливая в сознание:
«Я разрешаю лишь передать письмо. Понимаете, что это значит?»
Услышав это, Субару широко раскрыл глаза, затем тут же, скрежеща зубами, обернулся. Взгляд Субару устремился к Йорне, которая с ухмылкой наблюдала за ситуацией.
Целью Субару было передать ей письмо и получить ответ.
«Если предположить, что мы передадим письмо, когда мы сможем получить ответ от госпожи Йорны?»
«Хм…»
На вопрос Субару Йорна на мгновение задумчиво устремила взгляд в пустоту.
Затем она перевернула трубку и стряхнула пепел в горшок, приготовленный лысым слугой:
«Я тоже женщина… не хочу, чтобы видели, как я, поддавшись порыву, тут же вскрываю любовное письмо. Поэтому… я неторопливо ознакомлюсь с ним, когда достопочтенные гости покинут мой замок, и напишу ответ».
«–. То есть вы прочтёте его, когда мы покинем замок?»
«Я хозяйка этой Магической столицы и не стану лгать или притворяться в присутствии прислуги».
Что светилось в голубых глазах – искренность или ребячество? Субару, не знавший её, никак не мог определить. Однако выбора уже не было.
Например, если бы Ал изменил содержание своей награды на благополучный уход из этого замка, Винсент, возможно, и согласился бы.
Но этот план был таким же, как и раньше – отрезал возможность союза с Йорной.
Итак –
«Ал, госпожа Мидиам».
Ещё до того, как решимость окончательно окрепла, Субару назвал имена двух своих спутников.
Для того, что должно было произойти дальше, и для того, что следовало сделать, их помощь была совершенно необходима. А раз так, то прежде чем действовать, нужно получить их согласие.
Субару обернулся, и, когда его взгляд встретился с ними, Ал и Мидиам кивнули в ответ:
«Ну, я же сказал, что помогу брату».
«Танки-тян тоже просила! Позаботься о Нацуми-тян!»
Кривя шею Ала и бодро отвечающая Мидиам.
Ободрившись их ответами, Субару тоже кивнул им в ответ.
Затем Субару медленно шагнул вперёд, к передней части зала – туда, где, облокотившись на подлокотник, попыхивала трубкой Йорна.
Вблизи от её демонической красоты, в воздухе, пропитанном сладким ароматом, Субару протянул письмо.
«Вот, письмо от нашего господина».
«Спасибо за труды. Впрочем, дальше будет труднее».
«Да, я понимаю».
Нежные пальцы приняли письмо, и слова со смехом прокляли будущее Субару и его спутников.
Но Субару, ответив на эти слова с достоинством, обернулся.
И –
«– Ваше императорское величество, осмелюсь сказать: мы заберём ваш трон».
Сказал он это прямо в