Голова тряслась из стороны в сторону с невероятной силой.
Он понял, что кто-то обхватил его за талию и несёт, изо всех сил бежит.
Его уже переносили таким образом — и не раз.
Не то чтобы он привык к обращению как с вещью, но подобный способ транспортировки со стороны его незадачливой спутницы был делом привычным.
— Хватит уже, Эльза...
Сколько бы он ни пытался с ней договориться — она не слушает. И он всегда ломает голову, как её назвать.
Назвать напарницей — слишком доверительно. Звать сестрой или матерью — слишком близко. Друзьями они не являются, но и просто знакомыми тоже не назовёшь.
Вот он и всегда ломает голову: как её именовать.
И задавался вопросом — а что Эльза думает о нём самом.
— Я же сказал — не трясите...
Он знал, что его слова ничего не изменят, но промолчать — значит показаться сдавшимся. А потому, понимая, что голос не дойдёт, он всё же собрался пожаловаться — нет, просто собрался.
Но прежде чем он успел, из глубины горла хлынуло что-то горячее, заслоняя слова. Ему показалось, что он срыгнул съеденное, — но нет.
Это была кровь. Красная-красная кровь, хлынувшая из самых глубин его тела.
— Чёрт! Кровь не останавливается! Бико! Что делать?!
— В любом случае! Надо выпустить всю кровь, которую он выкинул! Если задохнётся — будет плохо!
Ему на уши обрушились крики мужского и женского голосов, а затем тело наклонили набок. Он закашлялся, но кровь продолжала литься из горла и через губы.
Что-то прижалось к его рту, и бесконечную кровь начали вытягивать. Горло еле освободилось, и воздух хлынул в лёгкие и мозг, которые уже задыхались.
— П-фе! Отлично, дыхание вернулось! Исцеляющая магия, прошу!
— Неужели не знаю! Но нельзя же заниматься только этим!
— Это я тоже понимаю! ...Мой косяк, что втянул Мейли в погоню. За это я заплачу.
Над его головой шёл оживлённый спор, но стоило ему снова начать дышать, как тело стало невыносимо тяжёлым.
Нет, тело, должно быть, было тяжёлым всё время. Тяжёлое место сменилось, сознание обратилось к тому, что за его пределами, и в итоге он увидел полную картину повреждений.
Руки и ноги — не двигаются. Голова — кружится. Вылитой крови — стакана три, не меньше. Всё тело горит, но сильнее всего горит спина.
На всю спину наложилось какое-то огромное, чужеродное ощущение.
Вероятно, именно это и есть причина, почему тело не слушается и почему изо рта идёт кровь.
О том, что было непосредственно перед этим, о мужчине и женщине, которые спорили, о том, как всё обернулось так, — вспомнить толком не удавалось.
Лишь смутно, в этом размытом мире, где всё было расплывчатым, что-то не отпускало.
Это было — «Обещание...»
Лишь смутное чувство, будто это обещание было дано кому-то, — и ничего более.
△▼△▼△▼△ В тот миг, когда цвет тела гигантского скорпиона изменился, вспыхнувший свет оказался самым мощным из всех, что были до сих пор.
Вздувшийся белый свет разлетелся во все стороны, и несколько объятых пламенем голодных коней, устремившихся к окрашенному в багровое панцирю, рассыпались в щепки, а ударная волна от их гибели разошлась всё шире, раскалывая песчаное море.
Разумеется, этот ущерб не обошёл стороной и Субару с Беатрис, но хуже всех пришлось Мейли — она оказалась в самом невыгодном положении.
Слишком увлёкшись командованием магическими зверями и слишком выдвинувшись вперёд, она в полную силу приняла на себя контрудар гигантского скорпиона — «Багрового скорпиона».
Единственным утешением было то, что ей удалось избежать прямого попадания хвостового жала, которым оказалось то самое свечение. Если бы жало хотя бы задело её, маленькое тело девочки мгновенно испарилось бы.
Худшего удалось избежать. Но уклонившееся жало врезалось в песчаное море, и ударная волна от столкновения обрушилась на неё целиком. Этого одного было более чем достаточно, чтобы получить смертельные ранения.
«Мейли!!»
Когда Субару и Беатрис подбежали к ней, свалившейся в песок, и подняли, картина была ужасающей. Она, видимо, инстинктивно свернулась в клубок, и основная часть повреждений от ударной волны пришлась на спину.
Чёрный плащ был сорван, и под разорванной одеждой виднелась изодранная до мяса кожа. Тяжёлые порезы и ожоги — и перед глазами Субару на мгновение потемнело.
Но — «Я что, идиот?! Для чего я нужен?!»
Ударив себя кулаком, он вернул отплывающее сознание и обратился к своей внутренней силе.
«Кор Леонис», что неизменно пребывает в действии, — сила, принимающая на себя тяготы товарищей. Субару забрал на себя повреждения, близкие к смертельным, которые получила Мейли.
Разумеется, если забрать всё и самому потерять сознание — толку не будет. Нужно было найти баланс: спасти Мейли и при этом не упасть самому.
«Всё будет хорошо. Я справлюсь. — Я же смогу, Нацуки Субару».
Раньше бы он, вероятно, растерялся, пришёл в панику и выставил себя постыдным образом.
Но, пройдя тем путём, что прошёл «Нацуки Субару», он взглянул на себя заново. На свою роль — и на то, что способен сделать только он.
Поэтому — «— Эмилия-тан и Юлий в порядке. Эхидна с Патраше и Рэм тоже в безопасности.»
Он прощупывал реакции товарищей внутри башни, стремясь найти оптимальное решение исходя из состояния каждого.
Эмилия, с которой оборвалась связь, не давала покоя, и положение Юлия, сражавшегося с Рейдом, тоже тревожило. Расположение Эхидны и Патраше тоже вызывало беспокойство — но доверие удерживало его от вмешательства.
Вместо этого внимание Субару сосредоточилось на Рэм и стоявшей перед ним Мейли.
«— Гх.»
Тотчас страдания, которые терпела Мейли, хлынули в него, и Субару простонал от боли, будто его внутренности палили огнём.
Если говорить честно, простое перекладывание бремени Рэм на себя и так вызывало немалое истощение. А принять на себя смертельные ранения Мейли поверх этого — это буквально самоубийство.
«Хуже некуда...!»
Несмотря на бодрые слова, взять на себя и то, и другое до предела было невозможно.
Тогда остаётся лишь одно — приоритет отдать Мейли, чья жизнь на кону, и снизить степень бремени, перетекающего от Рэм к нему.
Вероятно, этого уже было достаточно, чтобы догадливая Рэм поняла, что происходило.
«Потом она меня точно прибьёт...»
«Ха! Великодушные речи — а сам в таком виде. Всё-таки ты просто Барус.»
Субару вообразил эту до неприятности реалистичную реакцию и, кривя ртом, сдержал вкус крови во рту.
Эффект «Кор Леонис» должен был лишь перекладывать бремя, но то, что он ощущал привкус крови, было свидетельством того, что в его теле происходила своего рода обратная связь.
Влияние убеждений на тело чрезвычайно велико.
Он слышал, что у человека, искренне верящего, что к нему прижали раскалённое железо, на коже действительно может появиться ожог.
Иными словами, принимая на себя урон от тяжёлых ран Мейли в спину и внутренности, Субару провоцировал в собственном теле такую же реакцию.
В худшем случае это могло привести к тому, что на свете появятся два трупа с одной и той же причиной смерти.
«Это было бы... неудобно, так что — нет!»
Выплюнув кровь, скопившуюся во рту, он подхватил тело Мейли и поднялся на ноги. Затем отступил, уклоняясь от огненного копья Короля голодных лошадей, прикрываясь пурпурной стрелой Беатрисы, и выдержал дистанцию.
Напавший Король голодных лошадей оказался тем самым зверем, который ещё минуту назад возил их на спине.
Как только ситуация ухудшилась, проницательный магический зверь совершил предательство — нет, он просто лишился божественного благословения Мейли и вернулся к привычному холодному равнодушию.
Без указок Мейли магический зверь — враг человечества, считающий Субару и его товарищей противниками.
А таких магических зверей в этом песчаном море теперь бесчисленное множество.
«Кхе-хе!»
«Мэйли!»
Пока Субару отбивается от магических зверей и бежит, Мэйли в его руках изрыгает кровь. Кашляя и выплёвывая кровь, Мэйли — её мучительное состояние лишь подпитывает его тревогу.
Спокойствие — у него нет даже времени, чтобы провести лечение. Если так пойдёт дальше —...
«Чёрт! Кровь не останавливается! Бико! Что мне делать!?»
«В любом случае — надо выпустить всю кровь, которую она выплюнула! Задохнётся — будет плохо!»
Стараясь компенсировать разницу в длине шага, Беатрис использует все свои скудные запасы Маны, чтобы не подпускать окружающих магических зверей. Тем временем Субару трясёт тело Мэйли, пытаясь заставить её выплюнуть кровь из горла.
Но даже это не меняет цвет лица Мэйли, а кровь всё не останавливается. В отчаянии Субару приставляет к рту девочки импровизированную трубочку, вылепленную из кулака, и всасывает через неё кровь.
«Кхех! Кхе-хе!»
«— Пфх! Отлично, дыхание вернулось! Лечебная магия, прошу!»
«Понимаю, с! Но нельзя же заниматься только этим!»
«Это я тоже понимаю!... Мэйли загнали в опасную глубину из-за моей ошибки. Расплачиваться за это буду я.»
Строго говоря, расплата за ошибку уже началась.
Однако невероятными темпами росли проценты, и, даже сокращая свои займы Рам, Субару и так уже был на грани.
Если так пойдёт дальше, сколько ещё он сможет протянуть...
«Нет, это мой рубеж. Если я не выстою здесь — я не мужик...»
«Фря! Вот так, с!»
«Оу!?»
Скрежеща зубами и ощущая на всём теле действие способности, Субару бежит, прижимая к себе Мэйли. Внезапно Беатрис прыгает ему на голову.
Неожиданно оказавшись в положении, будто он несёт её на плече, Субару вздрагивает. Разумеется, Беатрис лёгкая как сахарная вата, так что это не мешает бегству — но...
«Беа—»
«Субару, хватит держать всё на себе в одиночку. Бетти и Субару — партнёры, а Мэйли тоже одна из нас. Обещали помочь — это обещал не только Субару.»
«————»
Крепко обхватив голову Субару целиком, Беатрис тихим голосом обращается к нему.
Молча выслушав это, Субару чувствует, как сквозь него нежная лечебная магия Беатрис начинает залечивать раны Мэйли. — Мягко, тёплый свет проникает в тело Мэйли, и это ощущение передаётся Субару сквозь неё.
Эта теплота — ещё одно доказательство того, как сильно Беатриса заботится обо всех.
«————»
«————»
Позади продолжается драка между магическими зверями.
К счастью, даже когда божественное благословение Мэйли истекло, Красный Скорпион и Голодный Конь, по всей видимости, не стали немедленно заключать мир. То же самое касается и остальных магических зверей.
Огромные клешни и шип на хвосте Красного Скорпиона, рассекая воздух, сметают половину магических зверей, рвущихся к Субару и остальным.
Разумеется, вторая половина тоже на них набрасывается — расслабляться нельзя.
«Выбор есть —»
На самом деле, выбор не исчез.
Слова Беатрисы и её искренняя забота о Мэйли — всё это он принял во внимание: даже если полностью выйти из положения не удастся, способ изменить ситуацию определённо есть.
Но проверить, удастся ли это, можно лишь на практике, а поскольку образцом для этого метода послужил злейший враг Субару, он не решался сделать первый шаг.
Но — «Субару! Если ты колеблешься из-за Бетти — этого не нужно! А если причина в чём-то другом — потом вместе извинимся!»
«————»
«Я хочу страдать вместе с тобой и радоваться вместе с тобой… Не исключай Бетти! Это что, не условие контракта между Бетти и Субару?!»
Видя профиль Субару, который крепко прижал к себе Мэйли, Беатриса яростно закричала.
Беатриса находится прямо за его спиной, так что он не видит её лица. Но даже в ярости она остаётся очаровательной — вот что делает её партнёром, которым он так гордится.
Поэтому, почерпнув мужество из слов партнёрши, Субару тоже позволяет себе поддаться чувствам.
Времени на размышления нет.
А необходимости сомневаться — тоже, ведь партнёрша ясно сказала ему: «не сомневайся».
А потому — «Люблю тебя, Бико».
«Бетти любит сильнее».
Обменявшись признанием в любви, Субару взирает на Мэйли, зажатую в его объятиях на грани жизни и смерти.
И, твёрдо решив не дать этой жизни ускользнуть, — «— Кор Леонис, вторая фаза»
Дав новое имя «Сердцу льва» — названию, которое он сам придумал, — Субару чётко переключил внутренний механизм.
Тем самым он расширил возможности «маленького короля», которые сам на себя возложил, — его упрекнули за то, что он одиноко стоит, неся на плечах чувства всех.
Однако это не значит, что он способен стать бесстыдной «жадностью», сваливающей свой груз на чужие плечи.
Поэтому то, чего Субару желает на пределе этой власти, — разделить ношу с товарищами, которые хотят быть рядом с ним.
То есть —, «Вторая фаза — распределение нагрузки»
Тяжесть, которую Субару одному пришлось прочувствовать всем телом, — распределить между теми, кто готов её разделить.
Как минимум на данном этапе —, «— Субару»
«Да»
«...Это же совершенно невыносимо, верно?!»
«Да, совершенно невыносимо!!»
Активируется вторая ступень «Кор Леониса», и нагрузка, испытываемая Субару, распределяется.
Не совсем пополам. Примерно до четверти — но и это уже значительно облегчает ношу Субару, тогда как самочувствие Беатрис, принявшей часть бремени, заметно ухудшается.
На крик Беатрис, пытавшейся заглушить боль яростью, Субару так же громко крикнул в ответ.
Больно. Тяжело. Невыносимо.
Принять на себя всю ношу всех — и плевать на королевский титул. — Но именно благодаря тем, кто хочет поддержать «маленького короля», не способного устоять в одиночку, он может стоять.
«Кстати, а эту боль тебе бы тоже поделить, не так ли...»
«————»
«Не получится, жаль»
Разделяя ношу, поддерживая Субару плечом, Беатрис лечит Мэйли, а Субару направляет своё сознание к алому скорпиону.
Его подлинная сущность — Шаура, и он чувствует, что по-прежнему связан с ней через «Кор Леонис». Тусклый, но грандиозный свет присутствует там.
Однако, к сожалению, передать нагрузку, которую испытывают Субару и Беатрис, той скорпионихе, похоже, невозможно. — Потому что у неё сейчас нет воли её принять.
Поддержать «маленького короля» способны только те, кто этого хочет.
Весьма понятная и негибкая сила. Именно благодаря этому он способен не зазнаваться.
Потому что он не забывает — его поддерживает кто-то другой.
«Бико! Делай головой и телом разные вещи!»
«— Это же такой сложный заказ!!»
Телом она должна продолжать лечение Мейли, а головой — вместе с ними продумывать выход из ситуации. Потому что светящийся хвост алого скорпиона был направлен на Субару и его товарищей —、 «— Э·Эм·Эм!!»
Была разряжена первая козырная карта — абсолютно непобедимая магия, и ударная волна поглотила троих.
△▼△▼△▼△ — То, что происходило под облаками, не доставалось до Эмилии над ними.
Однако, как и её товарищи, ведущие битву на жизнь и смерть, Эмилия, пройдя сквозь ожесточённое сражение, наконец добралась до этого места.
«————»
Верхний ярус Башни наблюдения Плеяды — выше первого этажа, поистине самая вершина.
Туда, куда она добралась ценой множества жертв среди ледяных воинов, и где её глазам открылось основание центральной колонны, — там стоял чёрный монолит.
Сам монолит выглядел так же, как тот, что она видела во время «испытания» на третьем этаже.
Отличие состояло в том, что монолит не парил в воздухе, а на его, казалось бы, совершенно плоской поверхности виднелась заметная деталь.
А именно —、 «— Чьи-то... отпечатки рук?»
Эмилия округлила свои пурпурные глаза: на поверхности монолита она увидела несколько отпечатков ладоней — всего шесть, мужских и женских.
По величине ладоней и толщине пальцев было ясно, что это отпечатки шести разных людей.
Однако раз уж кому-то понадобилось специально оставить отпечатки именно таким образом — в один ряд, — эти люди несомненно были в близких отношениях и связаны с этой башней наблюдения —、 «...Может быть, учитель Шаулы или Рейд?»
Когда Эмилия попыталась вспомнить кого-либо, связанного с башней, в голову пришло лишь это.
Впрочем, Вулканика тоже существует, но все отпечатки здесь принадлежат людям, и следов присутствия дракона на них не видно.
Поэтому из шести отпечатков Эмилия могла определить владельца лишь двух.
«— Подождите... неужели это...»
Доведя свои мысли до этого момента, Эмилия ощутила нечто странное в одном из отпечатков.
Это был отпечаток, едва заметно прижатый к самому краю шести отпечатков — рядом находился такой же по размеру, но оба крайних были заметно меньше остальных.
Вероятно, только эти два принадлежали женщине.
А привлекло внимание Эмилии один из этих двух отпечатков — а именно тот, — «Этот отпечаток... мой?»
Эмилия нахмурилась, опустила взгляд на свою правую руку и прошептала.
Звучало это абсурдно, но она не могла избавиться от этого чувства. Один из отпечатков на монолите казался ей собственным.
«——»
Сдержав дыхание, Эмилия встала лицом к монолиту. Затем, чтобы развеять свои сомнения, потянула правую руку к тому самому отпечатку — «——О, ты, кто достиг вершины башни. Тот, кто ступает на каждый этаж, внемли мольбе всеведущего.»
«— ! Она вернулась!»
В тот момент, когда Эмилия почти коснулась монолита, её оборвал суровый голос, низвергающийся сверху.
Оказалось, что это была Вулканика, спускавшаяся на верхний ярус, расправляя крылья, — та самая, которую недавно ледяной солдат Эмилии задел белой чешуёй на горле, отчего та яростно металась.
«——»
Отвернувшись от монолита, Эмилия снова встала лицом к «Божественному дракону».
Битва за колонну и так была изнуряющей, но если здесь предстоит продолжение прошлого боя, то это будет совсем серьёзное испытание. Пространство на верхнем ярусе хоть и обладало некой обширностью, всё же было уже, чем на первом этаже, что затрудняло маневрирование.
«И ещё, если монолит разобьётся, это будет о-очень плохо...»
Насколько прочным был монолит, она не знала.
При встрече с монолитом на третьем этаже ей не дали стукнуть по нему — ни Юлий, ни Рам и другие остановили её, так что его прочность так и осталась неизвестной.
Впрочем, каким бы крепким он ни был, Эмилия не могла поверить, что он выдержит удар Божественного дракона во всю силу.
«Если ударишь ты, он точно разобьётся. Поэтому —!»
Не допустить этого решив, Эмилия снова призвала вокруг себя семь ледяных солдат.
Ледяные солдаты, которые были разбиты вдребезги ради попадания на верхний ярус, точно так же, как и сама Эмилия, были полны решимости — и это придавало ей сил.
Пока они принимались со льда оружие, Эмилия схватила обеими руками свои две ледяные мечи.
А затем, сомкнувшись с семью ледяными солдатами, бросилась на Вулканику.
— Давайте, все! У Вулканики слабое место — белая чешуя на шее!
Раз она отреагировала так бурно, значит, именно белая чешуя и есть её уязвимое место.
Ранить его она не хотела, но если хотя бы кто-то коснётся этой чешуи, Эмилии удастся выиграть время на изучение того монолита — и вот в этот момент— — …Э?
В следующее мгновение Эмилия издала голос, когда её зрительное поле внезапно перевернулось вверх ногами.
— ……….
Что произошло — понять не удалось, всё случилось слишком быстро.
Лишь одно: та нога, которой она шагнула вперёд, почувствовала быстрое касание чего-то. Настолько слабое, что она осознала его лишь после того, как перевернулась.
И одновременно с этим— — А.
Вокруг переворачивающейся Эмилии все семь ледяных солдатов рассыпались вдребезги разом.
У каждого ловко разбилась только голова, и беспомощные фигуры обратились в пыль маны. Почувствовав это всем телом, Эмилия содрогнулась и осознала.
Это был хвост Вулканики.
Хвост Вулканики на высокой скорости подсёк ногу Эмилии, а тем же ударом расколол головы ледяных солдатов.
Узнав, что всё это было реализовано одним взмахом стремительного хвоста, она почувствовала, как замёрзло горло.
Тот удар был на порядки быстрее, чем первая внезапная атака, которую Эмилия успела парировать инстинктивно.
Если хлыст Субару — это единица, то удар хвоста Вулканики — тысяча или даже десять тысяч. Разница была именно такая.
Перед такой мощной атакой даже Эмилия была бы безжалостно повержена.
Именно поэтому она не могла понять.
— Почему ты был со мной так мягко…?
Подсечь ногу — Эмилии. Разбить голову — ледяным солдатам.
В чём причина этой разницы? Навряд ли Вулканика мстила за то, что она коснулась белой чешуи, — такое объяснение казалось маловероятным.
Но, додумав это, Эмилия вспомнила, что до сих пор не вернулась в нормальное положение — мир вокруг по-прежнему был перевёрнут.
— Нельзя—!
И ещё одно мгновение — и она едва не ударилась головой о пол.
Снова мягкий удар поразил ноги Эмилии, перевёрнутой в воздухе, — на этот раз сбоку.
— Ой, осторож...!
Она была полукругом повёрнута из перевёрнутого положения и едва устояла на ногах при посадке.
И когда, облегчённо вздохнув, подняла голову, перед ней оказалось —— ...«Что ты делаешь?»
Словно говоря это, Божественный Дракон сунул морду прямо к глазам Эмилии.
— Э-э…?
Он был буквально в двух шагах — нет, в двух взглядах.
Если бы Эмилия чуть вытянула лицо вперёд, её кожа коснулась бы его носа — настолько близко, настолько каменно-острой и прочной была его кожа.
Тот факт, что личко дракона находилось в такой близости, сам по себе поразил Эмилию.
Но ещё сильнее её озадачило другое.
— Ты говоришь что-то другое! Не то, что ты всё время повторял!
—……— — Ты пришёл в себя? Если да, то мы можем поговорить о многом! Об «испытании», о правилах этой наблюдательной башни, которые хотелось бы изменить — у меня столько вопросов…
Увидев в поведении Вулканики признаки надежды, Эмилия заговорила один за другим, торопливо и горячо.
Если Божественный Дракон, который казался безнадёжно одряхлевшим, вернулся в здравый ум — тогда можно снова обсудить «испытание». А значит, нет нужды прибегать к грубым мерам.
— Послушай, пожалуйста! Давай просто поговорим…
— Не надо так безрассудно прыгать — а вдруг упадёшь? Если что-нибудь случится, ответ за это буду нести я. …Потому что все перед тобой бессильны.
— Вулканика…?
Безутешная, полная тревоги за всех, кто внутри башни, Эмилия взывала к Божественному Дракону — и он снова обращался к ней словами, а не бессвязным бормотанием.
Однако его речь не казалась ответом на её слова, и замешательство только усилилось.
Лишь в золотых зрачках Вулканики, смотревшей на Эмилию, обосновался мягкий, спокойный свет.
Не то туманное безразличие, что было лишь мгновение назад, — это был свет чувства.
Он ласково и нежно, словно с любовью, смотрел на Эмилию —— — Куда ушли Фрюгель и Рейд? Если не сказать на прощание слов, Шаура заскучает. И Фарсейл тоже — начнёт шуметь и возмущаться.
«——»
Вулканика продолжила, не отрывая нежного взгляда от Эмилии.
Дракон рассказывал о Фрюгеле, Рейде и Шауре — а также ещё об одном человеке... — Кто именно это был — без фамилии невозможно сказать наверняка, но звучание этого имени было Эмилии знакомо. Фарсейл, если её память не подводила.
«Фарсейл — ты имеешь в виду Фарсейла Лугнику? Короля четырёхсотлетней давности?»
Это имя неоднократно всплывало в документах, которые Эмилия изучала в рамках подготовки к Королевскому отбору.
Фарсейл Лугника — тридцатый пятый король Королевства Лугника, великий правитель эпохи Ведьмы четыреста лет назад.
А ещё — тот, кто заключил Союз ни с кем иным, как Божественным Драконом Вулканикой, и тем самым ступил на первый шаг к многовековому процветанию Королевства Лугника, — «Последний Лев».
«——»
Эмилия бросила быстрый взгляд на монолит позади себя.
Шесть отпечатков ладоней — если слова Вулканики не были случайностью, то трое из них принадлежали Фрюгелю, Рейду и Фарсейлу. Судьба остальных троих оставалась неизвестной, но один, при всей неопределённости, совпадал с отпечатком Эмилии.
Остальные двое, вероятно, — мужчина и женщина, по одному на каждого.
«Значит, женский отпечаток — это Шауры...?»
Как наиболее вероятный вариант, это казалось разумным предположением.
Подлинная личность последнего мужчины оставалась загадкой, но пока можно было на этом остановиться. Как и прежде, главной проблемой оставался факт существования отпечатка, о котором она ничего не знала, — отпечатка её собственной ладони... — «Неужели я... помимо Матерей леса, ещё что-то забыла!?»
Стоило Эмилии начать сомневаться, как она вспоминала собственное прошлое — когда сама же запечатывала свои воспоминания.
Даже помимо этого, существование архиепископа тяжкого греха Обжорства означало, что воспоминания и имена могли оказаться в полном беспорядке — и Эмилия прекрасно это понимала.
Быть может, Эмилия когда-то зашла сюда на минутку, оставила отпечаток, а потом просто небрежно об этом забыла.
«...Нет, как ни крути, такого быть не может. Если бы Пак был рядом, он бы сразу сказал, была ли я здесь раньше.»
«— Что случилось? Тебя что-то мучает?»
«А, э-э, всё в порядке. Спасибо, что беспокоишься. Благодарю, но...»
В итоге Эмилия почувствовала, что завязать нормальный разговор с Вулканикой будет непросто, и растерялась.
Это, конечно, было куда лучше, чем получать удары хвостом или передней лапой без всяких объяснений, но ситуация с «испытанием» по-прежнему оставалась безвыходной.
Размышляя, что же ей делать, Эмилия —— «Если что-то случится — говори. Твои печали я устраню, — Сателла»
—— Услышав это имя, она задержала дыхание.
«——————»
Называют её Сателлой — и это не первый раз.
Серебряные волосы, пурпурные глаза и к тому же полуэльф — стоит увидеть Эмилию с такими чертами, как многие люди этого мира невольно вспоминают одно и то же существо.
Всё различие лишь в том, как именно его именуют.
Одни зовут её Сателлой, другие — величайшим бедствием, третьи — «Ревнивой ведьмой».
Так что нет ничего удивительного в том, что кто-то назвал так Эмилию.
Однако было поистине удивительно, что Вулканика произнесла имя Сателлы с такой теплотой и привязанностью.
Ведь именно Вулканика, Рейд и Шаура — те трое, на кого Флюгель повесил свои заслуги, — запечатали Сателлу, известную как «Ревнивая ведьма».
Тогда почему же — о ней —, «Почему ты так ласково обращаешься к «Ревнивой ведьме"?»
Вопрос был чистосердечным — и, если уж говорить начистоту, излишне опрометчивым.
Жестоко ожидать, что Эмилия в этот миг заметит, насколько неосторожен был её вопрос, — но, как минимум, именно эти слова стали отправной точкой, стоит посмотреть на ситуацию со стороны.
Можно было бы сказать и «Сателлу», и просто «ведьму».
Одни зовут её Сателлой, другие — величайшим бедствием, третьи — просто «ведьмой».
А Эмилия назвала её «Ревнивой ведьмой».
Именно это — «—— «Ревнивой ведьмой"»
—— породило перемену во взгляде Вулканики.
Золотые глаза Вулканики — перемена, произошедшая в них, была драматичной.
Голова дракона, неизменно уставившегося на Эмилию, находилась прямо перед ней — в носок. Именно поэтому она воочию увидела масштаб этой перемены, и по всему её телу пробежала мурашка.
Она интуитивно почувствовала — это не к добру.
Воспитанная в лесу Эмилия обладала опытом дикой жизни. В таких ситуациях ей не раз доводилось видеть, как звери и магические звери резко меняются.
Доверившись этой интуиции, Эмилия отпрыгнула назад, словно оттолкнувшись.
И она оказалась правой.
«—!»
В тот же миг воздух перед Эмилией взорвался.
Это не преувеличение и не метафора — буквально пространство сжалось, раздулось и лопнуло.
Необъяснимое явление было настолько странным, словно само пространство скрутили и перемотали, и тот, кто находился в этой точке, не мог избежать искажения — будь защита какой угодно прочной.
А возникло это явление именно там, где мгновение назад находилась голова Эмилии.
Если бы она опустила голову хоть на долю секунды медленнее — Эмилия была бы мертва.
Удар хвостом, нынешнее скручивание пространства — с тех пор, как она поднялась на вершину башни, Эмилия уже несколько раз оказывалась на грани гибели.
Пожалуй, столь смертельно опасных ситуаций у неё ещё ни разу не было.
«Но раз всё как-то само собой разрешилось — значит, мне просто невероятно везёт.»
Если именно везение не давало ей погибнуть, значит, и сама возможность дышать — это дар удачи. Так решила Эмилия, стараясь оценивать ситуацию максимально позитивно.
Иначе ей грозило сломаться под напором того, что будет дальше.
Потому что — «— Сателла.»
Вулканика снова расправила крылья, и в её взгляде не было ни тени сомнения: враждебность была направлена прямо на них.
Увидев это, Эмилия с трудом удержалась от желания топнуть ногой. Ей казалось, что Вулканика наконец пришла в себя, а тут — снова откат назад.
Мало того, в отличие от прошлого раза, когда Вулканика была полупогружена в сон, теперь она выглядела куда более энергичной — и при этом совершенно рассеянной.
«— Айсикл лайн.»
Поэтому и Эмилия решила не церемониться. С твёрдой решимостью не отступать ни на шаг она выпустила свою ману.
Воздух треснул от холода, и медленно повис белый туман. Что бы ни говорили о самой высокой точке Надзорной башни, расположенной над облаками — это не помешало морозу покрыть мир белым инеем.
С глухим звоном медленно материализовалось ледяное оружие. Вонзив копьё в пол, Эмилия выдернула его и раскрутила в руках, направив наконечник прямо перед собой.
Она снова готовилась к бою с Вулканикой.
Впрочем, та атака, что сбила Эмилию с ног, — если это была лишь шутка Вулканики во всей её серьёзности, — Эмилия не была уверена, что сможет выдержать следующие удары.
Разница в мощи между «сонной» Вулканикой и нынешней была колоссальной. Нет, пожалуй, рассеянность никуда и не делась — «Но…»
Эмилия смотрела прямо в золотые глаза собеседника и не хотела просто отмахнуться, списав поведение Вулканики на помутнение рассудка.
Ведь глаза Вулканики были исполнены скорби — тяжкой, пронзительной скорби.
— Сателла, да, Сателла. Ты, ставшая Ведьмой зависти, — нам надлежит тебя остановить.
— ...Вы были друзья?
— В тот день мне не следовало колебаться. В тот день, если бы я не колебался, никто бы не…
Ответа на её вопрос не было.
Но дрожащий голос Вулканики казался самим ответом.
Раскаявшийся дракон глубоко вдохнул — и вот-вот придёт выдох, способный вновь выжечь мир белым пламенем.
Но прежде Эмилия должна была шагнуть вперёд и поразить те белые чешуи. Если ей это не удастся — она сама, и разумеется, все остальные не будут спасены.
— Субару, Беатрис, Рам, Рем, Мейли, Патрашечка, Эхидна, Юлий, Анастасия.
Она думала обо всех, кто сейчас в этой башне и через всё это проходит.
Всех, кого она обязана спасти. Всех, кто поднял голову ради одной цели.
И тогда из глубины её груди начала прибывать неведомая ей сила.
— Ведьма зависти, Сателла!!
— Нет, не так. Я — Эмилия, Ледяная ведьма Великого леса Элиор.
Эмилия направила прибывающую силу по всему телу и громко ответила Божественному дракону, который, похоже, принял её за кого-то похожего.
Враг — Божественный дракон. Что с того? — За Эмилией все.
Поэтому — — Хорошо запомни хотя бы моё имя!
——В финале битвы вокруг Башни наблюдения «Плеяды» свет взорвался одновременно над и под облаками.