Крошка за крошкой, крошка за крошкой — осыпается прочь.
Крошка за крошкой, крошка за крошкой — отслаивается и падает.
Крошка за крошкой, крошка за крошкой — выцветает.
Крошка за крошкой, крошка за крошкой, крошка за крошкой — и всё становится далёким, мерцая.
△▼△▼△▼△ ——Вне башни: прорыв сквозь бесконечную орду магических зверей, обрушившихся топотом, — благодаря отчаянной схватке «Укротителя магических зверей».
——Второй слой: поражение Рейда Астреи, захватившего тело Роя Альфарда.
——Четвёртый слой: поражение заклятого богохульника, ненавистного Верховного жреца великих грехов Раи Батенкайтоса.
——Первый слой: прорыв благодаря отчаянной битве Эмилии с ещё невиданным, неизвестным «испытанием».
В штурме Башни наблюдения «Плеяды» множество трудностей, заготовленных заранее, оказалось преодолено.
Это тоже результат того, что соратники сплотились воедино, поверили друг в друга и объединили силы.
Если выразиться словами Эмилии — это можно назвать результатом того, что «все подружились».
Именно благодаря этому удалось добраться так далеко.
Тогда дальше —— «——Если не победим все вместе — это же ложь, не так ли?!»
Впервые, когда она пришла сюда, в Башню наблюдения «Плеяды», Эмилия сказала: Она пришла не терять, а вернуть то, что было утрачено.
Раз согласились с её словами, значит, все вместе должны благополучно вернуться из Песчаного моря. Даже если число возвращающихся превысит число пришедших — так тому и быть.
Субару, Эмилия, Беатрис, Рам, Рем, Мейли, Анастасия Эхидна, Юлий с Патрашем — и Шаулу тоже можно добавить.
Потому что обратный путь — каким бы шумным и надоедливым он ни был — не имеет значения.
«——Идём!»
Двое рыцарей Духов, выстроившихся рядом, — первым шаг сделать, разумеется, выпало Юлию.
Юлий, на мгновение вышедший из роли целителя и отозвавший обратно Куу, вновь, одолжив силу шести Духов, окутывается северным сиянием.
Эффект «Кор Леонис» очевиден: в обмен на грандиозно разбухающий свет Ода и Юлий, и Духи несут на себе немалую нагрузку.
Весьма эффектно выглядит. Но никто и не собирался затягивать бой.
«— Решительный бой на коротком рубеже!»
Юлий бежал по песку, словно летя, оставляя за собой радужный след.
Мгновенно сократив дистанцию, он обрушил удар на Красного скорпиона. Тот уловил его жестокими фасеточными глазами и отбил свирепо неистовствующими клешнями и жалом.
Но там, где радужный клинок коснулся панциря скорпиона, тот мгновенно покрылся белым дымом.
Панцирь расплавился.
Радужный удар Юлия постоянно поддерживал эффект магического меча «Ал Клариста», облачённого в северное сияние, и даже приём, основанный на принятии удара на себя, не мог с ним толком совладать.
Более того, радужный свет, окутывавший всё его тело, был отнюдь не просто броской показухой.
«——»
Жало Красного скорпиона, выпущенное в упор, — «Хелз Снайп», один смертоносный укол, убивший Субару более десяти раз и даже ставший причиной гибели Эмилии и Юлия.
Юлий не отбил его мечом, а отвёл, используя защитную мощь северного сияния.
Тонко окутывавшее его тело северное сияние представляло собой также применение магической концепции «Ал Клаузелия», создающей радужную стену.
Таким образом, родился сверхизмерный мечник, в котором атака и защита слились воедино — «Рыцарь-дух радуги», как его можно было бы назвать.
«—!!»
Смертельный удар не прошёл, защита была пробита, и Красный скорпион основательно пострадал.
Однако и у этого огромного магического зверя, провёвшего четыреста лет в Башне на посту стража звёзд, был свой упрямый характер. Красный скорпион ещё ярче взвёл блеск своего алого панциря, выпустил накопившееся тепло из клешни и с размаху обрушил его на Юлия, отбросив Рыцаря радуги на значительное расстояние.
Клешня была пропитана невероятной жарой, и от чудовищной огневой мощи воздух вокруг Красного скорпиона начал искажаться.
Пылающая клешня — если бы Субару дал ей название, это было бы «Джизас Сиззерз Хеллфайр Форм».
Великолепно, что прямо перед финальной битвой он решил продемонстрировать новую технику и подогреть азарт, — за это кланяюсь головой, но со стороны противника такая способность к росту была бы крайне нежелательна.
Враги, которые разбивают собственную оболочку и растут в силе, в нынешней ситуации никому не нужны.
«Миня!!»
Алая клешня рассекла атмосферу, нацелившись на Юлия, но сбоку в неё врезалась фиолетовая стрела, помешав атаке.
Чтобы вмешаться в битву Юлия и Красного скорпиона высшего ранга, одному Субару не хватало сил. Поддерживая Юлия боковым ударом Беатрис, Субару искал свой момент для выхода.
«——»
Осторожно выбирая позицию, чтобы не погибнуть от побочных эффектов, Субару бросил взгляд на песчаную поверхность, расчищенную пыльным смерчем, и на стаю магических зверей, вытеснённых оттуда.
В среде этих Авгурийских дюнов ущерб и тревога, принесённые магическими зверями во время путешествия Субару и его спутников, были чрезвычайно велики.
Зрелище этих тварей, наблюдающих за ними на определённом расстоянии от башни, было непривычным.
Над смотровой башней рассеялись тучи, и, вероятно, на первом этаже Эмилия переписала правила башни.
После вступления этих правил в силу, какое-то средство, не подпускающее магических зверей ближе, вступило в действие. Изначально в этой смотровой башне, похоже, существовал механизм, отпугивающий магических зверей, так что та стая, устроившая стампид, появилась здесь совершенно непрошеной.
В любом случае отсутствие досаждения со стороны магических зверей — это то, что на руку Субару и его товарищам, желающим вернуть Красного скорпиона — Шаулу — в здравый ум.
«— Субару!!»
«А?»
К Субару, пересекавшему песчаное море по диагонали, чтобы занять оптимальную позицию, донесся крик.
Подняв голову, чтобы разобраться в ситуации, он увидел, как Красный скорпион, уклонившийся от тычка Юлия, неожиданно приземлился прямо рядом с ним.
Крепко сжимающая его руку Беатрис умоляла остановиться — и Субару инстинктивно резко затормозил. Однако хвост магического зверя был отброшен прочь, словно пыль от руки, и от этого удара Субару осознал саму смерть.
«Упрямство — аааа!»
«— Мурак!»
Суждение Субару и суждение Беатрис совпали в одно мгновение.
Они ослабили воздействие гравитации, и Субару с Беатрис стали лёгкими, как сахарная вата. Одновременно выпущенный Субару кнут обвился вокруг основания хвоста Красного скорпиона.
В следующее мгновение, подхваченные силой размаха хвоста, Субару и Беатрис на огромной скорости взмыли в воздух.
«Ва—»
«Бухмях!?»
Их не раскрутило — их отбросило.
Едва ноги оторвались от земли, Субару и Беатрис с размаху врезались в песок всем телом.
Легли бы они на твёрдую землю — при такой силе и скорости всё тело разлетелось бы вдребезги, но к счастью, это был песок, и отделались лишь запахом в горле.
«Преследование я вам отменю —!»
«— Й-йа!»
Красный скорпион, не задумываясь, бросился добивать Субару и Беатрис, погребённых в песке. Но на его пути вспыхнул радужный свет, преграждая дорогу, и развернулся поединок раскалённого жара и северного сияния.
Свет рассыпался искрами, и с каждым ударом песчаное море раскалывалось, а ударные волны поднимали песчаные бури под безоблачным небом.
Разрушительная мощь была равна, скорость — за Юлием, выносливость — за Красным скорпионом. Без решающего удара такая равная битва могла закончиться тем, что время истечет, и Субару с товарищами просто вымотают.
«— пф, пф! Чёрт, надо что-то делать!»
«— пф, пф! Нужно найти способ победить!»
Субару и Бико, выбравшиеся из песка одновременно, выплёвывали песок одинаковыми движениями.
Со слезами на глазах они искали способ достучаться до Шаулы — передать ей радугу Юлия и свои голоса.
Зацепиться можно было за три возможности — Юлий достигает нового пробуждения и одним ударом побеждает Красного скорпиона. Досадно, но это победа.
Субару и Бико доводят до совершенства новую технику, которая целиком обездвиживает Красного скорпиона — победа команды.
Эмилия внезапно спускается с неба, и её прелестью мир обретает покой — Любовь и Мир.
«Из трёх хотелось бы надеяться на первый — тот, что поближе к третьему…»
Как уже говорил, он не верит в своё пробуждение — и на чудесное появление Эмилии в нужный момент тоже надежды не возлагает.
Тогда самый перспективный вариант — резкий скачок скрытых способностей Юлия, но— «Но это уже бывало — надеяться на повтор подряд, это уж слишком.»
На скорости, которую не способны уследить глаза Субару, продолжался мечевой бой Юлия с Красным скорпионом.
Вглядываясь в картину разрушений, подступиться к которой значило подставить себя под удар, Субару искал следующий ход.
В конце концов, единственное, что ему оставалось, — сражаться, израсходовав все имевшиеся козыри.
Тогда хотя бы не упусти ни одного козыря и исполни всё, что значит быть Нацуки Субару.
«Думай, думай, думай...»
Раскручивая мозги на полную мощность, пытаясь добыть нечто настоящее — а не утешительную сказку и не пустые мечты.
И вот, когда он стал перебирать все свои козыри, Субару заметил кое-что.
Что у него остался ещё один козырь, который он ещё не разыграл.
«— Бико!»
«Ты что-то придумал, верно?»
Как будто только этого и ждала, Бико отозвалась на зов Субару.
Счастливый, что его партнёр его понимает, Субару воскликнул «Аа!» и снова крепко сжал маленькую ладонь, решительно кивнув.
И тогда — — Вот тут я и использую всю силу этого путешествия!
△▼△▼△▼△ Крошится, крошится, сыплется вниз.
Крошится, крошится, отслаивается и падает.
Крошится, крошится, теряет цвет.
Крошится, крошится, рассыпается — и всё становится далёким, мерцающим.
Прямо перед глазами яркая радуга света пронеслась мимо, и он отбил её обеими руками, движимый лишь инстинктом.
Обе сверкающие алым руки-ножницы скрывают в себе жар, способный выжечь всё что угодно, и способны разрезать что угодно — будь то камень или сталь, — как масло.
«Ну, хотя я не очень понимаю, что там за "масло" такое».
Рассуждая на основе обрывочных знаний, он преследовал мерцающую цель.
Но поскольку они находились посреди бескрайней песчаной пустыни, без каких-либо препятствий, сблизиться ещё на один шаг не удавалось. Если бы место было без выхода, или если бы дело шло о дальнем бое — тогда бы это была его вотчина, — «Снайперы ведь всегда одни, знаешь ли».
Это тоже из слышанных знаний: говорят, снайпер — это стрелок, который неподвижно стоит на месте и ждёт, пока не поразит добычу.
Поэтому он ждал. Он тоже, с гордостью снайпера в сердце, продолжал ждать.
День за днём он смотрел вдаль, выслеживая тех, кто приближается к башне, и продолжал ждать.
Было правило. Правило, которое привязывало его к этой башне.
Иногда он считал его обременительным, но без него он, будучи забывчивым, быстро забыл бы обо всём на свете.
О совместных прогулках, разговорах, прожитых днях и разделённых чувствах — обо всём, без исключения.
«Аа... вот это, конечно, неприятно».
Всё без исключения оставляло его позади.
Если бы ему сказали ждать — он мог бы ждать сколько угодно, но раз уж его заставляют ждать, ему хочется, чтобы те вернулись. Если бы они хотя бы вернулись — он мог бы ждать вечно.
Поэтому — «Наставник вернулся, и я был так рад».
Потому что все, все исчезли.
Возвращаются ли те, кто произнёс такие слова, — он уже не знал, можно ли в этому верить.
Она не знала, ждала ли потому, что верила, или просто по инерции — не знала даже этого. И не думала об этом.
Думать было незачем. Ведь ещё до того, как истлеть, обещание было сдержано.
— Я-то счастливка, Учитель.
Поэтому — не уходи. Оставайся здесь. Навсегда.
Раз она больше не одинока — «снайпер» отслужил своё. Она полагала, что тому, кто отслужил, полагается достойная награда.
— Хватит уже бросать меня, Учитель... Я тоже хочу, чтобы меня любили.
Потому что всё и все её покидали.
На этот раз она хотела следовать — куда угодно, сколько угодно.
Поэтому — — Любите меня. — Учитель.
△▼△▼△▼△ Тело содрогалось, и свечение панциря алого скорпиона становилось всё ярче.
Это считалось более выраженной реакцией «цвета атаки», но Субару видел иначе.
Тот ярко-красный цвет выглядит так, словно Шаула кричит и рыдает изо всех сил.
Теперь Шаула — та самая, что четыреста лет держала чувства под замком, подчиняясь приказам и не покидая этой башни, — выплёскивает наружу невместимые чувства и сияет.
Красный — это страсть. Красный — это ярость. Красный — цвет неудержимой «любви».
Алый скорпион сияет красным потому, что наверняка кого-то любит и желает быть любимым.
— А потому что женщина-Скорпион — глубокая в чувствах, это все знают!!
Решительно закричав и пнув песок, Субару развернулся всем плечом и хлестнул плетью.
— ——— — На прицеле — алый скорпион-изменник, отвернувшийся от него и вступивший в бой с Юлием.
Извини, что мешаю в разгар дела, но твой Учитель — вот он, — заявлял он плетью. Когда она слишком настойчиво лезла на него, он раздражённо отмахивался — но — — А когда она уходит к другому мужчине — мужская душа мутнеет!!
— Даже для тебя, Субару, — это самоенизко!
Подстрекаемый строгими словами Беатрис, сидевшей у него на плече, плеть Субару попала туда, куда надо — красиво обвив основание хвоста алого скорпиона.
Однако в таком случае ничего не меняется — та же история, что и перед этим: его раскручивают и засыпают песком.
Алый скорпион тоже — вероятно, из-за слишком лёгкого исхода прошлой перетяжки — сосредоточил всё внимание на Юлии, а Субару с остальными оставил на потом.
Субару с друзьями — слабаки. И это убеждение нужно использовать.
— Эль-Вита!!
— Гуооо!!
Беатрис произнесла заклинание, и когда его воздействие распространилось на всё тело Субару, его ноги впечатало в песок невероятной тяжестью.
Противоположность Мурака, ослабляющего гравитацию, — Вита, которая её усиливает. Так Субару поднял свой вес с «макуноити» до уровня «ёкодзуны», чтобы противостоять хвосту алого скорпиона.
Но, разумеется, этого всё ещё недостаточно. Пусть даже он стал значительно тяжелее — максимум какие-то полторы-две сотни килограммов. До чудовищной силы Шауры, способной без труда перевозить дракон-экипаж, ему всё равно очень далеко.
Поэтому — — Главный момент! Давай!!
Субару, напрягая руки и уткнув ноги в песок, кричит это.
В следующий момент тело Субару, которое уже вот-вот вырвал бы хвост алого скорпиона, удержалось на месте.
Причина очевидна — силы противников уравнялись. Между алым скорпионом и Субару — нет, между алым скорпионом и Субару с товарищами.
— ————!!
Перед Субару, удержавшимся на месте, — Владыка голодных коней, ворвавшийся в перетяжку своей неправдоподобно громадной тушей и сжимавший натянутую плеть.
И в этой беспрецедентной перетяжке участвовал не только Владыка голодных коней.
Медведь, увитый цветами, крот с крыльями, подозрительная змея — все вступают в бой.
Магические звери, которые должны быть врагами, помогали Субару.
Устроить это способен только — — ...Ну и загоняешь ты людей!
Раздражённый, ленивый голос девушки.
Его издала девушка на песке — бледная, с тяжёлым рваным дыханием. Мэйли.
Она стянула мышцы на своём изящном лице и выпустила длинный, глубокий вздох.
Сказав «ну-ка», она громко хлопнула в ладоши — — Все, давайте. Просто стоять и смотреть — жалко.
Вслед за хлопком Мэйли в ладони и её окликом море песка содрогнулось с небольшой задержкой.
Это был топот магических зверей, продолжавших надвигаться толпами, их крики — и та, кто правила Аугрийскими песками, этой так называемой демонической землёй, — «звероукротительница». Нет, так её уже нельзя было называть.
Масштаб происходящего никак не укладывался в рамки «звероукротителя».
Вид того, как она, используя силу «божественного благословения магического управления», подчиняла своей воле стаи магических зверей, захвативших Аугрийские пески, совершенно не вязался со скудным титулом «звероукротитель».
Это было воплощение «Матери магических зверей» — той самой, что некогда опустошила южную империю.
Она вновь обратила стампид в оружие, превращая эту битву в поистине всеобщее сражение, — вот в чём проявлялось её подлинное мастерство.
——— У Мэйли — мучительное выражение лица. И всё же за тем, что она пришла в сознание и достаточно восстановилась, чтобы присоединиться к финальной битве, стоял определённый расчёт.
Разумеется, урон, полученный Мэйли, Субару принял на себя и распределил с помощью «Кор Леонис». Это была его последняя козырная карта.
Это была не Эмилия, не Беатрис и не Рам. Не Юлий, не Эхидна, не Патраше и не Мэйли — и уж тем более не спящая Рем.
Последний помощник в завоевании Аугрийских песков — ——Прости, что втянул тебя, Джайан! Помоги мне!!
Вдалеке, в подземелье Сторожевой башни, на шестом этаже, — земляной дракон Джайан, оставленный там, был зацеплён «Кор Леонис», и Субару отважился распределить на него часть бремени.
Это было невыносимо болезненное решение, но ещё тяжелее было осознавать, что Джайан соответствовал условиям распределения бремени через «Кор Леонис» Субару.
То есть, как и Беатрис и остальные товарищи, и Джайан желал поддержать Субару.
Полагаясь на этот почти кинематографический порыв Джайана, Субару через себя переложил на земляного дракона большую часть бремени Мэйли. Вот в чём заключалась хитрость, позволившая ей подняться на ноги.
Именно это стало причиной неожиданного поражения Красного скорпиона в силовом единоборстве.
А это — ——Вот и вся причина твоего поражения, Шаула.
Буквально одержав победу в всеобщем сражении, где были задействованы даже силы магических зверей и земляного дракона, Субару обратился к врагу — и его слова заставили Красного скорпиона покачнуться.
«Превосходнейший рыцарь» не упустит подобного мгновения.
Выпущенный радужный клинок рассёк у самого корня хвост Красного скорпиона, ещё не уступавший в силовом единоборстве.
——— Отсечённый хвост взорвался, и разрушение, равное самоампутации, расползлось вокруг, — но радужный свет преградил ему путь. Остановленная, лишённая козырной карты, Красный скорпион яростно обрушила огромные клещи на спину Юлия.
Однако атака, порождённая поражением в силовом единоборстве, потерей хвоста и паническим отчаянием, не могла одолеть рыцаря, преодолевшего битву с первым «Мечником-святым» и разрушившего стены.
«Ш-х!»
Рассекающий удар дугой попал в хрупкий сустав левой клещины и великолепно отрубил её. Тело пошатнулось от размаха улетевшей конечности, но оставшаяся правая клещина всё ещё сомкнулась вокруг Юлия, пытаясь раздавить его.
И вот — клещи захлопнулись, намереваясь рассечь его высокое тело пополам —, «— Аркранвель!»
В тот момент, когда до полного смыкания оставалось лишь мгновение, аврора, опутывавшая всё тело Юлия, разматывается и мгновенно расширяется.
В тот миг, когда радужная броня слетает с него, взрывно разрастающаяся аврора разрывает захлопнувшиеся клещи изнутри и сносит их с корня.
«——!!»
Порождённая ударная волна подхватывает гигантское тело Красного скорпиона и несёт его по воздуху. Магический зверь с грохотом валяется на песке — без хвоста и обеих клещин, весь избитый и разбитый.
Более того, вокруг перевёрнутого Красного скорпиона тут же набрасываются другие магические звери и прижимают его к земле.
Восемь ног удерживались, движение полностью заблокировано.
Но Красный скорпион изворачивается, словно отказываясь принимать надвигающийся конец, и двигает головой, усеянной острыми клыками.
Учитывая способность Красного скорпиона адаптироваться к обстоятельствам, было бы неудивительно, если бы он породил из этой ситуации новую технику и преодолел тупик, — но— «— Всё, Шаула.»
Вся поверхность сложных глаз извивающегося Красного скорпиона отражает фигуру Субару, стоящего прямо перед ним.
Оружие потеряно, ноги прижаты, доведён до жалкого состояния — вот положение Красного скорпиона. Добить его было бы проще простого, но Субару этого не хочет.
Загнав его так далеко, он по-прежнему не знает, какое решение будет правильным —, «Мейли.»
«...Братцы, а как бы вы без меня справились, интересно?»
Услышав своё имя, Мейли с тяжёлым вздохом повернулась к Красному скорпиону.
Встав рядом с Субару, она с выдохом щёлкнула пальцами. Затем, сосредоточив внимание сложных глаз на себе, — «Кто ты? Злой красный скорпион? Или...»
«——»
«...или, кто ты на самом деле?»
На этот вопрос движение сложных глаз Красного скорпиона замедлилось.
Покачиваясь, он пристально вглядывается в Мейли, а затем переводит взгляд на Субару.
Агрессивные красные глаза — медленно меняют свой цвет.
«Шаура»
Вместе с красноватым свечением панциря — всё утихает.
Глаза зеленеют, панцирь чернеет — постепенно всё стихает, а затем—— «——Шаура!»
А затем—— △▼△▼△▼△ Осыпается, осыпается — роняя крошки вниз.
Осыпается, осыпается — отслаиваясь.
Осыпается, осыпается — бледнея.
Осыпается, осыпается, осыпается — и всё становится далёким, мерцающим.
Осыпается, осыпается, осыпается — и всё далеко, мерцающее.
Всё осыпается, отслаивается, бледнеет — далеко-далеко, мерцая.
Оставшись позади, воспоминания отдаляются, но — они определённо сияют.
Ведь те дни были всем, что имело значение, — и потому удаётся отчаянно цепляться, пытаясь выхватить их.
«————»
«Помните, Учитель? Вы ушли, сказав: "Жди, я обязательно вернусь" — вот так вот и исчезли.»
Шаура, поджав ноги к груди и склонив голову набок, задаёт ему этот вопрос.
От её слов — словно она излагала давние, дорогие воспоминания, — Субару покачал головой.
«Не помню. Вернее, я же говорю — не знаю. Не заставляй меня повторять.»
«Ну, ничего не поделаешь. Забывчивость Учителя — это ж моя доля. Мы с Учителем одного поля ягоды.»
«Жутковато! Ну, близость в языковом чутье признаю, но всё же...»
Впрочем, и это тоже — лишь разновидность непроизвольного чувства близости, ведь она так свободно операет словами из мира Субару.
Субару — ни так обаятелен, ни так мил, ни так стойок, как она.
Служить тому, кто оставил его на целых четыреста лет, — на это он не способен.
«Ну я же человек нетерпеливый. Терпение — не моя сильная сторона. Постоянно хочется получить результат поскорее. По крайней мере, если бы я мог просто оставаться рядом с этим человеком, может, и попытался бы себя сдержать, но…»
«А-а-а, это совсем не подходит, учителю. Можно? Есть такая замечательная поговорка: любовь — это терпение!»
«Это же про моду — терпение! Это лозунг какой-нибудь преданной женщины, которая всё отдаёт, не?!»
«Всё это нужно для того, чтобы воплотить чувства, горящие в глубине этой груди. Пусть называют меня глупой девушкой и жалкой девушкой — мне плевать. Эта улыбка тоже прекрасна…»
«Нет, улыбаться не могу. Смотри, у меня уже слёзы на глазах собираются».
«Давай-ка посмотрим~»
Нацуки Субару указал на своё лицо, и Шаура наклонилась к нему ближе.
Она резко поднялась во весь рост, и её лицо оказалось так близко, что он чувствовал её дыхание. Снова, вблизи, он оценил черты этого безупречного лица.
Большие миндалевидные глаза, полные выразительности, прямой тонкий нос.
Длинные ресницы и удивительно нежная кожа — такая гладкая, что не поверишь, будто она провела долгое время в бескрайних песках. Мимика постоянно меняется, и из-за этого трудно разглядеть, но во всём её облике скорее проступает величественная красота, чем утончённая миловидность.
Существо, которому было дано имя звезды и которое обречено здесь, на этой земле, вечно ждать дорогого сердцу человека.
«А? Учитель, вы что, в самом деле плачете? Разве вы не плачете?»
«…Твой учитель — ублюдок. Я бы сам хотел дать ему по лицу».
«А вот это я должна смотреть с совершенно смешанными чувствами! Учитель собирается дать в глаз самому себе — что творится вообще?! …Хватит уже».
Он задрожал, губы его дрожали, и Субару крепко зажмурил глаза.
Горячее, нарастающее чувство подступало к горлу, выталкивая влагу из-под век по щекам.
Увидев эти прозрачные капли, Шаура снова тихо произнесла «хватит» — и тогда: «——————»
Внезапно влажное касание коснулось щеки зажмурившегося Субару.
Он открыл глаза и увидел лицо Шауры, медленно отдаляющейся. Она хитро улыбнулась, прижала палец к собственным губам и выставила напоказ язычок.
«…Сок учителя — солёный и сладкий одновременно».
«Способ выражения…»
«Способ выражения тут ни при чём, он ничего не меняет. Мои чувства — всё моё существо, всё тело выражает их целиком. — Учитель, я люблю вас».
Она произносила «люблю» снова и снова.
Назвать эти слова лёгкими — зная, что стоит за ними, невозможно.
Шаура так часто произносит «люблю», потому что любовь переполняет её.
Потому что слова, которые она так долго хотела сказать, наконец вырвались наружу.
Четыреста лет она мечтала любить и быть любимой — и вот эти бесконечные желания...
«Люблю, Учитель!»
«...Я тебе «люблю» не скажу.»
«Знаю. Учитель злой, стеснительный, вечно всё стесняется. Но и за это его люблю. Влюплена по уши. Только он один.»
«————»
Время обходило её стороной, а возложенная на неё роль сковывала тело, словно цепи.
И когда эта роль едва не причинила боль любимому человеку, она расплакалась и стала молить о смерти.
Лучше исчезнуть, чем причинять ему боль. И что же он сказал ей, когда она так рыдала?
Он поклялся, что не позволит ей остаться в слезах.
«Я не скажу тебе «люблю»...»
«...Ничего. Раз Учитель не скажет — я буду говорить за нас обоих. И тогда наступит день, когда ты обязательно захочешь ответить.»
«Когда-нибудь... Это надолго. Ты что, снова готова ждать четыреста лет?»
«Да разве? Четыреста лет — это же мгновение.»
Однажды она в отчаянии выплакала, что ждала все эти годы.
Она в крике призналась, что её забыло время, что любовь превратилась в оковы, что ей всё это время было невыносимо одиноко.
Та Шаура, что излила свою душу в другом мире, ей теперь недоступна — и потому за её беззаботным видом скрываются бури неизмеримой глубины.
Он поклялся — не заставит её плакать. И по сей день не собирается нарушать клятву.
Поэтому он хотел, чтобы она плакала. Чтобы плакала и твердила, что этого всё ещё мало.
Чтобы она рыдала, и рыдала, и в голос кричала, и всхлипывала, и в конце концов разом развалилась в слезах.
Не Учитель и не кто-нибудь иной — обычный Нацуки Субару отдал все силы, чтобы остановить эти слёзы.
И всё же — «Четыреста лет — это же всё равно что послезавтра.»
Ни тени облика алого скорпиона — просто как прекрасная девушка она улыбнулась.
Шаула — невероятно прекрасная, настолько хрупкая, что, казалось, могла рассыпаться от одного прикосновения пальцев, — слегка залила румянцем белые щёки и продолжила с лицом влюблённой девушки: Влюблённая девушка, продолжив слово «потому что» — — — Потому что даже время ожидания я тоже любила-с.
— — — — — Слушай, Учитель. Поэтому ещё когда-нибудь — △▼△▼△▼△ Осыпается, осыпается, рассыпаясь на части.
Осыпается, осыпается, отслаиваясь кусками.
Осыпается, осыпается, выцветая.
Осыпается, осыпается, рассыпается — и всё уходит вдаль, мерцая.
Осыпается, осыпается, рассыпается, — и всё далеко, всё мерцает.
— Шаула.
Осыпаясь, отдельный кусок отслаивающейся панцири превращается в пыль на песке.
И это не ограничивается одной частью — процесс распространяется на все отслаивающиеся участки.
Отрубленный хвост, отделённые клешни, множество ног, прижатых магическими зверями, а также голова, которую обнимает Нацуки Субару, — всё и вся — — ...Свою роль, видимо, она исполнила?
В объятиях, пытаясь удержать то, что постепенно становится всё более призрачным, Субару слышит тихий голос Беатрис.
Изящный Дух печально смотрит на разваливающегося без сил магического зверя — нет, на сородича, который, как и она сама, верно нёс свою роль, предначертанную судьбой.
Мозг отказывается принять слова Беатрис, отказывается это осмыслить.
Но инстинкт понимает. — Это не «смерть».
Это неизбежный финал, наступивший потому, что пришёл тот день, которого она рано или поздно должна была дождаться, будучи назначенной звёздным дозорным этой Башни Плеяд.
— Тогда... если бы мы...
Если бы они не пришли сюда, могла ли она оставаться здесь вечно?
В этой башне из песка, бесконечно ожидая кого-то, кто так и не вернётся, на этом самом месте — — Субару, ты должен это понимать. Это предположение — оскорбление для неё.
——— — И то, что тебе надлежит сделать, — не сожалеть.
Рыцарь уже вложил меч в ножны и поправил одежду, испачканную кровью и песком, — и произнёс это.
Безжалостно, но он был прав — прав до конца.
Стиснув зубы и скрыв неприязнь к его правоте, Субару выдохнул.
И крепче обнял её, которая так долго была одна.
Её, провёдшую бесконечно долгое время в пустом, покинутом месте.
Тихо, оставаясь рядом с ней — с ней, которая больше не одна и которую провожают.
Субару, Беатрис, Юлий, Мейли.
Издали — едва уловимое присутствие кого-то, кто бежит от наблюдательной башни. Это товарищи, оставшиеся в башне.
Все собрались ради неё, которая так долго провела в одиночестве.
«Но для меня довольно того, что рядом есть Учитель.»
Образ её — произносящей такую немудрёную вещь — проступил перед глазами и тут же превратился в слёзы.
Медленно клык магического зверя коснулся слезинки, скатившейся по щеке Субару.
Острыми клыками, которые, казалось, способны разрушить всё вокруг, — но бережно, словно не желая повредить самого хрупкого из присутствующих, Субару, с такой нежностью, с такой лаской.
И — — ...а.
Обнимающие руки внезапно утратили прежнее ощущение.
Панцирь багрового скорпиона начал рассыпаться, утрачивая всяческую плотность и обращаясь в прах. Чёрная пыль взметнулась над песком, и Субару широко раскрыл рот.
— Шаула...
«Слушаюсь, Учитель!»
— Шаула... Шаула... Шаула...
«Вы звали, Учитель?»
— Шаула, Шаула...
«Ну же~ Я же говорю — Учитель слишком меня любит, и это просто невмоготу~!»
Закрой глаза — и её голос, отвечающий на зов, вновь зазвучит в ушах.
И всё же — её больше нет нигде.
«...а»
Присев на корточки на песке, Субару яростно скребёт песчаную пустыню.
В его барабанные перепонки донёсся чей-то голос. Чей именно — он не может понять. Некогда даже убедиться; лишь, словно подчиняясь какому-то зову, он поднимает голову — и распахивает глаза.
Песчаная земля, укрытая чёрной пылью, слегка содрогается — и что-то выбирается наружу.
Существо крошечное, размером с ладонь. Двумя парами клешней оно разгребает песок, а хвостом ловко вытягивает тело наружу — крошечное существо с красным панцирем..., «........»
Оно подползает к Субару, стоящему на коленях, и тихонько прижимается к его руке, покрытой песком.
Казалось, в этом простом жесте сохранился отзвук того обаяния, той ласковой улыбки...
△▼△▼△▼△ Рассыпается, рассыпается, осыпается вниз.
Рассыпается, рассыпается, отслаивается.
Рассыпается, рассыпается, выцветает.
Рассыпается, рассыпается, рассыпается — и всё становится далёким, начинает сверкать.
Рассыпается, рассыпается, рассыпается — и всё видится далёким и мерцающим.
— Потому что ты была во всём, что мерцало и уходило.
『Четыреста лет — это как завтрашний послезавтра было, —ссу』
『Ведь и время ожидания я любила, —ссу』
『Слушай, Учитель. Поэтому — ещё когда-нибудь, снова...』
『Когда-нибудь я хочу, чтобы ты снова меня встретил, —ссу』
『В следующий раз — твоя очередь ждать меня, Учитель? Не та, что гонится, а та, за которой гонятся, —ссу』
『...Учитель. Важное, важное обещание, —ссу』
『На этот раз — не забудь, пожалуйста, —ссу』
『...Учитель. Люблю тебя, —ссу』
△▼△▼△▼△ «Ты — идиот.»
«Как будто можно забыть!» — дрожащим голосом прошептал Субару.
А затем поднял то, что щекотно касалось тыльной стороны его ладони, и обхватил обеими руками.
Маленькая-маленькая скорпионша, принимая это с нежным, щекотным волнением, задрожала.
Её панцирь был красным — так ярко-красным, что резал глаза, алым, огненным.
— Это был цвет, который даже четырёхвековое время не могло выцветить, — цвет «любви».
Сегодня подзаголовок я колебался между «Завтрашнее завтра»...
Но поскольку я написал, что это цвет «любви», всё естественным образом склонилось к этому варианту.