— А-а! У-у! — указывая на открывшийся вид города, Луи на козлах возбуждённо ёрзает. Хочется сделать замечание, что это мешает управлять Ветряным конём, но Мидиам, которая и держит вожжи, притягивает Луи к себе и весело говорит: «Понимаю, понимаю!», так что это было бы бестактно.
К тому же, и сам Субару, увидев то же самое, был изрядно впечатлён.
— Вот это и есть магический город Каосфрейм... — сглотнув, он невольно выдал своё изумление телом.
В Лугнике его поражали живописные виды города-врат Пристерры, а в Волахии восхищали различия в архитектурных стилях. Но открывшееся перед ним зрелище магического города производило на Субару впечатление, отличное от всего предыдущего.
По представлениям Субару, город — это скопление множества людей, для чего должны существовать единые стили и правила, в том числе и в архитектуре. Однако в застройке Каосфрейма не чувствуется никакого единства. Поистине, это был плавильный котёл всевозможных, хаотичных и произвольных идей — достойный города, носящего имя «Хаос».
В центре города больше всего бросался в глаза замок, выкрашенный красной глянцевой краской, а городские кварталы расходились от него по кругу. На первый взгляд, планировка напоминала Королевскую столицу Лугники, но там были чёткие различия между Благородным кварталом, простонародьем и Трущобами по сословному признаку. В Каосфрейме этого не было.
Рядом с роскошным зданием стояли ветхие руины; на улице с низкими строениями внезапно возвышалась шпиль, вдвое выше остальных; рядом с зелёным парком находился заброшенный песчаный пустырь. Над этими строениями было перекидано бесчисленное множество самовольно пристроенных балок и лесов, и издали казалось, будто весь город покрыт паутиной.
Город, чуждый порядку и дисциплине, — не зря его называют магическим. С первого взгляда было ясно: это место, где царит хаос.
— Похоже, он может запросто развалиться от «удара великана», — заметил подошедший Ал, щурясь на беспорядочный вид приближающегося города. Он приставил руку козырьком ко лбу шлема и прокомментировал пейзаж магического города. Впрочем, интересно, есть ли смысл делать козырёк поверх шлема?
— Я тоже долго жил в Волахии, но на востоке впервые, так что для меня это в новинку.
— Ал тоже впервые в Каосфрейме? Значит, ты всё время был на западе Волахии?
— Ну, не то чтобы на западе, а в одном месте. Есть там Остров мечников-рабов — колизей посреди озера. Я там всё время мечником-рабом и был.
— Мечник-раб в Колизее...
Услышав это, Субару замолчал, поражённый суровостью биографии Ала, которую тот уже вскользь упоминал раньше. Дело не только в потерянной руке — вещи, о которых Ал рассказывает с лёгкостью, часто бывают тяжёлыми. Возможно, он говорит о них так небрежно, чтобы не давить на собеседника, но...
— ...ни фига это не облегчает мою душевную нагрузку.
— А? Что-то сказал, братан?
— Да нет, ничего... Кстати, что значит «удар великана»?
— А? У вас на родине так не говорят? Ну, про землетрясение и всё такое.
Когда Субару спросил о незнакомом выражении, Ал удивлённо переспросил. Хотя они с Алом из одного мира, но «родина» в данном случае означает широкое понятие «прежний мир», так что буквально она у них разная. Однако пословиц про чертей много, а про великанов что-то не припоминается.
— Может, это отсылка к бейсбольной команде? Я в этом не очень разбираюсь.
— А, ну не знаю. Я тоже не помню, где подцепил это словечко. И чтоб я особенно любил бейсбол — тоже не припомню.
— Понятно. А ты вроде бы похож на того, кто смотрит бейсбол, попивая пиво.
— Да я вообще такое не пил.
На слова Ала, сказанные с горькой усмешкой, Субару вспомнил, когда тот был призван в иной мир, и мысленно согласился: «Действительно».
Тем временем, пока они обменивались такими разговорами, повозка с отрядом подъехала к главному входу в магический город — к вратам хаотичного города.
Говоря о входе и выходе из города, в последнее время вспоминается досмотр в Гуале. Там были главные ворота для входа и выхода — по одним на севере и юге города — где проводились проверки, выяснялась личность и цель пребывания прибывающих. В конце концов, раз они пропустили отряд Субару, можно спорить о том, насколько эффективно работал досмотр, но Субару решил засчитать как свою победу, процитировав слова Зикля: «Верно, солдаты ослепли от невероятной красоты господина Нацуми и его спутников».
Так или иначе, наличие подобных проверок не отличает королевство от империи. Подобные процедуры были и в городах Лугники. Поэтому, считая это решающим моментом, Субару заново выстроил образ «Нацуми Шварца», но...
— ...Проходите.
— Понял! Спасибо!
— У-у!
Разрешение на проход дал одноглазый — мужчина из племени с одним большим глазом посередине лица, который, видимо, нёс обязанности городского стражника. Разрешение дали с первого взгляда, что обескуражило Субару. Возможно, в этом характерном глазе была какая-то особая сила видения?
— Может, из-за этого его и назначили на ворота?
— Ты слишком глубоко копаешь. У одноглазых нет таких способностей. Говорят, они видят немного дальше, чем двуглазые, но в целом зрение не отличается.
— Вероятно! Ведь они пропустили такую подозрительную повозку!
Субару, попытавшийся найти собственное объяснение, приложив руку к подбородку, выкрикнул эти бестактные слова. Услышав его громкую жалобу, собеседник тихо фыркнул, поправил маску на лице — красную маску они — и глубоко откинулся на сиденье.
Это был Абель, который по прибытии в магический город снова надел принесённую с собой маску. Субару настойчиво твердил, что из-за этого его действия вызовут подозрения у воротной стражи. Однако маска Абеля не слезла, и реакция стражников была именно такой, как он и предвидел, так что Субару испытал горькие чувства вдвойне.
Разумеется, то, что Абеля не заподозрили, было хорошей новостью.
— Право же, это прискорбно. Если стражники, первая линия обороны города, в таком состоянии, какие же там вообще законы действуют?
— Я тоже согласна с Нацуми. То, что мне ничего не сказали, хотя на мне одежда с рукавами...
— М-м... Твоё удивление, похоже, несколько иного качества, чем моё...
Талитта, сидящая с напряжёнными щеками, поддержала его, но, к сожалению, культурный шок, который испытала она, имел другую природу, чем у Субару. Субару был поражён подходом города, а она — своим самосознанием как «народа Шудрак».
— ...
Субару вспомнил, как перед прибытием в магический город они сидели у костра и разговаривали с Талиттой. После этого она больше не высказывала тех же тревог и сомнений, но это не значит, что она освободилась от них. Возможно, даже совершив решающий поступок — унаследовав пост главы племени, — она не избавится от этой тревоги. Субару искренне желал, чтобы всё закончилось так, чтобы её душа обрела покой, но...
— Это всё, конечно, так, но вернёмся к проблеме магического города.
Повозка, миновав небрежный досмотр, была поглощена хаотичным и беспорядочным городом. С козел доносились восторженные возгласы Мидиам и Луи, которые впечатлялись каждым разом, да и сам Субару, глядя на внутренний вид магического города, который не был виден снаружи, изумлённо раскрыл глаза.
Первое, что бросалось в глаза после входа в город — это невиданное доселе разнообразие рас. Впечатление от одноглазого стражника у ворот было ещё ничего, но, попав в город, понимаешь, что его присутствие не так уж и примечательно.
Из наиболее распространённых — разнообразные полузвери: не только кошачьи и собачьи, но и кроличьи и львиные — расы, чётко разделяющиеся на мелких и крупных, — ходили по улицам. Группа ящеролюдов с рептилоидной внешностью открыла лавку, а многорукое племя с множеством рук и группа с неестественно длинными волосами — то ли это мода, то ли расовая особенность — было непонятно.
А ещё были расы, похожие на движущиеся каменные глыбы, и химероподобные существа, чьи части тел были смешаны с другими расами.
— ...
Субару потерял дар речи от этого бездумного смешения рас. Конечно, в Королевской столице Лугники тоже зрелища были впечатляющими — он сразу смог понять, что попал в иной мир. Но потом, получая знания для жизни в этом мире, он кое-что узнал о сложной ситуации, окружающей полуросликов. Начиная с Эмилии, которая подвергалась остракизму из-за того, что была полуэльфом, окружение полуросликов в этом мире никак нельзя было назвать благополучным.
Хорошо это или плохо, но обычаи отторгать чужеродное не меняются независимо от миров. Поэтому, как он слышал, многие полурослики, чьи особенности ярко проявляются во внешности, уходят из людских поселений и живут скромно, чтобы избежать проблем. Наверное, «Святая земля», родина Гарфила, была одним из таких мест.
Но что же Каосфрейм, который перед глазами Субару? Мало того, что здесь бок о бок живут и не таясь существуют представители самых разных рас, больше всего Субару поразила их осанка. Держа спину прямой, все гордо заявляли о своей расе. Полузвери не прятали когти и клыки, ящеролюды не шлифовали чешую, а те, кого считают монстрами и чудовищами, не закрывали лица и тела тканью. — Это казалось Субару свежим.
— «Какие же там действуют законы», — сказал ты, кажется?
Вдруг эти слова произнёс сидящий на сиденье Абель в маске они. Пока Мидиам с козел, да и Субару с Алом и Талиттой с интересом оглядывались по сторонам, скрывающий лицо император привлёк внимание Субара к своим словам и продолжил:
— Как видишь, здесь царит беззаконие. Если спросить, какие законы здесь действуют, то действуют незримые законы. Можно сказать, это город порока, глумящийся над сутью порядка.
— Порока... Я тут проникся впечатлением, а вы всё портите.
— Впечатлился? Это естественно для постороннего вроде тебя.
В ответ на искривлённого губы Субару Абель пожал узкими плечами. Слова «постороннего» снова создали ощущение, что его считают чужаком, и Субару вспомнил перепалку в повозке несколько дней назад. Впрочем, поскольку эмоциональным был только Субару, то, даже назови он это перепалкой, собеседник лишь насмешливо фыркнет.
— Но, может, то, что сам беспорядок стал порядком, это и есть единая концепция этого города? Как на это смотришь, Абель-тян?
— Если спросить о сути порядка, можно понять, является ли этот город беспорядочным или нет. — Как думаешь, в чём, собственно, заключается суть порядка?
— Спросил как в дзэнском коане... Братан, пас!
Субару, глядя на Ала, который быстро бросил думать, прищурил один глаз. Однако, в отличие от лишённого гордости Ала, Субару не хотелось так легко сдаваться. Скрестив руки и склонив голову, так что длинные волосы перетекли через плечо, он произнёс:
— Суть порядка — это, наверное... чтобы все жили дружно! Мир!
— Суть порядка — быть одинаковыми.
На мнение Субару, достойное разве что ученика младших классов, Абель не отреагировал, а просто изрёк это. Услышав эти слова, нахмурившись, Абель добавил:
— Это когда многие разделяют одни и те же ценности. Это могут быть доктрины, убеждения, цели или выгода. Не индивидуальная, а групповая идентичность, не отклоняющаяся друг от друга — вот что называется порядком. То, о чём ты говорил — это пустые мечты, возведённые на фундаменте такого порядка.
— Пустые мечты... Хе, мир настолько нелеп?
— Борьба — неизбежный инстинкт человека. Даже если оружием для неё становятся не мечи, а слова или государства, суть не меняется. Но порядок — это превосходный механизм, создающий среду, далёкую от распада. — Взгляни.
Дёрнув подбородком, Абель обратил внимание Субару и остальных в окно. То, на что он указал, оставаясь на своём сиденье, было тем, в чём можно было быть уверенным, даже не глядя в окно — красный замок, символ этого магического города.
— Как и говорил шут, в этом городе установлен порядок, называемый беспорядком. И причина, по которой город, превратившись в плавильный котёл множества рас, не впадает в разложение — вон там.
— Этот замок... нет, то, что в замке...
— — Йорна Мисигуре.
Голос Абеля резко ударил по барабанным перепонкам слегка вздрогнувшего Субару. Выражение лица Абеля, произносившего это имя, было скрыто маской. Но интересно, что он сам думает о ней — о самой проблемной личности среди «Девяти божественных генералов», о той, кто необходима для возвращения его собственного императорского трона?
Магический город, где вперемешку стоят самые разные строения, где ходят люди безо всякого единообразия. Замок в центре этого города, зловеще поблёскивая глянцевыми стенами, казалось, взирал сверху вниз на отряд императора, въехавший к его подножию.
△▼△▼△▼△
— Информации о Йорне Мисигуре, полученной заранее, было мало.
Сильнейшая в Империи Волахия, одна из «Девяти божественных генералов», женщина, носящая ранг «Сюн». Занимая пост имперского генерала и считаясь одним из мечей императора, она тем не менее неоднократно поднимала мятежи и была опасной личностью, сеющей ненужную смуту в стране.
Вместо неспособного к общению императора информацию о «Девяти божественных генералах» Субару донёс Зикль, но из всех именно о Йорне и «Ити» Сесилсе он говорил с неохотой, касаясь их человеческих качеств.
Короче говоря...
— В моём понимании, это, пожалуй, женщина из парочки самых безумных мужчины и женщины в империи?
Произнеся это вслух, Субару почувствовал, как при мысли о будущем его искусственная грудь наливается тяжестью. Переговоры с женщиной — текущее испытание, но рано или поздно придётся встретиться и с мужчиной. И объединяет их то, что, если не сделать их союзниками, поражение почти гарантировано.
Когда начинаешь говорить «то же самое», вспоминается рассказ Абеля о порядке, но...
— Приходится иметь дело с теми, кто далёк от порядка...
Почувствовав смутную головную боль, Субару пробормотал, пальцем отводя волосы, падающие на лоб. Мнение Абеля было интересным, как и подобает императору, но, если спросить, поможет ли оно в ближайшем покорении Йорны, то не очень. Однако тот разговор был не просто попыткой Абеля поумничать и взять верх над Субару; у него была другая цель. — Порядок магического города.
Каосфрейм, на первый взгляд выглядящий переполненным хаотичной смесью людей и вещей, тем не менее обладает «порядком», который не даёт этому котлу хаоса развалиться. Абель сказал, что этим порядком и является Йорна Мисигуре.
То есть Йорна обладает достаточными способностями и талантом, чтобы объединить этот хаос и не дать ему выплеснуться из котла. Вот почему Абель, хотя она была опасным мятежником, неоднократно поднимавшим восстания, не исключал её из «Девяти божественных генералов» и не казнил.
— Но она всё равно ещё та тёртая бестия, так что нам, похоже, достался незавидный жребий, братан.
Сказал Ал, спокойно сидящий по-турецки рядом с Субару, погружённым в размышления подобного рода. Косо глядя на Ала, который сидел в расслабленной позе на дощатом полу, Субару тихо выдохнул. Его невозмутимость иногда спасает, но всё зависит от случая.
— Ал, ведите себя прилично. Мы не знаем, когда и где нас кто видит. И перестаньте называть меня братом.
— Насчёт поведения и позы я ещё могу послушаться, но с обращением... Как мне тебя называть, если не братом? «Сестра» через иероглиф «брат»?
— Но если не передать иероглифы, то это не дойдёт, не так ли?
Хотя красота разнообразных выражений японского языка вызывает трепет в душе, в данной ситуации нет смысла увеличивать число шуток, понятных только между Субару и Алом. Ведь нужно что-то для внешнего общения.
— Раз Мидиам-сан, Талитта-сан и Абель-кун, вы обращаетесь ко мне на «ты», то и мне было бы естественно, чтобы вы так же ко мне обращались.
— Тогда звать тебя Нацуми-тян? Во, мурашки по коже!
— Потерпите! Ах, совсем вы неспокойны...
Субару, как сопровождающий, выговорил Алу, который показывал покрытую мурашками правую руку. Это тоже странно, но при данном подборе людей принцип старшинства по возрасту не работает. Наверное, Субару, на которого возложена более тяжёлая роль, правильно будет держать себя в напряжении.
Ведь...
— ...мы уже находимся внутри «Багрового рубинового замка».
Пробормотал Субару про себя и снова собрался с мыслями. Да, отряд Субару уже был приглашён в центр магического города, в замок, сияющий багровым цветом, и попросил аудиенции у правительницы города — Йорны Мисигуре.
После входа в магический город действия были стремительны. Быстро найдя гостиницу, где можно было разместить Ветряного коня и повозку, отряд занял комнаты и начал действовать с целью покорения Йорны. Впрочем, поскольку план действий был уже выработан в пути, колебаний не было.
Это действие заключалось в том, чтобы...
— Передай это правительнице замка, Йорне Мисигуре. От него должен быть ответ.
С этими словами Абель вручил Субару собственноручно написанное письмо. Конверт с письмом был запечатан сургучом и находился в невскрываемом состоянии. Обычно на важных документах, пока сургуч не застыл, ставят оттиск кольца с фамильным гербом, чтобы удостоверить источник. Однако на печати вручённого письма такого оттиска не было.
— Оба императорских символа, что я вынес, уже разбиты. Один ты, другой — в городской ратуше Гуала.
— Ах да... «Кровавый ритуал» и «Аракиа-паника». Но нет указания на источник, прочтут ли его? Даже если прочтут, поверят ли?
— Излишние опасения не нужны. Я не собираюсь раскрывать содержание, но письмо написано так, что, когда его прочтут, поймут, что оно от меня.
— Понятно. ...Кстати, разве не надёжнее было бы отправиться самому?
Пряча полученное письмо за пазуху, Субару прямо спросил об этом. Письмо было поручено передать потому, что Абель не собирался идти в замок. Казалось бы, для подтверждения личности и обстоятельств его присутствие решило бы вопрос в один миг. Разве не ради прямых переговоров с Йорной Абель сопровождал их?
Если уж на то пошло, если он не будет этого делать, он мог бы и остаться в Гуале — это было бы то же самое.
— Более того, думаю, путешествие было бы гораздо спокойнее, без тревог о досмотрах в пути...
— Твоя дерзость не знает границ.
— Но ведь вы один нарушаете гармонию нашего круга...
Строго говоря, не только Абель, но и присутствие Луи — один из факторов нестабильности. Но раз уж здесь хотелось подколоть Абеля, Субару решил временно отложить Луи, специалиста по выведению души из равновесия.
— Я и без твоих слов собираюсь лично поговорить с Йорной Мисигуре. Но показываться ей сразу — неудобно. Соображай.
— «Соображай»... Ах да, понимаю.
Чувствуя недовольство Абеля, доносившееся из-под маски они, Субару молча согласился. Действительно, Йорна — та, кто не раз поднимала мятежи. С её точки зрения, восстания были вызваны недовольством правлением Абеля. Очевидно, их отношения — как масло и вода, а, возможно, и как пороховая бочка с тлеющим фитилём. Удивительно, что он вообще решился приехать в магический город.
— На данный момент твоя задача — передать письмо Йорне Мисигуре. Однако скрой, что оно от меня... от императора.
— Э, почему? Если не сказать, нас же не прогонят?
— На всякий случай. Если заставлю прочитать письмо, думаю, ничего плохого не будет, но что случится до того, как его отдадут, я предвидеть не могу. Так что придумай что-нибудь.
— Придумать...
Столкнувшись с неожиданно сложным заданием, Субару с удивлением посмотрел на Абеля. Тот, скрестив руки и скрывая выражение лица под маской они, продолжил:
— Если взглянуть на этот город, примерно можно понять склонности и систему оценок этой особы. Включи свою злодейскую смекалку и заинтересуй её.
— Звучит злонамеренно!
— Есть и запасной план, но полагаться на него не хочется. Иначе потом дела пойдут туго. Учитывая мою цель, путь долог. Понимаешь?
— Ну и самоуверенный же вы мужчина...
На самоуверенные слова Абеля Субару, скривив губы, выразил недовольство. Сейчас он был бы не прочь вместе с Йорной поднять мятеж против Абеля. Думая так, он почувствовал, что, возможно, сможет поладить с Йорной. Если они оба будут жаловаться на его величество императора, то, может, даже подружатся.
— ...Что ж, тогда будем действовать в этом направлении.
— Что-то ты придумал, но, похоже, ничего хорошего.
Сказать такое зачинщику всяких пакостей — нет никакой убедительности.
И вот, после таких перипетий, отряд Субару проник в центр магического города, в «Багровый рубиновый замок» — резиденцию Йорны Мисигуре. Следуя указанию Абеля, им разрешили войти в замок, не называя его имени. Хотя способ был несколько нестандартным, личные солдаты Йорны, которые, как и стража у ворот, не проявляли особой бдительности, впустили отряд в замок и приказали ждать аудиенции с Йорной.
Поэтому отряд коротал время в просторной комнате ожидания с дощатым полом, пока правительница замка Йорна не будет готова принять их. В комнате ожидания не было охранников, и при желании можно было выйти в любой момент. Субару, постороннему, даже становилось не по себе от такой слабой безопасности и беспечности. В конце концов, всё шло настолько гладко, что Субару даже растерялся.
— Конечно, это удобно... Но если так пускать посетителей в замок, то, будь она хоть генералом, убийцам здесь было бы раздолье.
— Да и у нас оружие не отобрали. Я реально удивился, когда нам сказали, что можно войти с оружием.
— Ну так мы же не собираемся буянить. Нас и не наругают.
Субару и Ал были ошарашены не столько великодушием принимающей стороны, сколько просто безалаберностью. Однако, услышав их разговор, сидящая смирно на корточках Мидиам громко рассмеялась.
В качестве посланников в Багровый рубиновый замок отправились трое: Субару, Ал и Мидиам. Остальные — Абель, Талитта и Луи — остались ждать в гостинице. Раз уж Абель не мог идти в замок, кто-то один должен был остаться в качестве охраны. А так как не хотелось отвлекать кого-то на присмотр за Луи, от которой точно не будет пользы, в итоге получилось такое разделение.
— В принципе, я рассматривал версию, что здешняя правительница любит диковинки.
В этом смысле народ Шудрак, который редко покидает лес, мог бы заинтересовать Йорну, и можно было включить Талитту. Но варианта оставить в гостинице только Абеля и Луи совершенно не было, так что на Талитту легла немалая ноша.
— Даже если она любит диковинки, при таком количестве разных рас на улицах, одна-две Талитты-тян вряд ли теперь будут считаться диковиной, нет?
— Да, я тоже так подумал. Потому и этот план.
— Нацуми-тян, ты очень смелая! Я и Ал-тян были удивлены.
— Ага, Ал-тян знатно удивилась.
Субару слегка задрал нос, услышав, как Ал бесстыдно