— Слышишь, Субару. Тебе нужно всегда помнить о том, что ты постоянно находишься на грани смерти.
— Ой-ой, какие несмешные шутки ты шутишь, малолетняя особа.
— Я не малолетняя, и это не шутка! Слушай внимательно!
Нацуки Субару, глядя на покрасневшую от смущения Беатрис, кивнул: «Ладно, ладно, понял.»
Он сидел на красивом ковре, слушая лекцию учительницы Беатрис, которая сложила короткие ручки на груди, — но разговор никак не мог продвинуться вперёд.
В основном из-за того, что Субару постоянно вставлял реплики между её словами, — — Всё это происходит оттого, что Бико такая миленькая...
— Думала — серьёзно настроился, а тут это!.. Ну, Бетти прелестна, это общеизвестный факт, так что тут уж ничего не поделаешь...
— О, как только мероприятие закончилось, твой «индекс нежности» взлетел до небес...
— Это ужасно нечестно!
Беатрис топнула ногой, выпустив пар. Снаружи это выглядело как обычно, но для Субару его собственные чувства были совершенно иными.
Раньше она производила впечатление соседского котёнка, который не давался на руки и постоянно царапался. Но теперь Беатрис для Субару — — как незаменимый любимый кот, в которого хочется уткнуться лицом в живот и проводить так целые дни.
— Слушай! Меня! Внимательно!
— Бико-кю!
Субару, произнёсший это с чувством, был отброшен ударной волной от поднятой руки Беатрис. Примятый к стене и сползший на пол, он услышал, как она пожала плечами с усталой снисходительностью.
— Не заставляй меня повторять по сто раз. Это серьёзный разговор. Если пропустишь — последствия будут по-настоящему опасными. Речь о твоих Вратах.
— ...Вратах, говоришь?
Субару приподнялся и сел, скрестив ноги.
Осторожно коснувшись своей груди, он задумался о внутреннем органе, который невозможно увидеть глазами или пощупать руками.
Врата — важнейший орган, находящийся внутри живого существа и позволяющий использовать магию в этом мире, отличном от знакомого Субару. Говорят, от их качества зависит пригодность к магии, и в случае Субару его Врата оказались не слишком хороши.
В прошедшем времени это сказано потому, что те Врата уже были утрачены.
— Точнее, не утрачены, а разрушены.
— Мне же говорили не пользоваться, а я безобразно их расходовал. Когда в следующий раз встречусь с Фелисом, мне не поздоровиться. Всё лечение пошло насмарку.
«Какое наивное беспокойство... Впрочем, нет гарантии, что следующий раз вообще будет.»
Починка перегруженных Врат означала полное пренебрежение советами Фелиса, который занимался их восстановлением. Субару съёжился, предвкушая, что его расругают с тем миловидным личиком и голоском, но взгляд Беатрис был куда серьёзнее.
«Поскольку Врата сломались, ты не можешь нормально выводить Ману. Но, пока ты жив, Мана продолжает создаваться — или поглощаться извне — и накапливаться внутри тела. Однако у тебя нет способа выпустить её наружу...»
«Только не говори, что она раздуется и лопнет?»
«...»
«Э-э, Беатрис?! Когда молчишь — жутковато, знаешь ли!»
Субару, избегая взгляда и смущённый неловким молчанием, повысил голос. Увидев, что он наконец-то готов отнестись серьёзно, Беатрис подняла палец и сказала: «Можно?»
«Без шуток — ты абсолютно прав. Если так пойдёт дальше, постепенно накапливающаяся Мана начнёт подтачивать здоровье, а в какой-то момент мутная Мана — и бабах!»
«Жуть как страшно! А можно как-нибудь это исправить?!»
«Вот тут-то и нужна Бетти. К счастью, Бетти заключила контракт с тобой... с Субару, и наши существа связаны на уровне душ. Как я уже говорила, Бетти немного отличается от других Духов — ей нужно получать Ману от других людей. То есть...»
«— То есть ты берёшь на себя всю накопившуюся у меня Ману?!»
Беатрис выдала такой неожиданный поворот мысли, что Субару вскочил и одним махом подхватил её маленькое тельце на руки.
«Нняа?!» — взвизгнула Беатрис, которую Субару поднял над головой и закружился на месте: «Бико, ты молодец! Нет, серьёзно — мне нечего тебе противопоставить! Теперь мы и по праву, и по факту связаны одной судьбой!»
«Э-э-э, этого мало! Впредь каждый раз, когда ты будешь портить настроение Бетти, твоя жизнь будет под угрозой! Если не хочешь умереть — всеми силами и всей душой продолжай заигрывать с Бетти!»
«Хех, то есть просто быть преданным и ласковым? Это скорее зависит от того, сколько ты сможешь продолжать сиять. Огромная ответственность на тебе, Бико!»
«Почему Бетти должна это слушать?! Несправедливость какая-то!»
Так и кружась вместе с ней, Субару слушал, как поднятая им на руки Беатрис, покраснев от злости, орала на него.
Крутился, крутился.
Крутился, крутился, крутился — △▼△▼△▼△ Да, и вот когда ощущение вращения зрения вдруг оборвалось, сознание пришло в себя.
Предшествующее удушающее мучение исчезло так же внезапно, как и появилось, а Субару поразила тяжесть нарушенного дыхания и ощущение масштаба земли под спиной.
«— К-кха, кхе-хе...»
Потирая горло, он поднялся и стал вспоминать, что же с ним произошло.
Одновременно, взглянув на центр груди, он обнаружил, что стрела, которая должна была там торчать, отсутствовала. Более того, царапины, словно полученные от трения о деревья, тоже исчезли.
Это было само собой разумеющимся. Ведь его грудь была пробита чудовищным ударом.
— У-умер... я?
Озноб прокатился по телу, под ногами возникло ощущение ненадёжной, готовой обрушиться почвы, и кровь Субару похолодела.
С точки зрения произошедшего: его поглотила чёрная тень в Башне наблюдения «Плеяды», его отбросило оттуда — прошло всего десять-четырнадцать минут. И этого хватило, чтобы Субару лишился жизни.
Осознав заново, в каком опасном положении он находится, он поднялся. Как удаётся, поддерживая шатающееся тело, Субару огляделся вокруг.
И — — Чёрт, худший вариант...
Убедившись, что он находится посреди бескрайнего зелёного луга, и что нет и следа тех, кого он так хотел увидеть, он проклял свою невезуху.
Место — несомненно тот самый луг, куда их выбросило с башни.
Проблема в том, что Рем и Руй, которых выбросило вместе с ним, нигде не видно. Таким образом, момент, на который Субару «вернулся смертью», — — После того, как Рем свернула мне шею и сбросила!
Точка перезапуска — момент после того, как Рем, которую он нёс на спине, свернула ему шею и он потерял сознание.
Рем всё-таки проснулась — то, что она не проснулась, не стало реальностью. И последний цикл башни тоже не был стёрт. Это само по себе хорошая новость, и он хотел бы именно так считать.
Или, если удастся вернуться к финальному циклу башни, ему снова удастся обменяться словами с той, что исчезла навсегда, — такая хрупкая надежда не была вовсе пустой, — — Я идиот? Нет, идиот, конечно, я.
Если уж он был способен так отчаянно цепляться за прошлое, следовало выкраивать больше времени, пока ещё было когда говорить, когда можно было коснуться друг друга, когда оставалась возможность выслушать чужие чувства.
Нацуки Субару, который этого не сделал, не имел ни малейшего права так сетовать.
Сейчас же главное — — Найти Рем.
Он должен догнать Рем, бежавшую от него, и развеять её недоразумение.
Если причиной её бегства был окружавший Субару запах ведьмы, то после «Возвращения смертью» он, вероятно, стал ещё сильнее.
Вероятность того, что она снова не станет его слушать, ещё выше, чем раньше. Но один год Нацуки Субару был слишком тяжёлым, чтобы сдаваться по такой причине.
— К тому же, есть тот, кто меня убил. ...Впрочем, та стрела вряд ли могла быть атакой со стороны Рем.
В худшем случае Рем вполне могла бы напасть на Субару, но вряд ли она сумела бы так быстро достать для этого оружие.
К тому же, лук со стрелами — это не то, что можно быстро и легко достать.
«Стрела, которая вонзилась в меня, была и с наконечником, и с оперением... Может, потому что мне пробили сердце, я не слишком ощущал боль, но...»
Даже Рем не смогла бы устоять против того могучего лука.
Рем, не способная свободно двигаться, вряд ли смогла бы убежать. Во что бы то ни стало нужно вытащить её до того, как она попадёт под ядовитые зубы тех стрел.
Даже если Рем, утратившая память, и не считает Субару своим союзником.
«Поехали, Нацуки Субару. — Покажи, на что ты способен.»
Хлопнув себя по щекам, он на время забывает о потрясении «смерти» и о горечи, которую причинила ненависть дорогой девушки. Даже если он найдёт её, нет гарантии, что они смогут объединиться — но сначала надо найти.
Огорчаться и злиться — всё это привилегии тех, кто ещё жив.
«————»
Тяжело вздохнув, Субару — так же, как и раньше — начинает следовать по тропе, проложенной Рем через примятую траву, и бросается в лес.
Однако он сильно сомневался, стоит ли громко кричать, ища Рем.
Та крещенда из стрел, вероятно, произошла потому, что враг обнаружил беззащитного Субару.
Личность и цели противника неизвестны, но раз он нападает с целью убить одним ударом, рассматривать его как дружественную сторону трудно. Если его найдут — будет «смерть». Такого врага следует воспринимать именно так.
«Но раз он использует лук и стрелы, а не магических зверей — значит, противник человек.»
Если противник тоже человек, есть вероятность, что переговоры позволят избежать кровопролития. Впрочем, сядет ли тот за стол переговоров — это ещё большой вопрос.
Если взять общее количество смертей от Возвращения смертью на данный момент, то причины смерти распределяются примерно поровну между людьми и магическими зверями — с небольшим перевесом в сторону людей.
То, что противник — человек, с которым можно говорить, вовсе не означает, что с ним можно безоговорочно наладить дружеские отношения.
Чем больше людей рядом, тем выше шанс найти Рем, однако — «— Кор Леонис.»
Закрыв глаза, Субару гонит прочь посторонние мысли и активирует тайную силу, заключённую в нём.
Новая способность, ярко проявившая себя в Плеадской наблюдательной башне, — «Кор Леонис» — это разведывательная техника, определяющая расположение союзников Субару, находящихся поблизости, — тех, кто поддерживает «маленького короля».
Он отчаянно надеялся, что, используя её, сможет определить местонахождение Рем.
Однако — «...Бесполезно, никакого отклика. Она слишком далеко ушла, или... Рем не считает меня своим союзником?»
Дальность действия «Кор Леонис» точно неизвестна, но в зоне его покрытия ни едва заметного огонька союзника Субару обнаружить не удалось.
Причины, по которой не удаётся обнаружить местоположение противника, две — расстояние и характер отношений.
Эмилия и остальные, которые раньше были в зоне действия его способности, сейчас не ощущаются вовсе.
Даже знакомых — Рейда и представителя «Чревоугодия», находящихся внутри башни, — он не чувствует.
Активацию «Кор Леонис» он подтвердить может.
Если говорить просто — питание радара союзников включено, но реакции нет. Причина в том, что Эмилия и остальные находятся за пределами зоны действия, а Рем, которая должна быть в зоне действия, не считает Субару своим союзником.
Вероятно, то, что он не может определить местоположение Луи, действующей вместе с Рем, и есть тому доказательство.
«Она ни за что не сочтёт меня союзником, даже по ошибке. Поэтому мой радар — радар безнадёжно влюблённого в Рем — и не может её поймать.»
И вот теперь его охватывает сожаление о неудачном контакте с Рем.
Пока Субару окутан Запахом ведьмы, он понятия не имеет, какие слова могли бы завоевать доверие Рем. И всё же, даже если бы это была ложь, тот Субару тогдашний не смог бы сказать ничего вроде «буду защищать Луи» или «возьму её с собой».
«Чёрт, зараза… почему так…! Ведь Рем наконец-то проснулась, столько я этого ждал… а вместо этого приходится…»
И вот теперь ему приходится устраивать такую погоню.
Он так долго ждал дня, когда она поднимется на ноги и сможет свободно передвигаться, но теперь, когда она действительно сдвинулась с места, Субару не может не проклинать это.
Когда он пытается понять, кого за это винить, единственная ярость, которая в нём поднимается, — это гнев на архиепископов Великих Грехов «Чревоугодия», включая Луи.
«———»
Топчась на месте в своих круговых мыслях, Субару осторожно продвигается по лесу.
Он идёт, пригнувшись, — это вынужденная мера, чтобы избежать повторной встречи с тем, кто однажды его убил, — для удобства назовём его «Охотник».
Ему и в голову приходит, что стоило бы грязью лицо намазать и листьями одежду замаскировать для большего эффекта камуфляжа, но, к сожалению, на это у него нет времени.
Хотя бы точно знать, сколько прошло времени с момента, как он потерял Рем, — это бы существенно ускорило поиски.
«Думай, думай… мою хитрую голову надо же уметь применять хотя бы в таких вещах. Рем всё забыла, ничего не помнит. Но способность подавить меня и чувствовать Запах ведьмы у неё осталась. Значит, это потеря эпизодической памяти.»
«Потеря памяти» — частый сюжетный приём в манге и играх, но в большинстве случаев речь идёт именно о потере эпизодической памяти.
Это то же состояние, в котором оказался Субару, однажды потеряв память после столкновения с «Чревоугодием» в башне, — нет, тот Субару потерял только воспоминания с момента попадания в другой мир, так что строго говоря, состояния эти не абсолютно одинаковы, но очень близки.
Иными словами, имена предметов и въевшиеся в тело рефлекторные движения он помнит, но утратил сведения о себе и других — имена, воспоминания и всё подобное.
Тот факт, что Рем называет себя «я» и инстинктивно настораживается по отношению к Субару из-за его запаха, и был тому подтверждением.
«Рем тоже должна быть в замешательстве. Вечно убежать не удастся. Как только между нами появится хоть небольшая дистанция, у неё появится время успокоиться и обратить внимание на себя. А если та Луи всё ещё с ней — тем более.»
Молиться о таком, конечно, безумно, но он хотел бы просто надеяться, что эта Луи отчаянно тормозит Рем на каждом шагу.
Если бы она упрямилась, порой отказывалась идти и по большому счёту просто доставала бы Рем — тогда у Субару появился бы шанс её нагнать.
Или хотя бы то, что Рем разочаровалась в Луи.
Если Луи окажется слишком невыносимой и Рем просто не сможет её терпеть — это тоже...
«…Не могу знать наверняка.»
Нельзя быть уверенным, бросит ли Рем Луи, которая по крайней мере выглядит как беспомощный маленький ребёнок.
Рем, утратившая эпизодическую память и в каком-то смысле ставшая никем, можно сказать, потеряла и свой врождённый комплекс неполноценности перед Рам, и самоопределение.
Стабильность Рам, которая не изменилась ничуть, несмотря на то что Рем исчезла из её памяти, была чем-то аномальным. Но повторится ли то же самое с Рем — это вопрос.
Если Рем не будет воспринимать Рам как сестру, будет равнодушна к гордости или комплексам племени они и ничего не будет чувствовать к Нацуки Субару — тогда такая Рем...
—!
Стоило ему это представить, как он ощутил жгучую боль в груди и шагнул с силой вперёд.
Ветка, наступленная в злости, вскрикнула и сломалась. На скользкой болотистой земле Субару, чуть не потеряв равновесие, уклонялся от высокой травы прямо перед собой — — А?
Внезапно лес расступился, и Субару снова оказался на поляне.
Сердце его ухнуло — неужели он ходил по лесу кругами и вышел на то же самое место? Но, присмотревшись внимательнее, он понял — нет, это не так.
Она была похожа на первую поляну, но высота травы под ногами отличалась.
По сравнению с первой поляной, трава здесь была чуть выше. К тому же там лес окружал со всех сторон — на триста шестьдесят градусов, а здесь лес находился только с той стороны, откуда Субару выбежал.
Прямо перед Субару, на краю поляны, открывался широкий горизонт. Небо казалось пугающе далёким и высоким, и непонятное ощущение, будто его затягивает вниз, заставляло землю покачиваться под ногами.
Однако взгляд его привлёк не только этот далёкий, высокий небосклон.
Несколько ближе, в небольшом пространстве, вырубленном посреди поляны, стояли палаточные принадлежности — словом, всё говорило о том, что здесь кто-то был.
———— В тот же миг всё тело Субару наполнилось настороженностью, и его поле зрения резко сузилось.
К счастью, на этой примитивной стоянке не было ни души. Видны были лишь следы привала, так что о ловушке думать не приходилось.
Вопрос заключался в том, кто устроил эту стоянку.
«Скорее всего, это тот, кто меня убивал… верно?»
Охотник, поделивший Субару, вероятнее всего устроил эту стоянку как базовый лагерь для своих охотничьих вылазок в лесу.
Значит, Субару должен немедленно покинуть это место и обезопасить себя.
Неважно, столкнулся ли он с кем-то в лесу или на поляне — охотник опасен, это неоспоримо.
Часто рассказывают истории о том, как охотник в горах принимает оленя за человека и случайно стреляет, но чтобы принять человека, кричащего во всю глотку и ищущего знакомых, за оленя — при тех навыках, которыми он обладает, это невозможно.
Охотник — опасный враг. К такому выводу нужно прийти и действовать согласно ему.
Однако —、 «Хотя бы один нож утащить…»
Плотность деревьев, которую можно назвать джунглями, такова, что для движения среди них очень хотелось бы иметь подспорье в виде какого-нибудь инструмента. К сожалению, из всего, чем Субару владел, у него имелся лишь его любимый кнут — Гибути-уип, сделанный из материала сильного противника.
Одежда, приспособленная для покорения Песчаного моря, отчасти пригодилась и для штурма джунглей, но наличие хотя бы одного лезвия для раздвигания ветвей кардинально изменило бы ситуацию.
Поэтому, если бы он сумел заполучить из лагеря хоть один подходящий инструмент, дела пошли бы совсем иначе.
Подумав так, Субару завершил недолгие размышления и направился к лагерю.
Повернуть обратно и вернуться в чащу тоже был вариант, но, учитывая цель Субару, он не хотел возвращаться с пустыми руками.
Слушая свои шаги и оглядываясь по сторонам, Субару проник на территорию лагеря.
«Следы разведённого костра, и хоть дешёвенько, но это что-то вроде ложбинки для сна?»
В центре лагеря обнаружились остатки костра, а рядом с ними — нечто вроде ложа, сооружённого из срезанной травы. Кто-то здесь определённо проводил время.
Поверхность тоже была пуста, и больше ничего не было видно, но —、 «Если хотя бы нож или что-то подобное найдётся —»
«— Охо, тебе нужно лезвие? Ты действительно вовремя явился в нужное место»
В тот момент, когда Субару, быстро обыскав лагерь, собирался искать подходящий инструмент, он почувствовал голос позади себя и холодное, прижатое к его шее, лезвие. Он замер.
Затаив дыхание и медленно опуская взгляд, он увидел, что к правой стороне его шеи прижат клинок меча, красиво отполированный до блеска.
«————»
Глубоко вдохнув, Субару осознал, что вручил другому человеку власть над своей жизнью и смертью.
Однако одновременно его ум пребывал в замешательстве из-за того, что к нему обратились сзади. — Он был начеку. В ситуации, когда на кону стоит жизнь, он насторожился безо всякого расчёта.
Конечно, он знает, что среди сверхлюдей, обитающих в этом другом мире, есть те, кто движется со скоростью, недоступной глазам Субару, и даже те, кто способен телепортироваться.
Но — «И вот из этих немногих исключений мне попалось одно здесь? …Какого чёрта я настолько невезучий?»
— Балда. Кто разрешил тебе разговаривать. Внимательно подбирай каждое слово и каждое действие. Не забывай, что твоя жизнь — в моей руке.
На проклинающего свою невезучность Субару обрушивался голос собеседника позади — без малейшей пощады.
Как говорил этот человек, стоит ему показать хоть что-то недопустимое — и голова мгновенно отлетит от тела. Чувствуя эту абсолютную уверенность в его угрозе, Субару отчаянно пытался найти выход.
Судя по голосу, собеседник был мужчиной.
Звучал он достаточно молодо, примерно одного возраста с Субару или чуть старше. В манере речи были свои причуды, но как ни странно, ощущения неловкости это не вызывало.
И важнее всего — — По тому, как ты молчишь, видно, что голова у тебя работает. Но бросаться на меня с отчаянной попыткой контратаки ты не решаешься… Хм.
Из одного лишь молчания Субару и его настроения собеседник умел считывать обстановку.
Выдохнув раздумчиво, тот, по-видимому, размышлял, глядя на спину Субару.
— Наряд у тебя тут необычный. Вряд ли он подходит под климат Бадхайма. Руки и ноги тоже белые… Ты не местный.
— Я… уаа!
— Заткнись. Кто разрешил тебе открыть рот? Если снова разозлишь меня, проверим — сможешь ли ты говорить, когда голова уже будет отделена от тела.
Субару убедился в том, что собеседник не намерен вести диалог, когда лёгкий порез на шее дал о себе знать.
Кольнувшая боль и сочившаяся кровь потекли по шее, но осмотр собеседником, казалось, не собирался заканчиваться.
— Плётка на поясе тоже совершенно непрактична для леса. Руки и ноги ты под тренировкой держишь, но до уровня волчьей стаи тебе далеко. Похоже, ты не спешил за мной.
— …………
— Почему молчишь? Если не оправдываешься — умирать здесь?
— Э-это что!? Теперь можно разговаривать!? Полный бред!
Возразив против этой нелепости, Субару почувствовал, как пронзительный взгляд, направленный в затылок, стал ещё острее.
Субару ожесточился, осознав, что сказал лишнее, но напряжение спало лишь тогда, когда меч, прижатый к шее, был убран.
Впрочем, — Медленно повернись. Если сделаешь что-нибудь глупое — — Обезглавишь?
— Нет. Отрублю руки и ноги, вырву сердце и сожгу прямо перед твоими глазами.
— Это слишком зловещая угроза!
Глава 233. Незнакомец в лесу Однако даже в этой угрозе, шедшей лишь от одного только напора присутствия, Субару поднял обе руки, доказывая, что не намерен оказывать сопротивления, и медленно повернулся.
А затем пристально вгляделся в того, кто занял позицию за его спиной — и…
«…Серьёзно?»
Он оказался лицом к лицу с мужчиной, чьё лицо было скрыто под повязанным вокруг лица тряпьём.
Это был поистине странно одетый человек.
Ростом он был чуть выше Субару, а телосложение казалось расплывчато-тонким. Высокий и стройный, с длинными конечностями, он держал в руке узкоклинковый меч — саблю или рапиру, — которым едва не вскрыл Субару шею.
Его одежда была щегольским нарядом в аристократическом стиле — ещё более нелепым, чем наряд самого Субару. Приглядевшись, можно было разглядеть, что тряпьё, обмотанная вокруг лица, — это, вероятно, бывший плащ.
Не то чтобы он был ранен на лице, не то чтобы просто не хотел его показывать — этого было не понять, но…
«Что за рожа у тебя такая?»
«Если бы дело было просто в роже — ещё куда ни шло, но выражение лица это от природы, так что и обижаться не на что… Да и вообще, глядя на твою наружность, неудивительно, что ты так отреагировал.»
«Бессмысленная болтовня. Я, кстати, тоже, глядя на твоё лицо, снова задаюсь вопросом — ты, случайно, не убийца?»
«По взглядам работу не определишь! В общем-то, моя роль — полная противоположность убийце. Я не нападаю, а наоборот — защищаю.»
Не ослабляя бдительности и не убирая меч с направления на Субару, этот мужчина — нет, этот маскированный мужчина — продолжал стоять наготове.
Субару, отвечая на его подозрительный тон, окинул взглядом снаряжение незнакомца и приподнял брови, заметив положенный позади него багаж.
Нелепый костюм, не подходящий ни для лагеря, ни для леса, — это ещё полбеды, но больше всего насторожил мешок с поклажей, стоявший за спиной маскированного — он, подобно самому появлению этого человека за спиной Субару, словно возник из ниоткуда.
А кроме того — снаряжение маскированного. У него не было лука и стрел.
«…Как-то ты не очень похож на охотника.»
«На охотника?»
«Это мне. Кстати… а вы случайно не умеете телепортироваться или становиться невидимым?»
«………»
Едва этот вопрос был произнесён, чёрные зрачки, видневшиеся из-под маски, сузились.
Но эта реакция была вызвана не гневом и не пренебрежением — а интересом к Субару.
В действительности маскированный мужчина тихо произнёс «хм» и сказал: «Почему ты пришёл к такой мысли? Назови причину.»
«Ну... в общем-то, перед тем как подойти сюда, я осматривался по сторонам. Безусловно, я понимаю, что есть куча людей, способных действовать за пределами моей бдительности, но ты — не из таких.»
«Почему?»
«Не сердись, но... я почему-то часто натыкаюсь на народ с кулаками покрепче, так сказать, на суперменов. В сравнении с такими вот людьми за гранью всякого здравого смысла атмосфера, которую я от тебя чувствую... ну, она самая обычная.»
Будь на месте собеседника закоренелый воин, подобное высказывание неизбежно вызвало бы его гнев.
Но, стоя лицом к лицу с этим человеком, Субару именно так всё и воспринимал. Атмосфера, исходившая от мужчины перед ним, говорила о том, что тот, конечно, умеет обращаться с мечом, — но это была обычная натренированность человека, прошедшего определённую подготовку.
Для Субару, знакомого с Рейнхардом, Гарфилом, Вильгельмом и Юлием, это можно было описать лишь как несомненное отставание.
«Значит, теория о том, что ты прибыл извне, за пределы моего восприятия, отпадает. Тогда либо ты телепортировался за мою спину, либо...»
«...либо использовал "Сокрытие", чтобы стать невидимым — одно из двух, верно?»
«—?!»
Тут же мужчина, который только что был прямо перед Субару, исчез из его поля зрения, и тот замер в изумлении.
Но удивление этим не ограничилось.
«Исчез... но он же прямо передо мной?»
«— Верно. "Сокрытие" не способно устранить саму ауру.»
Маскированный мужчина, ответив на вопрос Субару, тут же появился перед ним в прежнем положении.
Так он и правда не исчезал — лишь становился невидимым. А то, что он вернулся ровно в тот миг, когда ответил на вопрос Субару, означало...
«Оно отменяется, когда кого-то касаешься или когда тебя осознают?»
«Идеальная штука, чтобы затаить дыхание и спрятаться. Впрочем...»
Сказав это, маскированный мужчина опустил меч, направленный на Субару, и указал им в сторону дальнего края лагеря — туда, где лежали мешки с поклажей.
«Койка — приманка. Я затаился чуть поодаль от неё. Твоё шныряние было видно мне с самого начала. Весьма забавно было смотреть.»
«Ну потому что настороженный вид со стороны — это максимально нелепо... Подожди, какая разница! Ты опустил меч — значит...»
«Ты — не из тех, кто меня преследует. Причины и намерения твои мне неведомы, но ты явно просто заблудший путник. Раз так — нет причин громко тебя обвинять. Нет и необходимости заставлять тебя это понять клинком.»
Как бы подчёркивая отсутствие вражеских намерений, маскированный мужчина вложил обнажённый меч обратно в ножны на поясе. Лишь убедившись в этом, Субару наконец почувствовал, как напряжение уходит из его тела.
Но стоило напряжению уйти, как он вспомнил о своей первоначальной цели.
«Подожди, сейчас не время расслабляться! Слушай, извини, что спрашиваю одно за другим, но ты не видел девушку с голубыми волосами? Она потерялась где-то рядом.»
«С голубыми волосами? Нет, не видел. Скорее, первое лицо, которое я повстречал на этом месте, — твоё. Компенсируешь.»
«Ничего не могу поделать!? Ничего, конечно, не могу, но... Чёрт, и тут промах. Слушай, может это и нагло, но... не мог бы ты помочь мне поискать одну девушку...»
«——»
«Наверное, нет...»
Свидетельские показания оказались бесполезны, а последняя ниточка обрывалась прямо перед глазами.
Приняв ледяной, колющий взгляд замаскированного мужчины в качестве ответа, Субару развернулся, чтобы вернуться в лес и не тратить больше времени зря, — «Постой. Раз вы потерялись в этом лесу, вряд ли можно рассчитывать на скорую встречу. Я бы на твоём месте поставил сохранение собственной жизни превыше всего, не так ли?»
«— Нет, извини, но так не получится. Та девчонка дороже мне самой жизни. Я обязательно найду её. Нет, я просто обязан вернуть её обратно.»
«Дороже жизни... Не бродячая певица ты и не сказительница баллад, — услышав подобное воочию, я должен был бы счесть это пустой болтовнёй. Не счёл же. Но взгляд в твоих глазах — это занимательно.»
Заметив, как Субару впился взглядом в ответ на насмешливое отношение мужчины к его безрассудству, тот указал именно на эти глаза. Субару дёрнулся назад, опасаясь, что ему воткнут палец в глаза, и замаскированный мужчина тихо рассмеялся: «Глаза лжеца — это не такие глаза. Когда дело доходит до того, чтобы поставить на кон собственную жизнь, уж наверняка не убедишься, но, по крайней мере, похоже, ты не выстраивал здесь цепочку обмана.»
«Тогда... тогда что из этого следует? Если я говорю правду — и что тогда?»
«— Тогда до некоторой степени мне становится интересно. Я одолжу тебе свой разум.»
Тук-тук — замаскированный мужчина постучал пальцем по виску.
Услышав этот ответ, Субару подумал, что, может, стоит просто крикнуть «Хватит дурачиться!», но из его горла не вырвалось ни одного ругательного слова.
Странно — и это тоже самое странное — желание сомневаться в этом человеке не возникало. — Нет, подозрения были. Но у его слов была большая убедительность.
Вероятно, это был тот природный харизматический дар, которым обладал мужчина.
«Расскажи подробно, что произошло. Я помогу тебе найти способ её отыскать.»
«...Мы с ней были перенесены сюда внезапно.»
Прежде чем Субару успел опомниться, он уже начал по крохам отвечать на вопросы мужчины.
Он не стал доверять замаскированному мужчине и не нашёл в нём надёжности. — Просто он хватался за соломинку. В такие моменты хочется хвататься за кого угодно, даже за того, кто менее надёжен, чем соломинка.
Пожалуй, это и было всем объяснением.
△▼△▼△▼△ «Ну и напортачил ты.»
Таковы были первые резкие слова замаскированного мужчины, выслушавшего его историю.
Субару, следуя вопросам замаскированного мужчины, стал по порядку описывать всё, что произошло между ним и Рем, — опустив сложную обстановку вокруг, — и подробно всё объяснил.
О том, что память Рем была нарушена, и она ушла, лишив Субару сознания. А также о том, что рядом с ней действовала опасная девчонка.
«Я понимаю, что вёл себя как полный идиот. Но, надеюсь, дело не закончится лишь этим? Что моя недавняя тёмная история будет разглашена, надо мной посмеются, и на этом всё завершится...»
«Какой вздор. Ты думаешь, я стал бы тратить своё драгоценное время ради того, чтобы насмехаться над подобным шутом? — Эта девчонка, она ведь соображает неплохо?»
«А, да, это точно»
Ошеломлённый атмосферой замаскированного мужчины, Субару честно кивнул.
Рем, как всезнающая горничная, была незаменима в повседневных ситуациях, но одного лишь мастерства по хозяйству было бы недостаточно для такой оценки.
Она умела расставлять нужных людей на нужные места, исходя из их способностей, и действовала решительно. — Даже в бою она считывала ритм Субару и подстраивалась под него без единого слова.
Рем была умной. Даже если её память была утрачена —.
«Тогда, скорее всего, тебя подставили»
«П-подставили? То есть меня обвели вокруг пальца? И что это значит...»
«В данном случае, наличие или отсутствие памяти не имеет значения. Важно то, что тебе хватает сообразительности осознавать, что за тобой гонится та девчонка, и обладать способностью думать о противнике. Например —»
На этих словах замаскированный мужчина оборвал фразу, и его чёрные зрачки скользнули по Субару сверху вниз.
Под этим взглядом Субару почувствовал упрёк в собственной безрассудности и съёжился.
Глядя на него, замаскированный мужчина прищурился и продолжил: «Например, оставив улики на поляне самому и исказив направление своего бега»
«————»
«Тебя лишили сознания, и ты проснулся в крайнем смятении. Когда тебе нужно было немедленно отправиться на поиски — а если бы ты увидел бросающиеся в глаза следы?»
Он бросился следовать за ними, как бешеная собака, пуская слюни.
Это и произошло в действительности — и было ответом на насмешливый взгляд замаскированного мужчины. Конечно, можно было возразить, что это неправда —, но: «— Действительно, у входа в лес следы пропали где-то в глубине. Но ведь тропа была скверной, так что причина могла быть именно в этом...»
«Неужели ты отводишь глаза от фактов, которые тебе невыгодны?»
«Я и так давно знаю, что я идиот и болван. Но способность приспосабливаться и упрямство — это то, в чём мы с моей второй личностью солидарны»
Субару ответил так, хотя понимал, что донести это невозможно.
По правде говоря, догадка замаскированного мужчины была разумной. Если вспомнить, следы, оставшиеся на траве, были слишком уж... подозрительно очевидными.
Среди диких животных — лис и зайцев — есть такие, которые намеренно оставляют следы, а затем прыгают в заросли, дезориентируя хищника.
То, что Рем оставила следы на траве — разве это не именно так, если за всем этим стоит хитрая ловушка, замышлявшаяся, чтобы обмануть Субару?
— Она хотела заставить меня пойти в одном направлении, а сама тем временем выбрала бы другой путь...?
— В таких случаях противник, как правило, выбирает направление, противоположное тому, на которое тебя уведут. С точки зрения психологии логичнее всего для убегающего — максимально отдалиться. Понимаешь?
— ...Хоть и противно, но логика железная. Чёрт возьми! Вот эта Рем!
Если верить мужчине в маске, и Рем намеренно оставила следы в качестве очевидной приманки, то вероятнее всего она бежала в прямо противоположном направлении.
Однако, если подбросить такую мысль, может возникнуть и обратный расчёт — дескать, стоит направиться в противоположный лес, и она окажется прямо в руках. Начинаешь чувствовать себя настоящим злодеем, но...
— Привык уже к тому, что моя внешность и запах тела оставляют скверное первое впечатление. Я её обязательно догоню!
— Вот это боевой настрой. — Держи, возьми с собой.
— Ох?!
Субару поднялся, собираясь бежать, — в этот момент мужчина в маске, порывшись в мешке с поклажей, швырнул ему что-то.
Субару машинально поймал предмет и уставился: крохотный нож в кожаных ножнах.
Он распахнул глаза от неожиданности, и мужчина в маске пожал плечами: — Вряд ли этого леса можно встретить, вооружившись одной только плёткой. По крайней мере, умей им пользоваться.
— Ну, это, конечно, чертовски ценный подарок... Но нормально ли это? Я ведь ничем не могу отблагодарить.
— Мне плевать. Просто изредка хочется кому-нибудь помочь. А может, хочешь попробовать этим ножом отнять у меня всё до последнего мешка?
Тон у него был шутливый, но то, что этот нож действительно наделял Субару некоей силой, — факт.
Способности мужчины в маске были более чем скромными, но утверждать, что Субару абсолютно не грозила ни одна ложка дёгтя, тоже нельзя. В каком-то смысле это была своего рода игра на удачу.
Однако...
— ...Моё имя — Нацуки Субару. Это, несомненно, долг перед тобой. Полученную милость я обязательно верну. Подлостью не займу.
Крепко воткнув полученный нож за пояс, Субару низко поклонился. Увидев это, мужчина в маске фыркнул: — Путь я тебе уже указал. Забирайся отсюда скорей. По крайней мере, постарайся изо всех сил завоевать доверие той девчонки, что от тебя ушла.
— Это правда. Спасибо за помощь! А, подождите, это тоже, но...
— Что?
Субару, искренне благодарный, помахал на прощание рукой, но за мгновение до того, как броситься в лес, остановился. Его суетливое поведение вызвало у мужчины в маске откровенное раздражение, но Субару указал пальцем на стоящий перед ним лес: — Мне нужно вернуться на прежнюю поляну, так что я пойду через этот лес. Но тебе лучше здесь не появляться. Внутри сидит страшный охотник. Стреляет из лука на дальних дистанциях, так что сколько жизней у тебя ни будь — все не хватит. Если собираться куда-нибудь в обход, этот лес — строго не рекомендуется.
——. Понял. Хорошо, задержу его.»
«Да, сделай так. — Увидимся!»
Услышав ответ человека в маске, Субару успешно избежал неприятного развития событий, при котором его благодетель мог бы оказаться в руках охотника.
А затем стремительно ворвался в лес и, изо всех сил, бегом направился к первой поляне.
«——Отлично режет!»
К счастью, вернуться на первую поляну было не так уж трудно.
Нож, полученный от человека в маске, оказался острым и стал отличным подспорьем, без труда срубая ветки и ветви, преграждавшие путь.
Обычно для ножа такого размера при сильной нагрузке можно было ожидать серьёзных сколов на лезвии, но никаких подобных неудобств не ощущалось. Возможно, это был и впрямь клинок высокого класса.
«Ещё и одежда на нём была дорогая... Кто он такой был вообще?..»
Надавив на эту загадку, Субару поспешил вернуться на прежнюю поляну. Затем он намеренно обыскал окрестность того места, где его опрокинули, и—— «——Нашёл. Вот это, пожалуй, настоящий след.»
Как раз в противоположном направлении от нарочито оставленных следов он обнаружил неровные отпечатки ног на траве. Кто-то старательно пытался стереть свои следы, но, вероятно, следы Рем удалось убрать, а вот следы Руи — нет.
Раз уж были приложены усилия по уничтожению следов, едва ли то, что осталось, служит приманкой.
Иначе говоря—— «Наконец-то я ухватился за твой хвост, Рем...!»
Произнеся — совершенно как подобает злодею — ту самую фразу, которая его так беспокоила раньше, Субару устремился за новыми ориентирами. До входа в лес следы тянулись так же, как и в прошлый раз, но сломанная ветвь у порога леса и отпечатки ног в грязи не могли быть обманкой.
«Нашёл! Теперь-то уж——»
Убедившись, что может нагнать Рем, Субару с воодушевлением попытался идти по грязным следам.
И в следующее мгновение.
«——?!»
В тот момент, когда Субару, сосредоточившись на грязных отпечатках, сделал шаг вперёд, перевязанные лозы были перерезаны. Ветка, которую они поддерживали, с мощной отдачей выстрелила вперёд, и удар сбоку обрушился на бок Субару.
«Бух!»
Получив поперечный удар веткой толщиной с его руку, Субару был отброшен на несколько метров. Покатившись по грязи, он застонал от боли и не мог подняться из-за потрясения.
Перед глазами мелькали искры, неожиданный удар застал его врасплох, и сознание Субару, кружась от боли и шока, мерцало, как стробоскоп патрульной машины.
«Т-только что, неужели...»
Через некоторое время боль начала отступать, и Субару наконец смог подняться на ноги. Он всё ещё чувствовал последствия удара в колено и понимал, что внутренняя часть его боку получила серьёзные повреждения.
Однако был ещё больший шок.
«— Ловушка?»
Бежать — но одного бегства было недостаточно.
Вот что делала страшной эту девушку — Рем, — которая, даже потеряв память, отдавала в бой все свои силы до последнего.
Нацуки Субару наконец осознал.
— Это было началом его второй по-настоящему серьёзной битвы с Рем с момента попадания в этот иной мир.