ГЛАВА 7–9: «ИМПЕРСКИЙ ЭТИКЕТ»
Угроза, медленно разъедающая всё тело; страдание, словно текущая кровь превратилась в магму, слой за слоем сдирает существование Нацуки Субару, обнажая его без прикрас. Словно продолжение жестокого действа, когда сдирают незажившую корку, подставляя сырую рану холодному воздуху. — Душа соприкасается с реальностью, которую невозможно защитить.
Что приходит — боль, стенания, печаль? Или же нечто совершенно иное? Этого Субару не знает. Если и есть что-то, что он знает, если и есть спасение, то лишь одно. Это отчаянное чувство обрывается, не дойдя до ответа, и наступает неправдоподобное облегчение...
« — Кха-а, ха-а... Да заткнись ты, ублюдок!»
« — Гм-м...»
Освободившись от предыдущих мук, он широко раскрывает рот, из которого, казалось, должны были пойти кровавые пузыри. Тело, пустое, будто в лёгких пробили дыру, жаждет кислорода, и в тот момент, когда он пытается насладиться этим безвкусным и лишённым запаха веществом, ему в рот что-то насильно заталкивают.
Субару, отшатнувшийся от неожиданного удара и закашлявшийся, осыпают бранью. Но он не понимает, что произошло. Точнее, не видит. Сдавливание на лице свидетельствует о том, что на глаза что-то намотано. Лицо связано.
— Нет, связаны не только лицо. Руки и ноги тоже скованы. И в таком состоянии кто-то затолкал ему что-то в рот.
« — Кха! Кхе! Ч-что, почему я связан... А-а?!»
« — Ты, чего брыкаешься? Не понимаешь своего положения?»
« — А, гх...»
Как только он выплюнул то, что было во рту, грубый противник пнул его в солнечное сплетение. От удара перехватило дыхание, и в повалившегося на бок Субару плюнули. Унижение от плевка не волнует перед лицом боли, пронзающей грудь. Просто в закрывшемся от боли, пульсирующем красным сознании голова Субару тонула в море хаоса.
События всего каких-то десять-двадцать секунд назад бурлили в его голове.
Лес за пределами палатки, куда его разбудил и вывел Тодд, был охвачен пламенем. Сразу после того, как он узнал, что это произошло из-за его оплошности, в спину ему вонзились стрелы, и он упал. Стреляла девушка, выглядевшая совсем юной. Силы мгновенно покинули его, тело свело судорогой. Захлёбываясь кровавой пеной, мучаясь, слыша приближающийся голос Рем, он пытался удержать ускользающее сознание...
« — Здесь...»
« — А? Ты, когда уже перестанешь валять дурака...»
« — Ну-ну, успокойся! Он же ничего не понимает! Ничего не поделаешь! Давай лучше снимем с него повязку!»
« — А...»
Мысли, поглощённые вихрем хаоса, вернулись к реальности от разговора, который вели у него над головой. Говорили двое мужчин. Голос одного был грубым, словно воплощение неотесанности и жестокости, а другого — мягким, с добрым впечатлением успокаивающего. Лица обоих обладателей этих голосов сами собой всплыли в голове Субару.
« — Тьфу».
Послышались звук «тьфу» и шаги, и пнувший Субару мужчина отошёл. Затем, смешанный с удивлением и горькой усмешкой, донёсся вздох:
« — Ну и ну... Извини, что так внезапно. Думаю, ты в полном недоумении от происходящего, но давай я пока сниму повязку? Верёвки на руках и ногах снять не могу, так что уж извини».
С этими словами подошедший мужчина снимает повязку, обмотанную вокруг головы Субару. Сопровождаемое лёгкой болью чувство освобождения. Прежде чем насладиться им, Субару делает глубокий вдох, повторяет его раз, другой и наконец слегка задерживает дыхание. Затем, дождавшись, когда зрение медленно вернётся, открывает веки.
И тогда...
« — ...Я так и думал».
Расплывчатое зрение постепенно становится чётким, и перед Субару предстают шатёр, костёр и суетящиеся имперские солдаты. Хотя он не настолько привык к этому, но он узнаёт имперский лагерь — то место, где он, будучи на побегушках, носился туда-сюда, его временное пристанище.
В самом этом зрелище нет ничего странного. В конце концов, именно в этом лагере Субару упал, поражённый стрелой. Если его вылечили после потери сознания, и он очнулся здесь, что в этом удивительного?
Но чтобы принять это, требуется объяснить тот первый шок — факт, что ему в рот засунули сапог, и обстоятельства, что его конечности до сих пор связаны. Насколько бы Субару ни был несведущ в имперских порядках, если здесь считается нормой связывать пациента по рукам и ногам каждый раз при лечении, то пусть такое государство погибнет.
Иными словами, если дело не в этом...
« — Я умер».
— Самым естественным объяснением будет то, что он совершил «Возвращение смертью».
И метод проверить это, по иронии судьбы, пришёл на ум легко. Достаточно просто повернуть голову и взглянуть на зелёный лес за лагерем.
Джунгли, которые сгорели из-за оплошности самого Субару, позволившей имперским солдатам учинить зверство. Лес, который должен был быть охвачен адским пламенем и извергать чёрный дым, — он был там. Простирающийся от горизонта до горизонта, заполняющий всё зелёный лес, целый и невредимый.
Это подтверждение ясно всплыло в сознании Субару.
Голос Рем, которая, корчась, подползла к захлёбывающемуся кровавой пеной Субару и отчаянно кричала ему не умирать, её присутствие, её мольбы. Но Субару предал это. На её глазах он жалким образом умер. В незнакомой земле, где умер ненавидимый, но знакомый ей мужчина, какая тревога и страх охватили страдающую амнезией Рем? От одной только мысли сердце разрывается. И одновременно он подумал: — Я больше никогда не заставлю её испытывать такие чувства.
« — Как раз когда ты пошёл за водой, тебя и нашли. Прости, но теперь ты наш пленник».
С этими словами перед Субару, в сердце которого кипели такие сильные чувства, присел на корточки мужчина. С мягкой улыбкой, опустив уголки глаз. Субару знал этого человека. — Тодд.
Единственный в этом лагере, полном имперских солдат, кто относился к Субару и Рем дружелюбно. Мужчина, который терпеливо водился с Субару, совершенно невежественным в имперских делах. Субару тоже считал, что ему повезло, что его первым подобрал именно он.
Пока он не подтолкнул к выбору сжечь лес из-за слов Субару.
Хотя прошло, по ощущениям, не больше десяти минут, от его беззаботного сообщения у Субару похолодела спина. Как только он решил, что вход в лес для выполнения цели, ради которой был отправлен отряд — «Народа Шудрак», — затруднён, имперские солдаты безжалостно сожгли лес. И они превозносили вклад Субару, который предоставил информацию, ставшую решающей для этого выбора.
В Священной Волахийской Империи сильных почитают, слабых притесняют. Государство, где символом является пронзённый мечом волк, где учат, что право на жизнь есть только у «Мечника-волка». Менталитет Тодда, возможно, не редкость в Империи. Неудивительно, что, услышав о магических зверях, была предпринята операция по поджогу леса. Но с этим, конечно же, не смог бы смириться ни Субару, ни кто-либо из жителей Королевства Лугника. Разве что маркиз Росваал, средоточие рационализма.
Как бы то ни было, на этот раз нельзя допустить, чтобы лес превратился в выжженную пустошь.
Сглотнув слюну, Субару считает прошлый раз неудачей. И то, что Субару убили, и то, что даже если имперские солдаты предприняли меры предосторожности, сжигать лес — это слишком. Если бы не оплошность Субару, возможно, Тодд и «Народ Шудрак» могли бы мирно сесть за стол переговоров и заключить сделку без кровопролития.
Субару лишил их этой возможности и подверг опасности живших в лесу людей... Нет, давайте не будем уклоняться от ответственности. Не может быть, чтобы в том пожаре не было жертв.
Нацуки Субару своей оплошностью отнял жизни у людей, живших в лесу.
Даже если «Возвращение смертью» лишило его возможности вмешаться в события той линии времени, от этого факта не убежать. — Субару никогда этого не забудет.
Поэтому Субару решает не повторять ту же ошибку.
Смерть тяжела; ни свою, ни чужую нельзя допускать повторно. Если так подумать, то возможность начать знакомство с Тоддом и Джамалом заново — это удача в несчастье.
Точка возрождения «Возвращения смертью» изменилась, и он вернулся обратно — сразу после того, как его, сбитого с ног Рем на лугу, спасшегося от яростной атаки лесного охотника и магического зверя, подобрали в имперском лагере. Отсюда нужно выстроить дружеские отношения с Тоддом, а по возможности и с Джамалом, и подвести их к переговорам так, чтобы они не порвали с лесным «Народом Шудрак».
Для этого...
« — Эй, ты меня слушаешь? Я понимаю, что ты в замешательстве от того, что тебя вдруг назвали пленником...»
« — ...Нет, да, это так. Я в замешательстве. Я в замешательстве, но... э-э...»
Присев на корточки перед замолчавшим Субару, Тодд проявил понимание его состояния. Воспринимая это его отношение, Субару задумался, выбирая следующие слова.
В прошлый раз отношения с Тоддом были хорошими. Стоит продолжить линию, при которой, сохраняя эти отношения, он будет оказывать услуги Субару и Рем. И при этом, чтобы сдержать его крайние поступки, нужно тщательно отбирать информацию.
« — Я удивлён, но понял, что стал пленником. И помню, что прыгнул в реку. Если вы меня оттуда спасли, то вы мои спасители...»
« — Стой».
« — А?»
Пытаясь пока что оценить ситуацию и изобразить поведение, естественное для человека, вытащенного из реки, начал Субару. Но Тодд прервал его слова, выставив перед его лицом ладонь. Растопыренные пальцы и ладонь закрыли обзор, и Субару затаил дыхание.
И затем...
« — ...Слушай, а почему ты сейчас посмотрел на меня такими глазами?»
Услышав холодный, твёрдый голос Тодда, Субару почувствовал, как в его правое плечо вонзилось что-то острое. Лишённый обзора и замедливший реакцию на действия собеседника, Субару посмотрел в сторону правого плеча, где возникло странное ощущение, и понял, что произошло.
— В правое плечо Субару был воткнут острый кончик ножа.
В тот момент, когда он увидел, что произошло, из горла Субару вырвался нечленораздельный звук. Ужасное жжение взорвалось в правом плече, и всё тело Субару онемело от острой боли и вытянулось. Если не распределить боль по всему телу, вытянувшись струной, мозг, не выдержав непосильного несчастья, мог бы лопнуть.
Настолько сильным был шок от неожиданного ранения.
« — Гы-ы, а-а-а-а-а-а-а-а!»
Спустя несколько секунд, с запозданием от нечленораздельного крика, раздался вопль, вызванный явной болью. Извиваясь, хочется потереть или прижать раненое плечо, предпринять хоть какое-то действие, чтобы унять боль. Но руки и ноги Субару связаны, он не может даже вытащить воткнутый нож. Больно, больно, больно, больно.
« — Эй! Что за крик?!»
Обеспокоенный голосом, прибежал грубого вида мужчина с повязкой на глазу — Джамал. Тот самый Джамал, который до этого пинал и избивал Субару, широко раскрыл глаза при виде Субару, который с ножом в правом плече продолжал издавать крики, похожие на кровавую рвоту.
И затем:
« — Тодд, разве мы не так договаривались! Ты ведь сам сказал не трогать их, раз у него оказался дворянский нож!»
« — Ага, пока мы не знали, кто они такие, я так и планировал. Насчёт этого я понимаю твоё возмущение, что мы не так договаривались. Ошибка, ошибка».
« — ...То есть ты узнал, кто он такой?»
Взбешённый Джамал, услышав ответ поднявшегося Тодда, взял себя в руки. Однако на вопрос Джамала Тодд, пожав плечами, ответил: «Ну?» Затем, поставив ногу на тело корчащегося в муках Субару:
« — Я не спрашивал, кто он такой, так что понятия не имею. Но вероятность того, что он наш враг, высока. Так что это упреждающий удар».
« — Гхы-ы, а-а-а-а-а!»
« — Ого, как больно, похоже. Не хотелось бы заставлять тебя слишком страдать, но ты, случайно, не из тех, кто терпит боль? Как сам оцениваешь?»
Надавливая ногой на тело Субару, Тодд спокойно спросил его об этом. Но Субару, лежащий на земле, когда Тодд навалился на него весом, почувствовал, как нож на плече входит глубже в рану, и у него не было возможности ответить на повторное невыносимое страдание. В глазах пульсировал свет, горло горело, и снова и снова раздавались крики, словно он изрыгал кровь.
Сколько бы это ни повторялось, боль не утихала. Не ослабевая, подобно свежему отчаянию, она накатывала на Субару волнами, отступая и вновь возвращаясь.
« — Молчит. Сопротивляется. Всё-таки враг».
« — ...Если его так валять, он не сможет ответить, даже если захочет».
« — Хм? Неужели? Вот незадача. Когда сам нечувствителен к боли, поневоле совершаешь такие ошибки. Ошибка, ошибка».
С этими словами Тодд наконец убрал ногу с тела Субару.
Дополнительная боль исчезла, но непрерывная боль продолжала пронзать Субару, и из прокушенного в невыносимых страданиях рта текла кровь. Из уголков глаз ручьём текли слёзы, и ему даже не давали их вытереть.
« — Ты... как ты при этом можешь указывать мне на моё плохое поведение...»
« — Хм? Когда ты бьёшь пленных или подчинённых, это же для того, чтобы сбросить напряжение, верно? Не шути так, делая вид, что ты такой благородный. Я просто делаю то, что нужно».
Тем временем, игнорируя жалкое состояние Субару, мужчины продолжали разговор у него над головой. Обсуждая ножевое ранение Субару, Джамал успокаивал Тодда — ситуация, которую ещё недавно было трудно представить.
Что это вообще такое происходит?
Хотя ресурсы уходили на то, чтобы терпеть боль, мысли не собирались в кучу. Почему Тодд, который так хорошо относился к Субару и остальным, делает такое?
« — Так зачем ты его пырнул?»
По иронии судьбы, Джамал задаёт Тодду именно тот вопрос, который вертелся в голове Субару. Услышав это, Тодд прищурился и посмотрел на корчащегося Субару:
« — Когда я снял с него повязку и он посмотрел на меня, у него были глаза, которыми он пытался мной манипулировать. Беспокойство или напряжение я бы понял. Мог бы бояться или плакать. — Но то, что он пытался мной манипулировать, это странно».
« — Манипулировать, значит».
« — Стал бы потерявший сознание человек, которого пинками разбудили, сняли повязку и который первым делом увидел моё лицо, смотреть на меня так, словно хочет использовать? Конечно, может, и есть такие, но с такими страшно иметь дело. Лучше поскорее убить».
В ответ на задумчивого Джамала Тодд спокойно и логично излагает свои мысли. Причина, по которой он пырнул Субару, в том, что он счёл его опасным. И в качестве наилучшего способа обращения с опасным противником он решил его нейтрализовать.
Причина же в том, что Тодд пырнул Субару в правое плечо. — Он знает, что левая рука сломана и непригодна. Пронзив правое плечо и сломав пальцы левой руки, Тодд значительно снизил функциональность обеих рук Субару. Чтобы обеспечить собственную безопасность, Тодд просто незамедлительно принял это решение и выполнил его.
— Просто — как бы не так.
« — Мы же не знаем, мог ли он обдумать такое сразу после пробуждения. Может, он очнулся, пока его несли, и всё это время подслушивал наши разговоры...»
« — Нет, это невозможно. Я всё время следил, не притворяется ли он спящим. Если бы он где-то пришёл в себя, должны были быть физиологические реакции. Если бы я проглядел, что он притворяется спящим...»
« — Что тогда?»
« — Это будет означать, что он, обманывая нас притворным сном, планировал мной манипулировать. Это ещё страшнее. Всё-таки правильнее будет его убить».
Слушая этот разговор, борясь с болью, Субару содрогнулся и затаил дыхание. Пока Тодд объяснял, голос Джамала постепенно слабел. Сначала в нём были удивление и гнев из-за того, что его пырнули, но мало-помалу его запал угасал.
В голосе и манере речи Тодда была какая-то магия, смягчающая чувства собеседника.
Наблюдая со стороны, Субару наконец смог это понять. Тодд проявляет участие, демонстрирует понимание и на этом фоне делает привлекательное предложение, выгодное и для собеседника. У противника, у которого первоначальный пыл угас, а голова стала более гибкой, появляется желание попробовать предложенное на вкус.
Именно это сейчас и происходит с Джамалом на глазах у Субару.
И это же произошло с самим Субару непосредственно перед «Возвращением смертью».
« — Спутницы тоже непонятные, но те двое просты и легки в общении. Пока не возникло каких-нибудь проблем, давай удалим очаг болезни».
« — Ну, я не против...»
« — Или, может, ты сам этим займёшься? Я же остановил тебя, когда ты буйствовал, что твоих подчинённых побила та девушка с синими волосами. Тебе ведь нужен кто-то, на ком можно сорвать злость?»
« — И то верно».
На спокойное предложение Тодда Джамал ответил гнусной ухмылкой. Затем, пройдя мимо Тодда, он с хрустом сжал кулаки и направился к Субару. Исходящая от Джамала аура насилия заставила Субару сжаться, но ещё больше его потрясли слова Тодда.
Мало того, что он отдал Субару Джамалу для того, чтобы тот сбросил напряжение, Тодд, видимо, намеревался, даже устранив Субару, искать пути узнать их замыслы. И для этого должны быть использованы Рем и, как бы то ни было, Луи.
Но чтобы их ни спрашивали, те двое не смогут ответить. Каким бы ужасным пыткам их ни подвергли, у Рем нет информации, которую она могла бы раскрыть.
Иными словами...
Изо всех сил стиснув зубы, Субару, используя вкус крови во рту как катализатор, ищет способ не дать Рем испытать то же самое. Через несколько секунд насилие Джамала возобновится, и варварские атаки, в которых не будет пощады, либо убьют Субару, либо оставят его полуживым. Даже если у Джамала и есть совесть, Тодд не оставит Субару в живых.
Тодд, способный сжечь лес, не колеблясь уничтожит и жизнь Субару.
Шаг, второй — Джамал приближается.
Тем временем Субару, предельно накалив мысли, ищет внутри себя необходимый ответ. Какой-нибудь способ переломить эту ситуацию, какую-нибудь вероятность, чудо, за которое нужно ухватиться...
« — Ну-ка, ори погромче, чтобы мне было веселее, ублюдок. Заплатишь телом и за себя, и за свою бабу...»
« — ...Народ Шудрак».
« — ...!»
Произнеся обычную для головореза угрозу и замахнувшись для удара, Джамал замер, а в тот же миг губы Субару произнесли это слово. Движения Джамала остановились, и выражение лица Тодда, стоящего за его спиной, тоже изменилось. Джамал явно удивился, а Тодд, приподняв одну бровь:
« — Ого», — усмехнулся он.
« — Народ Шудрак... Значит, ты решил сыграть этой картой. Ты, я смотрю, неплохо разбираешься в азартных играх».
« — Тодд, что с того, если этот сопляк...»
« — Погоди-ка, погоди-ка, Джамал. Бить и пинать можно и позже. Но голос человека с раздавленным языком или горлом слушать трудно. Сейчас лучше всего выслушать».
« — Чёрт!»
Не найдя, на кого выплеснуть гнев, Джамал с силой пнул подвернувшуюся деревянную ограду. Краем глаза взглянув на это буквальное «вымещение злобы», Тодд повернулся к Субару. Улыбка, застывшая на его лице, пугающе ничем не отличалась от той, что знал Субару. Тодд улыбался Субару, стоящему на грани жизни и смерти, так же, как когда лечил ему пальцы, приглашал на ужин и хвалил за вклад в сожжение леса.
« — Итак, ты назвал имя "Народа Шудрак". Могу ли я ожидать, что услышу от тебя что-то приятное для нас?»
« — ...Да. Я знаю, где находится "Народ Шудрак" в лесу».
« — Ого! Вот это хорошо!»
С радостью в улыбке Тодд хлопнул в ладоши. Увидев его реакцию, Субару убедился, что «чудо», которое он извлёк из себя, помогло отдалить неминуемую гибель.
Но в то же время это было обоюдоострым мечом для самого Субару.
В конце концов, Субару не знает, где находится «Народ Шудрак». Он подозревает, что либо тот мужчина в маске, подаривший ему нож, либо преследовавший его с луком охотник, — или оба — связаны с «Народом Шудрак», но у него нет ни способа связаться с ними, ни конкретных сведений об их местонахождении.
— Иными словами, это была отчаянная игра, ставкой в которой была жизнь Субару.
« — С чего ты знаешь, где находится "Народ Шудрак"?»
« — ...Потому что я один из "Народа Шудрак"».
« — Вот оно что, я так и думал. Цвет кожи, может, и не тот, но волосы-то чёрные, верно? Я подозревал, что так и есть. Известно, что у народа Шудрак чёрные волосы».
Субару, которому повезло, что ему предоставили информацию, о которой он совершенно не знал, испытал огромное облегчение. Покрытый липким потом, Субару покрылся холодным потом от напряжения этого разговора. Боль в плече всё усиливалась, и вслед за ней пальцы левой руки тоже начали ныть.
К тому же его тело ещё не оправилось от происшествия на Башне Плеяд, последующих стычек с Рем в лесу и бегства к большой реке. Связывая мерцающее сознание и готовую оборваться психику, ему нужно было выдержать этот разговор, где малейшая ошибка — и смерть. — Всё ради того, чтобы выжить и спасти Рем.
Чтобы вернуться к Эмилии и Беатрис, чтобы воссоединить Рам и Рем.
« — В таком случае ты, выходит, разведчик. Одежда и тот нож, наверное, были приготовлены, чтобы втереться к нам в доверие».
« — ...Нож я отобрал у путника. Одежду тоже. И...»
« — Пытался разузнать наши внутренние дела. Довольно смелый план. Похоже, ты и правда тонул, и тебя могли не заметить из-за ножа...»
« — Но так было правдоподобнее, верно?»
Когда ему указали на небрежность плана, Субару, усмехнувшись, возразил, что это было сделано намеренно. Скривив уголок рта, оскалив зубы, он сделал свои и без того недобрые глаза ещё злее. Так он пытался придать своим словам убедительность.
Выслушав это, Тодд прищурился, обдумывая истинный смысл сказанного.
Это молчание было тяжёлым, оно сжимало жизнь Субару словно удавкой.
Честно говоря, из-за боли и напряжения было совершенно невозможно оценить, насколько убедительны его слова и удаются ли ему нужные выражение лица и тон, чтобы подкрепить эту убедительность. Казалось, что в следующий миг его слова разнесут в пух и прах, над ними посмеются, а затем и голову проломят — и в этом не будет ничего удивительного, настолько жалким было его оправдание. Неизвестность позиции Тодда только подливала масла в огонь.
И спустя некоторое время...
« — ...Ты прода