Не то чтобы неторопливо, но и не идиллически — экипаж продвигался по тракту.
Вихревой конь, сотрясающий своё громадное гнедое тело, с изяществом, столь не вязавшимся с его мощной статью, бережно сопровождал повозку, в которой ехали Субару и остальные.
«И неудивительно, ведь это не просто леди, а Лейди… любимая лошадь господина Зикля».
Глядя на статную фигуру Лейди, Субару произнёс это, вспоминая её хозяина.
Имя любимой лошади Зикля, которую им одолжили, — «Лейди» — почти в точку совпадает со словом, означающим «леди», и Субару остаётся только поражаться «судьбоносной силе женолюба».
Как бы то ни было, благодаря усилиям этой самой Лейди путешествие группы, направляющейся в Хаотическое Пламя, продвигалось гладко. Если всё пойдёт так же хорошо, они смогут прибыть туда примерно через четыре дня.
«Однако наша цель — не просто добраться до места. Меня волнует не только репутация Девяти генералов, к которым мы едем, но и само название „Хаотическое Пламя“ звучит жутковато».
«Хаотическое Пламя» — город с приставкой «хаос». Вряд ли всё будет так просто.
Говорят, это салатница самых разных рас, но неужели только поэтому его называют городом «хаоса» и «магии»?
Учитывая, что им управляют «Девять генералов», которые постоянно поднимают мятежи, создаётся впечатление, что это только подстёгивает чувство опасности у Субару. — И это тоже одна из причин, по которой он не взял с собой Рем.
«Интересно, какой хаос нас там ждёт…»
«Слушай, насчёт слова „хаос“ — у меня в голове до сих пор полный кавардак. Этот твой наряд и братан, которого я знаю, никак не хотят совмещаться в одно целое, прямо баг какой-то».
«А? Ты всё ещё об этом?»
Субару, сидевший на переднем сиденье просторного экипажа и смотревший в окно на спину легко бегущей Лейди, обернулся, мягко пригладив рукой развевающиеся на ветру длинные чёрные волосы.
Этим жестом Ал, устроившийся на самом заднем сиденье, с раздражённым видом приподнял подбородок.
Заняв развалясь трёхместное сиденье, Ал, зацепив пальцем нижнюю часть шлема и приподняв голову, опустил взгляд и проворчал:
«Ты ведь нарочно это делаешь, да?»
Судя по голосу, неприязнь Ала была сильной.
Услышав этот полный отторжения голос, Субару пожал плечами, чувствуя себя несправедливо обиженным. Как ни странно, после Рем больше всех критикует его переодевание в женскую одежду именно Ал.
Все остальные — Абель, народ Шудрак, брат с сестрой О'Коннелл и Зикль — после того как один раз приняли это, естественным образом перестали обращать внимание, а вот Ал продолжает колоться.
«Языком, которым ты говорил, что поддержишь меня, ты теперь без конца высказываешь недовольство… Неужели те серьёзные разговоры были всё враньё?»
«Не враньё, и решение помочь тебе, братан, было искренним. Но это совсем другое дело. С чего это наше сотрудничество должно означать, что я обязан одобрять и твоё переодевание в бабу?»
«Если ты союзник, то признай меня таким, какой я есть, хотя бы сейчас».
«Значит, это переодетое состояние и есть твоё истинное „я“, братан? Серьёзно?»
Услышав такое прямое заявление, даже Субару почувствовал, что это слишком самонадеянно.
Нацуки Субару и Нацуми Шварц — у этих двух имён общее тело, но их сущность и положение явно различаются.
Если говорить просто, то Нацуки Субару — это твёрдо стоящий на земле он сам, а Нацуми Шварц — некий идеальный образ, парящий в облаках.
«Конечно, я не хочу становиться женщиной. Это вопрос уверенности в себе и тому подобное».
«Я не спрашивал!»
Пока Ал громко протестовал, Субару оглядел своё тело и пересмотрел восприятие.
Сейчас он был Нацуми Шварц, воссозданной с помощью парика и макияжа, но, в отличие от того раза, когда он притворялся танцовщицей, в будущем от него требовалась более интеллектуальная роль.
Поэтому он выбрал костюм и макияж, которые соответствовали бы этому образу.
Красный наряд с воротником — форма офицера Империи Волахия, созданная по образцу той, что носил Зикль, единственная в своём роде, выполненная в том же стиле. Он сделан с упором на удобство движений, и плащ он накидывает только в случае необходимости, но Субару был уверен, что это производит впечатление.
Внизу — брюки, на ногах — массивные сапоги, а голову украшает военная фуражка с перьями птицы.
Таков завершённый образ «женщины-стратега» Нацуми Шварц.
«Ну, это скорее ближе к женщине-военному, чем к женщине-стратегу. Если говорить о женщине в военной форме, то обычно подразумевается, что она переодевается в мужскую одежду, верно?»
«Ты, братан, переодетый в женщину, ещё и носишь мужскую одежду — у меня от одного этого вида путаница в голове только усиливается».
«Я хочу избежать излишнего привлечения внимания, поэтому выбрал имперский стиль. Поскольку это мужская одежда, я немного позаимствовал вкус госпожи Круш».
«Это твоё выражение „почерпнул вдохновение из встречи“ — угадаю, порадуется ли герцогиня, узнав об этом? Понятия не имею, настолько это для меня тайна… Интересно, я один считаю это странным? А что думает по этому поводу император?»
Ал поднял правую руку, словно сдаваясь, когда Субару объяснял концепцию. Затем, опустив поднятую правую руку, он направил её вперёд, обращаясь к фигуре на переднем сиденье.
На сиденье в середине экипажа, то есть в месте, вечно зажатом между разговорами Субару и Ала, сидел Абель, хмуро глядящий в окно.
Похоже, он о чём-то напряжённо размышлял с серьёзным лицом. Услышав неосторожное обращение, которое позволил себе Ал, он дёрнул бровью и, не оборачиваясь, холодно бросил: «Шут».
«Я не позволил тебе называть меня так. Знай, что одно твоё неосторожное слово может пошатнуть существование Империи. Если нет, то ты рискуешь лишиться и другой руки».
«Уф, избавь меня от этого. Я вроде как привык, но неудобство остаётся неудобством. Если я лишусь и этой, это будет уже не просто неудобство».
«Тогда веди себя соответственно».
«Ладно-ладно, в имперском стиле нет места смеху даже над шутками. Тяжело нам, комикам по натуре. Правда, братан?»
«Мне трудно с этим согласиться».
Субару вовсе не собирался критиковать Империю, утверждая, что это проблема национального менталитета, хотя ему казалось странным, что шутки и колкости совершенно не проходят, а атмосфера остаётся напряжённой.
Разве что он воспринимал Абеля как человека, с которым трудно поладить. Впрочем, поскольку его ответы сами по себе были остроумными, это не было тем недовольством, которое он не мог бы вынести на поверхность.
Конечно, если коснуться вопросов убеждений или ценностей, всё может на этом не закончиться.
«Итак, что ты думаешь о наряде братана, Абель-тян?»
На мгновение на лице Абеля от нового обращения появилась складка между бровями.
Субару тоже испугался такой рискованной манеры Ала сближаться, но, помолчав некоторое время, Абель лишь фыркнул, игнорируя эту дерзость.
Видимо, он решил, что это лучше, чем когда его называют «император». Не в силах понять, где у Абеля что болит, Субару подавил внутреннюю дрожь вздохом.
Тем временем Абель, желая ответить на вопрос Ала, снова перевёл взгляд на Субару и сказал:
«Действительно, нелепый наряд, но, если ты покажешь результат, я не стану придираться. Способности и личные вкусы следует рассматривать отдельно».
«Ты сделал вид, что поддерживаешь меня, а сам выстрелил в спину, да? Сколько раз мне повторять, что это не вкусовщина, а необходимость? Ты думаешь, я переодеваюсь в женщину ради удовольствия?»
«…»
«Не молчи!»
Из-за этого многозначительного молчания подозрения, павшие на Субару, стали несправедливо гуще.
Разумеется, для Субару такое восприятие было крайне возмутительным. Если бы можно было этого не делать, Субару ни за что не хотел бы переодеваться в женщину.
Просто, если это могло хоть немного помочь в решении ситуации, он никак не мог исключить этот вариант.
«Что за народ… Я же всё логически обосновал, слушайте!»
«Ты сказал „логически обосновал“, да? Ну, в принципе, это действительно клише. Император, изгнанный с трона, ищет союзников, чтобы вернуть его… Если придерживаться этого тропа, то позиция загадочной женщины, которая следует за ним, вполне уместна, не так ли?»
«Ага, верно. Стратеги, маги и тому подобные персонажи часто появляются в таких историях в роли героинь… Не героинь же!»
«Ты сам это сказал, а сам же и злишься? Конечно, я промолчу, но остальные удивятся».
Субару возмущался, но его намерения вряд ли были понятны кому-либо, кроме его земляка Ала.
Вообще-то, даже среди земляков многие фразы не находят понимания. Тот факт, что это сработало, говорит о том, что знания Ала весьма близки к знаниям Субару — как он и думал раньше.
«…Наверное, я никогда не углублялся в расспросы о том, из какой эпохи ты попал сюда».
До сих пор, обмениваясь информацией о том, что они земляки, Субару и Ал никогда не говорили о том, из какой именно эпохи они попали сюда.
Раньше Субару слышал, что Ал был призван в этот мир почти двадцать лет назад.
И из-за этого он попал в переделку и даже лишился руки.
Само признание было легкомысленным, но реальность не могла быть такой поверхностной.
Должно быть, Ала постоянно преследовали муки и отчаяние, которые он носил в себе. Он, Ал, мужчина, который, несомненно, страдал от жестокости этого мира гораздо больше, чем он сам.
При разговоре с ним Субару осознаёт, насколько ему самому повезло по сравнению с ним.
И в то же время, он, вероятно, будет мучиться вопросом, в чём разница между ним и Алом.
Именно из-за этого страха Субару до сих пор не пытался поговорить с Алом по душам. Ал тоже не пытался заходить дальше.
Однако, учитывая используемые слова и понятные субкультурные отсылки, вероятно, их родной мир, в котором жили Субару и Ал, был примерно одного времени — если Ал был призван двадцать лет назад, то их возраст тогда тоже должен быть примерно одинаковым.
Нынешняя разница в возрасте между Субару и Алом — всего лишь следствие времени, проведённого в призванном ином мире. Именно поэтому, несмотря на разницу в возрасте, их волны общения совпадают.
— Должно быть, именно это и было причиной той смутной боли, которую он чувствовал при общении с ним.
«Говоря о клише…»
«А?»
«Разве странный маг рядом с императором — это тоже не клише? Что скажешь?»
Мысли Субару, ушедшие в сторону, были возвращены в реальность шуткой Ала.
Хлопая глазами, Субару кивнул на «клише», о котором тот говорил: «Ах да».
«Действительно, клише. Подозрительная женщина-маг опутывает императора, медленно превращая его в марионетку по своей воле… И процветающее государство рушится».
«Не надо рушить его по своему произволу. Так или иначе, я верну его в свои руки. Однако…»
«Однако?»
«Это была не женщина и не маг, но правда, что существовал некто, называемый „Звездочётом“».
«— Звездочёт?»
Голоса Субару и Ала слились в вопросе, прозвучавшем от Абеля.
Незнакомое слово, но, как ни странно, в голове сразу сложилось его написание. А когда написание сложилось, смутно всплыла и его роль.
«Может быть, что-то вроде геоманта или… прорицателя?»
«Скорее, что-то вроде пророка, а? В Королевстве ту же роль играли каменные скрижали».
«Ах да, „Камень Драконьей Истории“…»
Соглашаясь со словами Ала, Субару вытащил из памяти знания о пророческих скрижалях, передаваемых в Королевстве.
Он не видел их лично, но, говорят, на этих скрижалях записаны грядущие события Королевства Лугника, а также указаны пути их решения — весьма удобный артефакт.
Однако, несмотря на то, что скрижаль предвидела смерть членов королевской семьи от болезни, в качестве решения она указала выбор следующего короля — то есть содержание Королевского отбора, в котором участвуют Эмилия и Присцилла.
Честно говоря, довольно сомнительный результат для благодатной пророческой скрижали.
«Если бы она действительно хотела дать совет по спасению королевства, она бы научила, как лечить болезнь или предотвратить её…»
Субару узнал это, углубляя свои знания как рыцарь кандидата в королевы. Похоже, члены королевской семьи Лугники, по крайней мере, не были замечены в деспотии или глупости; судя по всему, это была семья, любимая народом.
Многие вассалы и подданные скорбели об их смерти, и никто не радовался ей. — Почему «Камень Драконьей Истории» бросил их — остаётся загадкой.
«Если собеседник — каменная скрижаль, то и сверять ответы — дело из разряда фантастики…»
«Если собеседник — каменная скрижаль, то да. Но со „Звездочётом“ ведь всё иначе, верно? Какую роль он играл при дворе, Абель-тян?»
«…Ваше понимание недалеко от истины. Сила Звездочёта заключалась в том, чтобы заглядывать в завтрашний день для поддержания Империи».
Ответ Абеля на вопрос в целом совпадал с впечатлением, которое можно было получить от самого названия «Звездочёт». Однако, если и была проблема, то одна:
«…Но ведь предсказания не сработали. Тебя же выгнали».
«Я же сказал. Сила Звездочёта была направлена на поддержание Империи. — Это не обязательно должно совпадать с моей безопасностью».
«Это значит… что твоё изгнание было на благо Империи?»
«По крайней мере, Звездочёт, видимо, решил именно так».
Спокойно ответив, Абель скрестил руки.
Камень Драконьей Истории и Звездочёт — получалась ситуация, в которой носители схожих ролей закрыли глаза на бедственное положение тех, кто должен был быть в высочайшем положении в своих странах.
Это вызывало желание заподозрить какую-то связь между Королевством и Империей, но…
«Прежде всего, мне кажется, проблема в том, что тебя бросили и канцлер, и правая рука, и пророк. Точно ли можно возвращать тебя на трон?»
«Эй, это слишком в лоб, братан».
«Ну а что? Разве, услышав все эти обстоятельства, не начнёшь волноваться?»
«Но, знаешь, генерал Афро ведь признал Абель-тян, верно?»
«А, точно. Тогда, наверное, всё в порядке…»
Упоминание генерала Афро, то есть Зикля, заставило Субару тихо согласиться.
Хотя было много поводов для беспокойства, тот факт, что Зикль на стороне Абеля, был успокаивающим моментом. С другой стороны, без Зикля, с одними подозрениями, было бы крайне сомнительно, согласился бы Субару помогать Абелю.
Даже ради того, чтобы он и Рем благополучно вернулись в Королевство, нельзя допустить, чтобы с Империей случилось что-то не то.
Честно говоря, в памяти Субару об Империи осталось гораздо больше плохих воспоминаний, чем хороших, но здесь есть и народ Шудрак, и брат с сестрой О'Коннелл — много людей, которым он желает счастья.
«Включать ли в это число тебя — это уже большой вопрос, но…»
«Что бы ты ни говорил, и что бы ни увидел Звездочёт в завтрашнем дне, мой ответ решён».
«…»
«Даже если Звездочёт решит, что меня нельзя оставлять на троне, я не подчинюсь. Если Звездочёт возвестит, что из-за меня Империя падёт, я только своими руками опровергну это».
Заявление Абеля, слегка прозвучавшее с жаром, чтобы быть просто спокойным.
Оно было наполнено тем же жаром, что и его многократные заявления о возвращении трона. Вероятно, это была та черта, которую Абель не мог переступить, и его непоколебимая решимость.
Именно потому, что это чувствовалось как не просто жажда мести или дух противоречия, а нечто, основанное на более крупной и чистой вере, Субару мог не сомневаться в Абеле до последней черты.
Честно говоря, хотелось бы, чтобы он приукрасил и другие, более мелкие, детали и заставил поверить в себя.
«— А! Ребята! Гляньте-ка вперёд, вперёд!»
«А?»
Как раз когда разговор закончился, с передка экипажа — со стороны козел — донёсся бодрый голос, привлёкший внимание Субару и остальных.
Это подала голос Мидиум, державшая вожжи Лейди на козлах.
Похоже, во время их путешествия вдвоём с Флопом ей редко давали править, и она сама вызвалась: «Я хочу!» — и взялась за управление.
Мидиум, устроившая свою стройную фигуру на козлах, одной рукой держала вожжи, а другой указывала вперёд по курсу:
«Впереди вроде какая-то суматоха! Нацуми-тян, тоже видишь?»
«Ну… Кажется, вижу что-то, похожее на горошину размером с горошину».
Субару высунулся из окна экипажа, но не был уверен в той самой «суматохе», о которой говорила Мидиум. Возможно, дело в угле обзора или просто в остроте зрения.
Субару считал, что у него неплохое зрение, но в этом мире это не имело значения.
У людей этого мира зрение выдающееся, совсем другого уровня. Наверное, у Эмилии тоже зрение около 5.0. Кажется, он видел передачу о том, что у людей в Африке зрение исключительно хорошее.
В этом смысле можно ожидать хорошего зрения от Талиты, одной из амазонок этого мира.
«Итак, как насчёт тебя, Талита-сан? Видно?»
«Подождите Ка…»
Отвечая на оклик Субару, Талита — её не было ни в экипаже, ни на козлах.
Субару, высунувшийся из окна, обратился к ней, находившейся на крыше экипажа. Талита, расположившаяся на крыше движущейся повозки, выполняла роль дозорного, наблюдая за всеми направлениями.
«Я один нахожу странным, что люди запросто сидят на крыше?»
«Не знаю насчёт Абеля, но я привык к нашему Гарфиэлю, так что мне нормально».
Сказал Ал, имея в виду Талиту, работающую на крыше экипажа. Поскольку в «Розваале» был Гарфиэль, который тоже хотел выполнять такую же роль, Субару не чувствовал в этом ничего особенного.
Если серьёзно, то в ином мире нельзя пренебрегать бдительностью во время путешествия, так что это принесёт гораздо больше пользы, чем просто проявление юношеского романтизма. Доказательством служит то, что Абель не запрещает этого.
«…Кажется, там собираются имперские солдаты В. Они как будто останавливают идущие впереди повозки с быками».
«Это…»
«— Блокада».
Услышав доклад Талиты, Абель, догадавшись о ситуации, пробормотал это.
При слове «блокада» в голове Субару промелькнула картина того, что происходило у главных ворот Гуала. Однако смутило то, что блокпост находился не у входа в город, а прямо посреди тракта.
Проверять въезжающих и выезжающих из города — естественно, но блокпост на тракте создаёт впечатление, что он вызван каким-то происшествием.
Проще говоря, велика вероятность, что они ищут что-то конкретное.
«Неужели нас? Аракия тоже сбежала, может, из-за этого всё и разгласилось?»
«Конечно, рано или поздно подробности из Аракии утечь было не избежать. Но я не думаю, что они могли так быстро и точно среагировать. К тому же Хаотическое Пламя находится в противоположном направлении от Императорской столицы».
«С точки зрения расположения, донесения не могли дойти?»
«Верно. — Однако есть проблема с попутчицей».
Сложив руки на груди, Абель выразил беспокойство не об Аракии, а о её спутнике.
Спутник Аракии — тот, кто вытащил её из Гуала.
«Тот, кто увёл девчонку Аракию? В той ситуации он, не зная страха, забрался прямо в самое логово врага, так что, скорее всего, он тот ещё проныра».
«Проныра…»
При опасениях Абеля и замечании Ала у Субару возникли нехорошие предположения.
Если ограничиться теми имперскими солдатами, что были в той крепости-городе, то у Субару есть один кандидат на «проныру». И этот кандидат, которого Субару боится, не было обнаружено среди сдавшихся имперских солдат после падения городской ратуши.
Скорее всего, он смешался с солдатами, сбежавшими, бросив город.
«Не может быть».
Как бы то ни было, очень не хотелось думать, что тем, кто увёл Аракию, был тот самый мужчина.
Связи, становящиеся всё глубже и глубже, — от такого он бы предпочёл отказаться.
«…Сейчас сосредоточимся на проблеме перед глазами. Что делать? Сможем объехать?»
«Думаю, пока н А, они ещё не заметили нас…»
Мидиум и Талита, обе с отличным зрением, заметили их первыми.
Если солдаты впереди ещё не заметили их, можно съехать с тракта и избежать блокады. Если у тебя рыльце в пушку, лучше пройти с честным видом, но раз уж оно в пушке, другого выбора, кроме как избегать, нет.
Но —
«— Погоди. Объезжать не будем».
«А?»
Прямо перед тем, как отдать приказ съехать с тракта, сам Абель остановил их.
Услышав этот приказ остановиться, Субару с подозрением посмотрел на Абеля.
«Не объезжать — это как? Если тебя заметят, будет беда».
«Я хочу узнать их цель. Если это из-за падения Гуала, то реакция слишком быстрая. Если дело в моём местонахождении, я хотел бы выяснить, с какими приказами солдаты меня ищут».
«По-то-му, что будет, если тебя заметят? Сделаем, как сунув палку в осиное гнездо, и ввяжемся в дикую погоню».
Конечно, не исключён вариант, что их скрутят на месте.
Из пяти человек в экипаже сражаться могут трое, не считая Субару и Абеля, но общая боевая мощь не сильно отличается от отряда танцовщиц, прорвавшихся в Гуал. Если дело дойдёт до погони на скорости, на таком открытом тракте сбросить противника с хвоста будет крайне сложно.
«Условия слишком плохие. Или у тебя есть хороший план?»
«Есть. — Ты».
«Хм?»
Субару, который взвешивал риски и выгоду и думал, что перевес не в их пользу, остолбенел.
Он думал, что они говорят о козырях для рискованной ставки.
«При чём тут я?»
«Уже есть прецедент в городе-крепости. Экипаж замаскирован так, чтобы не было понятно, что он военный. Как и договаривались заранее».
«Но это же была легенда для дорожных разговоров с другими торговцами и путешественниками!»
Бессовестно заявил Абель, имея в виду придуманную для дороги легенду, которая не была рассчитана на то, чтобы обмануть бдительных имперских солдат.
Но Абель, не слушая почти истеричных возражений Субару, сказал:
«Я спрячусь в днище экипажа. А ты заставь солдат развязать языки».
«Погоди-погоди-погоди, серьёзно?»
«Не дай им заглянуть в днище. Тебе ведь тоже жизнь дорога».
«Почему ты говоришь это так свысока, я не понимаю…!»
Говоря это, Абель поднялся с сиденья и опёрся руками о пол. В полу под сиденьем была едва заметная щель, и, откинув половицу, можно было спуститься в пространство под днищем экипажа.
Изначально это был экипаж, предназначенный для вихревого коня Зикля, одного из двух генералов.
Внешнюю отделку заменили, замаскировав, чтобы было непонятно, что он принадлежит Имперской армии, но не стали убирать её функции. В экипажах, предназначенных для высокопоставленных лиц, был механизм, позволяющий откинуть половицу, чтобы спрятаться на случай чрезвычайной ситуации.
Вряд ли мастер, изготовивший экипаж, мог представить, что в нему спрячется сам император.
Как бы то ни было, быстро откинув половицу, Абель втиснул своё худое тело в это тесное пространство. Похоже, он всерьёз решил доверить всё остальное Субару.
Это скорее высокомерие, чем смелость.
«Ну и дела, Абель-тян тоже крут. Однако делать нечего, братан».
Прокомментировал Ал действия Абеля, который, сказав всё, что хотел, быстро затих. Последние его слова были вызваны реакцией на блокпост на пути их экипажа.
Похоже, что и они уже заметили их.
«Нацуми, похоже, и они заметили нас».
«Ну, тогда придётся ехать, да! Ладно, давай постараемся, Нацуми-тян!»
Более того, возгласы Талиты и Мидиум исключили вариант объезда. Если бы они сейчас развернулись, это было бы равносильно заявлению: «Нам невыгодно, чтобы нас досматривали».
Поэтому, к досаде, им оставалось только следовать желанию Его Императорского Величества.
«Братан, готов?»
«— Да, да, я всё поняла! С превеликим удовольствием!»
«…Потрясающая переключаемость».
Слегка