С каждой минутой, по мере приближения начала пира, напряжение нарастало.
В комнате ожидания, где собрались пятеро, царило молчание.
Разумеется, молчал Абель, сосредоточенно повышавший свою концентрацию, но и Субару не мог произнести ни слова. Даже Флопп хранил молчание, что говорило о тяжести атмосферы лучше всяких слов.
Всё шло так хорошо, что дальше не должно было возникнуть никаких проблем.
Однако человек устроен не настолько просто, чтобы так легко отмахнуться от тревог. Каким бы безупречным ни был женский наряд, напряжение перед ответственным моментом только нарастало.
Но, как бы громко ни колотилось сердце и ни выступал холодный пот на спине, время не остановить, и назначенный час наступил.
«Пир готов. Ваш выход».
Голос солдата-надзирателя разорвал напряжённую тишину, наступил момент облегчения.
Переглянувшись, Субару и остальные взяли свои музыкальные инструменты и вышли из комнаты вслед за ведущим солдатом. Их бегло обыскали, но у Субару и остальных, одетых лишь в тонкие одежды, не было возможности спрятать какое-либо оружие.
Пройдя проверку под любопытными и похотливыми взглядами, Субару и его спутников провели в пиршественный зал.
Однако —
«—...а?»
«Госпожа Талитта?»
Субару нахмурился, заметив, что Талитта, стоявшая с каменным лицом и тяжёлой походкой, явно нервничает.
Талитта не ответила на шёпот Субару, который, хоть и был тихим, чтобы не услышал ведущий солдат, определённо должен был дойти до неё. По выражению её глаз было ясно, в каком она состоянии.
Сильнейшее напряжение полностью овладело ею.
Возможно, на неё сильно давил сам план: покинуть родную деревню, не иметь возможности положиться даже на старшую сестру-вождя, и в практически безоружном состоянии отправиться прямо в логово врага.
Видя её бледное лицо и прерывистое дыхание, Субару попытался приободрить её, но не мог сразу подобрать нужных слов.
Такие простые слова утешения, как «всё будет хорошо» или «положись на меня».
Смогут ли они успокоить душу Талитты сейчас?
И в тот момент, когда Субару, охваченный внутренним беспокойством, не решался сделать шаг вперёд —
«— Талитта».
«—...?»
«Не о чем беспокоиться. Просто смотри на меня».
Это был голос, полный невероятного высокомерия, надменности, но при этом абсолютной уверенности в себе.
Необоснованные слова утешения, те же самые, что мгновение назад пришли в голову Субару. Однако эффект этих простых слов оказался колоссальным.
Талитта выдохнула и моргнула.
Она, забывшая дышать и готовая потерять рассудок, вернулась к реальности. Всего одно слово — и в нём была сила, способная мощно воздействовать на чужую душу.
Обладающий этой силой одним махом перечёркивает отчаянные усилия того, кто ею не обладает.
Субару почувствовал, что ему вновь наглядно продемонстрировали то, что он уже не раз осознавал.
«Впрочем, я уже не злюсь».
Пробормотав это, чтобы убедить самого себя, Субару попытался найти в этом утешение. Но тут же он осознал, что напряжение отпустило не только Талитту, но и его самого, и скривил губы.
Скажи он это вслух, тот наверняка бы возгордился, так что говорить он этого ни за что не станет.
И вот —
«— Ну наконец-то вы пришли. Слышал, вы покажете нам великолепный танец и песню».
В большом зале, где был подготовлен пир, Субару и его спутников встретили почти тридцать дюжих мужчин. Поскольку говорили, что на сегодняшний пир простым солдатам вход воспрещён, все присутствующие, вероятно, были офицерами или командирами.
Среди собравшихся «командиров» к ним обратился мужчина, сидевший на самом дальнем кресле.
«...Это и есть Зикр Осман, один из двух генералов?»
Пробормотал Субару про себя, покосившись на Абеля. Танцовщица, скрывавшая лицо под вуалью, слегка приподняла подбородок, подтверждая догадку Субару.
Получив этот молчаливый ответ, Субару вновь взглянул на собеседника и нахмурил свои подведённые брови.
Командующий имперскими войсками, расквартированными в городе-крепости Гуарал, Зикр Осман.
Ожидая увидеть какого-нибудь дюжего вояку, раз он удостоился звания одного из двух генералов империи, Субару был обманут в своих ожиданиях.
Во-первых, он был низкого роста. Даже по сравнению с невысоким Субару он казался ниже на полголовы. Примерно одного роста с державшейся прямо Куной.
Конечно, известен пример Гарфиэля, который, будучи невысоким, обладал недюжинной силой, так что телосложение — не повод для насмешек. Но, как назло, он не выглядел и силачом.
Больше всего в глаза бросалась его объёмная причёска.
Если описывать словами, больше всего подошло бы «афро», и эта причёска на маленьком человечке придавала ему какую-то игрушечную, обаятельную милоту.
До этого Субару слышал, что он стратег, но он действительно не выглядел как тип, добившийся воинской славы силой меча.
«Сейчас у нас есть одна неприятная проблема. Мы заперты в городе, и с каждым днём настроение падает. Поэтому мы устроили этот пир. Понимаете свою роль?»
«— Да. Мы чрезвычайно польщены приглашением».
Опустившись на колени перед Зикром, который, подперев щёку рукой, произнёс напыщенные слова, Субару ответил.
Флопп, Талитта и Куна последовали его примеру, но стоявший в конце Абель не сделал этого. На мгновение взгляд Зикра сузился, и среди «генералов» также повисло тревожное напряжение.
Как и следовало ожидать, один из солдат, поставивший у ног кубок с вином, встал и уставился на Абеля.
«Почему ты не встаёшь на колени? Ты что, не понимаешь, что перед тобой два генерала...»
«Погоди. Не горячись. Это место устроено для пира. От тех, кто зарабатывает искусством, мы ждём не соблюдения этикета, а услады для наших душ, изнывающих от безделья».
«М-м... Раз сам «генерал» так говорит...»
Но одёрнул наседавшего на Абеля солдата не кто иной, как сам Зикр.
Его снисходительное отношение заставило солдата неохотно сесть на место. Всё это время Абель, скрывая лицо под вуалью, сохранял неподвижность, не показывая и тени колебаний.
«Ты даже не вздрогнул от боевого духа воинов. Видимо, ты очень уверен в своём танце. Но первое впечатление плохое. Надеюсь, ты сможешь его исправить».
«...Благодарю за снисхождение. Но будьте спокойны».
Зикр, всё ещё истолковывающий надменность Абеля в благоприятном свете, с интересом приподнял бровь, услышав ответ Субару, всё ещё стоявшего на коленях.
Думая о том, что будет дальше, сердце сжималось, но это была удачная возможность. Используя её по максимуму, пусть он испытает горечь полного поражения.
«— Сейчас перед вами предстанет прекрасная танцовщица, прибывшая из-за Великого водопада. Её роскошные чёрные волосы, вбирающие в себя солнечный свет, её прекрасная белая кожа, благословлённая духами, её высочайшая красота, словно у небожительницы — сегодня вечером она будет танцевать для вас».
Поднимаясь, Субару произнёс вступительные слова.
С чрезмерно напыщенной речью, и, словно доказывая, что это не пустая бравада, вуаль, скрывавшая лицо Абеля, медленно поднялась.
Когда взгляду предстало лицо танцовщицы, все присутствующие, которые до этого были раздосадованы высокомерием прославленной танцовщицы, одновременно затаили дыхание.
Особенно сильно потрясён был Зикр, на которого Абель устремил прямой взгляд.
Быть может, он, до этого проявлявший снисходительность к нашей стороне, был готов воспринять всё великодушно, отчего удар оказался подобен удару по незащищённому месту.
Буквально позабыв дышать, он лишился дара речи.
«— Прошу, даруйте нам возможность показать танец нашей танцовщицы».
Склонив голову, Субару соблюдал этикет. Флопп также склонил голову, и они, подняв свои инструменты, попросили разрешения начать пир.
Когда Зикр в ответ кивнул, Субару обменялся взглядами с Флоппом.
И, убедившись, что всё готово, они приготовились к выступлению.
«— Сегодня вечером вашему вниманию предлагается танец с края Великого водопада, родины нашей танцовщицы. Насладитесь же танцем, прибывшим из самого далёка».
«Край Великого водопада» — это, конечно, было преувеличением.
Однако это не было ложью в том смысле, что это был неизвестный имперским солдатам танец. И музыка, и сам танец были принесены не из этого мира, а из мира Субару.
Разумеется, они были соответствующим образом адаптированы, но, поскольку основа была иной, один только танец уже достаточно привлекал внимание зрителей.
Однако —
«—...?»
Несмотря на изящество танца, сама танцовщица пленяла других своей красотой, так что, возможно, зажигательные песни и пляски из другого мира были и не нужны.
Есть такое понятие — «закуска к сакэ». Так называют не только подаваемую к сакэ еду, но и любые развлечения, способствующие употреблению сакэ.
Разумеется, к ним относятся и представления, и танец также называют «закуской-танцем», и это одна из полноправных закусок... однако вряд ли они часто проявляют такую действенность.
Взгляд, прикованный к танцу танцовщицы, обожжённое горло, душа, словно иссохшая, жаждет сакэ.
Само собой, частота и скорость, с которой подносились кубки, возросли, и щёки солдат один за другим заалели. Особенно быстро пил Зикр, пытаясь унять жжение в мозгу.
И когда рассудок оказывается похищен сакэ и танцем, легко допустить немыслимую оплошность.
Например, поддавшись желанию увидеть танец с мечами, вручить свой меч по просьбе танцовщицы — неслыханная грубая ошибка.
«— Ты проиграл, Зикр Осман».
Поэтому, даже когда остриё выхваченного меча было направлено ему в горло, и из уст танцовщицы раздался явно мужской голос, «женолюб» Зикр Осман всё ещё не мог выйти из состояния опьянения.
◇◆◇◆◇◆◇
«Получилось!» — мысленно возликовал Субару, уверенный в победе.
Меч в руке Абеля находился в позиции, откуда легко мог пронзить горло Зикра.
Откинувшийся назад и обнаживший шею Зикр не имел возможности контратаковать. Несомненно, им удалось захватить командующего врага.
Да ещё и раньше и точнее, чем планировалось изначально.
Первоначальный план Субару и остальных состоял в том, чтобы, став знаменитыми в городе в качестве бродячей труппы, пробраться в расположение к Зикру Осману. В идеале — быть призванными в его покои, там воспользоваться его оплошностью, взять в плен и принудить имперские войска, расквартированные в Гуарале, к капитуляции.
Эти предпосылки были перевёрнуты проведением сегодняшнего пира.
«— Обезвредить всех оставшихся в городе солдат и офицеров прямо на пиру».
Так объявил об изменении плана Абель, когда их пригласили на пир.
План с высоким риском и высокой отдачей — в случае успеха выгода велика, но и опасность велика — Субару согласился на изменение плана с условием, что в зависимости от ситуации они вернутся к первоначальному плану.
Однако он и представить не мог, что всё пройдёт настолько гладко.
«— Повторяю, Зикр Осман. Ты проиграл. Сейчас же сдайся и прикажи своим людям сложить оружие. Иначе твой кубок наполнится не вином, а кровью».
Абель, направив меч на обездвиженного Зикра, снова потребовал капитуляции.
Но в глазах Зикра не было страха перед угрозой жизни. Это был не взгляд имперского офицера, смирившегося с судьбой. Скорее, во взгляде читалось колебание.
Колебание, сомнение — что-то в этом роде.
«Танцовщица, ты... нет, вы...»
Словно узрев нечто внушающее благоговейный трепет, в глазах Зикра проявилась неуверенность.
Это была не реакция человека, стоящего перед простой танцовщицей. И в следующий миг —
«— Ах вы, мерзавцы! Своевольничаете...!»
Один из оторопевших «генералов», придя в себя, попытался наброситься на Абеля.
Но прежде чем они успели дотянуться до спины Абеля, их руки и ноги были пронзены брошенными ножами. — Бросила их Куна, развернувшись.
«Плохо дело, но мне велели беречь лицо Абеля».
Она вступила в бой с инструментом, похожим на тамбурин, а во время танца Абеля тайком собрала со стола ножи.
Увидев солдат, падающих с пронзёнными конечностями, «генералы» заколебались.
Однако одна тень, уклонившись от ножа Куны, отскочила далеко в сторону.
«Смешно! Думаете, этим можно остановить имперских солдат?»
Прорычал бородатый здоровяк, приняв на руку дополнительно брошенный нож и с размаху отбросив его в сторону.
Затем он выхватил свой огромный меч и, не обращая внимания на кровоточащую рану, рванул прямо к Абелю.
«Абель!»
Абель, задерживающий Зикра и стоящий к нему спиной.
Субару с криком выкрикнул его имя, но танцовщица даже не шелохнулась.
И огромный меч обрушился на спину Абеля —
«— Кх!»
В тот же миг, стиснув зубы, прицелилась в мужчину Талитта, выхватив лук у одного из солдат.
Она натянула тетиву и прицелилась в приближающегося к Абелю солдата. В её зелёных глазах вспыхнул свет, жажда убийства.
Она изготовилась выстрелить, чтобы спасти Абеля, остановить злодеяние.
«Убивать нельзя!»
«— А!»
Но за миг до того, как стрела сорвалась с тетивы, крикнул Флопп.
В глазах Талитты, услышавшей это, мелькнуло колебание, и прицел стрелы слегка сбился. И выпущенная стрела вонзилась не в спину мужчины, а в его правое плечо.
«Гха-а?!»
Пронизанный чудовищной силой, мужчина вскрикнул от боли и опрокинулся навзничь. Однако огромный меч в его руке не потерял инерции и, вращаясь, полетел в спину Абеля.
Казалось, меч вот-вот размозжит голову Абеля сзади. Но лезвие лишь едва скользнуло у самого затылка и с громким звуком вонзилось в пол.
Абель, едва не лишившийся жизни, выжил чудом.
И вот —
«— Ах...»
Заплетённые чёрные волосы Абеля распустились и рассыпались.
Остриё огромного меча разрезало заколку, и тщательно сделанный узел распустился. — Нет, этим дело не ограничилось. Повреждённый парик потерял своё назначение, и фальшивые чёрные волосы упали на пол.
Волосы танцовщицы разом преобразились; перед предстал Абель, увенчанный лишь своими собственными чёрными волосами.
— Холодный император, сорвавший с себя вместе с заколкой мягкое впечатление, которое создавал образ танцовщицы.
«Два генерала! Этих мерзавцев немедленно...»
«— Замолчи! Не смейте сопротивляться!»
Среди стонов солдат с пронзёнными конечностями и правым плечом, пробитым стрелой, Зикр заставил умолкнуть призывы солдат и офицеров, всё ещё пытавшихся сопротивляться.
Если бы они бросились в бой очертя голову, не считаясь с потерями, сил Субару и остальных не хватило бы, и они были бы мгновенно раздавлены. Именно такой контратаки они боялись больше всего.
Но Зикр не позволил своим подчинённым этого сделать. Он понимал, что сейчас, когда он сам захвачен, а подчинённые «генералы» обездвижены, исход предрешён.
Поэтому —
«Если я сделаю, как вы говорите, вы гарантируете жизнь моим людям?»
«Это зависит от твоего поведения, «трус».
«Гх...»
Зикр показал готовность смиренно принять требование о капитуляции. Получив от Абеля безжалостное оскорбление, он покраснел и заскрежетал зубами.
Это было лицо человека, который испытал унижение, большее, чем когда его самого захватили в результате нашего коварного плана.
Глядя свысока на унижение Зикра, Абель фыркнул.
«Я слышал о тебе, Зикр Осман. Говорят, до того как тебя прозвали «женолюбом», тебя называли «трусом».
«...Это презренное прозвище, недостойное имперского офицера. И поэтому вы выбрали такой план?»
«— ?»
«Женолюб» и вдобавок прослывший «трусом» — если бы мне, такому, угрожали мечом женщина, я бы ради спасения собственной шкуры сдался...»
Если так, то какое же это унижение.
И если бы это было правдой, Зикр, возможно, умер бы от ярости. Однако, по словам Абеля, когда он объяснял, почему счёл этот план выполнимым, — причина, по крайней мере та, что слышали Субару и остальные, была иной.
Она была в том, что —
«Искусный и осторожный стратег, не добившийся выдающихся результатов, но и потери среди своих тоже невелики. Как командир он хорош, но ему не хватает инициативы. Поэтому его и прозвали «трусом».
«Да, это так. Именно поэтому я, но...»
«Ты что, неправильно понял?»
«А?»
Прищурившись, Абель задал вопрос, и Зикр широко раскрыл глаза.
Абель, всё ещё держа меч, продолжал, обращаясь к застывшему в недоумении Зикру:
«Когда другие порицают тебя за трусость, это либо пустая похвальба, основанная на результатах, либо глупая болтовня тех, кто не видит истинных результатов. Я делал ставку на твой характер».
«— ?»
«Ты не любишь напрасных потерь. Поэтому я решил, что ты, стратег, которого считают «трусом», не станешь сопротивляться в этой ситуации. — Ты меня разочаруешь?»
Острый взгляд, лезвие у горла — Абель вопрошал Зикра.
Для того, кто не знал личности Абеля, это могло показаться лишь бредом сумасшедшего: «Что он такое говорит?»
Довериться трусости противника, включить её в свой расчёт и выполнить план.
Сказать такое в открытую — нет никакой уверенности, что это не приведёт противника в ярость. Скорее, это была речь, способная лишь ухудшить ситуацию, словно нарочно провоцирующая гнев собеседника.
Даже в женском наряде этот мужчина совершенно не умел унижаться.
Однако перед таким Абелем Зикр Осман затаил дыхание.
В его глазах промелькнуло трудноописуемое чувство — если попытаться выразить его словами, то это было удивление, близкое к восхищению.
Это было похоже на реакцию девушки, получившей что-то от предмета своих воздыханий — такую свежую и непосредственную.
«— Я прикажу... сложить оружие. И строжайше прикажу своим подчинённым».
«Мудрое решение».
Абель спокойно кивнул в ответ на покорно склонившего голову Зикра.
Несмотря на наряд танцовщицы, этот полный достоинства кивок не позволял никому ослушаться. С капитуляцией командующего Зикра имперские солдаты один за другим бросали оружие.
И вот —
«Чего стоишь, разинув рот? Бегом сжигать флаг на крыше».
«А? М-мне?»
«Тебе. Только тебе. Из всех ты до сих пор не выполнил ни одной задачи».
Холодный взгляд Абеля впился в Субару, который, указывая на себя, хлопал глазами.
На его слова Субару оглядел зал.
Куна, сдерживавшая врагов метательными ножами, и Талитта, пронзившая стрелой здоровяка. Флопп, не давший убить этого здоровяка и отстоявший «бескровное взятие города», и Абель, заставивший сложить оружие.
Действительно, лишь Субару, шлёпнувшийся на задницу, когда взбесился здоровяк, ничего не сделал.
«Живо! Без Мицельды и остальных справиться с разоружением будет трудно».
«П-понял! Да-да, как прикажете!»
Говоря это, Субару направился к балкону и оттуда легко взобрался на крышу. С крыши здания городской управы открывался великолепный вид на ночной Гуарал.
И, овеваемый холодным ветром, Субару взял факел со стены и поджёг имперский флаг — флаг Мечеволка, водружённый на крыше, заставив его полыхать.
— Чтобы показать: город-крепость Гуарал пал.
◇◆◇◆◇◆◇
Первым заметил неладное Джамаль, который беспокоился о здании управы.
Он то и дело поглядывал в сторону здания, оставленного позади, проявляя беспокойство. Тодд, утомлённый этим очевидным поведением, продолжал патрулирование города.
Поскольку город имел довольно долгую историю, способов миновать мощные крепостные стены было предостаточно. В обычных домах были прорыты подземные ходы, существовали и способы контрабанды с помощью детей, перелезающих через стены. Выявляя их, Тодд повышал бдительность в ожидании грядущего нападения.
«Не может быть, чтобы они отступились. Значит, они обязательно попытаются взять город. Либо захватят управу через подземные ходы, либо подожгут город... Хм, есть и другие способы?»
Если нужно просто взять город, можно убить всех без разбора — и солдат, и гражданских.
Люди умирают и от огня, и от воды, и если их просто закопать в землю. Если не выбирать средств, человеческая жестокость способна продвигать дела далеко.
Каким жестоким способом воспользуется тот черноволосый юнец?
С виду он кажется неспособным на жестокость, но на деле — способен, и это пугает.
Сколько ни заделывай, главными кажутся ещё не обнаруженные лазейки.
Вот почему, даже если в животе дыра, нельзя спокойно спать в казарме.
«Все они такие безалаберные и грубые».
Не все, конечно, такие же, как Джамаль, но многие не обращают внимания на мелочи.
Тодд не считает себя особенно способным или внимательным, но если осознаёшь, что ты глуп и полон недостатков, то способов закрыть бреши сколько угодно.
Он не понимает, как все остальные могут жить, не сомневаясь в собственной глупости.
Ведь все люди до единого глупы, так что должны делать всё возможное, по-глупому.
«— А?»
Погружённый в такие мысли, Тодд, собиравшийся ворваться в следующий дом, внезапно остановился, услышав глупый возглас Джамаля за спиной.
Обернувшись, он увидел, что Джамаль, замерев, с тупым видом смотрит вдаль, в сторону городской управы.
«Что за шутки?» — нахмурился Тодд.
«Эй, Джамаль, что там в управе...»
— хотел сказать он, но, поравнявшись с Джамалем, тоже взглянул туда же.
В городской управе сейчас должны были идти развлечения с приглашёнными танцовщицами, совмещённые с пиром для увеселения «генералов».
Так что ничего удивительного, если кто-то слегка переберёт и выкинет что-нибудь глупое.
Ничего удивительного, но —
«— Быть не может».
Сжигать имперский флаг, поднятый над управой, — это уж никак не входило в допустимые пределы.
Даже Тодд остолбенел при виде этого бесчинства, выходящего за рамки дружеской попойки. Флаг, охваченный пламенем, полоскался на горячем ветру, покачивался, горел, зажигая в ночном небе красный свет.
А рядом с горящим флагом виднелась фигура женщины, которую он видел внутри управы.
Пышные чёрные волосы, острый взгляд — характерная черта музыкантши. Кажется, её имя —
«— Нацуми Шварц».
Он вспомнил ответ, данный на его вопрос, когда Джамаль прижал её, и она, сжавшись, испуганно выглядела слабой женщиной. Но теперь он ясно видел, как эта женщина с факелом в руке гордо сжигает имперский флаг.
В ней не было и следа той слабости, что он заметил в коридоре.
Неужели это была просто глупая выходка подвыпившего человека?
Это было явное проявление враждебности к Империи. А сожжение флага над штабом означает, что это место попало в руки врага.
Додумав до этого, Тодд словно получил удар молнии, и в его голове возникла одна возможность.
«Неужели... это ты?»
Широко раскрыв глаза, Тодд пристально всмотрелся в черноволосую женщину с факелом, Нацуми Шварц, и остолбенел от мелькнувшей в нём крошечной догадки.
Но чем больше он думал, тем больше всё сходилось, и чем больше он вглядывался, тем больше всё расходилось.
Но именно поэтому эффект был ошеломляющим.
Кто бы мог подумать о таком?
Кто бы мог подумать, что он решится на лобовое проникновение через вражескую сеть наблюдения и захват главной цитадели таким способом?
«Я думал, это невозможно. Пробраться в лобовую».
Кто бы осмелился на такой безрассудный метод?
Конечно, возможность спрятаться в грузе или в драконьей повозке была тщательно предусмотрена, и проверки на пунктах были усилены. Но проникновение пешком, да ещё таким привлекающим внимание способом, было за пределами ожиданий.
К тому же, после первого проникновения бдительность была усилена. Нормальное мышление подсказывало бы сделать выбор в пользу скрытности.
«Неужели и это было частью плана? Намеренно попасться нам на глаза и привить предубеждение, что лобовой прорыв невозможен?»
И, благополучно проникнув в город, быть приглашённой в штаб как танцовщица, захватить управу и сжечь имперский флаг. — Именно так, как и задумывала Нацуми Шварц.
«...Чёрт».
У Тодда от этой продуманности плана похолодела спина.
Он думал, что не жалеет себя и