ГЛАВА 27: «ТЕ, КТО ИМЕЕТ, И ТЕ, КТО НЕ ИМЕЕТ»
«Пока жив, будет шанс смыть позор. Но если умрешь — всё. Поэтому я иду. В бой без шансов на победу я не ввязываюсь».
В этих словах не было лжи.
Бросаться в бой с призрачными шансами на успех — глупость, на которую способен только невероятный дурак.
Тодд ни на миг не считал себя умным, но именно потому, что он не умен, он должен принимать решения с осторожностью. Мудрец, возможно, пришел бы к выводу в одно мгновение, но глупец должен потратить больше времени, чтобы добраться до того же итога.
Так, знал Тодд, сражаются те, у кого ничего нет.
В бой без шансов на победу он не ввязывается.
Однако, если сказать это иначе...
«— Значит, в бой, где есть шанс на победу, я ввязываюсь. В этом нет ошибки».
Поднеся сжатый кулак к правому глазу, он посмотрел вдаль сквозь крошечную щель между пальцами.
Примитивный способ видеть дальше, сужая поле зрения. Даже его глаза, способные видеть довольно далеко, если прищуриться, не могли разглядеть, что именно творится внутри охваченного хаосом здания городского управления. Разве что горящее знамя.
Даже если ситуация там стала куда более «проветриваемой».
«Эй, крыша городского управления исчезла! Что там происходит?!»
Рядом с ним громко шумел свирепый спутник, не знающий, куда девать переполняющую его боевую энергию.
Шум мешал сосредоточиться, но Тодд махнул рукой, приказывая замолчать. Он сам серьезно обдумывал, что же там случилось.
«Не может быть сомнений, что туда вошел "Девятый божественный генерал"».
Иначе не было бы смысла оставаться в крепости, захваченной врагом.
Как уже говорилось, в тот момент, когда городское управление пало из-за вражеской уловки, Тодд собирался бросить город и бежать. У него не было намерения послушно следовать приказу о разоружении и сдаваться.
Более того, пока вражеским мозгом был тот, кто назвал себя дитя войны — Нацуми Шварц, такие опасные элементы, как Тодд и Джамал, должны были быть устранены в первую очередь.
Самосуд над сдавшимися пленными был делом, которого сторонились даже в Волахии, но он наверняка придумал бы подходящий предлог и казнил их.
По крайней мере, Тодд поступил бы именно так. Ради выживания это было естественной мерой предосторожности.
Поэтому он сначала выбрал бегство и без колебаний решил бросить крепость. И все же он передумал и остался только потому, что подтвердил существование «подкрепления», направлявшегося к городу.
«Без сомнения. Это та женщина, которую я видел два года назад, когда участвовал в карательной экспедиции против варваров. — Второй генерал, Аракия».
Глядя на легко перепрыгнувшую закрытые главные ворота и величественно вошедшую в город легко одетую женщину, Джамал с шумным дыханием уверенно заявил об этом.
Этот мужчина был ходячим воплощением дикого инстинкта. И по силе как биологического существа, и по природе самца, оценивающего самку, он не забывал того, кто задел его за живое.
Иными словами, один из сильнейших в Империи — «Девяти божественных генералов» — явился подавить восстание. — Это, без сомнения, был тот самый «шанс на победу», который, как решил Тодд, исчез.
И к тому же...
«Стоит ли ввязываться или отказаться — размышлять об этом более чем достаточно».
Уловки и хитрости Нацуми были искусны, но, по крайней мере, у него самого, с кем Тодд встречался трижды, не было прямой боевой силы. Сопровождающий его «народ Шудрака» тоже был известен своей выносливостью, но это было лишь в сравнении с обычными людьми.
Истинные сильные мира сего, начиная с «Девяти божественных генералов», не входили в рамки таких мерок.
Даже Джамал, чьим единственным достоинством была ужасающая техника меча и боевая сила, был, пожалуй, силой примерно в десять обычных имперских солдат. И это тоже была мерка для обычных людей.
Те, кто легко расправлялся с этим Джамалом, были существами вне нормы, и «Девять божественных генералов» были их ярчайшими представителями. — Павшее городское управление будет отбито.
«Тогда разумно будет оседлать победителя».
Не было нужды даже координировать действия с «Девятым божественным генералом».
Достаточно было просто оказаться более полезным для генерала, чем солдаты городского управления, которые не смогли выполнить свою работу и были подавлены. Если взять на себя допросы пленных или, в крайнем случае, командование, можно будет заслужить расположение генерала.
Тогда, возможно, его повысят и путь назад в Императорскую столицу откроется быстрее.
«Ладно, возвращаемся, Джамал. Мы тоже поможем отбить городское управление».
«О? О, да! Ха-ха, вот это дело. Меня аж зудело повсюду от того, что пришлось делать то, что не в моем характере — убегать. Не хватало еще, чтобы генерал забрал себе всю славу!»
«Глупости говоришь. Мы просто подберем объедки со стола генерала».
Джамал сжал кулак в знак смены курса. Вздыхая про себя от его радости возвращаться в гиблое место, Тодд вместе с ним вернулся к городскому управлению. Вместо того чтобы врываться внутрь, они заняли позицию, откуда могли наблюдать за ситуацией.
Следуя своим принципам, действуя с крайней осторожностью, и затем...
«— Убей его, Аракия».
Верхний этаж городского управления, снесенный ветром, подобным буре, и едва видимое издалека опустошение, учиняемое генералом.
Вторая генерал с серебристыми волосами и смуглой кожей, которую было видно издалека, размахивала веткой дерева, которая выглядела так, будто она просто подобрала ее где-то поблизости, и буйствовала так, словно управляла законами мира.
Без разбора, и Шудрак, и имперские солдаты — все валялись на полу разрушенного зала.
И в этой ситуации, преградив путь Аракии с девушкой с синими волосами за спиной, стоял не кто иной, как Нацуми Шварц.
«— —»
В тот миг, когда Тодд увидел это, мысли, пронесшиеся у него в голове, не были такими расслабленными, как «Какая глупость стоять перед генералом» или «То, что он еще жив, уже впечатляет».
Напротив, Тодд натянул свою бдительность до предела и громко закричал в душе.
— Убей этого мужчину здесь и сейчас, Аракия.
В худшем случае ему было все равно на собственную заслугу. Даже если время, потраченное на размышления о том, чтобы остаться и изменить свое мнение, окажется потраченным впустую, это было неважно.
Лишь бы дыхание Нацуми Шварца, дитя войны, прервалось наверняка.
Это было бы...
«...Эй, это шутка, да?»
В тот момент, когда Аракия убивал Нацуми, Тодд сосредоточил взгляд, чтобы не упустить этот решающий миг. И тут же в верхней части его поля зрения что-то сверкнуло, и его страстное желание было разбито вдребезги.
Сверкнувшее алое сияние врезалось между Нацуми и Аракией.
Оно гордо встало напротив Аракии и, как абсолютный сильнейший, заслонило собой Нацуми, защищая его. Увидев это, весы внутри Тодда резко качнулись.
«Что это только что упало с неба?! Небесный дракон?! Чей это небесный дракон?!»
«—»
«Ты слышишь меня, Тодд?! Что нам делать?! Разве мы не должны поддержать генерала Аракию?! Эй! Слышишь...»
«— Заткнись, Джамал».
Джамал, который повысил голос из-за изменения ситуации, замер от этих слов Тодда.
Не поворачивая головы к Джамалу, Тодд не отрывал взгляда от сцены в городском управлении. Появившаяся женщина в алом платье стояла лицом к лицу с Аракией.
Он понял это с первого взгляда. — Эта женщина тоже была из тех, «кто имеет», из тех, кто далек от обычных людей.
И он остро осознал факт, что Нацуми, чья жизнь была спасена в, казалось бы, безвыходной ситуации, тоже был из тех, «кто имеет», только в другой форме, не в боевой силе или физических способностях.
«—»
До того, как вмешалась красная женщина, одной Аракии было бы более чем достаточно.
Но ситуация изменилась, и исход стал неясен. Хватит ли такого груза, как Тодд и Джамал, чтобы перетянуть качнувшиеся весы на свою сторону?
«Тодд...!»
«Не двигайся, Джамал. — Если мы двинемся, ничего не изменится».
Шанс на победу, который, казалось, был, исчез, и пока Тодд наблюдал, ситуация становилась только хуже.
Он знал о гневе Джамала, который подбирался все ближе, но если выйти сейчас, это будет просто бессмысленная смерть.
Ведь...
«Только что генерал Аракия был повержен».
Получив удар клинка красной женщины в спину, Аракия безвольно рухнула на землю.
Сломанные весы больше никогда не качнутся в другую сторону.
△▼△▼△▼△
«—»
Аракия пала, и инцидент в городском управлении был завершен.
Теперь уже можно сказать, что крепость Гуарал окончательно и бесповоротно пала в руки врага.
Способов переломить ситуацию отсюда не было. И уж тем более, после того как был отправлен Второй из «Девяти божественных генералов», не могло быть, чтобы одно за другим подоспели другие подкрепления.
«Девять божественных генералов» — каждый из них стоит тысячи, это вершина воинской доблести Империи Волахия.
Движение «Девяти божественных генералов» равносильно движению большой армии, и не бывает так, чтобы на одно событие отправляли две или три большие армии. На этом всё.
Весы склонились окончательно. Осталось только решить, как действовать дальше.
«Что же делать?»
В тени здания, откуда он наблюдал за развитием событий в городском управлении, Тодд спокойно размышлял.
Честно говоря, внутри у него все кипело от смеси гнева и досады, но выплеск этих эмоций ничего не решит.
Раз причина возвращаться исчезла, самым разумным выбором было бы поспешно ретироваться.
Однако...
«Эй, Тодд... ты ведь не собираешься удирать, как побитая собака, а?»
Сказав это, Джамал, с вздувшейся на лбу веной, не находил слов, чтобы его убедить.
Изначально, сразу после падения, когда знамя городского управления было сожжено, убедить Джамала было непросто.
Но тогда еще была ситуация, в которой можно было легко направить эмоции Джамала. Удалось заставить его убрать обнаженный было меч и подчиниться, хоть и неохотно.
Но сейчас, когда он снова обнажил убранный было клинок и вернулся, так не пойдет. Даже если сказать ему снова убрать клинок и послушно бежать, он не послушается.
На самом деле, в зависимости от следующих слов Тодда, он мог обратить острие своего клинка против него самого.
Если до этого дойдет, у Тодда не будет причин не убивать Джамала. — Он ведь будущий зять. По возможности, убивать его не хотелось.
К тому же, он не сможет сдержать обещание вернуть его невредимым.
«Попробуем зайти с этой стороны».
«А?»
«...Я понимаю твои чувства. Но успокойся. Раз генерал Аракия пал, у нас нет шансов на победу, даже если мы ворвемся. Неужели ты хочешь умереть бессмысленной смертью и заставить свою сестру горевать?»
«—»
Попытка убедить, используя семейные узы как щит.
Тодд посмотрел на собеседника, надеясь, что это сработает, и тут же его грудь была схвачена медленно протянувшейся рукой. Затем, приблизив лицо, одноглазый Джамал оскалился.
«Не думай, что я всегда отступлю, если ты заговоришь о Качуа. Ты крупно ошибаешься».
«Вот как... Жаль».
Медленно покачав головой, Тодд с вполне искренним разочарованием сообщил об этом.
Он бы позволил Джамалу ударить его пару раз, если бы это помогло, но Джамал, цокнув языком и оттолкнув Тодда, похоже, не собирался этого делать.
Прямых действий, похоже, не потребуется, но и способа остановить его тоже не было.
Тодд, так и не изменив направления, в котором смотрел вместе с Джамалом, подумал перебраться через стены крепости.
К счастью, во время заделывания лазеек он уже изучил географию города.
Хотя Аракия и не достигла своей цели, она создала хаос. Скорее всего, бежать будет даже легче, чем до ее появления.
Похоже, Джамал тоже собирается устроить еще один переполох и привлечь внимание.
«Джамал, прости, но я ухожу. Говорить тебе бесполезно, но это будет смерть как у собаки. Даже если ты ворвешься, ты не сможешь убить их всех...»
«Ты дурак?! Я не собираюсь делать то, что невозможно! Я собираюсь вытащить генерала Аракию!»
«...Что?»
Сентиментальность, которая, как он знал, была бессмысленной, вытянула из него неожиданную фразу.
Остановившись на полпути, Тодд пристально посмотрел на лицо Джамала. Джамал недовольно рыкнул: «Чего?»
«Неужели ты думал, что я собираюсь броситься в бой, готовый к смерти?»
«Ага, думал. Я был уверен, что ты жаждешь умереть как собака».
«Да пошел ты! Я просто подыгрываю твоим хитроумным планам, но у меня тоже есть голова на плечах! Я отличаю, что можно сделать, а что нельзя!»
Сделав это неожиданное заявление, Джамал по-настоящему удивил Тодда.
В бою у него были некоторые достоинства, но во всем остальном он был слишком импульсивен и дурно воспитан, и Тодд считал его человеком, непонятно зачем вообще имеющим голову.
«Раз ты такой трус, то ничего не поделаешь. Качуа ошиблась в выборе мужчины. Я один вытащу генерала. У нее была хорошая задница».
«— Подожди, я тоже иду».
«А?! Ты хочешь сказать, что тебе мало задницы Качуа...»
«Я не собирался участвовать в самоубийстве, но если дело не в этом, то разговор другой».
Не обращая внимания на позорное подозрение, Тодд зажал рот Джамала ладонью. Заставив его замолчать, Тодд начал строить план действий в соответствии с изменившейся стратегией в своей голове.
Вообще, действовать экспромтом было не в характере Тодда. Но, к сожалению, пока он действовал вместе с Джамалом, его опыт импровизации возрос.
Если бы Джамал собирался в одиночку броситься на штурм городского управления и погибнуть, Тодд бы его бросил. Но если цель — спасение Аракии, то разговор другой.
«—»
Городское управление, постепенно приступающее к уборке последствий.
Те, кого следует опасаться, — это Нацуми и красная женщина. Действовать там, где они находятся, — самоубийство. Однако и они не вышли из ситуации невредимыми.
Если они ослабят свою бдительность, появится возможность этим воспользоваться.
«Ворвемся и устроим шум. Воспользовавшись этим, спасем генерала...»
«То, что я только что восхищался тобой, пошло прахом. ...Есть двое, за которыми нужно следить. Ни в коем случае нельзя начинать там, где они находятся. Не волнуйся».
Успокаивая нетерпеливого Джамала, Тодд, смотревший сквозь щель между пальцами, расслабил губы. Он усмехнулся, пощекотав кончиком языка виднеющийся в глубине белый клык.
В поле его зрения была Аракия, которую выносили, хоть и при смерти.
Раз она еще не труп, есть способ вытащить ее.
△▼△▼△▼△
— Пробраться в городское управление было легко.
Это было место, которое он уже использовал как базу, пусть и недолго.
У Тодда была привычка запоминать географию и планировку мест, где он хоть раз побывал. Он не мог чувствовать себя в безопасности, не зная, где можно спрятаться или сбежать.
Поэтому после того, как их лагерь в чаще Бадхайм был сожжен, войдя в Гуарал, он обошел все уголки города, включая городское управление, и забил карту себе в голову.
Он досконально знал, где можно убить незаметно и где спрятаться, чтобы не нашли.
Нужно всегда быть готовым к любой угрозе, заранее придумав, как убить и как сбежать.
«Гхы».
Пробравшись внутрь здания городского управления, они начали устранять редкие посты наблюдения.
В дозоре стояли не имперские солдаты и не «народ Шудрака», а члены отрядов самообороны, поддерживавших порядок в городе. Флюгеры, призванные как стража, используемые нестабильными элементами, захватившими город — уже их и не назовешь «повстанцами», а полноценными мятежниками.
«Пощады вам не будет».
Схватив голову часового обеими руками, Джамал с раздражением выплюнул эти слова, сворачивая ему шею в обратную сторону.
Джамал гордился тем, что он не только имперский аристократ, но и имперский военный. Его гнев на стражей, которые сотрудничали с мятежниками, поднявшими меч на Империю, и встали на их сторону, был неизмерим.
Ведь до падения города они были в союзнических отношениях с имперскими солдатами, так что его гнев на их быструю смену стороны был понятен.
«Ну, для меня это необычная мысль».
Он убивает, потому что нужно убить, и не убивает, если можно не убивать.
Быстрая смена стороны — это просто выбор сильнейшего ради выживания, и за это нельзя винить. Конечно, расплатой за неверный выбор стала жизнь.
Так они вдвоем с Джамалом, устраняя мешающих стражей, продвигались к цели.
Под городским управлением находилась тюрьма, куда по традиции заключали преступников, ожидающих приговора городского головы. Скорее всего, захваченная в плен Аракия тоже была помещена в эту тюрьму.
Конечно, для «Девятого божественного генерала» железная тюрьма — все равно что сахарная, но и размещать ее в гостевых покоях было бы странно с человеческой точки зрения.
Тодд, возможно, поступил бы именно так, но...
«— Нашел, генерал».
В подземном пространстве, куда они спустились, по обеим сторонам зала располагалось несколько камер. Преступники с легкими приговорами помещались в ближние, а самая прочная камера была в самом конце.
И, конечно же, камера, куда поместили Аракию, охранялась особенно строго.
На посту стояла не стража, а женщина из Шудрака. Крупная женщина с желтыми волосами, было ясно с первого взгляда, что она сильна.
К тому же, из-за планировки, добраться до камеры Аракии, не будучи замеченным этой женщиной, было невозможно.
Иными словами...
«До сих пор мы пробирались незаметно, но здесь этому конец».
«...Ты чего такой радостный?»
Тодду было трудно понять отношение Джамала, который радовался неизбежной битве.
Тодд не хотел ни убивать, ни, по возможности, сражаться. Если нельзя избежать ни того, ни другого, он выбирает более легкий и менее опасный способ.
Но Джамал выглядел так, будто наслаждался тем, что сам бросается в опасность.
Скорее всего, он думал, что чем опаснее, чем больше прольется крови, тем больше он докажет свою верность Империи.
«Это же очевидно. Сражаться как подобает имперскому военному и добыть победу! Только так я могу гордиться тем, что я имперский военный!»
«—»
«Хм, чего уставился?»
«Да нет, просто ты сказал почти то же самое, что я и думал».
Редко встретишь человека, у которого слова так совпадают с делами.
Джамал недовольно скривился на ответ Тодда, но тут же покачал головой. Затем, погладив пальцем свою небритую щетину, он промычал «а-а» и сказал:
«Кстати, ты сам-то хорошо подумал, прежде чем передумать?»
«Я не могу участвовать в самоубийстве. Если не в нем, я подумаю. Я не передумал».
«Ты же не убежал, хотя собирался».
«Я решил прихватить с собой сувенир, раз уж все равно убегаю. Стратегия не изменилась».
«Как ты заговорил, черт...!»
Скрипя зубами от гнева, Джамал заскрежетал ими.
Не обращая на него внимания, Тодд переключил свое внимание на цель перед собой.
Тело женщины-охранницы было массивным, руки и ноги защищены соответствующей плотью. Учитывая физические способности Шудрака, даже топор Тодда мог не справиться с конечностями с одного удара.
Тогда цель неизбежно сужается до шеи и выше.
Варианты: пробить голову, отрубить шею, раскроить лицо...
«— В такие моменты моя очередь выходить, верно?»
Сказав это, Джамал медленно шагнул вперед, глупо и честно выходя на передовую.
Тодд на мгновение заколебался, стоит ли его останавливать, но ничего не сказал. На самом деле, лучшим ходом было бы, чтобы Джамал отвлек внимание, а Тодд воспользовался бы этим.
Раз он сам хочет действовать, экономя время, не нужно его отговаривать.
«Ммм, кто это но?!»
«Нужно ли мне тебе отвечать? Вы осквернили Волчьего Меча Империи Волахия. Не думайте, что вы победили на поле боя, где меня не было!»
«Появился какой-то странный тип, но!»
Глядя на вышедшего в зал Джамала, женщина из Шудрака подняла стоявшее рядом копье. Тем временем Джамал, обнажив парные мечи, с безумной улыбкой бросился в пляс.
У Джамала было много проблем с поведением, но его сила была вне сомнений. По крайней мере, если противник был уровня обычного члена Шудрака, он не отставал.
«Давай, давай, давай, давай, давай, давай, давай, давай!»
«—! Сильный тип, но!»
С громким ревом бесчисленные удары парных мечей обрушились на Шудрака. Шудрак ловко уклонялся от них, используя копье, но был вынужден только защищаться.
Вероятно, для охраны Аракии поставили достаточно сильного бойца. Но, похоже, они не ожидали, что кто-то явится за ней так скоро после заключения.
К тому же, нехватка надежных войск была фатальной слабостью мятежников.
«Впрочем, это не то, что можно использовать прямо сейчас».
Смочив губы языком, Тодд выскочил вслед за Джамалом, проскользнул мимо двоих, скрестивших оружие в фонтане искр, и прыгнул прямо к камере.
«А! Его товарищ... кяу!»
«Есть время смотреть по сторонам? А?!»
Редко полезный Джамал помог ему, и Тодд со всей силы ударил топором по замку камеры.
Времени искать ключ не было. Разрушить камеру он не мог, но замок, по крайней мере, должен был сломаться.
Раздался глухой звук и твердая отдача, и кончик топора сильно погнулся. Но взамен замок камеры с грохотом разлетелся, и Тодд ворвался внутрь, когда дверь со скрипом открылась.
«Генерал Аракия!»
Внутри камеры, на простой койке, лежала ничком одна девушка.
Даже если они служили в одной имперской армии, у простого солдата не было много возможностей общаться с «генералом». Даже Третий генерал был командиром армии. Второй, а тем более Первый, были существами из другого мира.
Поэтому Тодд тоже видел генерала — «Девятого божественного генерала» — вблизи впервые.
«—»
Аракия без сознания. Она лежала ничком из-за рубленой раны на спине. На ее спине была вырезана болезненная рана, и вдобавок прижжена, чтобы остановить кровь.
Рана от пореза была одновременно прижжена, оставив ужасный шрам. — Такую рану можно получить только от раскаленного клинка.
«Что же та красная женщина...»
Та женщина была не простой, и сила драгоценного меча, который она держала в руке, была выдающейся.
Более подробной информации не было, и Аракия не отвечала на его зов. Поэтому, не имея выбора, Тодд поднял тело Аракии и выскочил из камеры.
«Я забрал ее! Джамал, уходим!»
«Не дам я тебе... ау!?»
«Поэтому! Не смотри! По сторонам! Аааааааа!»
Когда Аракию забрали, внимание женщины-Шудрака на мгновение отвлеклось.
В тот же миг Джамал вонзился в брешь в ее сознании. Женщина поспешно подняла копье вертикально, чтобы заблокировать удар его парных мечей. Удар вырвал копье из ее рук, и в ее беззащитное тело вонзился удар с разворота ногой прыгнувшего Джамала.
Издав короткий крик, тело отброшенной женщины с силой ударилось о стену подземной тюрьмы. Сильно ударившись головой, она безжизненно рухнула и перестала двигаться.
Увидев это, Тодд хотел приказать добить ее, но...
«—! Наверху стало шумно. Нашли труп стража».
«Тьфу, нельзя медлить. Генерал?»
«Без сознания, но не мертва. Этого достаточно».
Коротко ответив на вопрос Джамала, Тодд побежал к выходу из подземной тюрьмы. Джамал, легко обогнав его, взял на себя роль пробивать путь.
«Кто это, черт возьми... гуо!?»
«Прочь с дороги, придурки!»
Страж, заглянувший в подвал, получил удар мечом и отлетел в сторону. Тодд бежал за спиной Джамала через городское управление, где нарастала тревога.
Плохо, но у него не было времени заботиться о теле Аракии, которое он нес на руках. Если она одна из «Девяти божественных генералов», то, вероятно, и тело у нее крепкое. Оставалось только бежать, веря в ее выносливость.
«Вышли! Куда вы?!»
«Главные ворота закроют. — За мной».
Петляя по ночному городу, охваченному суматохой, Тодд вместе с Джамалом нырнул в переулок. Продолжая использовать узкие проходы и боковые улочки, он сбивал со следа преследователей.
Ситуация была сразу после боя, хаос на поле боя еще не улегся, и к тому же в городе было не меньше трехсот имперских солдат в такой же форме. Вряд ли их смогут отличить.
Осталось только...
«—!»
В тот миг, когда он услышал свист рассекаемого воздуха, прямо за спиной Тодда взметнулся клинок.
Обернувшись, он увидел воткнувшуюся у его ног толстую и большую стрелу. Срубленная стрела была нацелена в Тодда с неистовой силой, и Джамал справился с ней в последний момент.
Точный удар, нацеленный в Тодда и Джамала, прячущихся в городе.
Без сомнения, тот же стрелок, что пронзил тело Тодда несколько дней назад.
— За нами наблюдают