Она подозревала это с давних пор.
Чтобы достичь конечной цели своего господина, которому она хранила верность, — Росваала Л. Мэйзерса, — необходимо было убить «Дракона», что охранял Королевство Лугника.
Рам слышала от него самого, что она — ключевая фигура, необходимая для этой цели, почти десять лет назад.
В деревне демонов, объятой красным пламенем, Росваал спас Рам и ■■, и потребовал плату.
И Рам решила заплатить её ценой воздаяния клана демонов.
Ради этого она готова была сотрудничать, будь то план убийства «Дракона» или что угодно.
Единственное, к чему Рам не пришла к ответу, был сам способ убить «Дракона».
Это нелегко. Даже если пустить в ход хитрости и средства, это будет непросто. Когда придёт тот час, что вообще сможет сделать Рам?
«Придёт время — поймёшь. — Тебе и твоей сестре уготована роль, которую не сможете исполнить больше никто».
Ей казалось, что он произнёс слова, в чём-то ущербные, обрывочные.
Что это значило, она до сегодняшнего дня как-то особенно глубоко не задумывалась, но...
«Теперь я поняла. Цель господина Росваала».
Все действия Росваала подчинены конечной цели, на которую он поставил свою долгую жизнь.
Ради этого он глубоко внедрился в Королевство Лугника, ради этого спас Рам и ■■, ради этого прибрал к рукам «Святую землю» как пробный камень решимости, ради этого он проверял Нацуки Субару.
Даже если пришлось изменить первоначальные планы, наработки не пропадут даром. — Нет, он не позволит им пропасть.
Потому и в Рам наконец сложился ответ.
Причина, по которой Росваал принял сестёр-демонов, совсем ещё юных, как свой последний козырь.
■■ был принят как замена утерянного рога Рам.
Сёстры-демоны, Рам и ■■, были помещены подле него как два в одном демоне, дабы убить «Дракона».
Разумеется, Росваал тоже не мог избежать влияния Власти «Чревоугодия».
В итоге он, должно быть, тоже забыл, почему ■■ находился в его поместье. Но даже забыв, он наверняка быстро догадался бы о собственной цели.
И, наблюдая за Рам и остальными, что пытаются вернуть ■■ из бедствия «Чревоугодия», он не разгласил правду. До чего же, право слово...
«Не могу не признать, дотошность его неизменна».
Хоть Субару и сорвал его планы, он продолжал исподволь, неусыпно вести подготовку для достижения своей цели.
Досадное свойство. Интересно, чем он занят сейчас там, где не видит глаз Рам.
Однако думается ей и вот что.
— А что, если уже в тот момент, когда он позволил Рам сопровождать Субару и остальных, уводящих ■■ в это путешествие, он предвидел возможность такого исхода?
Может, это слишком смелое предположение.
В конце концов, появление Архиепископа «Чревоугодия» у Сторожевой башни Плеяд было непредвиденным обстоятельством, и он никак не мог быть уверен, что Рам и ■■ окажутся в опасной ситуации.
Возможно, это лишь плод воображения Рам, переоценивающей мужчину, которым она восхищается.
Но...
«— Если уж на то пошло, мне приятнее думать, что любимый мужчина доверял мне».
Что он полагал, что если рядом Рам, то ■■ и остальные будут защищены до конца.
Что в решающий момент он верил, что Рам заметит его скрытые замыслы и сама решится открыть козырную карту для убийства «Дракона».
Что мужчина по имени Росваал Л. Мэйзерс оценил десять лет жизни женщины по имени Рам. Думать так было куда, куда приятнее.
Потому...
«— Сейчас мне чертовски хорошо. Получай же».
△▼△▼△▼△
В Священной империи Волахия деяния, совершённые Нейджи Локхартом, «Кулачным королём», были своего рода легендой на «Острове мечников-рабов» Гинуннхейв. — Нет, они были легендой.
Ныне, пав жертвой Власти «Чревоугодия» и лишившись и «имени», и «воспоминаний», не осталось никого, кто знал бы о его достижениях на арене мечников-рабов.
В представлениях на Острове мечников-рабов, где сила была зрелищем, Нейджи, вооружённый лишь голыми руками, выжил в сотнях поединков и в конце концов завоевал право стать вольным отпущенником.
Взращённую боевую энергию (ци) он вкладывал в кулаки, отражал мечи и крушил сталь; перед его кулаками любое препятствие было что девичья кожа, и, верно, его можно было назвать одним из тех, кто забил насмерть больше всего людей в истории.
Бери Хайнелга, «Плотоядный зверь», — редкий серийный убийца, чья чрезмерная жестокость заставляла содрогаться Священное королевство Густеко. — Нет, когда-то заставляла.
Ныне, пав жертвой Власти «Чревоугодия» и лишившись и «имени», и «воспоминаний», многочисленные трагедии и уроки, порождённые им как убийцей, не сохранились ни в чьей памяти.
Бери с рождения демонстрировал аномальный рост и обрёл физическую крепость, невозможную для обычного человека. И он совершил множество жестоких преступлений, убивая объятиями понравившихся ему мужчин.
Чудовищная сила огромного тела и крепкая кожа, которую не царапал меч. Этот убийца, ищущий прикосновений и тепла, был одним из наихудших преступников, кого боялись наравне с «Охотницей за кишками».
Биография Доркеля «Прыгуна» примечательна. Некогда простой торговец в городе-государстве Карараги, Доркель услышал голос нечеловеческого существа и стал отступником — так было.
Ныне, пав жертвой Власти «Чревоугодия» и лишившись и «имени», и «воспоминаний», факт того, что его высмеивали многие как отступника, утрачен, и никто о нём не помнит.
Однажды Доркель внезапно бросил всю свою жизнь вместе с женой и детьми. И выбрал путь веры в то, чего не существует, став тем ещё чудаком, решившим войти в контакт с Культом ведьм.
В конце концов Доркель обрёл силу, отличную от магии, но она расходилась с доктриной Культа ведьм, и его самого изгнали как еретика из еретиков.
Иначе говоря, все они — необычайные, чудаковатые, безумные сверхлюди, один другого краше.
Обычному человеку с ними не совладать; мало того, они не замыкаются лишь на себе, но, смешавшись в «Чревоугодии» со всевозможными «воспоминаниями», становятся ещё более совершенными существами.
Что выйдет, если Нейджи Локхарт обретёт выносливость Бери Хайнелги и способность к внезапному появлению и исчезновению Доркеля?
Это будет завершение одной из самых зверских сущностей в истории.
До сих пор Архиепископ «Чревоугодия» Лай Батенкайтос этого не делал.
Потому что боялся, что, смешивая в себе, как в котле, всевозможные «воспоминания», само его существование будет поглощено содержимым котла.
Но, даже выпив до дна варево в котле, он сам не будет поглощён — по крайней мере, так решил Батенкайтос.
А раз так, он не мешкает, чтобы испробовать то, чего прежде намеренно не делал, и прорвать пределы, которые сам себе установил.
Ведь все выдающиеся таланты, биографии, возможности в этом мире — «Гурман», что пожирает всё до предела «Гастрономии» и копит внутри себя, — это и есть Лай Батенкайтос.
Посему в этот день в Башне посреди Песчаного моря на восточной окраине мира родился демонический человек, соединивший в высоком измерении всевозможные техники и сверхъестественные способности, как врождённые, так и приобретённые.
Демон имел руки, крушащие всё, тело, не принимающее никаких атак, магическое мастерство, отражающее любые заклинания, и мудрый ум, постигающий всю вселенную.
Где ни глянь в истории, не было существа, столь одарённого всеми способностями, и не родится ещё многие тысячи лет.
Это экстракт возможностей мира, порождённый проклятым бедствием, называемым Фактором ведьмы.
Высочайшая «Гастрономия», рождённая из котла, где вываривались лишь лучшие составляющие.
«— Даю тебе три попытки».
Пред ликом этой редчайшей сущности розововолосая девушка подняла три пальца и сказала.
Девушка, из лба которой текла кровь, а в бледно-розовых глазах горел холодный свет. Она была вся в ранах, и в разных местах её тонкого тела имелись серьёзные повреждения, мешавшие движениям.
Вдобавок существовала ещё масса причин, по которым она не могла стоять. Он знал это.
Важнейший фактор — не раны и не кровь: её слабое тело не функционирует как вместилище, принимающее её саму. — Жалко, подумал он.
«Три раза я дам тебе ударить первой. Я хочу кое-что проверить. Не правда ли, неслыханная щедрость?»
Но эта забота пронеслась мимо неё; девушка, всё так же держа три пальца, словно поддразнивая его, сказала.
Три раза — это роковое заявление. Вообще-то даже одного раза не выдержать.
И особых причин отвергать это предложение не было.
Он даже не подумал о ловушке.
Эта девушка не из тех, кто затевает бессмысленные торги. Просто чрезмерная самоуверенность иногда губит — и он должен искренне сообщить ей об этом.
Если затянуть её в тот же котёл, возможно, что-то прояснится...
«— Сестрица, я иду».
Напрягшись, взрывным усилием задних лап она всадила в него удар, как тот и хотел.
Это был удар, вобравший в себя квинтэссенцию техники и разрушительной мощи Кулачного короля — чрезмерная для сокрушения одной девушки мощь, направленная прямо в лицо аккуратной девушке.
«Раз — первый».
«— Ч-что?!»
В тот миг, когда он был уверен, что попал, лицо девушки на волоске от его кулака уклонилось от удара. И, коснувшись его вытянутой руки, колено, взметнувшееся ей навстречу, переломило правую руку в локте.
Невозможное событие. Девушка пробила его крепкую плоть, не пропускающую даже удары Святого меча, вонзив колено в локтевой сустав — единственную точку, где это было возможно, и сломала её.
Однако...
Пользуясь моментом после того, как правая рука была сломана, левая нога взлетела к лицу девушки.
Не в отместку за руку, но он тоже целил в лицо, и это тоже был удар коленом. Длинная стройная нога, белое колено должно было размозжить её мягкий нос и уничтожить прекрасное лицо.
«Два — второй».
Слова, слетевшие с тонких губ, — услышав их, он не поверил своим ушам.
Он должен был лишить её возможности говорить. Но девушка перед приближающимся коленом легко, словно рисуя, повела рукой и мягко отклонила его траекторию вверх.
Выпущенное колено пронеслось над головой девушки так гладко, словно изначально предназначалось для рассекания пустоты.
И...
«Три — третий».
Уклонившись от правой руки и левого колена, он, используя инерцию разворота, нанёс удар локтем слева; острый, твёрдый — при прямом попадании должен был размозжить череп девушки, словно фрукт, и выплеснуть его содержимое на пол башни.
Так должно было быть.
Но удар локтя, целивший в висок девушки, лишь заставил взметнуться несколько розовых волосин.
И девушка, уклонившаяся от локтя так, будто знала, что он придёт, протянутой рукой снова схватила его за лицо,
«Глупец»
— сказала она с леденящей жестокостью и с размаху вбила его головой в пол.
△▼△▼△▼△
Припечатав к полу Батенкайтоса, который на глазах извивался и менял обличье, Рам ткнула ему в лицо три пальца.
«Тот, кто идёт на бой с мыслью, что у него есть три попытки, проигрывает все три. Если ты не намерен побеждать по-настоящему, даже удача отвернётся от тебя».
«М-мы... а...»
«Спасибо. Я доказала. — Теперь даже поворот судьбы — не враг для Рам».
Самым страшным врагом для Рам была сама нелепая и несправедливая судьба.
Но Рам своей рукой обуздала её, заставив склониться к своим ногам.
Теперь уже нечего бояться.
«—!»
Батенкайтос, распростёртый на полу, взметнул обе ноги вверх и, используя силу опускания, встал. Противник попытался обрушить на неё сломанную правую руку, но Рам без колебаний шагнула внутрь.
Изо лба текла кровь. Но боль и чувство утраты закипали в крови Рам из самой глубины.
Ах, как же это досадно. Это чувство, это возбуждение — ей всегда казалось, что они её тяготят.
Инстинкт ненавистных демонов — радоваться бою, приходить в восторг от применения силы, жажда, заставляющая кровь кипеть ради убийства врага, которого должно убить, — Рам всегда это ненавидела.
Вот почему в ту ночь, когда её рог сломался, она думала, что освободилась.
«Вот ирония».
Пробормотав это, Рам перехватила замах руки и, зайдя за спину, бросила противника через плечо. Швырнула на пол, пнула по голове, отправив в глубь коридора.
Позади неё — раненый земляной дракон и приваленная к стене девушка; она не даст к ним приблизиться.
«—»
Девушка всё так же спала; на её лбу тускло сиял белый рог, заявляя о своём существовании.
Будучи погружённой в сон без собственной воли, она, даже будучи из клана демонов, не могла бы заставить свой рог функционировать.
Однако, хотя это чувство было утрачено, Рам и девушка — сёстры-близнецы; так называемая «Синестезия» — нематериальная связь, изредка возникающая между кровными родственниками.
В этом году, ухаживая за всё спящей Рем, Рам ощущала само её существование.
Не только внешнее сходство; благодаря этому ощущению Рам смогла спокойно принять объективный факт, что та — её сестра.
Но в отношении спящей Рем и эта «Синестезия» ничего особенного не давала.
Если бы Рем видела страшный сон, страх мог передаться Рам, но за этот год такого не случилось ни разу.
Иначе говоря, спящая Рем не видит снов. — Она лишь смотрит в темноту под веками и дышит в пустом, небывалом мире.
Поэтому то, что она заметила возможность злоупотребить этой «Синестезией» здесь — чистая случайность.
Досадно, но это благодаря идее Субару. Он своей странной силой взял на себя нагрузку Рам и дал ей силу для боя, что породило и у неё мысль сделать то же самое.
Связанные «Синестезией» делят сильные чувства, а порой даже травмы и боль.
Принцип неясен, но однажды в Запретной библиотеке Беатрис она прочла книгу с такой гипотезой:
— «Синестезия» — это когда Од двух разных личностей связывается и взаимодействует.
Од — источник силы в глубине человека — иначе говоря, душа.
Иногда её используют как силу для магии вместо маны, но изначально Од — это сама чистая природа, делающая человека тем, кто он есть.
Область, не доступная ничьему вторжению; гипотеза, что у рождённых из одного чрева результатом этого соединения и стала «Синестезия».
В итоге это отвергли как байку, и доказательств нет.
Но раз это было в Запретной библиотеке, вероятно, не было и совсем уж неправдоподобным. И, главное, Рам лично эта гипотеза понравилась.
Родиться и быть соединённой с кем-то — разве это не прекрасная мысль?
«Из-за этого досадного рога было столько хлопот».
Рам ненавидела разрушительный импульс, передававшийся от белого рога.
Её раздражало, что окружающие превозносили её как второе пришествие демона. Какая там связь между ней и этим невесть каким древним существом — ни единой нити.
Не такого рода связь — ценность Рам должна определяться иначе.
Следовательно, если и была связь с кем-то, независимая от таких вещей — это было бы прекрасно.
И если такая связь с кем-то действительно есть...
«— Верно, Рам полюбила бы этого ребёнка с самого рождения, без памяти».