Горло дрожит. Душа вопит.
Мясо разрезается, нервы пронзаются, и свирепая, безумная острота бьёт в мозг, словно кувалдой.
«Ааааааааааааа!!»
Всё поле зрения окрашивается в багровый, реальность перестаёт укладываться в голове.
Чёрный зверь впился клыками в правое бедро. Даже прежде чем мысль о том, чтобы оторвать его, успевает возникнуть, тело уже реагирует — пронзительным воплем от боли.
— Больно, больно, больно, больно, больно, больно.
Голова забита этим целиком, ни о каком отпоре думать не приходится.
Внезапно нарушается равновесие. Зверь, вцепившийся в тело, трясёт головой, не вынимая клыков, и разница в весе — Субару вдвое тяжелее — без труда сбивает его с ног и тянет к земле.
— Уааа—!
От инерции он делает полуповорот и ударяется о землю лицом вниз. Не успев принять защитную позу, он впечатывается лицом в грунт — ощущение размозжённого носа и вкус земли во рту.
Боль орёт сверху и снизу, не умолкая, и, выплёвывая землю, Субару издаёт низкий стон. Но вот он замечает, что ощущение клыков в правой ноге исчезло, и торопливо перекатывается на спину.
— Прямо сейчас… конец…
Он снова оказывается лицом вверх и поднимает верхнюю часть тела.
Из правой ноги хлещет обильная кровь, а кожа под разорванной одеждой вздыбилась откинувшимися лоскутами мяса. Рана, будто вырезанная ножом, отзывается свежей вспышкой боли, но важнее всего сейчас подняться на ноги — не успеть.
Чёрная тень, запечатавшая движения жертвы и перешедшая к добиванию, слишком быстра, чтобы за ней успеть.
На прыгающего влево-вправо по земле зверя Субару способен реагировать лишь одним — закрыть верхнюю часть тела обеими руками.
Взметнувшаяся вверх острая когтистая лапа вспыхивает коротким бликом и разрезает правую руку Субару от тыльной стороны ладони до плеча одним движением. Кровь фонтанирует, нервные окончания на новой ране поют триумфальным хором, и мозг Субару закипает от симфонии нестерпимой боли.
Прежде чем перегрызть горло, зверь намерен уничтожить конечности и лишить его всякого сопротивления.
Впервые познав жестокость охоты в дикой природе, Субару содрогается и вскрикивает.
Крик — бессмысленный, лишённый какого-либо смысла — не оказывает ни малейшего воздействия на движения рогатого. Спокойно, как привычно выполняя работу, рогач хватает за левое запястье Субару, не способного сделать ничего, кроме крика, и лишает его третьей из четырёх функций.
Ощущение, как клыки пронзают левое запястье.
Что-то за гранью боли — уже не способное даже вызвать крик, лишь ощущение, обесценившее всё. Поле зрения мерцает, мысли с трудом складываются в предложения, но единственное, что продолжает двигать Субару вперёд, — чистый рефлекс самосохранения.
— Аааааааа!! Мерзавец!! Онегааааа!!
Он кричит и с последними силами бьёт зверя о землю, не разжимая захваченной левой руки. Хватка зверя слишком крепка — клыки не вырываются. Субару, размазывая кровью и слюной чёрную шерсть зверя, ощущает, как тот, словно насмехаясь над его попытками, проталкивает клыки ещё глубже.
И тогда он вспарывает боковину морды, — Не забывайся, тварь!!
Перьями, которые ещё не выпал из руки, он вонзает их глубоко в левый глаз зверя.
Глазное яблоко раздавлено, ощущение того, как перья шарашат внутри орбиты, — теперь рогач поднимает боевой клич.
Неожиданный удар от жертвы, которую он считал беспомощной, заставляет дикое существо корчиться и биться всем телом. Но Субару понимает: упусти он сейчас — второго шанса не будет.
Правая рука, вонзившая перья в глаз, и левая, захваченная клыками, — он наваливается всем телом поверх зверя и не намерен отпускать.
— Больно-больно-больно-больно-больно!!
Правая нога, повреждённая до нервов, не держит, левая рука еле держится на последнем клочке кожи, а на правой в глубине открытой раны видна кость.
От удара в нос хлещет кровь носом, а передних зубов, кажется, не хватает двух-трёх штук.
И при всём этом он из последних сил борется за то, чтобы выбраться из ловушки.
Боль есть. Страдание есть. Страх есть. Значит — он жив.
Он и этот зверь — оба ещё дышат.
— Аааа…
Наугад взметнувшаяся когтистая лапа царапает лоб, и от сотрясения мозга хватка слабевает. Вырвавшись, рогач отталкивает Субару от себя, держа дистанцию, — в левом глазу по-прежнему торчат перья.
Один прыжок — и зверь оказывается в нескольких метрах, а затем чёрная тень растворяется в чаще леса и исчезает.
Субару, по-прежнему сидя на земле, забывает о боли и ищет глазами пропавший силуэт.
Ранен и отступил — об этом не может быть и речи.
Раненый зверь страшен, и это знает каждый. А для зверя и Субару теперь — раненая добыча.
Для обоих противник должен умереть здесь и сейчас.
— Больно…
Он поднимает тело на колено правой ногой, которая больше не может удерживать вес, опираясь только на левую. Обе руки в жалком состоянии, особенно левая — смотреть на неё невозможно, кажется, что душа вот-вот сломается.
Виски пульсируют так, словно их бьют кувалдой. Субару вытесняет непрекращающийся набат боли в подсознание и впивается взглядом в лес, где скрылся зверь.
Он придёт обязательно.
Это убеждение, не подкреплённое ничем, — плод тех немногих столкновений со смертью, которых Субару в этом мире хватило на удивление.
— !!!
Крик — тот ли это был Субару, то ли его противник, — точно сказать невозможно.
Несомненно одно: прямо перед напряжённо ожидающим Субару раскрылась пасть, полная острых клыков, и рогач влетел в него, словно пуля.
Тридцатикилограммовая туша, несущаяся на максимальной скорости без малейшего снисхождения, — мощь этого удара Субару ощутил всем телом. И без того, что в его распоряжении не было даже этого жалкого божественного благословения в виде двух ног, способных удержать на земле.
Отчаянная мысль поднимает правую руку, и удар снизу вверх ломает атакующий снизу рогача, сводя укус на нет. Но сдержать разрушительную силу удара целиком не удаётся ни в коей мере, и тело Субару, увлекаемое инерцией столкновения, вместе с рогачом катится по земле.
— Оооооооаааааааа— Он отброшен назад, и, с грохотом барабаня по камням всем телом, Субару неистово размахивает руками. По пути его пальцы натыкаются на жёсткую шерсть — он хватает её отчаянной хваткой и, не понимая даже, за какую часть тела держится, не разжимает пальцев.
Сцепившись, они катятся по земле, и вскоре их уносит на склон. Не только не останавливаясь, но набирая скорость, они несутся к подножию горы, и в итоге — — Не может быть.
Внезапно твёрдая поверхность земли под телом исчезает.
Через мгновение наступает ощущение невесомости, и Субару понимает, что его сбросило с обрыва.
— !!!
Бессловесный крик — чей бы то ни было, Субару или зверя.
В конечном счёте этот крик оказался недолгим.
Невесомость длится всего около двух секунд, после чего всё тело вновь обрушивается на камни, и кости хрустят. Раздаётся глухой удар — кажется, что-то действительно сломалось. Но тело принимает решение: об этом сейчас думать некогда.
Вытянув левую руку — от запястья вниз не чувствует ничего, — он царапает камни пальцами, пытаясь погасить скорость падения. Когти пальцев, вцепившихся в скалу, слетают, и струящаяся кровь распыляется по каменной стене, рисуя алые брызги.
Лишь после этого скорость наконец слабеет, и тело Субару на самом краю обрыва чудом останавливается. Полкорпуса свисает в пустоту — Субару в ужасе перекатывается на ту сторону, где есть земля, — Буааа… хаа… ааа, аааа, аааа, проклятье!
Зажав нос, он с силой выдувает остатки крови.
Непонятно, то ли слюна, то ли кровь, то ли желудочный сок скопился во рту, — он не может разобраться и, сопровождая это ругательством, выплёвывает всё на землю.
С тяжёлым дыханием, с лицом, искажённым болью от порезов и ушибов по всему телу, Субару замечает, что рядом с ним нет зверя.
— Эй, где ты…?!
Думать о том, что он чудом избежал гибели при падении, ещё рано.
Если тот снова нападёт, Субару, по-прежнему прижатый к краю обрыва, на этот раз точно погибнет. Представляя, как рогач проворно вскакивает и угрожающе рычит на него, Субару меняет позу и озирается.
И тут же его взгляд на чёрную фигуру внизу.
— …Так вот как. У тебя не получилось.
Рогач оказался прямо под ним — внизу, на дне пропасти.
В отличие от Субару, зверю не удалось избежать второго падения. Не выдержав обрушения с высоты, превышающей первую вдвое, он, судя по виду, ударился головой о камни. Огромная лужа крови, и тело неподвижно лежит на боку.
— Похоже, я снова содрал свою жизнь.
«Проклятый… невероятный…» — возможно — может быть, именно потому, что он увидел конец этой жизни и почувствовал облегчение.
А Субару, теряющий кровь так, что это невозможно игнорировать, тоже падает на землю на бок, и на этот раз не может устоять перед наступающей дрёмой и закрывает веки.
Сознание тонет, не в силах думать ни о чём.