――Время отматывается назад, к моменту до того, как танцовщица плясала в ратуше Гуарала.
«― Бескровная сдача города?»
Ворвавшись в зал собраний, Нацуки Субару твёрдо заявил об этом перед всеми. Абель, насильно сорвав с себя маску демона, поднял взгляд на Субару и ледяным голосом повторил эти «сказки», от которых дрожали его барабанные перепонки.
В этом голосе не было насмешки ― нет, в нём не слышалось издевательских ноток. Было лишь чистое сомнение, смешанное с непониманием, что за чушь он несёт.
Это намерение было понятно.
«Даже если и попытаться свести жертвы к минимуму, у тебя изначально нет мысли о нулевых потерях».
«Естественно. Нравится тебе это или нет, мы сейчас ведём войну. Как ни крути, смертей не избежать. Мысль о сокращении растраты человеческих ресурсов ещё можно допустить, но...»
«― Мне сам этот подход с „человеческими ресурсами“ не нравится».
Сказав это, Субару, стоя прямо перед сидящим со скрещёнными ногами Абелем, цокнул языком. Он считал, что словосочетание «человеческие ресурсы» ― мерзкое, соединяющее слова «человек» и «ресурс», которые изначально не должны сочетаться.
Из-за того, что так отдаляют взгляд от «человека», люди начинают видеться лишь цифрами.
Возможно, для такого правителя, как Абель, это необходимое чувство баланса, но...
«― Такой подход меня не устраивает. Флопп-сан, ведь ты тоже так думаешь?»
«― ...И что же, вместо этого ты выдвигаешь план бескровной сдачи? Хватило же наглости. И это после того, как ты был так измотан до этого».
«Я не отрицаю, что выставил себя жалким и позорным. В конце концов, с тех пор как меня зашвырнуло в эту страну, на меня одно за другим сыплются бедствия без остановки».
Ответив на замечание Абеля самокритикой, Субару пристально посмотрел на свою ладонь.
Подозрительно чистая правая рука ― то, что эту руку заменили на новую, тоже можно считать одним из «беспрерывных бедствий». Но, возможно, замена правой руки была одним из немногих везений.
Замена правой руки, пробуждение Рем, а также встреча с братом и сестрой Флоппом и Мидиам ― это, несомненно, можно считать чистым везением.
Что же до остального, то удача и беда всегда идут рука об руку.
Взять хотя бы Авеля, что перед ним, «народ Шудрака», имперских солдат во главе с Тоддом...
«Это бесконечные страдания, которые стирают душу. Но...»
«――――»
«― …Трение зажгло огонь».
Сжав ладонь, на которую смотрел, Субару чётко произнёс это.
Как раз в этот момент в зал собраний, немного опоздав, вошла Рем. Опираясь на посох, она появилась рядом с Утакатой и Луи.
Наверное, пришла посмотреть.
Ведь именно её эгоистичная мольба зажгла огонь в душе Нацуки Субару.
«Я слышал от Флоппа-сана о тайном ходе. Стратегия проникновения в город... это засада? Такое ни за что не выйдет».
«О, почему же? Это же крепостной город, защищённый стенами. Есть другой способ преодолеть их?»
«Если есть стена, искать лазейку ― это первое, что придёт в голову любому. Конечно, может быть, сам проход искусно скрыт...»
Если это тайный ход, созданный для входа и выхода из города-крепости, то, естественно, он предназначен для переправки подозрительных личностей и предметов сомнительного происхождения.
Разумеется, он, должно быть, скрыт так, чтобы не попасться страже. Но это лишь для того, чтобы миновать бдительность в мирное время.
Трудно поверить, что он сможет провести нас через военную сеть слежения, особенно сейчас.
Более того...
«Тот, кто загнал нас в городе, не упускает таких вещей из виду».
У него быстрый ум, он проницателен и не колеблется в решениях.
Раз Тодд знает, что мы живы, тайные ходы будут для него самыми опасными «дырами». Враг не настолько добр, чтобы оставить их как есть.
Есть риск, что он либо закономерно перекроет их, либо, не перекрывая, превратит в ловушку.
«Поэтому засада ― полный провал. В тот же миг, как мы выберемся из хода, нам могут размозжить головы топорами те, кто ждёт с той стороны».
«Ч-что ты смотришь на меня, когда говоришь это, господин!? Это же жуткие фантазии!»
Пытаясь донести до всех об опасности, Субару, сам того не желая, уставился на лицо Флоппа.
Вспомнилось, как он много раз падал перед Субару от смертельного лезвия ― нет, от топора. Видеть это снова ― смерти подобно, и нельзя допустить повторения.
«…Я тоже считаю, что если это будет просто засада, то враг насторожится».
«Что?»
Неожиданное согласие заставило Субару округлить глаза. Ведь с его мнением согласился сам Абель.
Удивлённый Субару поднял бровь: «Что?» ― продолжил Абель.
«Тебя удивляет, что я согласился?»
«Ну, конечно... Ты же всегда ведёшь себя так, будто ты прав во всём, а тут вдруг признаёшь свою ошибку...»
«Глупец. Когда это я признавал, что был неправ? Я лишь согласился с твоим мнением, что план с использованием тайного хода и засады не сработает».
«―? Тогда как ты собирался использовать тайный ход?»
В отрицании Абеля не было горечи поражения, когда угадали его мысли.
Субару потребовал объяснений, и Абель, прищурив один глаз,
«Необязательно, чтобы через ход проходили люди. Чтобы парализовать функции запершихся в городе солдат, достаточно просто пронести туда кое-какие вещи».
«Вещи...»
«― Яд».
«Тем более нельзя это оставлять как есть!»
Спокойный тон Авеля, наоборот, создавал впечатление непоколебимой решимости, и Субару невольно громко осудил этот план.
Использование яда ― это недопустимо. ― На деле, именно потому что Субару на собственном опыте испытал силу яда, которым владел «народ Шудрака», он был категорически против.
Те адские муки куда ужаснее, чем смерть в бою.
«Разве мы не говорили о минимизации жертв, о сокращении потерь, чтобы убедить Флоппа-сана? Где тут использование яда...»
«Что ты несёшь? Даже при атаке через тайный ход возможны потери среди наших. А с ядом их не будет».
«――――»
«Сократить потери среди имеющихся сил. Это и есть минимизация ущерба».
Перед Авелем, твёрдо заявившим это, Субару затаил дыхание.
И он заново осознал, насколько сильно различаются их позиции ― Авеля как правителя и его самого, стоящего вне этой системы. Эта пропасть была глубже, чем понимал Субару.
То есть Абель не учитывает ущерб для жителей Гуарала. ― Нет, даже если не наносить ущерба жителям, он совершенно не думает о потерях среди имперских солдат.
Это стало очевидно ещё тогда, когда он сжёг лагерь имперцев, напавших на него.
«Я всё ещё был слишком наивен. Ты...»
«Да, ты наивен. Потому тебе здесь и не место...»
Их взгляды скрестились, между Субару и Авелем посыпались искры.
Уже казалось, что их мнения столкнутся и разговор сорвётся, но...
«― Ну-ну-ну, погодите-ка вы оба! Не стоит так сверлить друг друга взглядами и ссориться!»
Между ними вклинился Флопп, разведя их в стороны.
С расплывчатой улыбкой он переводил взгляд с Субару на Авеля и обратно, хлопнув в ладоши перед грудью: «Давайте спокойно обсудим!»
«На самом деле наши переговоры с господином старостой зашли в тупик! И тут появляется господин, полный энтузиазма. Я очень хочу услышать его историю о „бескровной сдаче“! Если это правда, это же как мечта!»
«Флопп-сан...»
Улыбающийся Флопп, полный ожиданий, заставил Субару подавить гнев, только что вспыхнувший. Похоже, Авеля тоже обезоружило поведение Флоппа.
Абель фыркнул: «Хм».
«― Хорошо. Давай послушаем. Если твоим планом удастся обмануть этого торговца и выведать расположение тайного хода, то это удача».
«Э-э!? Господин!? Неужели ты...»
«Нет-нет-нет! Мы не сговаривались! Ты что, хочешь и меня за собой утащить, раз твой план не проходит!?»
Это заявление вызвало у Флоппа ненужные подозрения, но Абель и не думал извиняться. Субару, глядя на его невозмутимое лицо, выругался: «Тогда тебе и маска демона не нужна...»
«Итак...»
В образовавшуюся паузу скользнул тихий голос.
Это был голос Рем, стоявшей у входа в зал и смотревшей на спину Субару.
Рем, не обращая внимания на атмосферу, смотрела только на Субару.
«И что бы сделали вы? Сможете найти другой путь, не призрачную мечту и не кровавую реальность?»
«…Ты прямо знаешь, как зажечь моё сердце».
«――――»
Субару с горькой улыбкой посмотрел на взгляд Рем, сжавшей губы, и вновь собрал свою решимость.
Затем он снова окинул взглядом собравшихся в зале. Собрав на себе взгляды Авеля, Флоппа, а также шудраков во главе с Мизелдой,
«Мой план не требует ни тайного хода, ни кровопролития. Однако мне понадобится твоя помощь, Флопп-сан».
«Тайный ход не нужен, но моя сила нужна...? Но, господин, ты же знаешь, что я всего лишь слабый торговец, умеющий только болтать?»
«Ага, конечно. Но у Флоппа-сана есть не только талант торговца, но и врождённый дар. ― Хорошее лицо».
«― Хе? Лицо?»
Услышав это, Флопп округлил глаза и прикоснулся к своему лицу.
Точно так же и остальные в зале, услышав это, склонили головы: «Лицо?»
«Да, действительно».
«―! Сестра, вы что-то заметили?»
«Нет, я просто согласилась с Субару, что у него хорошее лицо».
«Сестра...»
Мизелда, скрестив руки, кивнула, а Талитта, скривившись, опустила голову.
Однако в большей или меньшей степени все не могли понять смысл слов Субару, и в воздухе повисло недоумение. Флопп и Абель были не исключением.
Но замечание Мизелды, которая проявила живой интерес к чужой внешности, было не лишено смысла. Именно этот её расслабленный эстетический взгляд дал Субару важную подсказку.
Ведь именно любовь Мизелды к красивым лицам дала ему идею для этого «плана бескровной сдачи».
«Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. ― Флопп-сан, попробуй поучаствовать ради эксперимента».
«Поучаствовать? Я не против, но в чём именно...»
Флопп, не понимавший, в чём дело, послушался Субару, который настоял: «Просто давай».
Затем Субару перевёл взгляд на Мизелду.
«Вы красите волосы и рисуете узоры на теле, значит, пользуетесь косметикой? Не одолжите мне свои принадлежности?»
△▼△▼△▼△
«――――»
Некоторое время спустя, вернувшись в зал собраний, все, кому показали этот «результат», потеряли дар речи.
Но Субару понимал, что это молчание было вызвано не отрицательными эмоциями вроде замешательства или изумления, а чем-то более чистым, вроде удивления, восхищения или даже растроганности.
Можно с гордостью сказать, что результат был настолько впечатляющим.
«Если исходный материал хорош, я способен на такое».
«――――»
Субару, потирая под носом, произнёс это, но все по-прежнему молчали. Пока все не могли прийти в себя, раздался тревожный голос: «Г-господин».
Это был голос единственного, кто, кроме Субару, не был подвержен этому впечатлению,
«Я что-то не вижу результата своего превращения, как оно выглядит? Похоже, не очень хорошо...»
«Эй-эй, не волнуйся, Флопп-са... нет, не волнуйся, Флора».
«Флора!?»
Флопп ― нет, Флора ― широко раскрыл глаза от удивления. Но даже его удивлённое лицо было миловидным, и Субару, полный уверенности, погладил его по щеке.
Затем он снова взял Флору за худые плечи и повернул её лицом вперёд.
Мягко расчесав длинные золотистые волосы, он нанёс тени для век, чтобы глаза выглядели более выразительными, чем обычно. Он подправил ресницы, чтобы они казались длиннее, добавил чуть-чуть румянца на бледные щёки, чтобы подчеркнуть белизну кожи, накрасил губы и сменил одежду.
С его хрупким телом достаточно было совсем немного уловок, чтобы выдать его за «неё».
То есть...
«― Вот ключ к бескровной сдаче, лучший план, который я могу предложить!»
Субару с силой поднял кулак и представил Флоппа-Флору собравшимся в зале.
Несмотря на короткое время, он гордится тем, что получилось сокровище, которое раскрыло вкус исходного материала. Не удивляйтесь, это сделано в условиях недостатка подготовки, и это самая некрасивая Флора.
Если подготовить необходимые инструменты и она сама выучит жесты, её привлекательность не просто возрастёт, а умножится, резко взлетев вверх.
«Красоту можно создать».
«Вы издеваетесь?»
«Э!?»
В Субару, продемонстрировавшего свою лучшую работу, вонзился холодный голос.
Посмотрев, он увидел, что это сказала Рем с холодным взглядом. Куда делся тот полный надежды взгляд, которым она смотрела на Субару до этого? Теперь на него смотрели те же глаза, что и после её пробуждения.
От такой остроты Субару перехватило дыхание, и он выставил вперёд руку: «Погоди!»
«Я не шучу! Совершенно не шучу, не смотри на меня так!»
«Это не шутка? Перестаньте шутить. Я дура, что попыталась вам поверить...»
«Вывод слишком быстрый! Эта твоя манера отметать, хоть и не вовремя, очень похожа на Рам!»
«Ха?»
Сейчас Рем, возможно, не помнит этого, но скорость отметания была как у Рам.
Хотелось бы умилиться тому, что они сёстры, но сейчас главным было вернуть утраченное доверие Рем.
На самом деле Субару не шутил. Всё серьёзно, и он настроен решительно.
Он намеренно превратил Флоппа в женщину по имени Флора...
«― Цель ― Зикрул Осман, не так ли?»
Первым, кто пришёл к ответу, был Абель, поднёсший руку к подбородку.
В отличие от остальных, которые не могли скрыть удивления от превращения Флоппа в Флору, Абель молчал, вероятно, чтобы оценить истинные намерения Субару.
И действительно, он без труда разгадал план Субару.
― Цель ― Зикрул Осман.
Он занимает пост второго генерала Империи, командир имперских солдат, расквартированных в городе-крепости Гуарал. Он способный человек, предпочитающий осторожную и надёжную тактику, и...
«Говорят, он ещё тот „бабник“. Похоже, это было известно среди имперских солдат».
«Это общеизвестный факт, что у него была такая репутация».
«„Бабник“… Не знаю, приятное ли это впечатление».
Услышав разговор Субару и Авеля, Рем скривилась.
Субару разделял это впечатление. Услышав о военном офицере-бабнике, любой представит себе похотливого подлеца. Но именно в этом и есть наша лазейка.
«В лагере имперцев поговаривали, что пойманных женщин преподносят этому „генералу“ Зикрулу. Значит, высока вероятность, что к нему можно приблизиться под видом безобидной женщины».
Хотя о таком не хочется вспоминать, в лагере Джамал заявил Субару, что преподнесёт Рем Зикрулу.
Рем — красивая девушка, значит, эстетический вкус Зикрула можно считать обычным.
«Тогда с помощью этой Флоры у нас должно получиться».
«Г-господин? Ты с жаром называешь меня Флорой, но что вообще происходит? Мне страшно от непонимания!»
«Успокойся, Флора. Конечно, я не позволю тебе делать это одной. Я тоже собираюсь участвовать наравне».
«Это уж слишком, Субару!»
Пытаясь успокоить растерянную Флору, Мизелда вскочила со своего места. Она нахмурила своё выразительное лицо, схватила Субару за плечи и покачала головой.
Затем, как будто сообщая неприятную правду, она понизила голос:
«В твоих глазах есть своеобразное очарование. Но врождённое...»
«Эй-эй, брось, Мизелда-сан. Ты что, не слушала меня?»
«Что?»
«― Красоту можно создать».
Субару положил свою руку поверх руки Мизелды, сжимавшей его плечо, и твёрдо заявил.
От этого Мизелда широко раскрыла глаза и затаила дыхание. Затем она посмотрела на Флору и прищурилась, словно на её лицо, покрытое макияжем, было больно смотреть.
«Ты победил. …Покажи мне. Свои возможности».
«Ага, смотри».
«Я чёта не поняла, чё за базар у вас тут».
Куна с ошарашенным видом наблюдала за их перепалкой, но комментировать это она не стала.
Как бы то ни было, сейчас проблема...
«Допустим, мы используем слабость Зикрула Османа. Но что ты собираешься делать? Он тоже волк. Не настолько глуп, чтобы клевать на приманку просто потому, что ему подвесили что-то красивое».
«Ну, если подвешивать без цели, то ничего не выйдет. Поэтому нужно придумать, как заставить его клюнуть. Например, заманить на вечеринку».
«Пир. Но заманить будет непросто. Естественно, до прибытия подкрепления из столицы у него нет причин выходить за стены. На подозрительные приглашения он не клюнет».
«Верно. Я пока ещё рассматриваю варианты...»
«П-подождите!»
Пока они обменивались мнениями, подала голос Рем.
Всё ещё с удивлением на лице, она пере