ГЛАВА 28: УСЛОВИЕ ПОБЕДЫ
Известие о том, что пленённая Аракия была похищена, вызвало шок в зале заседаний.
«Нет лица. Даже лук Холи не смог её догнать, она сбежала».
«Ай-яй...»
С поникшими головами извиняются две девушки — Холи с луком в руках и Куна. Взяв с собой Холи, принёсшую дурную весть, Куна немедленно поднялась на верхний этаж, чтобы преследовать сбежавшую Аракию. И, как и в тот раз, когда она выстрелила в Тодда за пределами города, она целилась в беглеца снайперским выстрелом из лука, объединив силу рук Холи и остроту глаз Куны.
Однако беглец справился с дальним снайперским выстрелом двух человек, ловко обвёл их вокруг пальца и увёл Аракию прочь.
«Один остался как приманка, а другой вывел Девятого божественного генерала. Так просто это не закончится, поэтому мы сразу же отправились в погоню, но...»
«« – Бесполезно»».
Слова Куны, которая сморщила нос и выглядела раздосадованной, были прерваны двумя голосами.
Одновременно одну и ту же фразу произнесли Абель и Присцилла, которые сидели за круглым столом, не двигаясь с места. Они обменялись мимолётными взглядами, и Присцилла закрыла глаза.
Должно быть, это знак того, что она уступает Абелю.
«...Это тип людей, которые проникают во вражеский стан малыми силами, выполняют только свою цель и уходят. Если пара расходится таким образом, то их роли очевидны. Заслуживают оценки и смелость решиться на это, и способность суждения, позволившая сбежать. Даже если отправить погоню, их не поймать».
«– Чёрт, но всё же...»
«Не пройдёт и полдня, как Аракия очнётся. Как только это случится, у преследователей не будет шансов на победу. Если она передумает и вернётся в город, нам несдобровать. Говорю заранее, удача, как в прошлый раз, не повторится. По крайней мере, при нынешних силах держать оборону — безрассудство, иначе не скажешь».
«Грр...»
«Куна... Абель прав, ай-яй».
Терпеливо выкладывая слова, Абель начал сбивать настрой Куны, которая пыталась возражать. Холи, стоящая рядом, ласково погладила Куну по плечу, словно утешая её.
Для Куны, сидящей за круглым столом как исполняющая обязанности главы племени, это должно быть досадно. Но, как бы плохо это ни было сказано, Субару тоже мог согласиться с доводами Абеля.
Имперские солдаты, которые проникли внутрь, вряд ли стали бы действовать без шансов на успех. Они определили достижимую цель в этой ситуации, нашли шанс на победу и выполнили задуманное. Разумеется, они не стали бы делать такой полумеры, как билет в один конец, и у них наверняка был соответствующий план и на побег.
«Как ни крути слова, судьба этой девицы на этом не закончилась. Стало быть, у неё ещё осталась роль».
«Присцилла...»
В наступившую тишину Присцилла бросила эти слова.
Для Субару, который до этого момента обсуждал участь Аракии, было сложно переварить тот факт, что её не казнили, а также то, что её увели, так и не выслушав.
Впрочем, Присцилла, которая не была заинтересована в жизни или смерти Аракии, — что она думает о её побеге? По её алым глазам этого было не прочитать.
«Ну и что в итоге делать с девчонкой Аракией? Решаем оставить как есть?»
«...Раз уж она сбежала за пределы, других вариантов нет».
На слова Ала, не обращающего внимания на атмосферу, Субару отвечает с горьким выражением лица.
Раз они справились со снайперской стрельбой Куны и Холи, то нельзя отправлять в погоню за беглецом кого-то с посредственными способностями. Круг кандидатов для преследования ограничен, но сильные бойцы сейчас в такой ситуации, что их нельзя отдалять от нынешнего Гуарала.
Субару ломал голову, но его сильная сторона работает в основном при внезапной атаке, а если противник наносит упреждающий удар, он слаб. Это как раз и выявилось.
«Кстати, я понимаю, что это вряд ли, но как насчёт варианта, что они притворились убегающими, а на самом деле всё ещё прячутся в городе?»
«Вряд ли. Хотя этот город и славится как неприступная крепость-цитадель, помимо двух главных ворот существуют и тайные ходы. Я тщательно позаботился, чтобы все их запечатать за последние несколько дней».
«Тщательно...»
«Да. Я полагал, что кто-то попытается проникнуть в город, используя эти лазейки. Никак не ожидал, что нас так ловко обойдут с фронта».
Зикру, хоть его и обвели вокруг пальца, ответил спокойно, не делая недовольного лица.
Для командующего крепостью-цитаделью опасаться тайных ходов было естественной мерой предосторожности. Но приказы Зикру, который пребывал на позиции обороняющегося, оказались на руку солдатам, сбежавшим вместе с Аракией.
«Вероятно, солдат, выведший одного из генералов, был членом отряда по поиску тайных ходов. Как и сказал господин Абель, они не стали бы рисковать без шанса на успех. Значит, они смогли это сделать, потому что знали о существовании проходимого пути».
«А местонахождение этих запечатанных ходов нельзя узнать по карте?»
«– Можно составить чертёж, но прямо сейчас это невозможно. Город пал, и солдаты сильно дезориентированы. Этот хаос не так просто унять».
«...Это не игра, так что тут ничего не поделать».
Если бы это была сцена из видеоигры, то, поставив на свою сторону поверженного вражеского командира, его отряд целиком и полностью присоединился бы к нам. Однако реальность — это не игра. У солдат, которые в игре были бы просто числами, есть своя жизнь.
Додумав до этого момента,
«Госпожа Холи, как ваши раны?»
«М? Волнуешься, ай-яй? Нацуми, какой же ты добрый, ай-яй».
От вопроса Субару Холи просияла и подняла обе руки. Она демонстрирует свои бицепсы, показывая, что с ней всё в порядке.
«Меня немного побили, но серьёзных ран нет, так что скоро заживёт, ай-яй».
«Понятно. Это хорошо... Но».
Субару замолчал и опустил взгляд, а Холи удивлённо моргнула. Куна, заметив, что творится у него на душе, сказала: «А-а», и почесала затылок.
И затем —
«Несколько часовых, которых поставили внутри здания, были убиты. Все мертвы, и мы ничего не могли сделать».
«– Сколько? Не "несколько", а сколько именно, знаешь?»
«...Семеро, на».
Когда он спросил точное число погибших, Куна с колебаниями ответила.
Это число — семь погибших — глубоко вонзилось в грудь Субару. – На верхнем этаже. Среди раненых от атаки Аракии — Шудрака, имперские солдаты и Рем, которая продолжает оказывать им отчаянное лечение, сообщений о погибших нет. Сообщений нет, но...
«...Что за "бескровная сдача города"».
Сдёрнув длинный чёрный парик, Субару испустил глубоко жалкий вздох.
План бескровной сдачи Гуарала, который он взял на себя с силой и обещал выполнить, вопреки его энтузиазму привёл к многочисленным жертвам.
Обещание было нарушено, и даже если его назовут лжецом, ему нечем оправдаться. Даже если никто не обвинит Субару в мошенничестве, он сам будет себя корить.
Какой же отъявленный лжец —
«– Бескровная сдача, говоришь?»
Услышав бормотание Субару, кто-то повторил эти слова, словно пережёвывая.
Это была Присцилла, которая сидела, подперев рукой подбородок. Она слегка приподняла свои красиво очерченные брови и с редким выражением лица уставилась на Субару.
С этим выражением лица Присцилла, начав с обращения «Ты»,
«Услышал же я безрассудные слова. Неужели ты собирался сдать город, не пролив ни капли крови? Посреди этой войны, не имея подавляющей силы».
«...Да, а что? Нет, наверное, плохо. В конце концов, я провалился...»
«От такой абсурдной идеи я просто опешил. Но ещё больше я поражён тем, что ты попытался воплотить эту мечту в жизнь. – Абель, ты в своём уме?»
«–. Сама стратегия была безумной».
Когда вопрос был переадресован Абелю, он, скрестив руки, спокойно ответил.
Предложенный Субару план был безумным. В самом деле, любой, услышав его суть, наверняка подумал бы так же. Но Абель согласился на его выполнение.
Похоже, Присцилла, которая, видимо, хорошо знает его, не может этого понять.
«Ты смотрел на Империю с трона и умудрился так ослабнуть? Нет жертв — нет результатов. Не пролив крови, не сохранишь чести. Это же обычай Империи, не так ли?»
«Я тоже не намерен нарушать законы Клыкастого Волка. Я назвал это безумством, но шанс на успех был. В самом деле, если бы не Аракия, бескровная сдача состоялась бы».
«––––»
«Ошибка не в плане. Это моя ошибка в оценке. Присцилла, даже если это ты, я не позволю глумиться над предложением моего военного стратега. Это моё решение. Ответственность лежит на мне».
«О...»
Неожиданными словами Абель вступил в открытое противостояние с Присциллой.
Он, видимо, назначил Субару на роль «военного стратега», от которой так просто не отмахнуться, но действия Абеля явно были направлены на защиту Субару. Из-за их колючих взглядов Субару не мог вставить слово.
«Ну и дела, братец. Тебя прямо-таки оценили. Грандиозное повышение, а?»
«...Мне вполне достаточно того, что я рыцарь Эмилии-тан и защитник Бико. Не хочу получать ещё больше незаслуженных должностей».
Субару оттолкнул подлизывающегося Ала и заодно сбросил ответственность, которую на него взваливали без его ведома.
Впрочем, благодаря тому, что Абель его защитил, внимание Присциллы, похоже, переключилось на него. Вот только рана в душе Субару от этого не заживает.
Ответственность за потерянные жизни должен нести Субару, разработавший и осуществивший план.
«Всех не спасти, братец».
Видя профиль Субару, Ал, ковыряясь в креплениях шлема, пробормотал это. Когда Субару бросил на него взгляд, Ал, не глядя на него, уставился в потолок.
«Всех, с кем столкнёшься, не спасти. Спасать-то можно, но пока будешь этим заниматься, разум рухнет. Я не советую».
«Ал...»
«Каждый живёт сам по себе и сам по себе умирает. Как ты и сказал, это не игра. Поэтому задницу этого человека обслуживает он сам».
Эти слова были сказаны с циничной позицией, которую Ал изредка демонстрирует.
Похожее на совет или наставление, в то же время словно втолковывая что-то непонятливому ребёнку, оно убеждало Субару принять случившееся трагическое событие как есть.
В каком-то смысле это была логичная мысль.
В самом деле, как и сказал Ал, всех спасти невозможно, и если решить спасать, то этому не будет конца. Поэтому Субару и раньше никогда не спасал всех.
Но война — это другой масштаб. – Действительно ли можно сказать, что такой выбор правильный?
Количество жизней, которые можно спасти одним действием Субару, может исчисляться не десятками и не сотнями.
«Фарс, да и только».
Тем временем, пока Субару и Ал разговаривали, противостояние Присциллы и Абеля продолжалось.
Обращаясь к Абелю, который возложил ответственность на себя, Присцилла вытащила веер из своей груди и, направив его остриём, обвела зал заседаний — нет, весь город.
«Даже если бы вам удалось сдать город с помощью стратегии военного стратега, результат был бы таким. Чудо, позволившее прогнать Аракию, не повторится. Тот метод ведь больше не сработает?»
«Да, второго раза не будет».
На вопрос Присциллы Абель без колебаний кивнул.
Упомянув метод, которым прогнали Аракию, Субару нахмурился, тоже догадавшись. – В тот момент, когда Ал и Аракия обменивались ударами мечей, с Аракией что-то случилось.
«Это не Ал что-то сделал...»
«М? Не я. Во-первых, если бы это был я, то потом всё прошло бы немного более гладко, верно? Меня же сшибло и уронило».
«Верно».
Если подумать, если бы это было делом рук Ала, то последствия были бы слишком плачевными.
После этого разговора взгляды в зале заседаний устремились на Абеля. Если кто-то и мог что-то устроить в тот момент, то только он, и под собравшимися взглядами Абель раздражённо фыркнул.
«Аракия — "Пожирательница духов". У неё есть свойство пожирать духов в атмосфере и присваивать их силу».
«Пожирательница духов...?»
От такого незнакомого, но зловещего звучания Субару невольно округлил глаза.
Он уже понимал, что Империя Волахия отличается от Королевства Лугника другими правилами, другой почвой, но «Пожирательница духов» — это совсем уж диковинная вещь.
Сам Субару в какой-то мере является Повелителем духов, пользующимся их силой, но это звучит совершенно инородно, и, прямо говоря...
«Мне совершенно не хочется сталкивать Беако с этим... "Пожирание духов" — это распространённая вещь?»
«Не то чтобы. Изначально "Пожирание духов" было одним из секретных искусств, передававшихся только племени, живущему в глуши Волахии. Но из-за своей мощной особенности оно было уничтожено, а способ его использования утерян».
«По крайней мере, насколько я знаю, кроме Аракии, "Пожирание духов" ни у кого не подтверждено. Если бы такой был, его бы бережно охраняли. Это для Наблюдателя... нет, сейчас это неважно».
Не желая отклоняться от темы, Абель покачал головой и вернул разговор в прежнее русло.
Субару, услышав, что «Пожирание духов» — не распространённое явление, с облегчением подумал, что Беатрис можно больше не бояться, что её съедят, и переспросил: «И что же?»
«Как тебе удалось сбить с толку Аракию, "Пожирательницу духов"?»
«Я не сбивал её с толку. – Я просто вызвал у неё опьянение маной».
«Опьянение маной... Ха-ха, ну надо же. Ловко же ты это сделал».
Услышав ответ Абеля, Ал почесал свой подбородок и понимающе кивнул.
Даже услышав про опьянение маной, Субару не сразу понял, в чём дело.
«Помнится, был разговор, что если попасть в место с высокой концентрацией маны, то люди с чувствительным к мане организмом легко заболевают... вроде того».
«Из-за особенности "Пожирателя духов" Аракия подвержена такого рода влияниям. Однако, чтобы поглощать духов, необходимо обладать соответствующей или более высокой устойчивостью. Чтобы превзойти это условие и заставить Аракию опьянеть от маны, потребовалось...»
«Ах да, пришлось использовать сокровище. Включая то, что было израсходовано на это, мой запас иссяк».
Сказав «вот это» и дёрнув подбородком, Абель указал на Субару. От этих слов Субару нахмурился и склонил голову, переспросив: «Сокровище?»
У него не было ни малейшего понятия, о каком сокровище, которое он использовал, идёт речь.
«Что за сокровище? Я что и когда твоё...»
«При "Церемонии крови и судьбы", когда ломал рог магическому зверю, ты разбил кольцо. Это оно и было».
«А...»
Хотя это вылетело у него из головы, если подумать, то он вспомнил, что брал взаймы кольцо, позволяющее использовать магию.
В суматохе боя ему пришлось, разбив кольцо, ударить им по рогу Эргины и раздробить его, сломав рог магического зверя, а взамен рука Субару и кольцо оказались в ужасном состоянии.
И, судя по всему, что-то, о чём говорилось в том же контексте, было использовано в бою с Аракией.
«Когда я сбрасывал балкон, я раздавил спрятанное кольцо. Заключённая в нём мана выплеснулась наружу, и потребовалось время, чтобы заполнить всё вокруг...»
«Вот так ловко Аракия-тян и впала в опьянение маной, дав тот результат. Ну, а этот результат я, собственно, и получил, когда меня легко разделала эта самая девица».
«В тот момент ты проворачивал такие мелкие фокусы...»
Несмотря на то, что все до единого были в ужасном состоянии, то, что он, будучи загнан в угол сильнейшим бойцом Империи, всё искал путь к победе — упорству Абеля можно было только аплодировать.
Субару тоже считает, что он довольно упёртый, но его сообразительность слишком сильно отличается от абелевской, и разница между просто отчаянным сопротивлением и отчаянной контратакой была невыносимой.
Как бы то ни было,
«Вероятно, это был план, подготовленный изначально для Аракии? Весьма мелочно со стороны предполагать, что она может нанести удар в спину в любой момент, и делать такие приготовления».
«Для тех, кого держишь рядом, готовишь меры на случай, если они станут врагами. ...Особенно Аракия была такой, что никогда не знаешь, когда она обнажит на меня зубы».
«–. Но трюк срабатывает только один раз. Приготовить магический кристалл, способный вызвать опьянение маной, тоже не просто. К следующему разу необходимо обязательно обеспечить нормальную боевую силу. Однако».
Договорив до этого места, Присцилла многозначительно замолчала.
Закрыв рот раскрытым веером, Присцилла прищурила алые глаза и посмотрела на Абеля свысока. С каким-то изучающим, испытывающим взглядом она тихо выдохнула.
«Включение "Народа Шудрак" в свои ряды было ожидаемо... Но принять мечтательную стратегию военного советника, который проповедует бескровную капитуляцию, и ввязаться в глупую затею штурма города-крепости — этого я никак не могу понять».
«––––»
«При таком раскладе я никак не смогу посоветовать своему союзнику поддержать тебя».
«Союзнику?!»
От этих слов, брошенных спокойно, как нечто само собой разумеющееся, Субару опешил. Удивился не только Субару, но и все в зале заседаний, кроме Абеля и Ала.
Если Ал, состоящий в компании Присциллы, ещё понятен, то то, что Абель не удивлён, кажется совершенно нелогичным, но Субару решил на этом не зацикливаться.
«Погоди-погоди-погоди, слишком много скачков! Союзник... Во-первых, твоя позиция мне не ясна. Я слышал, что ты пришла помочь Абелю, но...»
«Я пришла не для того, чтобы помогать. Не принимай всерьёз болтовню моего шута».
«Понял! Ладно, пришла ты помочь Абелю или нет — неважно. Это неважно. Я хочу знать твою главную цель».
Как малую цель на данный момент, я слышал, что целью был диалог с Абелем.
Но Субару хочет знать, почему Присцилла — она, Ал, и, вероятно, другие приближённые, которых она, похоже, привела, находятся в Империи Волахия.
И хорошо бы ещё понять, есть ли у неё желание встать на сторону Абеля или нет.
«Ответь мне. Честно говоря, я и все остальные не можем понять, как к тебе относиться».
«Хм, самонадеянность не знает границ. Мне нет дела до того, что обо мне думают глупцы. Что бы вы ни думали, я делаю то, что хочу я. Ведь...»
«– Мир устроен так, как удобно мне, верно?»
Знакомая философия, и когда Субару повторил её, Присцилла фыркнула. Затем, заметив, что количество и острота устремлённых на неё взглядов возросли, Присцилла прищурила один глаз.
«Моя цель — вернуть на трон императора, который был изгнан с престола. Если нет, то под моим началом будут постоянно толпиться докучающие гости».
«Само собой разумеется, что эти убийцы — не по моему приказу».
«Я и не подозреваю. Потому я и соизволила прийти сюда лично. Точнее будет сказать, что я позволила крыльям доставить меня».
Продолжая щурить один глаз, Присцилла, ответив Абелю, подняла взгляд кверху. Он указывает не на потолок, а, вероятно, на небо за ним.
Если быть точнее, не просто на небо, а на то, для кого небо — родная стихия.
«Неужели ты и Ал прилетели по воздуху?»
«А-а, можно сказать, экспресс-доставка на драконе. Честно говоря, когда госпожа одна выпрыгнула, я думал, что наступил конец света. Я не мог сделать то же самое, и пока они не снизили высоту, я никак не мог спуститься».
«Дракон... Меня уже напугал водяной дракон Пристеллы».
Наряду с земными драконами, водяные драконы тоже являются фантастическими существами, и в придачу всплыло существование и крылатых драконов.
Насколько я слышал, драконы очень агрессивны, и для их приручения требуется специальная техника. Похоже, что специалистов по ней мало, поэтому сама возможность летать на драконе — редкость.
«То есть, тот, кто может предоставить такую экспресс-доставку на драконе — и есть союзник Присциллы?»
«Не надо цепляться за слова, как ничтожество. В твоём случае умничанье уступает низости. Развивай в себе умение быть милым. Если подправишь макияж, возможно, ещё будешь выглядеть сносно».
«Если я сейчас пойду поправлять макияж, я же буду выглядеть как ненормальный...»
Коли уж зашла об этом речь, не снявший женское обличье Субару тоже можно было бы назвать проблемой, но присутствующие умеют читать атмосферу, поэтому эту тему не поднимали.
Как бы то ни было, разговор снова сильно отклонился от темы.
«Если твоя цель — вернуть Абеля на трон, то можно считать, что мы можем сотрудничать?»
«Честно говоря, я не могу просто кивнуть. – Ты ведь не забыл моих прежних слов? Если в нём нет качеств императора, то возвращать его на престол бессмысленно».
«––––»
Присцилла, пристально глядя на Абеля, который был напрямую спрошен о качествах императора, пронзила его взглядом.
Она сомневается не в том, что не удалось осуществить «бескровную капитуляцию», предложенную Субару и одобренную Абелем, а в самой исходной идее.
Если исходить из волахийских принципов, мягкотелость может быть смертельно опасна. На самом деле из-за небрежности Субару погибли люди. Её подозрения нельзя отрицать.
Однако —
«Я верну трон. Что бы кто ни говорил, это абсолютно. – Присцилла, даже если это говоришь ты, это не изменится».
Вместо Субару, который уже было замолчал, Абель решительно заявил это.
Это была декларация, не менее страстная, а возможно, и более страстная, чем та, когда он раскрыл свою личность перед Субару и сказал, что вернёт эту страну.
«––––»
Услышав эту решимость Абеля, выражения лиц присутствующих в зале тоже изменились.
Куна и Холи прониклись боевым духом последовать за ним как «Народ Шудрак», Зикру склонил голову, словно столкнулся с чем-то священным. Ал, обеспокоенный реакцией Присциллы, повернулся к ней, а Присцилла, которой дали прямой ответ, прищурилась.
«Дух не ослаб, но реальность не поспевает. Вот и сейчас ты изгнан с трона, верно?»
«––––»
«Обстоятельства нам уже известны. Вопрос в том, кто это начал? Чья это затея?»
«– Чертежи, должно быть, составил канцлер Бельстет».
На вопрос Присциллы Абель ответил, вложив в свои чёрные глаза враждебность.
Канцлер — это должность, фактически являющаяся вершиной в управлении государством, доверенное лицо короля или императора. Если вершиной военных является генерал или командующий рыцарями, то это может быть вершиной гражданских чиновников.
Как бы то ни было, это поистине позиция второго человека, который может легко совершить предательство.
«Этот старый пень. И как ему только в голову пришло использовать наследие Ламии?»
«Разумеется, я предвидел его предательские намерения и готовился соответствующим образом. Но...»
Абель прервался на этом месте и тихо выдохнул.
Это была реакция, не свойственная ему, почти слабость, которую он демонстрировал впервые. Он, как император, не колеблясь, позволил лишить себя трона, и впервые показал малую толику слабости.
Причиной этой слабости был не предавший его канцлер.
«Чиша Голд, которую я поставил наблюдать... я не смог разглядеть предательства "Четвёртого" из Девяти божественных генералов».
«– Глупости, одного генерала Чишу?»
На слова Абеля, выдавившего из себя мучительные чувства, невольно воскликнул Зикру.
Должно быть, имя «Девять божественных генералов» было близко Зикру, второму генералу Империи, что было неизвестно Субару. Собрав на себе взгляды присутствующих за круглым столом, он, поглаживая свои пышные волосы.
«Генерал Чиша — необычный силач среди Девяти божественных генералов. Он прославился не столько боевой славой, сколько своей тактикой, и говорят, что он лучше всех поддерживал господина Винсента на "Церемонии избрания императора"...»
«То есть, это была правая рука? Политическая правая рука, канцлер, и боевая правая рука, генерал, с которым он давно знаком — оба предали?»
«Не повторяй. Моя правая рука прикреплена к моему правому плечу».
«Если ты это говоришь сейчас, это звучит просто как брава