«Уа-а-а!»
В тот же миг, когда он ощутил резкий удар в правую руку, рукоять хлыста вырвалась из его хватки.
Он инстинктивно напряг пальцы, пытаясь удержаться, но противостоять той силе не было ни малейшего шанса — напротив, он резко подался вперёд, споткнулся и с грохотом рухнул на землю.
«Ой-ой-ой...»
«Каждый день — лишь упорные тренировки. Похоже, вам всё ещё не хватает выучки. Прошу прощения за грубоватость.»
«Нечего и ответить...»
Рухнув на землю и выслушивая колкости, сыплющиеся сверху, Субару морщится. Медленно поднимаясь, он встречает взгляд холодной красоты, нависшей над ним.
Мужчина с аккуратно подстриженными тёмно-синими волосами и острым взглядом, напоминающим взгляд рептилии. Монокль в одном глазе и лакейский мундир говорили сами за себя — перед ним был щепетильный, педантичный и безупречно опрятный работник.
Его звали...
— Клинд! Как ты смеёшься так неуважительно обращаться с господином Субару!
........
Да, молодой человек по имени Клинд молча отвёл взгляд в сторону. И тогда его глазам предсталась высокая женщина, неторопливо шествующая сюда.
Роскошная блондинка с длинными золотистыми волосами и изумрудными глазами. Одетая в чёрное платье горничной, она прошла мимо Клинда и, подойдя к лежащему на земле Субару, протянула ему белое полотенце.
— Вы в порядке, господин Субару? Судя по виду, вы впечатали лицом в землю...
— А, я в порядке, Фредерика. Просто одежда немного испачкалась, но к такому я давно привык.
Красавица — Фредерика — с беспокойством наблюдает, как Субару с благодарностью принимает полотенце и вытирает лицо, и пытается возразить: «Но всё же...»
Однако на слова Фредерики с покойной усмешкой пожал плечами Клинд.
— Как вы и сказали, для тренировки господина Субару это совершенно нормально. Скорее, вы сами раздуваете из мухи слона и тем только ставите господина Субару в неловкое положение. Мешаете под ногами.
— Ч-что?!
Покраснев от слов Клинда, Фредерика оскаливает острые зубы и впивается в него взглядом.
А стоявший между ними Субару испытывает непреодолимое желание схватиться за голову: «Опять началось...»
Клинд и Фредерика.
Оба — лакей и горничная — служат в семье Мэйзерс, но, как слышал Субару, их давние отношения далеки от идеала.
В обычное время оба — вежливые, тактичные и исполнительные слуги, но стоит им оказаться рядом, как тут же начинается ссора из-за любой мелочи.
Это мог быть обмен высокопрофессиональными мнениями по государственным делам Росваала в качестве слуг, а могла быть и глупая спорь о том, кто кого пропустит в коридоре.
Короче говоря, между ними, похоже, нет никакого взаимопонимания — но...
— Фредерика, мне приятно, что ты за меня переживаешь, но всё хорошо, честно.
— Нет, какое там переживание за вас, Субару-сама! Просто этот мужчина с его самодовольной мордой, своим поведением и бестактными замечаниями просто бешенство вызывает...!
— Переживала не за меня! Стыдно-то как!
— А, нет! Я вовсе не говорю, что не переживаю! Разумеется, я забочусь о вас, Субару-сама. И не только я — Петра тоже.
Фредерика, которая, похоже, нечаянно выдала то, что думала на самом деле, — а упоминание Петры в её устах заставило Субару лишь почесать щёку пальцем и усмехнуться с горечью.
Женская половина поместья за вычетом Рам — и в особенности Петра — была для него постоянным источником беспокойства.
По всей видимости, правда была в том, что Петра, увязшая по уши в своих делах, не могла отлучиться, и Фредерика была попросена наведываться к Субару, чтобы проверять, как у него дела.
— Впрочем, просьба была с моей стороны. Я был готов к тому, что меня будут дрессировать... Но в любом случае надо раскачаться, пока учитель не вернулся к Аннерозе...
— — Прекрасная решимость. Тогда и я приложу максимум усилий к обучению. За дело.
Когда Клинд, услышав ответ Субару, взмахнул рукой, держимый им слоновой цвета хлыст прорезал воздух со свистом.
Клинд помогал Субару освоить тот же вид оружия. Уважая мастерство и положение этого человека, Субару обращался к нему «учитель».
— Впрочем, если бы не научился, и на самостоятельные занятия хватило бы ненадолго. Хорошо, что под боком оказался человек, умеющий обращаться с хлыстом.
— Мне приятно быть полезным. Радость. Впрочем, помимо меня есть и другие, кто владеет хлыстом. Кандидат.
— Э, кто-то ещё умеет? В смысле, владеет хлыстом слов, как Рам, или нет?
— Субару-сама, такая мысль... Нет, в случае Рам это опровергнуть сложно.
Субару, подбиравший упавший хлыст и готовившийся к следующему подходу, шутливо бросил реплику, а Фредерика в ответ поморщилась. Клинд, наблюдая за этими двумя, зажмурил глаз под моноклем и произнёс: — Всё просто. Это же хозяин. Он всесилен.
— Тогда уж точно учиться у него не хочу!
Произнося это, Субару растоптал несуществующий вариант выбора и взмахнул хлыстом.
Хлыст на предельной скорости, способный превзойти даже скорость звука, — его конец, взвывая, летел не к Клинду — а к поленьям, стоящим на пне между ними.
Совать хлыст под поленья, стоящие на круглом пне, и намотать их на себя.
Вот то задание, которое Клинд дал Субару и которое он до сих пор ни разу не смог выполнить — слишком высокая планка.
И дело было вовсе не в том, что Субару был недостаточно опытен, чтобы зацепить поленья хлыстом.
«Ваш прицел очевиден. Блокирую.»
«Гх...!»
Выпущенная Субару плеть была с безжалостной точностью сбита хлыстом Клинда.
Преодолеть это противодействие и подтащить поленья к себе с помощью хлыста — вот условие задания. Именно в этом и заключалась истина, которая до сих пор оставалась за гранью Субару.
«Попадай туда, куда целился. Хватай то, что задумал. Добывай тот результат, которого добивался. Ты выбрал хлыст вместо меча или копья — добейся того, ради чего его выбрал. Иначе бессмысленно.»
«Н-да! Н-ну! Чёрт! Спокойно так отбивают! Сам понимаю-то! Единственный шанс применить свою находчивость — это вот этот... ааа!?»
Пытаясь стянуть отбитую плеть обратно, он обнаружил, что её кончик снова захвачен Клиндом.
Когда он осознал, что произошло, было уже поздно. В следующий момент он потерял равновесие, и Клинд, словно не прилагая никаких усилий, безмятежно стащил его на землю.
«Упал!»
«Впечатляющее падение. Приём падения тоже важен. Будь начеку.»
«С-Субару-сама!»
Субару снова упал лицом вперёд, и Фредерика поспешила к нему. На этот раз он впечатался лицом в землю, и из носа хлынула кровь.
Фредерика торопливо прижала к его носу полотенце — «Клинд, это уже перебор, как ни крути!»
«Если встать на точку зрения Субару-сама, это неизбежно. Необходимо. А тебе не следует слишком мешать юношескому порыву. Запомни.»
«Юношеский порыв... вот это выражение он выбрал...»
Фредерика не могла поверить своим ушам, но Клинд лишь покачал головой. Затем, устремив острый взгляд на Субару, утирающего кровь из носа, «Субару-сама, я высоко ценю вашу готовность просить наставлений. Прекрасно. Раз вы намерены стоять рядом с Эмилией-сама в качестве рыцаря, вам нужна сила. Сила, способная защитить и Эмилию-сама, и вас самого. Это обязательно.»
«......Да, понимаю. Поэтому благодарю за жёсткую тренировку.»
Сморкаясь и фыркая носом, Субару не терял боевого духа.
Заметив это, Фредерика крепко сжала губы.
«Мужчины — сплошь одинаковые простаки, как Гарф...»
«Хорошо бы, если бы помимо глупости он мог ещё и в силе соперничать, но похоже, не судьба.»
Он зажал нос и с силой высморкался через каждую ноздрю, грубо останавливая кровотечение.
Клинд посмотрел на Субару, поднявшегося на ноги, и медленно кивнул.
««Продолжая двигаться вперёд, не останавливаясь... Такой настрой — воистину приятен. Давно этого ждал»»
««Да ладно вам. ...Если обращаться с хлыстом получше, число вариантов возрастёт. А чем больше вариантов, тем больше ходов доступно не только мне, но и тем, кто вокруг меня»»
««Да. Однако не расслабляйтесь. Ситуации, в которых Субару-сама пришлось бы сражаться в одиночку, случаются не так уж часто. Подмога»»
Клинд кивнул подбородком, указывая на Фредерику.
Начиная с неё, рядом с Субару есть Гарфиель и Отто, а больше всего — прямо рядом — Беатрис. Если речь идёт о том, чтобы сражаться ради защиты, то, разумеется, и Эмилия тоже.
Поэтому Клинд прав.
Боевой путь Субару заключается не в том, чтобы самому вырвать победу, а в том, чтобы задействовать кого-то другого, помимо себя.
««Кстати, а если так выйдет, что я окажусь совсем один — что тогда делать?»»
««Следует бежать. Не оглядываясь»»
««————————»»
Клинд не рассмеялся над болтовнёй, которая звучала скорее как шутка.
Положение почти невозможное, но всё же не исключимое. В такой безвыходной, отчаянной ситуации совет Клинда был краток.
««Бежать, Субару-сама. Бежать — уродливо, не обращая ни на что внимания, изо всех сил. Это единственный верный ход. Единственный»»
««Судя по той интонации, это звучит скорее как "единственный ход", а не как "лучшая стратегия"...»»
На эти слова Клинд не ответил, не изменив выражения лица.
Отвечать было необязательно. В конечном счёте это, вероятно, и было доказательством того, что всё именно так.
««Ну точно, мой учитель — беспощаден!»»
««Этот человек всегда был таким. Берёт перспективных людей и жёстко их воспитывает... но как только теряет интерес — просто бросает. Холодно, жестоко»»
««Фредерика? Почему-то ваш голос стал холодным...»»
Уловив в её голосе убийственную силу, способную ранить при одном лишь касании, Субару робко спросил, — и Фредерика сердито отвернулась: ««Не знаю!»»
Затем она стряхнула подол наряда горничной и— ««Я решила. Я тоже буду поддерживать успех специальных тренировок Субару-сама. Пожалуйста, обязательно заставьте этого самодовольного Клинда показать смущённую мину!»»
««Это довольно жёсткое требование...!»»
««О? И это говорит тот, кто требует от Эмилии стать королевой?»»
Как и подобает опытной горничной, — даже в провокациях она на высоте.
Фредерикины слова заставили Субару распахнуть глаза, и он кивнул с ухмылкой: «Верно». Затем, крепко схватив плеть, — Раз уж ты так настаиваешь, мужиком не быть, если я не справлюсь! Сделаю — смотри!
С боевым кличем Субару замахнулся и выпустил плеть из рук со всей силой.
Пронзительно свистнув и прочертив острый маршрут, кончик плети рванул прямо на пень, рассекая воздух — и — Стремления похвальны, но мастерство жалкое. Детски неуклюже.
— Гух, гуааааа-х!!
— С-Субару-сама-х!!
И вновь его с размаху шлёпнули лицом в землю.
△▼△▼△▼△ Над головой гигантское дерево ломается пополам, и ударная волна обрушивается на всё тело.
Принимая её на спину, Субару выплёвывает наполнившую рот кровь с привкусом железной ржавчины.
—…………
В его объятиях — мягкое и горячее тело Рем.
Руки и ноги на месте. Похоже, он всё-таки сумел уклониться от удара стрелы. Этого одного достаточно, чтобы оценить момент на «удовлетворительно».
— Ч-что ты вдруг — — Молчи, язык откусишь!
Рем оказалась медленна в реакции на неожиданность, но возражениями её теперь не одолеть.
Субару приподнял обхваченное тело, увлёк его за собой — сначала вперёд, потом назад — и, крепко обнимая Рем, покатился прочь с размаху.
В объятиях чувствуется, как Рем подавляет вскрик, но его заглушает ещё более грохот — грохот падающего расколотого дерева.
Место, где мгновение назад прятались Субару и Рем, раздавлено поваленным гигантом, а деревья, захваченные его падением, расширяют зону лесного разрушения.
Как человек, живущий за счёт природы, он не может не ощущать глубокой боли от этого факта, — — — Но сейчас приоритет другой!
Продираясь сквозь пыль, поднятую павшими деревьями, Субару не прекращает катиться. Рем сопротивляется, но он, действуя на адреналине пожарного безумия, тянет её к себе грубой силой.
Катился, катился, катился — и вдруг земля под ним исчезла.
— Гуоо-х!!
«Кияа!?»
Ощущение полёта длилось лишь мгновение, и тут же земля приняла обоих падающих.
Множество поваленных деревьев и земля, густо засыпавшая большую яму — это была ловушка, которую Рем выкопала, чтобы заманить Субару.
Он намеренно скатился в эту яму, чтобы разорвать линию огня противника.
Однако цена за это оказалась не равна нулю.
«А-гх… ч-чёрт, пальцы сломал…!»
В порыве отчаяния он прижал Рем к себе левой рукой, и те пальцы, которыми она вцепилась в него, оказались сломаны. Безымянный, средний и мизинец — все, кроме большого и указательного, были уничтожены.
Субару, мучась и не решаясь посмотреть на свои пальцы, свернувшиеся в неправильном направлении, извивался на земле. Рем, упавшая в ту же яму, поползла прочь, дистанцируясь от него.
«Естественно! Как можно так внезапно… что вообще происходит!?»
«…Разговор прервался, но в лесу опасный охотник. Версию о том, что он случайно выстрелил, охотясь на оленя, это практически полностью отбрасывает… гх»
Выступая холодным потом на лбу, Субару выпрямил три сломанных пальца и зафиксировал их палочкой-шиной, закрепив бинтом.
То, что сломались пальцы левой руки, было счастьем в несчастье. Если бы это была правая рука — рабочая, та, что обращала кнут, — боевой потенциал Субару упал бы примерно до уровня младшеклассника.
«Опасный охотник… он что, не на вашей стороне?»
«Сторонник стал бы так яростно вести поддерживающий огонь? В общем-то, поддержка нужна ради чего… ух!?»
В тот момент, когда он осторожно высунул голову из ямы, чтобы высмотреть, что творится снаружи, поваленное дерево прямо перед ним разлетелось на щепки.
Похоже, охотник, целясь в Субару и Рем, решил для начала расчистить обзор. Он уже понял, что у той стороны нет средств дальней атаки.
«По идее, снайпер должен менять позицию, как только его обнаружат… Чёрт, они меня совершенно недооценивают. Возразить нечего, но всё равно бесит»
«…Это мощь лука и стрел? Невероятно. Такое не может быть обычным»
«Да! Я тоже так думаю! Наверняка, если тебя попадёт, в груди останется дыра размером с кулак!»
На деле в прошлый раз результатом стало то, что его пронзили стрелой и прибили к дереву, как насекомого в энтомологической коллекции.
Однако кое-что было странного. — В прошлый раз Субару попал в лес, расположенный по другую сторону.
«Почему ты, чёрт возьми, здесь…?»
Боль от сломанных пальцев пронизывала мозг Субару, словно сверло, вгрызающееся в голову.
Стискивая зубы до того, что те готовы были расколоться от этой боли, Субару отчаянно пытался мыслить.
Маловероятно, чтобы этот охотник и охотник, убивший Субару, оказались разными людьми.
Оба раза на Субару было совершено нападение, и оружие у нападающих одно и тот же — тот же самый мощный лук. Проблема лишь в том, случайной ли была эта атака или же прицельной.
В любом случае, почему именно этот момент был избран для нападения на Субару — загадка не имеет конца.
Тот факт, что Субару и Рем оказались друг перед другом и Субару замер столбом из-за её отказа, — это правда. Но вряд ли это делает его более уязвимой целью, чем раньше, — так ему казалось.
Более того, если противник целенаправленно охотится на них, возникает вероятность того, что за ними уже некоторое время следили.
Ситуация в целом довольно расплывчатая, но каким образом именно Субару и остальные были перенесены из Башни наблюдения «Плеяды» — так и осталось неясным. Возможно, они пролетели по воздуху, подобно падающим звёздам, и рухнули на ту самую равнину — такая возможность не исключена.
Разумеется, в таком случае, не считая Рем, хрупкое тело Субару должно было бы превратиться в пыль, — а раз этого не произошло, значит, ситуация была иной.
«Может быть, они целятся в подозренного, который упал туда...»
Или это частная территория, и кто-то слишком агрессивно пытается выгнать незаконных вторженцев. Несмотря на меткость стрельбы, охотник плохо умеет сдерживаться — разве не так это следует понимать?
«Тогда давай просто поговорим! Эй! Я не враждебно настроен! Мы оказались в этом лесу просто по случайности...»
«Подождите-ка! Когда вы говорите «мы» — это включая меня и ту девушку? Не хочу, чтобы меня приписывали к вам!»
«Сейчас не время для таких споров — ааа?!»
Ответом на призыв Субару о прекращении огня стала стрела, глубоко впившаяся в землю.
Потрясающая мощь этого выстрела, способная унести даже спор с Рем на ходу, — вскоре она расчистит все препятствия в поле зрения и обнажит клыки на Субару с товарищами в глубокой яме.
«Похоже, мы имеем дело с человеком, с которым невозможно договориться...»
«Раз он стреляет стрелами, надо учитывать возможность навесного огня... Если серьёзно — если придётся часами стоять настороже, как против снайпера... Нет, всё-таки лук и стрелы — это не то же самое, что смотреть в прицел, так что долгое время вряд ли получится?»
В фильмах и манге часто показывают сцены, где снайпер часами караулит свою цель, но с луком и стрелами всё обстоит совершенно иначе.
В отличие от ружья, для которого достаточно лишь нажать на спусковой крючок, стрелу нужно сначала положить на тетиву и оттянуть её. Даже жители иного мира с немыслимой обычному человеку выносливостью не безграничны.
Если это так, то охотник-противник тоже будет целиться — «— в краткий бой»
Полагая, что противник предпримет какое-то действие совсем скоро, Субару понимает: времени на долгие размышления нет, — и ставит себе жёсткий временной лимит.
Раз противник не намерен идти на переговоры, сражения не избежать. А ресурсы, которые можно разыграть в неизбежном бою, слишком скудны.
«Как учил мой мастер, остаётся лишь один выход — бежать.»
К счастью, поскольку они прыгнули в глубокую яму, противник не может визуально определить их положение. Если подняться с противоположного края ямы, пригнуться и бежать, возможно, удастся скрыться в зарослях.
Или же — «————»
«— ? Тихо вдруг стали. Что случилось? Неужели прямо сейчас прикидываете, как бежать?»
«...Ну, всё-таки чрезвычайная ситуация, так что похоже, вы всё-таки настроены послушать»
«М-м»
Рем, поджавшая колени на землю и нахмурившая красиво очерченные брови, делает недовольное лицо.
Однако, раз она не бросается атаковать сразу же, похоже, она тоже поняла, что спорить со Субару сейчас — себе дороже.
Временное прекращение огня и готовность хотя бы на мгновение отступить от враждебности — если это возможно, дело пойдёт гораздо быстрее.
«Рем, послушай. Я вырвется вперёд и привлеку его внимание. А пока он будет целяться в меня, ты заберёшься на ту сторону ямы и эвакуируешься»
«А...?»
«Сила его стрел жуткая, но укрытий здесь — сколько угодно, целый зелёный лес вокруг. Я постараюсь как-нибудь оттянуть время, а ты — беги»
Увести Рем с собой или дать Рем убежать первой.
Субару подумал, какой из вариантов имеет большие шансы на успех, и пришёл к выводу, что второй. Каким бы маститым лучником ни был противник, в густом лесу, полном деревьев, Субару будет учитывать возможность полёта стрел и выстраивать позицию соответствующее. Просто так его не подстрелят.
«Когда достаточно времени будет оттянуто, я тоже свалю. Только не хочется потерять тебя из виду после побега, так что, если можно, оставь мне ориентир. Я знаю, что будет непонятно, но в моём мире есть такой знак — стрелка. Этим можно обозначить примерное направление...»
«— Перестаньте нести всякую чушь»
«Рем?»
Субару деловито объясняет Рем свой план побега. Но Рем прерывает его объяснение и впивается в него острым, пронзительным взглядом.
От этой остроты взгляда у Субару перехватило дыхание, и он растерянно замер. А Рем, всё сильнее раздражаясь на его замешательство, говорит: «Вы всё, абсолютно всё решаете за меня, а в итоге — приказываете мне бежать? Мне, которая на вас в бешенстве за то, что вы хотели бросить ребёнка?»
Точно так же, как первой отвергла Субару, она отвергла его предложение — по той же причине.
Эта логика понятна. Можно сказать, что это ответ, который диктует доброе человеческое сердце. Но он не думал, что в этой ситуации оно заставит его отказаться от бросания Субару.
«Это... но я...»
«Оправдания не нужны. Времени тоже нет. Но я отказываюсь принять приказ бежать одному. Прежде всего, ту девочку нельзя оставлять»
Рем отводит взгляд от Субару, который не может скрыть своего удивления, и направляет внимание наружу из ямы.
Туда, куда она смотрит, — к огромному дереву, расположенному на некотором расстоянии от того, которое сбила первая стрела.
«Не думала, что его там нет, а он притаился в том месте? Как он может сидеть тихо, когда тут такой гвалт...»
«...Его было тяжело таскать за собой, так что я потеряла его. Пока не очнётся, думаю»
«Ты...»
Луи, ставший обузой при отступлении Субару и остальных. Зародившееся раздражение от этого факта рассыпается прахом, услышав ответ Рем — такой, как могла дать только Рем.
Эта несколько бескомпромиссная решительность — словами не передать, как это похоже на Рем.
«...Я тоже считаю, что это не был лучший ход».
«Нет, в нынешней ситуации это был гениальный ход. — Вот в чём хочу спросить: ты ведь не согласишься бежать вместе со мной, оставив того парня?»
«Я даже не знаю, кто я такая, но скорее укушу язык и умру, чем сделаю подобное».
Субару подумал, что вряд ли Рем на самом деле умрёт из-за подобного, но даже если бы это была лишь проверка — он не хотел подвергать Рем чему-то подобному.
Честно говоря, лучшим вариантом для Субару было бы бросить Луи и сбежать вместе с Рем, но сама Рем вряд ли согласилась бы на это.
«Прежде чем нас поглотит тень, я прокляну себя за то, что проявил милосердие...»
Когда «зелёная комната» погружалась в тень, Субару не только не успел отпустить Рем, но и наугад обхватил тело Луи — вот что привело к этой ситуации. Вернуться уже невозможно, но он может громогласно настаивать на том, что тот выбор был ошибочным.
«Что мы будем делать?»
«...Действовать. Заберу его. Тот дерево — подойдёт?»
«...Да. Я уложил его в дупло дерева. У нас есть шанс?»
«Мастер учил меня: когда соперник силён — беги, не раздумывая».
Речь не о каком-то там анализе разницы в силе.
В любом случае, в этом мире почти все сильнее Субару, так что лучше заранее считать каждого встречного противника превосходящим себя — это лучшее средство самозащиты.
Поэтому в приоритете — бегство. Но если убежать не удастся — «Используем всё, что можно. Рем, тебе это не понравится, но помоги мне».
«...Если это ради того, чтобы спасти того ребёнка».
Долго смотря на протянутую руку, Рем не взяла её.
Лишь нехотя кивнула Субару, который составил план действий.
△▼△▼△▼△ Субару с силой качнул левой рукой, проверяя состояние сломанных трёх пальцев.
Боль есть. Пульсирующая, не проходящая боль, словно когти впиваются в мозг, — ощущая это, Субару принял решение, чтобы боль не помешала ему броситься вперёд.
И — «——Т-тш!»
Он напряг все силы и вытолкнул небольшое поваленное дерево из большой ямы на поверхность.
В следующее мгновение в вытолкнутое дерево с чудовищной скоростью впилась стрела. Удар отбросил дерево из рук Субару и с силой швырнул его назад.
«Уоооо!!»
Это не остановило Субару: он выбрался из ямы и твёрдо встал на растрескавшуюся землю.
Даже у охотника, уверенного в своём мастерстве с луком, есть предел скорострельности. В отличие от оружия, нужно вкладывать стрелу, натягивать тетиву и целиться.
Этот временной разрыв давал Субару крошечный шанс на выживание—— «——Быстро!!»
Это было в ту самую секунду, когда Субару, выбравшийся из ямы, сделал первый шаг.
Если считать по времени, от момента, когда первый выстрел уничтожил приманку из дерева, прошло всего две секунды. Но для опытного охотника этих двух секунд было достаточно, чтобы выпустить следующую стрелу.
«——!»
Почти сразу после голоса Рем земля за спиной Субару взвилась клубами.
Столбняк от оклика помешал ему принять оборонительную стойку. Вернее, его нервы были недостаточно обострены, чтобы отреагировать на оклик, но результат был тот же.
Субару продолжал бежать к нужному дереву, и одна за другой, с интервалом менее двух секунд, в него летели стрелы.
Если продолжать убегать, Субару вскоре превратится в подстилку для иголок.
Однако—— «Не получится——!»
Следующую атаку охотника прервал мужественный возглас и брошенная комом земли.
Рем, прислонившись спиной к склону ямы, метнула в него огромный камень, покрытый землёй, — нет, это была скорее стрельба, чем бросок, — сокрушительная атака.
«Хорошо бы разобраться в магии……!»
При проверке боевого состава Рем выразила затруднение в использовании магии или силы рогов Призрачного рода. Точнее, она не могла вспомнить, как это делается.
Однако тратить время на то, чтобы вспомнить эти техники, было нельзя. Поэтому Субару предложил использовать то, что осталось с ней, — не технику, а врождённую физическую силу, — Использование физической силы, с которой родился каждый представитель Призрачного рода, — это первобытное насилие, обрушивающееся на охотника, который посчитал их слабыми и не стал менять позицию.
«Загнанная крыса и на кошку нападёт! Получай сполна!»
Субару, прыгнув через ударную волну стрелы, поразившей землю прямо у его ног, прокричал эти слова и посмотрел в сторону, откуда летели стрелы. Туда же летел огромный камень, брошенный Рем.
— А-а-а-а-а-а!!
Как только дело доходит до противостояния, Рем совершенно не умеет держать удары.
Камешки, подобранные на всякий случай, превращались в чрезвычайно опасное оружие, едва покидая её хрупкие руки.
— Пока Рем отвлекает их и выигрывает время, — Субару, подавляя снайперский огонь артиллерийским, применяя оружие правильно, добрался до нужного дерева.
Он обогнул ствол сзади — и внутрь гнилой дупловатой полости, где, свернувшись вокруг своих золотистых волос, спала Руй, бросилась в глаза.
— ……
Розовщёкие щёки и едва поднимающаяся-опускающаяся грудь — Субару убедился, что она жива.
Он потянулся рукой к её телу — и почувствовал внутри себя мощное отторжение. Даже собираясь мысленно это проглотить, отторжал не мозг, а душа — душа отвергала Руй.
Даже если перед ним было невинное спящее лицо — это была Архидьякон Греха.
Непростимая предательница, — — Не останавливайтесь!!
— …!!
Это колебание было разбито отчаянной просьбой Рем.
Только услышав её, Субару с трудом проглотил отторжение и поднял тело Руй. Удерживая лёгкое тело в руках, он вылетел из дупла — к Рем — — …А?
И перед глазами вылетевшего Субару путь преградила внезапная чёрная тень.
Планировалось вернуться по той же дороге к большой яме. Такой тут не было — подумал Субару, взглянув вверх на внезапно появившуюся тень. — И он остолбенел.
— ………!!
Бесшумно скользнув сквозь лес, перед Субару возникла гигантская тень. Это была гигантская змея, длиной, вероятно, близкой к десяти метрами.
Тело от головы до хвоста покрывала густая чешуя изумрудного цвета, зрачки — жёлтые. Увидев на лбу этого внезапного незваного гостя изогнутый белый рог, Субару понял, с кем имеет дело.
— Магический зверь!!
Перед лицом этого величия Субару пожалел о глупом упущении.
Он сам должен был ощущать симптомы. Что с момента попадания в этот иной мир он сейчас испускает самый сильный из когда-либо бывших Запах ведьмы.
А значит, как это было на Авглийских дюнах, как это уже бывало во множестве ситуаций, — Магический зверь неизбежно притягивается к Субару.
Тёмный лес, куда редко заглядывают люди, — самое что ни на есть подходящее место для логова.
«————————»
Разинув чудовищную пасть, гигантская змея наводится на Субару.
Настолько огромная, что с лёгкостью могла бы проглотить не только Субару, но и Руи, которую он держит на руках, — эта чудовищная пасть приближается всё ближе, и чувство времени у Субару замедляется.
— Ох, фигово.
Вот так, словно наблюдая за происходящим со стороны, ощущает он эти мгновения.
Медленное, замедленное дрожание мира перед глазами похоже на так называемое «последнее шествие жизни» — явление, при котором перед лицом смерти мозг пытается найти спасение среди накопленного жизненного опыта.
Но что ни ищи в голове Субару — опыта выжить из пасти гигантской змеи у него нет. Ближе всего — стая кроликов, но и от этого воспоминания он предпочёл бы отказаться даже в «последнем шествии жизни».
На эти бесполезные мысли уходит ничтожное мгновение, и Субару инстинктивно сжимается.
Ругая собственное тело, которое в порыве метнулось прикрыть Руи, он — головой прямо в раскрытую пасть змеи —, «————————?!»
«Уа?»
Невольно зажмурившись, Субару чувствует, как на его голову льётся что-то — с хлюпаньем и брызгами.
Ужасная догадка пронеслась: неужели змея выплёскивает пищеварительный сок перед трапезой? Но нет — всё тело Субару забрызгала тёмная, густая кровь.
Это была масса крови, выплеснутая гигантской змее, чьё тело пронзила острая стрела.