Значит, вот что значит «время останавливается».
У входа в переулок стояла девушка — такая же, как и те мужчины, только одна.
Красивая девушка.
Длинные серебристые волосы до пояса, собранные в один хвост, и пронзительный взгляд умных глаз, направленный прямо на него. Мягкие черты лица, где красота и юность соседствовали, а благородная осанка порождала тревожное очарование.
Рост — примерно сто шестьдесят сантиметров. Одежда тёмно-синего тона, без затейливых украшений — простота лишь подчёркивала её присутствие. Единственное, что бросалось в глаза, — вышитая на белом пальто эмблема в виде «птицы, близкой к соколу». Даже торжественность этой эмблемы была лишь дополнением к красоте девушки.
— Я не могу больше терпеть ваше бесчинство. — Хватит.
Снова её уста произнесли слова, и по всему телу пробежала дрожь волнения.
Её голос, звонкий, как серебряный колокольчик, приятно ударял по барабанной перепонке, а произнесённые слова обладали силой потрясти чужую душу.
Субару, забыв даже о собственном положении, был ошеломлён лишь её присутствием.
То же самое относилось и к мужчинам.
Их лица, ещё секунду назад горевшие жестокостью, тут же изменились — перед её откровенной враждой не осталось и следа.
Тот, кто держал нож, побледнел и начал пятиться к тупику переулка.
— П-п-погодите! Подождите! Я не понимаю, что тут происходит, но мы этого парня пропустим! Только отпустите нас...
— Благодарю за прямоту. Верните то, что украли у меня, пока ещё всё можно исправить.
— Да я же извиняюсь... Э? Украденное?
— Пожалуйста. Это вещь огромной важности. Всё остальное я могла бы простить, но только не это. — Если верните сейчас, я даже не стану отнимать ваши жизни.
В последних словах, несмотря на просьбливый тон, ярко проступила ярость.
Взгляд девушки был острым, а протянутая ладонь ничего не сжимала.
И всё же каждый присутствующий ощутил, как там начинает собираться нечто, что трудно выразить словами.
— С-стойте! Подождите!.. Кажется, тут недоразумение...
— ...Что?
Мужчины указали на Субару, которого топали ногами.
— Э-это... мы не за тем пришли, чтобы этого человека спасать. Он тут при чём?
— ...Странно одетый человек. Междоусобица? Трое против одного — не похвастаешься, но... если спрашиваете, при чём я тут, то никакого отношения не имею.
Девушка, похоже, подумала, что её отвлекают, и в её тоне появилось раздражение.
Уловив её нетерпение, мужчины стали поспешно оправдываться.
— П-п-погодите! Если этот парень — не ваша цель, то мы тут ни при чём! Если речь об украденном, то, наверное, это та девчонка, которая была тут раньше!
— А-а, точно! Та самая! Упёрлась в стену и ушла через крыши!
— Далеко, далеко! Вон туда! С такой скоростью она уже три улицы пересекла!
Взгляд девушки, следуя за словами мужчин, скользнул к Субару.
Вопрошающий взгляд, проверяющий, правду ли они говорят, не позволяет врать — и Субару, сам не желая того, кивнул.
Убедившись в этом, девушка с неудовольствием произнесла «ну» и согласно кивнула.
— Похоже, вы не врёте. Тогда воровка вон в том направлении переулка? Надо поторопиться.
Она развернулась спиной к нему, и её шаги устремились к выходу из переулка.
Мужчины с нескрываемым облегчением вздохнули. А Субару, осознав, как упустил уникальный шанс, проклинал собственную глупость.
Однако...
— Это не повод прощать вас.
Обернувшись и направив ладонь к застывшим мужчинам, девушка — из её ладони полетели камешки.
Скорость — профессионального уровня, а попали — прямиком в тело.
Прозвучали три удара, похожих на мяч, бьющий по телу, и мужчины с криками боли отлетели назад.
Попав по мужчинам и упав с высоким звоном рядом с Субару, оказались куски льда.
Ледяные осколки размером с кулак — эти предметы, возникшие вопреки законам природы, тут же рассеялись в воздухе, словно поглощённые атмосферой, едва исполнив свою роль.
— ...Магия.
Слово, вырвавшееся из его уст, было наиболее точным описанием увиденного.
Он не услышал ни заклинания, ни ритуала, но лёд явился из ладони девушки и был выпущен оттуда.
Лишь увидев всё собственными глазами, он наконец понял нечто.
А именно...
— Как-то не так фантастично, как я представлял. Разочаровывающе по-житейски.
Он ожидал рассеивающихся огней, бурлящей энергии — нечто подобного рода.
А на деле — грубый лёд внезапно возник и так же внезапно исчез. Ни красоты, ни торжества — ноль эмоций.
— Да ты... дал мне почувствовать, ага.
Претензии Субару в сторону — реальный урон от полученного удара оказался серьёзным.
Двое мужчин, пошатываясь, поднялись на ноги. Один, видимо, получил неудачно — остался без сознания. Остальные двое, хотя и истекали кровью, были на ногах. Другой мужчина, не тот, что с ножом, сжимал в руке что-то вроде ржавого тесака и был готов к бою.
— Раз так, какая мне теперь разница — волшебник ты или нет! Двое на двоих — и закопаем! Двое на двоих, ты думаешь, победишь, а?!
Тот, кто держал нож, прижимая рукой сломанный нос, заорал во всё горло.
Девушка не показала ни тени страха перед его криком.
— Верно. Двое на двоих — может быть, и равный шанс.
— А тогда двое на двое — условия равны?
За голосом девушки в переулок ворвался новый — высокий, нейтральный.
С изумлением Субару стал оглядываться. Так же среагировали и мужчины. Ни у входа в переулок, ни глубже — человека, из которого раздался этот голос, нигде не было видно.
Сбитые с толку, Субару и мужчины молча переглядывались. Девушка, словно демонстрируя им нечто, протянула левую ладонь.
Ладонь, обращённая вверх, — и на кончиках белых пальцев сидело «это».
— Когда на тебя смотрят с таким ожиданием... ну, немного неловко.
Смущённо улыбнувшись, «это» оказалось кошкой — маленькой, стоявшей во весь рост, размером с ладонь.
Шерсть серая, уши висячие — по меркам Субару, ближе всего американский короткошёрстный, если не считать розового носа и необычно длинного хвоста.
Увидев эту диковинную кошку, мужчина с ножом вскрикнул, побледнев.
— Повелитель духов!
— Верный ответ. Уходите прямо сейчас — и я не буду преследовать. Решайтесь быстрее. Мне некогда.
Недовольно облизнувшись, мужчины подняли без сознания лежащего товарища и направились к выходу из переулка.
Переступая через Субару, мужчины обернулись к девушке и бросили: — Запомни, мелкая. В следующий раз, как появишься в этих краях — лучше берегись.
— Если вы ей что-нибудь сделаете, будете страдать до скончания веков! — Причём тот день наступит для вас куда раньше, чем для меня.
Угроза, вероятно, была последним подхваченным достоинством, но ответ, несмотря на лёгкий тон, оказался жёстким.
Кошка на ладони хихикала самодовольно, но мужчины, и раньше побледневшие, теперь, окончательно промолчав, бросились прочь к людской толпе.
Как только их фигуры скрылись, в переулке остались лишь девушка да Субару.
— Не двигайся.
Забыв о боли, Субару попытался подняться и хотя бы поблагодарить.
Но девушка холодным голосом, лишённым всякого чувства, произнесла эти слова.
В её взгляде читалась настороженность. Она понимала, что Субару не был сообщником тех мужчин, но ни капли не верила в его доброту.
Впрочем, помимо этого, её пурпурные глаза были красоты неописуемой.
Не привыкший к красавицам, Субару лишь покраснел и отвёл взгляд.
Увидев это, девушка, не убирая настороженности, победно улыбнулась.
— Если отводишь взгляд — значит, есть что скрывать. Мой глаз не ошибается.
— Не уверен. Это была мальчишеская реакция, злого умысла там было ноль.
— Пак, замолчи. — Так вот, ты знаешь, кто мог украсть мою эмблему?
Она заставила кота замолчать и уставилась на Субару с видом человека, знающего ответ на экзамене. Однако...
— Жаль вас разочаровывать, но понятия не имею.
— Вру?!
Под развенчанной самодовольной улыбкой мелькнуло настоящее лицо девушки.
Вся прежняя решительность исчезла — растерянная, она повернулась к кошке на ладони: — Ч-что делать. Неужели я и правда зря теряла время...
— И это время тоже утекает, между прочим. Надо бы поторопиться. Она очень быстро убежала — у неё наверняка божественное благословение ветра, у преступницы.
— Почему ты так равнодушен, Пак?
— Это ты сама сказала, чтобы я не вмешивался. И что с ним?
Как будто вспомнив о его существовании, девушка снова повернулась к Субару — и он горько усмехнулся.
Девушка, похоже, наконец вспомнила о нём и его состоянии. Субару, стараясь выглядеть бодрее, поднялся: — Мне и этого достаточно. Вы же спешите? Лучше поскорее уходите.
Вот так он хотел сказать, поправляя волосы и оскалив зубы: — А может, помочь? Ну как решите, барышня?
Но...
— Ой...
— А-а, лучше бы не вставал... — опоздал.
Голова была тяжёлой, тело покачивалось, а рука, протянутая к стене, схватила лишь пустоту.
И в результате он вторично приземлился на то место, где лежал минут назад.
Ни одного защитного движения. Лицом в землю — и острый укол боли унёс его сознание.
— Ну и что теперь?
— Какое мне дело. До смерти далеко — оставлю.
На границе уходящего сознания чуть слышался их разговор — двух существ (одного человека и одной зверюшки).
Вот это и есть иной мир-фантазия — даже в вопросах человеколюбия подход суровый.
Мысль о том, что его вот так и оставят в переулке, — пессимистический вариант.
И мысль о том, что он едва не умер, и сам факт того, что ещё жив, уже благодать, — оптимистический вариант.
Пока эти два вывода боролись в его голове, сознание Субару медленно, неумолимо удалялось...
— Правда?
— Правда!
В мгновение ока, когда сознание оборвалось, он увидел сереброволосую девушку с покрасневшим лицом, оборачивающуюся к нему.
— Я тебя ни за что, ни за что не спасу!
И даже рассерженная — жутко мила. Вот это и есть иной мир-фантазия.
С этой мыслью, последней перед погружением в темноту, сознание Субару окончательно поглотила тьма.