Субару полагает, что ощущение пробуждения ото сна похоже на то, как будто ты вынырываешь из воды.
Едва он распахивает веки — косые лучи солнца обжигают глаза, и он, морщась от яркости, потирает их. Пробуждение далось ему относительно легко: стоит однажды открыть глаза, и сознание мгновенно проясняется — такова физиология Субару.
— А, ты проснулся?
Голос раздался прямо сверху, из-под головы Субару, лежавшего на земле.
Повернув голову к источнику звука, Субару осознал очевидное: он лежит на земле, а его голова покоится на чём-то невероятно мягком.
— Ещё не двигайся. Ты ударился головой, так что расслабляться рано.
Заботливый голос был мягким, а под головой ощущалось нечто, что выходило за рамки обычного блаженства.
Субару мысленно воспроизвёл события прямо перед тем, как потерял сознание, и мгновенно пришёл к выводу, что сейчас находится в чрезвычайно выгодной позиции с точки зрения юношеских фантазий.
— Стой... это же... подушка из коленей красавицы!!
Он воспользовался божественным даром и сделал вид, что поворачивается во сне, чтобы насладиться ощущением от бедра.
Движение по кругу привело его щёку к этому возвышенному ощущению, а мягкость, превосходящая все ожидания, мягко отжала его лицо целиком.
«Хм, оказывается, у красавиц больше волос, чем я думал», — подумал он.
— Подождите, такого не может быть —!
— Как здорово, что ты проснулся, — произнесла ему голос, который звучал нарочито высоким и неестественным.
Сделав замечание и подняв взгляд вверх, Субару наконец-то обрёл полную ясность зрения, и мир отразился в его глазах во всей красе.
Перед глазами Субару, в перевёрнутом мире перевёрнутого взгляда, была огромная кошачья морда.
Кошка делала обаятельную мину, напоминающую улыбку.
— По крайней мере, я хотел сделать мгновения перед пробуждением для тебя максимально приятными.
— Для начала, прекрати этот неприятный фальцет.
В столь необычной ситуации — подушка из коленей от кошки человеческого роста — Субару ограничился лишь этой просьбой. А уж раз уж так вышло, решил насладиться мягким ощущением щекой.
— Мягко-мягко... мягко-мягко... Что за штуку ты создал, о боже?
— Ну, видишь, как это радует — у меня точно хватило труда расшириться до этих размеров. Правда? — гигантская кошка потёрла голову лапой и подмигнула одним глазом, словно ища согласия.
Туда, куда был направлен её взгляд, на входе в переулок стояла серебряноволосая девушка, недовольно сложив руки на груди.
Это была та самая девушка, чей образ так ярко запечатлелся в памяти и глазах Субару прямо перед тем, как он потерял сознание.
— Значит, ты та самая кошка миниатюрного размера?
— Фу-фу-фу, размер свободный, переносить удобно. А ещё я разбавляю скучную рутину юмористическими шутками. Одна штука на каждого! Всегда рядом в хозяйстве. Подробности можно узнать в совете духов.
Кошка щёлкнула пальцами и выдала целую рекламную речь. Содержание было трудно уловить, но Субару решил, что, видимо, это её фирменный стиль.
Затем он переключил внимание на приближающуюся девушку.
— Так или иначе, ты дождалась, пока я проснусь...
— Не обольщайся. Я осталась, потому что мне нужно было задать тебе вопрос. Без этого я бы бросила тебя и ушла. Да, именно так. Поэтому не обольщайся.
Когда тебя так настойчиво предупреждают, Субару, конечно, не мог продолжать шутить.
Прекрасная девушка говорила с ним властным тоном, а для Субару, уровень которого в общении с людьми равнялся единице, а в общении с противоположным полом тем более, — это было давление, перед которым оставалось лишь покорно кивать, не обращая внимания на содержание слов.
— Так что и лечение твоих ран исцеляющей магией, и то, что ты целое время наслаждался подушкой на коленях у Пака, — всё это было исключительно в моих интересах. Поэтому ты мне за это должен.
— Получается, ты нарочито создала впечатление, что делаешь одолжение, а в итоге просишь совершенно обычную вещь.
Это была логика, достойная пословицы «добро не пропадёт».
На такой ответ Субару девушка не изменила строгого выражения лица и покачала головой.
— Вовсе нет, это одностороннее соглашение. Итого — у тебя есть какие-нибудь мысли о моём украденном знаке отличия?
Девушка, к которой Субару нехотя согласился на её условия, чуть понизила голос и задала свой вопрос.
На содержание этого вопроса Субару мог лишь пожать плечами.
Честно говоря, ему казалось, что он задавал абсолютно такой же вопрос — прямо перед тем, как потерять сознание.
— Я сильно ударился головой за то короткое время, пока был без сознания?
— Ты был без сознания всего около пяти минут, и, насколько мне известно, ничего подобного не случалось.
— Тогда дежавю? Или моя скрытая способность пробудилась, и теперь я могу прожить опыт событий из неподалёкого будущего?
Название способности: «Позавчерашний козырь». Как вам?
В смысле — могло бы пригодиться, если нужно заранее подготовить точные ответы на вопросы. Или можно вернуться к экзамену и разобраться с теми задачами, которые тогда смутили. Мечты становятся всё шире.
— А, я был хикикомори!
— Не мог бы ты игнорировать мои вопросы и не упрямиться? — Итак, ответ на мой вопрос.
— Э-э, ну, насчёт этого... никаких соображений у меня, пожалуй, нет.
Знак отличия — это, вероятно, что-то вроде бейджа, который носят адвокаты, прокуроры, военнослужащие для подтверждения своей личности.
К сожалению, за этот час-полтора, проведённых здесь, Субару не запомнил ничего подобного.
Если бы он мог вернуться домой, у него было бы целая гора игрушечных значков из детской коллекции, но он понятия не имеет, как туда попасть, а если и предложит их, то они станут лишь кормом для ледяных глыб.
Таким образом, Субару не мог оправдать ожиданий девушки.
Однако она не выразила разочарования — кивнула и сказала: — Ясно. Тогда ничего не поделаешь. Но зато я получила от тебя ценную информацию — то, что ты ничего не знаешь. Так что стоимость лечения я получила сполна.
С такой логикой, от которой позеленел бы любой мошенник, девушка честно признала, что осталась в проигрыше.
Оставив ошеломлённого Субару стоять, она хлопнула в ладони и решительно объявила: — Ну, всё, я пошла. Извини, но я тороплюсь. Раны должны быть уже залечены, и после моих угроз они больше не полезут к тебе, а гулять по переулкам в такое время в полном одиночестве — это то же самое, что покончить с собой. А, это не забота, а предупреждение. Если ты в следующий раз снова попадёшь в такую ситуацию, у меня не будет никакого смысла тебя спасать, так что не рассчитывай на мою помощь.
Она выдала всё это одним духом, а когда Субару притих, то, видимо, расценила его молчание как согласие, довольно произнесла «хорошо» и развернулась.
Длинные серебряные волосы покачнулись в такт её движению и волшебно заблёстали даже в полутьме переулка.
Внезапно исчезло ощущение тяжести, и Субару поспешно выпрямился.
Он обернулся: на месте гигантской полноватой кошки не было и следа — она снова стала крохотной, размером с ладонь. Кошка мягко парила в воздухе, как шарик на ветру, и дрейфовала к спине девушки.
— Прости. Наша девочка не умеет быть прямой. Не принимай это на свой счёт.
С улыбкой в голосе кошка сказала это и мягко приземлилась на плечо девушки. Девушка провела рукой по спине кошки, словно проверяя, на месте ли она, и скрылась в своих серебряных волосах.
Провожая её решительную спину, Субару неутомимо переживал в голове слова кошки.
— Не прямая, значит, эта девушка — и в словах, и в поступках.
Она, видимо, ограблена — и преследовала того, кто украл у неё драгоценную вещь.
По пути она встретила ничего не подозревающего Субару, которого избивали, — и, жертвуя временем на поимку вора, спасла его.
Более того, она вылечила избитого до полусмерти Субару, дежурила рядом, пока он не пришёл в себя, повторила уже заданный вопрос и объявила его достаточной оплатой, — и всё это, не заставляя его чувствовать себя должником.
Это даже не вопрос упрямства. Субару впервые встретил человека, который с удовольствием выполняет только одно — запутанные, хлопотные и утомительные дела.
Для девушки любое общение с Субару дало совершенно нулевую выгоду.
Она упустила преступника, потратила время на лечение Субару — в смысле прибылей и убытков это был тот ещё минус.
Девушка имела полное право обвинить Субару, а Субару был обязан принять любую порцию ругани.
Но в итоге девушка не обвинила его и не потребовала извинений.
Потому что для неё спасение Субару было целиком и полностью в рамках её собственного плана.
— С таким подходом ты ужасно в минус уйдёшь!
Сказав это, Субару поднялся и отряхнул свой тренировочный костюм от пыли.
Излюбленный спортивный костюм, правда, выглядел грязным, но не был порван — почти не пострадал. А главное — вся боль от побоев и ударов полностью исчезла.
Повёл плечами, шевельнул ногами, проверил — всё в порядке. И снова поразился, насколько необычна магия.
А также поразился тому, насколько необычна девушка, которая, сделав такое добро, согласилась на жалкую копейку.
— Эй, подожди!
На входе в переулок, у выхода на главную улицу, Субару окликнул девушку, которая уже повернула голову.
Девушка провела рукой по длинным серебряным волосам и с досадой обернулась.
— Что? Разговор мы уже закончили. Между тобой и мной теперь нет ничего. Мы чужие люди, чьи жизни на мгновение пересеклись.
— Не говори так, это задевает! И там ты уже всё закончила, а я — нет. Я ещё совсем не закончил.
Субару, впившись в неё взглядом полной незащищённости, подбежал к ней.
Где-то в глубине души он подумал, что это похоже на то, как бывший умоляет девушку не уходить, — но, раскинув руки, преградил ей путь.
— Это же для тебя что-то важное, верно? Дай мне помочь.
— Но ты ведь ничего...
— Верно, я не знаю ни имени того, кто украл, ни его внешности, ни его привычек — но хотя бы внешность я помню! Золотистые волосы, выдающиеся клыки, милая девушка! Ростом ниже тебя, грудь тоже меньше, на два-три года младше, примерно так, правда!?
Когда Субару нервничает, он начинает говорить очень быстро и повышать голос — дурная привычка.
На этот раз она проявилась в полной мере, и Субару был потрясён собственными словами.
— Зачем я вставил про привычки и грудь?! И вообще — «милая девушка», «правда» — какие маски я ещё на себя набрасываю? Я бросил английский в седьмом классе!
Летом в седьмом классе, во время первого же каникулярного лета, он потерял учебник по английскому — и с тех пор Субару в одностороннем порядке разорвал все связи с иностранными словами. Мини-изоляция.
И вот такой человек — и на каком основании он собрался бросать модные иностранные словечки в разговоре...
Субару уже готов был впасть в длинные воспоминания, рождённые нервным напряжением и раскаянием.
Холодный пот по спине. Подмышки и ладони в ужасном состоянии. Сердцебиение, одышка, головокружение, анемия, заложенность носа и мигрень — враг со всех сторон.
Из этого самоубийственного положения его спас: — ...Странный человек.
Девушка накрыла рот рукой и склонила голову набок, словно рассматривая диковинное животное.
Она посмотрела на Субару, словно оценивая его.
— Заранее говорю — никакого вознаграждения я тебе дать не могу. Как видишь, я без единой копейки.
— Тебя же целиком обокрали.
— Не волнуйся. Я тоже в таком же положении.
— Ничего утешительного.
Сознательно игнорируя её реплики, Субару ударил себя кулаком в грудь.
— К тому же мне не нужно никакое вознаграждение. Я хочу помочь тебе потому, что сам этого хочу.
— Ты не делал ничего, за что тебя нужно благодарить. Насчёт ран — ты уже получил свою оплату.
Девушка упрямо не сдавалась.
Усмехнувшись над её упрямством, Субару сделал предисловие: — Тогда и я буду помогать тебе в своих интересах. Моя цель — да, именно так — копить добрые дела!
— Добрые дела?
— Да. Наберёшь достаточно — и после смерти попадёшь в рай. Меня там ждёт мечтанная беспечная и распутная жизнь. Вот ради этого и позволь мне тебе помочь.
Он и сам не понимал, что говорит, но сказал всё, что хотел.
Субару выглядел совершенно серьёзным. Девушка задумалась. Но тут серая кошка, сидевшая у неё на плече, ткнула её лапкой.
— Я не чувствую в нём злого умысла, и, думаю, лучше согласиться. Искать без единой зацепки — при размерах королевской столицы это можно назвать только безумной отчаянностью.
— Но я...
— Упрямство — это, конечно, мило, но упрямиться до потери цели — это просто глупо. Мне бы не хотелось думать, что моя девочка — дурашка.
Кошка пожала плечами и поддала ей с вызовом. Брови девушки дрогнули.
После этого она несколько секунд мучительно сомневалась, пробормотав что-то вроде «ааа... нет... ну ладно...», и наконец сказала: — ...Правда, никакого вознаграждения я дать не могу.
С этими словами она взяла протянутую Субару руку.