ГЛАВА 7.23: «Музыкантша Нацуми Шварц»
«――――»
Вглядываясь в свое отражение в дешевом зеркале, Нацуки Субару – нет, существо, некогда носившее это имя, – прищурился и тщательно проверил себя снова и снова.
Темные тени для век и старательно завитые ресницы. Текстура кожи – тот самый пункт, где разница между мужчиной и женщиной проявляется сильнее всего, – выровнена белилами, а губы подкрашены алым, чтобы придать им сочность.
Костюм оказался настоящей головоломкой, но, обмотавшись большим количеством развевающейся ткани, удалось скрыть телосложение. С другой стороны, пришлось изрядно повозиться, чтобы стиль соответствовал южному климату.
В конце концов, на этот раз у меня не было титула знатной барышни, а была гораздо более шаткая и эфемерная позиция – да, мне предстояло выступать в роли бродячего артиста. Поэтому, не говоря уже о манерах, внешность должна была подчеркивать «женственность» еще сильнее, иначе это не соответствовало бы концепции.
«Осталось только набить побольше подкладок и собрать все мясо с тела в грудь…»
Используя всевозможные техники, я рисовал в голове образы всех встреч, что были до этого.
Начиная с Эмилии, затем Фельт и ненавистная Эльза, встречи с Рам и Рем, а также с Беатрис и Петрой. Мейли пока отложим в сторону. После них – Присцилла, Круш, Анастасия, здесь я мысленно возношу хвалу Феррису, которого следует почитать как духовного наставника, а затем Фредерика и внешне отвратительно прекрасные ведьмы – я собирал образы «красоты» из всех встреченных в ином мире красавиц, красавцев и существ, похожих на красавиц.
– Я всегда представляю себя самой прекрасной.
Не нужно думать о лишнем. Ответ, который я себе представляю, ждет впереди.
И, сыграв лучшую карту из имеющихся на руках, я добрался до места, куда должен был попасть.
Посему –
«– Это я».
Отойдя от зеркала и медленно, глубоко вздохнув, я обернулся.
Покончив с временем, когда я в одиночку бросал вызов битве, я наконец распахнул дверь. За ней, затаив дыхание, ждали товарищи, от которых зависел успех или провал этой операции.
Они устремили взгляды на меня, появившуюся из двери.
«――――»
Повисла тишина, и я понял, что воздух натянулся до предела.
Мгновенная тревога отказывалась понимать, что за чувства вызвали эту тишину. Конечно, для решающего удара у меня не хватало многих карт. Будь то, будь это – сожалениям не было конца.
Но, как я и решил, разве я не смирился с этим?
Не всегда можно вступать в бой в идеальной форме. Разве жизнь – это не игра теми картами, что тебе сдали, в любой ситуации?
Именно в тот момент, когда в моей голове вереницей потянулись оправдания, словно я уже проиграл битву, –
«– Великолепно».
Раздался едва слышный звук лопающегося воздуха, и я резко поднял голову.
Взглянув, я понял, что источником этого звука было не что иное, как хлопок. Звук, рожденный соединением ладоней. Звук аплодисментов. Это был звук, смешанный с благословением, восхищением и уважением.
«Ми…»
Увидев того, кто аплодировал, я уже собрался было бросить ему слово, но остановился.
Я был еще несовершенен. Я слегка прикоснулся к горлу и дал воздуху лопнуть там. Затем, когда шестеренки внутри меня наконец сцепились, я улыбнулся:
«– Госпожа Мизелда».
«– Чт, даже голос? Невероятно, невероятно, до каких же пор…!»
«Если я решил действовать, мой долг – выложиться на полную. Есть жизни, которые я защищаю тем, что не халтурю. Если так, то мой долг – один».
«О-о…!»
Я стер улыбку и поднял один палец к небу.
Солнце не было видно из-за густой листвы, но я должен был показать себя не небесным существам, а собравшимся здесь многочисленным товарищам.
Смотрите, с головы до ног.
Спереди, сзади, справа, слева – откуда угодно.
– Я всегда представляю себя самой прекрасной.
И если мне удалось отследить этот образ, если я смог воспроизвести идеал, то мне больше нечего бояться.
Здесь я обретаю власть –
«– Нацуми Шварц, реинкарнация».
Так мужественно – нет, изящно провозгласила Нацуми Шварц.
Перед этим женщина, переставшая аплодировать, Мизелда, глубоко кивнула. Затем она встала рядом с Нацуми и, поддерживая ее за спину, произнесла:
«Мой мир, похоже, был тесен. Ты был прав, Субару… нет, Нацуми».
«Вы поняли, госпожа Мизелда?»
«Ага. Досадно, но я поняла. – Красоту можно создать».
Мизелда, опустив уголки глаз и нежно улыбнувшись, улыбнулась в ответ Нацуми.
Увидев эту прекрасную сцену, собравшиеся там Шудраки переглянулись. Затем, как запоздалое благословение, на них обрушились аплодисменты.
Аплодисменты не стихали, благословляя явление Нацуми.
И затем –
«Что это такое?»
«Не-а».
Те, кто не до конца проникся, с искривленными щеками наблюдали за этой сценой.
△▼△▼△▼△
«Вот так и родилась Нацуми Шварц. Я немного растерялась из-за того, что косметические принадлежности здесь совсем другие, но кое-как справилась».
«Вы издеваетесь?»
«Э?!»
Когда мы вернулись в зал собраний и снова устроили совещание, на слова Нацуми – нет, Субару, Рем ответила взглядом и тоном абсолютного нуля.
Несмотря на то, что я показал результат, отношение Рем не изменилось. Субару указал на свое лицо:
«Все-таки нужны накладные ресницы… Парик я кое-как смастерила, одолжив черные волосы у Шудраков…»
«Я не об этом говорю. Грим и парик, я думаю, сделаны хорошо. Но нет необходимости все время говорить как женщина».
«Это так, но… ведь важны чувства, верно? Если не быть постоянно начеку, не знаешь, где может вылезти промах. К тому же…»
«К тому же?»
«Если потакать себе, что я мужчина, богиня красоты отвернется… Ай-ай-ай!»
Когда я серьезно говорил, Рем довольно сильно дернула меня за ухо.
У меня на глазах выступили слезы, и я поспешно отошел в сторону. Затем Субару подошел к Мизелде, наблюдавшей за происходящим, и прильнул к ней:
«Госпожа Мизелда, Рем страшная…»
«М-м, не плачь, Нацуми. …Странно, но даже зная, что это Субару, она выглядит мило. Таритта, бери пример».
«Сестра?!»
Поглаживая голову Субару, Мизелда выдвинула бессердечное требование, отчего Таритта округлила глаза.
Однако выражение лица Таритты, ответившей так, было гораздо мягче, чем обычно. И не зря: Субару аранжировал тот сильный макияж, который можно назвать боевым гримом «народа Шудрака», который они наносили обычно, и подстроил его так, чтобы он выглядел мило.
Шудраки демонстрируют красоту с точки зрения отваги и силы, но на этот раз требовалось нечто, сочетающее в себе яркость и опасность, – роковая женщина, сводящая мужчин с ума.
Как только было решено сместить акцент красоты в эту сторону, гримировать Таритту и Куну было весело.
«У госпожи Таритты, оказывается, гораздо более юное лицо, чем я думал. И косметика ложилась хорошо. Иногда делать ставку на милоту – это тоже прекрасно».
«П-перестаньте дразнить меня. Во-первых, я не могу быть такой милой, как вы…»
«Ой, отсутствие уверенности в себе тоже мило. Не так ли, госпожа Мизелда?»
«Да, милое создание».
Прильнувшая и тихо говорящая Субару заставила Мизелду расплыться в улыбке. Таритта, смущенная их поведением, лишь слегка покраснела и опустила голову.
На смуглой коже румянец незаметен, но макияж глаз и губ подчеркивает слегка покрасневшие щеки, так что визуально эта милая перемена хорошо заметна, и –
«До каких пор вы будете дурачиться!»
– этот цветущий сад был разрушен одним окриком Рем.
Субару и Таритта сжались, словно на них налетел порыв ветра. Рем, сверкнув на них своими бледно-голубыми глазами, посмотрела на Куну, стоявшую в углу комнаты.
Куна, которой, как и Таритте, поправили макияж и волосы, пошевелилась:
«Ч-что такое, говорю же, я ни при чем…»
«Госпожа Куна, я рассчитываю на вас. Эти двое, как видите, так что в своем уме только вы… Вы серьезно собираетесь выполнять эту операцию?»
«Я понимаю, что в своем уме только я, но…»
Куна с заплетенными в хвостики волосами посмотрела на Субару и Таритту с отсутствующим взглядом.
Оценка была весьма обидной, но у Субару было время наблюдать за развитием событий. В отличие от Таритты, которая дрожала от шока, услышав, что она не в своем уме.
Видя реакцию Субару и остальных, Куна тихо вздохнула:
«Ты же понимаешь, Рем, что причина, по которой мы не могли разработать план, исчезла? Нацуми… с Субару все в порядке. Он больше женщина, чем вождь».
«Я думаю, это слишком грубо по отношению к госпоже Мизелде…»
«В общем, я не считаю это проблемой. И еще, результаты той стороны…»
Тут Куна собиралась закончить разговор с Рем.
«– Похоже, все в сборе».
«О, легок на помине…»
Помещение наполнил надменный, без намека на уклончивость голос, и появилась новая фигура.
Взгляд Куны устремился туда, и Рем, нехотя, тоже посмотрела в ту же сторону. Естественно, взгляды Субару, Мизелды и остальных тоже собрались там, и –
«――――»
В этот миг время остановилось для всех.
– Нет, точнее, для всех, кроме появившейся фигуры и Субару, который ее накрасил.
«Я доверил вам тонкую настройку, но… вы, черт возьми, мастер своего дела».
«Разве стоит радоваться похвале за умение приукрашивать? Однако твое мастерство поразило меня. И конечный результат тоже преобразился. Выглядит лучше, чем я ожидал».
«Кх, самоуверенность победителя…!»
Говоря это, Субару от досады тихонько прикусил мизинец.
Конечно, он не сомневался в своей вере в то, что красоту можно создать. Он гордился тем, что доказал это на своем теле, используя скудные средства.
Но все же существует разница в исходном материале.
Это –
«А, это вы, господин Абель?»
«Кто же еще. Не задавай глупых вопросов. Впрочем, если ты настолько удивлен, значит, твое изумление вполне уместно как ориентир».
Ответив на дрожащий вопрос Рем, белые тонкие пальцы сжал Абель – нет, существо, рожденное в результате макияжа, парика и смены одежды, Бьянка.
Ее длинные, блестящие, цвета воронова крыла черные волосы, прекрасное лицо с удлиненными глазами и высочайшая гармония. Не чрезмерно, но привлекающая взгляды обнаженная кожа была белой, а костюм танцовщицы оголял живот и корни ног.
Там стояла прекрасная танцовщица, воссоздавшая предельную красоту – лучшая карта-джокер, необходимая для этого плана.
«――――»
Увидев совершенство Бьянки, даже Мизелда потеряла дар речи.
Это было чистое потрясение, вызванное совершенством красоты, в отличие от Субару=Нацуми, где шок был вызван масштабом перемен. У Абеля=Бьянки это было.
Костюм танцовщицы и многочисленные украшения Шудраков, украшавшие длинные волосы, также оставались лишь аксессуарами, призванными подчеркнуть истинную красоту.
Вспомнилась улыбка Мизелды, когда она одалживала их, говоря, что это самое лучшее.
Когда я вспомнил эту улыбку, почему-то у меня заныло в груди. Однако у меня не было выбора – заботиться о Мизелде и остальных и халтурить.
Как я мог сам испортить это совершенство?
Мое эго, как Нацуми Шварц, не позволило бы этого.
«То, что у вас не было отвращения к макияжу, для меня было неожиданностью…»
«Что, ты думал, я сочту за позор наряжаться женщиной? Скажу тебе, я делал это не впервые. Я переживал это много раз, еще в детстве».
«В детстве?»
«Ага. Если подумать о моем положении, нужно иметь широкий арсенал средств для самозащиты».
Красивая женщина, не по-детски скрестившая руки, – такое поведение Бьянки, нет, Абеля, заставило Субару скривить губы.
Вероятно, его прошлый опыт был связан с темными интригами до того, как он занял трон императора, когда он был еще кандидатом.
Похоже, в Волахии, где наследование престола, судя по всему, происходит гораздо более опасным образом, чем в Лугнике, вполне можно было представить себе убийственные войны за место следующего императора.
Чтобы выжить в такие суровые дни, он, вероятно, скрывал свою внешность, а иногда даже маскировал свой пол.
Отношение Абеля, не жалеющего жертв, включая самого себя, похоже, сформировалось в результате накопления опыта с ранних лет, еще до того, как он завоевал трон императора.
И вот, пройдя долгий путь, это проявилось в переодетом в женщину Абеле=Бьянке.
«И все же, то, что вы осознаете свою красоту, почему-то бесит…!»
«Это еще более глупый разговор. Как может тот, кто должен обозревать свою страну, не уметь объективно оценивать даже себя, быть на вершине? Ты, похоже, перекрыл эту объективную оценку своей техникой, но мне такие уловки не нужны».
«Гх…»
«Знаешь, почему тигр силен? Тигр силен, потому что он тигр».
Теория, которую я слышал и от Гарфила, сокрушила Субару.
Теория «тигр силен, потому что он тигр», если перевернуть, означает, что все объясняется тем, что Абель красив, потому что он Абель. Это было уже насилие логики.
То же самое, что сказать: «Рейнхард силен, потому что он Рейнхард».
Проще говоря, это мнение, которое не оставляет камня на камне.
«Ну и ладно, ну и ладно… Флора, наверное, думает так же!»
«Эй, ты перекидываешь это на меня, хозяин?!»
Флора=Флопп, пришедший вместе с Абелем, был поражен.
Он, переодетый в нее, тоже был из того типа красоты, чья отделка была высокой просто за счет полного использования вкуса материала. На самом деле, в отличие от Субару и Абеля, он лишь немного изменил способ укладки своих изначально длинных волос, так что можно сказать, что вкус материала проявился в нем больше всего.
На самом деле, у него была уверенность, что, стоя рядом, он не будет сильно проигрывать. Но –
«Разница в затраченных усилиях… Боже, как несправедливо…!»
«Ты там о чем-то глобально сокрушаешься, но, хозяин, ты потрясающ! Ты стал неузнаваем! Ты уже не хозяин, а хозяйка!»
«…Хм, меня уже не удовлетворяют такие похвалы».
«Это была похвала? Я не поняла».
Даже став Флорой, Флопп остался прямолинейным. Впрочем, для него это нормально. Возможно, потребуется некоторая актерская подготовка в соответствии с планом.
Но самое важное здесь – это Абель.
«Я и Флора умеем играть на инструментах. Так что ваша роль…»
«Танец, верно. Я и без твоих слов знаю план. И его важность тоже. К тому же».
«К тому же?»
«Я не так хорош, как моя покойная сестра, но я тоже неплохо танцую».
Искривив щеку, даже его победоносная, надменная улыбка была прекрасна.
Уверенная поза Абеля была обнадеживающей и в то же время жгла грудь Субару ожиданием. На самом деле, Абель, проявив свою роковую сущность, завершил образ Бьянки.
Если его самооценка верна, то можно ожидать и от танца.
«–. Хорошо. Раз вы так говорите, покажите нам свое мастерство. Постарайтесь не проглотить свои же слова».
«Проглотить слова… Хм, «плюнуть на облако»? Витиеватое выражение, но ладно. Я покажу тебе».
«――――»
«Это будет моей наградой тебе, предложившему этот план».
Неужели он никогда не сомневается в себе? Даже в женском платье высокомерие Абеля не угасало.
Чувствуя одновременно силу и угрозу в этом, Субару тихонько взглянул на Рем. К сожалению, он не мог взять ее с собой в эту операцию.
Но все же –
«Молитесь о моей безопасности. Ради вас я постараюсь».
«–. –. –. –. –. –. –. –. –. –. –. Да».
«Вы так долго молились!?»
На запоздалый ответ Рем, которая выглядела очень серьезной, Субару воскликнул.
Слушая это, Руи, стоявшая рядом с Рем, быстро спрятала голову. Похоже, она тоже не смогла распознать в Нацуми Субару.
Пока что было хорошо считать, что эта реакция придала импульс операции.
△▼△▼△▼
– Операция «Кумасо Такэру».
Так называлась операция по точечному удару по «женолюбу», одному из двух генералов империи, Зикуру Осману.
Название операции, основанное на «Кодзики», предложил Субару, и, к счастью, никто не возражал.
Было ли это из уважения к Субару как к разработчику, или же никого не волновало название операции, но то, что удалось избежать споров, было хорошим знаком.
Ведь в плане есть моменты, которые неизбежно зависят от удачи.
Конечно, я не пожалею усилий, чтобы повысить шансы на успех, но накопить удачу трудно. Так что даже в мелочах ощущать попутный ветер было неплохо.
– Покинув лес Бадхайм, отряд взял курс на Гуарал.
Оперативная группа была определена в составе пяти человек: Субару=Нацуми, Абель=Бьянка, Флопп=Флора, Таритта и Куна. Остальные, «народ Шудрака» во главе с Мизелдой, будут действовать как отдельный отряд. В него войдут Рем, Руи и Мидиам.
Им, затаившимся вдали от города, в случае необходимости придется атаковать стены города-крепости и взять на себя отвлекающий маневр. Однако это лишь страховка.
Страховка, на которую не стоит особо рассчитывать в случае провала плана. Если план провалится, к тому времени Субару и остальные, скорее всего, окажутся в критической ситуации.
Как бы то ни было,
«Лично для меня самый сложный этап – это первый пост».
Глядя на большие ворота, гордо взирающие на все внизу, Субару пробормотал это, проходя через них с высоко поднятой головой.
Он снова шел к тем воротам, которые однажды прорвал силой, пусть и с разницей в несколько дней. Естественно, после того случая уровень бдительности на посту повысился по сравнению с прошлым разом.
Особенно тщательно проверялись повозки с драконами, телеги с быками и другие транспортные средства, в которых можно спрятать людей. Слышны были крики торговцев и путешественников, чьи товары переворачивали, а солому тщательно протыкали мечами.
Честно говоря, мне было очень жаль их. Но, думая о хаосе, который может произойти в городе впереди, я подумал, что, возможно, было бы разумно вернуться отсюда.
Конечно, я не могу дать им такой совет, но –
«– Следующие, вы кто?»
Голос сурового мужчины ударил по барабанным перепонкам задумавшегося Субару.
Подняв голову, он увидел коренастого лысого стражника, который манил их к себе. Вызванные им, группа выступила вперед, и Субару, стоявший во главе, почтительно склонил голову.
«Мы – труппа бродячих артистов. Пришли с севера в этот город».
«О, бродячих артистов…»
Стражник, заинтересовавшись, поднял бровь и посмотрел на группу за спиной Субару.
Флора, несущая на спине музыкальный инструмент, помахала рукой, Таритта с грузом поклонилась, Куна держала зонтик над соседним человеком, а сам этот человек, скрыв лицо под вуалью, не позволял прочитать выражение.
Чувствовалось, что стражник был впечатлен группой, создающей определенную атмосферу.
«――――»
Тем временем, поддерживая вежливую улыбку, Субару внутренне был напряжен до предела.
Он узнал этого стражника. Именно он был одним из тех, кто отвечал за главные ворота, когда Субару впервые встретил Флоппа и остальных и вошел в Гуаал.
То есть, это был самый подходящий противник для первого препятствия.
«Однако, с севера, должно быть, было тяжело. Говорят, на той стороне неспокойно во владениях «Пылающего герцога». Летают стаи летающих драконов».
«Да-да, это так. Поэтому мы не могли долго задерживаться… А здесь, в этом городе, защищенном прекрасными стенами, наверняка безопасно, верно?»
«А-а, ну, это…»
Стражник смущенно посмотрел на улыбающуюся Субару, которая строила из себя кокетку.
Причина такой реакции, вероятно, в том, что они знают о том, что в город сбежались имперские солдаты, чьи лагеря были сожжены. К тому же, из-за недавнего инцидента, устроенного Субару и остальными, имперские солдаты в городе, вероятно, находятся в состоянии повышенной готовности, и атмосфера накалена.
Вне всякого сомнения, это и было причиной, по которой стражник не договорил.
Тогда глупо не воспользоваться этим.
«…Может быть, и в этом городе есть какие-то тревоги?»
«…Нет, ну, да, это все равно скоро станет известно. Дело в том, что сейчас в этом городе расквартированы имперские войска, но они, похоже, в конфликте с восточными племенами. И поэтому…»
«Ой! Тогда, должно быть, всем в городе тяжело дышать».
«Да, это так».
Похоже, у него накопилось раздражение, и стражник подался вперед, услышав слова Субару.
Тем, кто не имеет к этому отношения, может быть трудно отличить, но в принципе, положение стражника и солдата различно. Стражник в городе принадлежит этому городу. С другой стороны, солдат принадлежит государству, в данном случае Империи. Их командные цепочки также принципиально различаются.
Передо мной стражник, который занимает должность по защите города как житель этого города.
Однако сейчас, когда здание городской администрации занято имперскими войсками, и ему приходится подчиняться их приказам, ему это вряд ли нравится. У него нет причин быть на побегушках у имперских солдат.
«Вдобавок, эти типы, называя это ночным патрулированием, сами захватывают городские таверны. К тому же, если они еще и платят плохо, то у заведений дела идут из рук вон плохо. Невыносимо».
«Ой-ой-ой, как ужасно! Я вас понимаю. Между нами говоря, мы тоже натерпелись от высокомерия имперских солдат».
«О, правда? Такая красавица, как вы, тоже…»
Субару глубоко кивал и громко соглашался, и отношение стражника мгновенно смягчилось. Более того, он почувствовал к нему симпатию, и Субару, слегка понизив голос, отвел взгляд и опустил голову.
Увидев этот многозначительный жест, стражник заволновался: «Эй, барышня?»
«Ты в порядке? Если не хочешь говорить, не надо…»
«Нет, все в порядке. Это старая, старая история. Просто раньше меня силой схватили имперские солдаты, посадили в клетку и обращались как с рабыней».
«Вот как…»
«Меня нарочно подставляли подножку, чтобы я упал, а в худшие времена угрожали ножом…»
«Н-непростительно…!»
Субару, рассказывая о прошлом со слезами на глазах, заставил стражника сжать кулаки, охваченного праведным гневом.
Взглянув на мужчину, у которого покраснели уши от гнева, Субару тихо пробормотал: «Вы такой добрый».
«Н-нет, я не добрый. Любой бы почувствовал то же самое, что и вы».
«Тогда, господин стражник, если вы действительно жалеете меня, пожалуйста, впустите нас внутрь. Тогда…»
«Тогда?»
«Я освежу эту мрачную атмосферу, созданную имперскими солдатами».
Голос был тихим, но полным энтузиазма.
Услышав это, стражник удивленно посмотрел на Субару. Его взгляд устремился на труппу бродячих артистов, стоящую за спиной Субару.
«…Барышни, какое искусство вы нам покажете?»
«Конечно, мы путешествовали по разным местам и освоили различные виды искусства. Я также увлекаюсь пением, игрой и небольшими фокусами. Но…»
«…Глоток».
«Самое главное зрелище – это, конечно же, танец нашей танцовщицы, жемчужины труппы».
С этими словами Субару указал на фигуру, стоящую в центре группы, защищенную зонтиком. Это была главная надежда труппы, скрывающая лицо под вуалью и демонстрирующая величественную позу.
Почувствовав на себе взгляд из-под вуали, стражник широко раскрыл глаза и застыл.
Несмотря на то, что еще не все было видно, его горло пересохло.
«――――»
Неудивительно, что он не мог пошевелиться, завороженный.
Это был шедевр, который даже Субару заставлял сожалеть, и хотя он хвастался, что «красоту можно создать», истинная красота – это творение божественного.
В конце концов, Субару лишь добавил к этому немного штрихов.
Но даже этих штрихов было достаточно, чтобы отточить роковую привлекательность.
«Вместе с танцовщицей мы тоже будем петь и играть. Пожалуйста, позвольте нам остановиться в Гуале».
«――――»
«Господин стражник?»
«…А, ага, да. Вроде бы, нет ничего подозрительного…»
Когда его слегка ткнули в плечо, стражник, придя в себя, пробормотал это. Затем он приложил руку к груди, словно проверяя биение сердца, и, дыша, оглядел труппу.
И, стараясь не поддаваться чарам этого дьявольского лика, отводя взгляд, сказал:
«Можете войти. Если будете где-то выступать, лучше подальше от главных ворот. Рекомендую центральную улицу в середине города. Здание городской администрации исключите из списка, там много солдат».
«О, как любезно. Кстати, господин стражник, когда у вас будет свободное время?»
«Я? Я сменюсь к вечеру и пойду ужинать…»
«Тогда ска