— Называть себя «наилучшим рыцарем» — на это требовалась отвага.
Гордость от того, что другие именовали его так и восхищались им, — да, она у него была.
Но называть себя «самым» «превосходнейшим» и тому подобное — подобного он никогда не позволял.
Гордость за то, что он не жалел сил и проводил дни в непрестанном совершенствовании, — она у него была.
Однако, будучи человеком скромных способностей и незрелым, он видел вокруг одних лишь предшественников, превосходящих его безмерно, достойных товарищей и удивительных учеников — стоило лишь поднять глаза, и от чужого превосходства не было ни конца ни края.
Он считал это одновременно и горьким уроком, и благословением.
Быть признанным кем-то — это должно быть наградой за неустанные труды и усердие.
Тем более если стремиться к признанию каждого — труд и усердие должны быть столь колоссальны, столь изнурительны, чтобы сам факт таких усилий внушал благоговейный трепет.
— Подлинно ли он прилагал усилия, достойные этого?
Гордость за то, что он не жалел сил и проводил дни в упорном совершенствовании, — да, она у него была.
Но превзошёл ли он свой предел? Шлифовал ли себя каждый день до полного изнеможения? Подпитывался ли чужим примером и не клялся ли в ещё большей преданности идеалу?
Пусть сам даст ответ на этот свой вопрос.
Юлий Эвклиус дал этот ответ.
Он превзошёл свой предел, шлифовал себя до полного изнеможения и, беря пример с чужих трудов, клялся в ещё большей преданности.
— Именно поэтому он мог стойко и прямо глядеть в лицо существу на вершине «меча».
«— Я — «наилучший рыцарь», Юлий Эвклиус. Меч королевства, что рассечёт тебя».
«————»
Напротив Юлия, схватившего полу плаща и склонившегося в поклоне, «Мечник-святой» хранит молчание.
Глаз, не скрытый повязкой, тоже закрыт — он не смотрит на Юлия. Лишь молча, сложив на груди толстые могучие руки, погружён в размышления.
Но и эти размышления недолговечны. От природы он не создан для размышлений — и даже за столь короткое знакомство это уже нетрудно было понять.
Поэтому — «А-а-а, а-а-а, а-а-а-а-а-аааа, ааааааааааааааааааааа — токурааа!!»
«Мечник-святой» Рейд, яростно чеша голову, разом топает ногой.
От одного удара пол второго яруса дрогнул, словно готовый расколоться. Эхидна, наблюдавшая за противостоянием, вздрогнула, но Юлий стоял непоколебимо.
Заметив это, Рейд фыркнул с тихим «цмк».
— Хвастовство, хвастовство, хвастовство… Ох, уж это хвастовство. Как всегда, ты несёшь чушь, как мой подчинённый. Ты, прямо скажем, парень, который мне отвратителен до мозга костей.
— К сожалению, я не понимаю, о ком ты говоришь, но я вынужден согласиться с этим подчинённым, мужчиной.
— А? Кто сказал, что подчинённый — это мужчина? Во-первых, зачем таскать за собой какого-то парня, это же неинтересно. Когда я говорю «подчинённый», я имею в виду женщину. Красивую, но слишком занудную.
— Женщина… Тогда какое у меня общее с этой женщиной?
— А? Не заставляй меня повторять.
Сморщив нос, Рейд изобразил акулью, свирепую ухмылку.
Затем, разомкнув руки, он захлопал себя по щекам, — В занудстве и в красивой внешности.
— …………
— Фи, совсем не раздражён? Никакой привлекательности… Ладно, сойдёт.
Рейд фыркнул, недовольный скупой реакцией Юлия, и громко хрустнул шеей. Затем он уставился на Юлия своими голубыми глазами — нет, не на Юлия, а на его окружение.
Светлая аура, колеблющаяся вокруг Юлия, стала ярче, чем раньше.
Более того, это было первым разом, когда он так открыто демонстрировал их перед Рейдом.
— К моим бутонам… то есть, моим прекрасным девушкам есть какое-то дело?
— Ха, ничего. Хорошая женщина не выбирает расу. К несчастью, меня не интересуют женщины, которых нельзя обнять. — А вот ты стал сильнее, сломав свою скорлупу?
— Если ты так говоришь, то, возможно, такой путь тоже существовал.
Совет младшему — это была неожиданность, не вяжущаяся с характером Рейда.
Возможно, он сказал так потому, что сам был человеком настроения, и ему показалось жалко отчаянных усилий Юлия, который держался только за свой меч.
Раз уж ты прикрепился к мечу, покажи готовность не стесняться никаких средств. — Вот какого отношения и решимости Рейд ожидал от Юлия, и такой путь был возможен.
Однако…
— Я выбрал этот пить. Или, как ты говоришь, сломав скорлупу и обнажив то, что было спрятано, я могу стать сильнее.
Сам Юлий осознавал это интуитивно, если только не был слишком сосредоточен.
В мгновение ока, в атаке и обороне на самом пределе, когда одна кожица отделяет жизнь от смерти, на поверхность всплывает истинное лицо Юлия.
Но это было возможно, только если он не был слишком сосредоточен. — Больше его ничто не поколеблет.
«Заявлю категорически. Я доведу себя как рыцарь до самого предела. И, опираясь на это, стану тем, кто превосходит вас во всём — превосходит тот путь, которым вы пытались меня вести.»
«Хм-хм, а на каком основании ты на это способен, малюсенький?»
«Это очевидно. Рыцарь, в которого я верю, — воплощение идеала. Он чист, праведен и прежде всего силён. Значит, я, носящий титул рыцаря, должен быть таким. Иначе о чём тут вообще говорить.»
«...Ха»
Сам я понимаю: нелепая логика, бессмысленный наглый вздор, достойный лишь насмешек — попросту самодурство и произвол.
Но Рейд, услышав это, не разгневался и не выказал ни усталости, ни презрения — лишь обнажил острые зубы и усмехнулся.
А затем —, «До слёз тебя доведу.»
Произнеся это, Рейд швырнул палочки из руки и перед опешившим Юлием широко отпрыгнул назад. Затем медленно протянул руку в сторону.
Его большая ладонь сжала то, что было воткнуто в пол белого яруса, — Меч Отбора —, Рейд Астрея, который по замыслу лишь должен был существовать в роли экзаменатора башни.
По какому-то капризу судьбы, обладая мощным самосознанием, он оторвался от механизма башни, а в итоге путём перезаписи тела напавшего архиепископа Греха «Чревоугодия» добился даже подменного воскрешения.
Оказавшись в таком положении, где больше не было нужды подчиняться «испытаниям» башни, Рейд впервые извлёк Меч Отбора в соответствии с его истинным предназначением.
То есть —, «— Глупец, достигший Небесного Меча, испроси прощения у того, кто стоит над тобой»
«Это моя реплика. ...Ну ладно, выскользнула из памяти, потому и забыл.»
«Я так и думал, потому и произнёс её за вас. — Разрешите бросить вам вызов.»
«Прощать? Какие глупости, дурак! Заставлю тебя поплакать!»
Перед Юлием, принявшим боевую стойку с рыцарским мечом наперевес, Рейд небрежно направил в его сторону извлечённый клинок.
Ни единой бреши. В естественной позе — предельно отточенный, достигший абсолютного совершенства фехтовальщик —, — вершина всех, кто когда-либо брал меч в руки, — «Мечник-святой» Рейд Астрея.
«Ну-ка —»
«Небрежно»
«— ПОШЁЛ!!»
Веря в рыцарский кодекс, определяющий его существо, Юлий Юклиус со всей силой обрушился на «Мечника-святого».
△▼△▼△▼△ И тело, и душа были лёгкими.
Без метафор — такова была сила воодушевления, охватывавшая всё тело Юлия, когда тот рубился рыцарским мечом.
Не нужно и говорить, что в бою душевное равновесие оказывает решающее влияние.
Если вдуматься, можно сказать, что Юлий с момента прибытия на эту Башню Плеяд — нет, точнее, с тех пор, как в Водном городе у него отняли его «имя», — находился в постоянном неустойчивом состоянии.
Разумеется, Юлий старался изо всех сил сдерживать себя, обуздывать свои эмоции, не выплёскивая их наружу.
Самообладание, которое любой человек назвал бы стальной волей, — но это не было чем-то, чем стоит гордиться.
И результатом того, что он скрывал своё нездоровье, обманывая и окружающих, и самого себя, стали бесчисленные поражения с момента прибытия в башню — и тот жалкий разгром.
Юлию следовало прежде всего поверить в окружающих.
Ошеломлённый ударом от того, что его существование стёрли из памяти, и жалея лишь себя — выпавшего из мира тех, кто ему был дорог, — он упустил главное: во что нужно было верить прежде всего.
Разве те люди, которых Юлий считал близкими, которым искренне верил, которым давал слово верности и которым доверял спину, были из тех, кто стал бы пренебрегать Юлием Юклиусом, незаметно выпавшим из их мира?
— Категорически нет. Этим можно было не сомневаться.
Значит, Юлию нужно было сделать лишь одно.
Искренне обратиться к ним и самому проявить свою привязанность — так же, как он смог сделать с Рэй и остальными.
«Расторгнутые узы можно было просто восстановить. Тот, кто является ничем, может стать кем угодно... В конце концов, сам я был тому живым доказательством!»
Ребёнок простолюдина, не имевший ничего, мог стать самым великолепным рыцарем во всём мире.
И Юлий, ставший снова ничем, тоже мог бы стать кем угодно.
И тогда — «Как бы часто мне ни предоставлялись новые шансы, я и впредь буду тянуться к тому горящему мальчику, видеть идеал в спине того, кто именует себя рыцарем, и бросать вызов тебе — вершине «меча»!»
«Залипать и бормотать — бесишь, зараза!!»
На удар Юлия, вложившего в кончик клинка всю свою решимость, Рейд ответил таким же ударом меча, рыкнув.
Ощущая, как клинковый ветер и давление клинка бьют по всему телу, Юлий прищуривал свои жёлтые глаза, проникшись восхищением.
С Рейдом он сражался — если считать все начатые заново — уже в четвёртый раз.
Первое столкновение и последовавшее за ним поражение, затем задержка, когда вся Башня Плеяд оказалась под угрозой, и наконец этот четвёртый раз — после восстановления договора с Рэй и остальными.
Среди всех поединков это был первый случай, когда Рейд взял в руки что-то помимо палочек — можно ли палочки вообще назвать оружием, это большой вопрос, — но так или иначе, впервые он размахивал чем-то иным.
И вот, когда Мечник-святой, стоящий на вершине «меча», наконец-то берётся за клинок, он мыслит: — Твоя сила клинка не изменилась по сравнению с тем временем, когда ты держал палочки…!
— Я же тебе говорил! Я силен не потому, что умею махать мечом. Я силен просто потому, что я силён — вот и вся причина, чё.
Бесцеремонно обрушившийся сверху удар он принимает над головой, колени хрустят, а следом тут же идёт добивающий удар снизу. Юлий едва парирует его у гарды и от разлетается назад от силы столкновения.
Рейд же преследует его не броском, а простой широкой походкой.
Хочется заподозрить какую-то особенную технику передвижения, но ничего особенного в ней нет.
Вот что такое Рейд — догнав отступающего противника, он просто делает шаг вперёд, и вот уже реализует без труда то, на что школам фехтования уходят целые поколения.
Как сам Рейд и сказал, он всего лишь «существо», превосходящее все мыслимые стандарты.
— Расплакаться захотелось?
— …Нет. От сознания того, что я бросаю вызов легенде, сердце замирает в предвкушении!
Не из напускной смелости — Юлий ответил, увлечённый подлинным чувством.
Да, именно так. Перед ним стоит Рейд Астрея. Сколько раз сам Юлий замирал, слыша его легенды, сколько раз его глаза загорались восторгом, сколько раз он тосковал по этому идеалу?
Встретившись с настоящим человеком, он, правда, был поражён его натурой — но сила Рейда была именно тем самым идеалом, о котором он мечтал.
И именно поэтому — сколько же драгоценного он растратил впустую!
Была ведь возможность обмениваться словами, скрещивать клинки, противопоставлять друг другу идеи и убеждения — и всё же…
— Ха.
Пока он сражался с «настоящим», мимолётная мысль мелькнула в голове Юлия, и он выдохнул.
Совершенно неуместная — и вместе с тем заставляющая сердце забиться в предвкушении. Какая тонкая, изящная ирония!
— Чего ты ухмыляешься?
— Ничего, просто подумал. — Когда я исполню здесь своё дело и вернусь, я вызову на поединок своего друга — Рейнхарда.
На вопрос Рейда Юлий произнёс вслух свою внезапную мысль.
До этого момента Юлий ни разу не измерял свои силы в мече с Рейнхардом. Более того — он и не помышлял о каком-либо соперничестве с ним, вплоть до того момента, как в Королевском отборе они оказались по разные стороны.
Он сожалел о том, что не пытался встать рядом с ним.
Именно это тоже стало одной из причин, почему Юлий посвятил себя служению Анастасии и вступил в Королевский отбор.
Но даже не будь этих чувств, Юлий всё равно был бы очарован величием Анастасии, всё равно захотел бы видеть тот же, что и она, сон — и всё равно встал бы на том же месте.
Таким образом, скучные отговорки и извилистые отмазки с самого начала были не нужны.
Достаточно было с самого начала взять с собой два деревянных меча и отправиться к Рейнхарду.
Однажды в прошлом Рейнхард и сильнейший мечник Империи Волахия скрестили клинки.
В тот день, когда все на учебном плацу были в восторге от его боевого духа, Юлий тоже почувствовал, как загорелось его сердце.
Потому что именно это было ответом.
— Хм, имя незнакомое. Какая твоя родня, откуда ты взялся, этот незваный?
— Твой потомок. И нынешний «Мечник-святой», а также мой друг.
— Как-ах! Пацанка из пацанок, давно уже чужой. Если б встретились на обочине дороги, я бы и не заметил.
Рейд, сплетая удары мечом и ударами ногами, ворчливо и безответственно излагал свою точку зрения.
Юлий, скрестив мечи, хотел возразить на этот аргумент, но — — Скоро я устану слушать о чужих делах. Ты, что ли, хочешь поболтать со мной?
— ...Не отрицаю, но отрицаю.
— ............
— Если бы было время, я хотел бы обменяться с тобой словами и на две, и на три ночи. Но сейчас жалко тратить на это время. Я тороплюсь, меня подгоняют. Поэтому — На расстоянии, открытом между ними, Рейд улыбнулся, глядя на Юлия. В голубых глазах Рейда отражалась фигура Юлия, чьё сияние нарастало.
Кружащий шестияркий свет смешивался, и вскоре начал медленно рисовать полярное сияние, радугу.
И тогда — — «Ал Клаузелия!!»
— Пущенный свет радуги обрушился на белый мир, обращенный к Рейду.
△▼△▼△▼△ Сам Юлий был поражён силой и охватом выпущенного полярного сияния.
Это было уже нечто настолько иного масштаба, что обращаться с ним как с чем-то прежним было бы бестактностью, — величайшее Духовное искусство, ставшее волшебством особого класса — — «————————»
Бутон — нет, тех, кто буквально раскрыл свой закрытый талант, уже нельзя было называть бутонами.
Ставшими красивыми, изящными, мужественными, свежими, ослепительными и даже величественными, они прошли через рост и стали не бутонами, а девами.
Шесть тел, каждое из которых излучает собственную прелесть, — присвоить все одному-единственному существу, — быть может, в этом он грешнее даже Архиепископов греха.
Однако — «Даже если вы меня и забудете, я люблю вас всех.»
Как будто подхватывая выпущенную полярную дугу, Юлий сделал шаг вперёд.
Радужный свет, окутанный шестью атрибутами, пробивает любую защиту и крушит цель. Поэтому перед этим сиянием у противника остаётся лишь два выбора — принять удар или увернуться.
«— Ха.»
И по своей натуре Рейд Астрея не станет увертываться от радужного света.
Навстречу нахлынувшему радужному сиянию Рейд поднял мощную руку и замахнулся Мечом отбора, смахнуя самый кончик луча.
Никакой магии, никаких божественных благословений — только чистое насилие, воплощённое в «мечевом искусстве». Одним взмахом оно испепеляет заклинание предельной мощи, выпущенное Юлием изо всех сил.
Но Юлий, шагнувший вперёд, уже просчитал и это.
Выпрыгнув из-за рассеявшегося сияния, Юлий призывает на помощь клинок и — дев.
«Иа! Аро!»
В тот миг красный и зелёный духи, откликнувшись на его призыв, усилили друг друга — ветер, поглотивший пылающее пламя, закрутился в вихрь, и раскалённый смерч вырвался из-под ног Рейда.
Почувствовав волну жара у себя за спиной, Рейд поднялся вверх раньше, чем успел обжечься.
Однако подлинная мощь Духовного рыцаря — «Совершеннейшего рыцаря» — раскрывается лишь теперь.
«Куа! Ик!»
Жёлтый дух поднял бугор на белом полу, подбросив тело Юлия вверх. Одновременно сияние голубого духа заморозило влагу в воздухе, преградив Рейду дальнейший подъём.
Цокнув языком, Рейд совершил нечеловечески отточенный трюк — ударил ногой в пустоту и перевернулся, встав ступнями в ледяной потолок, что повис в воздухе, и уставился на Юлия.
Колени Рейда напряглись — вот-вот последует контрудар восходящего Юлия —— «Ин! Нес!»
В ту долю секунды, когда контрудар «Мечника-святого» обрушивался на него, белый и чёрный духа вмешались в мир каждый своей силой.
Белый свет наделил всё тело Юлия силой, а чёрный — пусть на малую толику — стёр часть мощи его противника. Крохотная разница, рождённая в этот миг, и становится главным действующим лицом грядущего результата.
«————»
Ледяной потолок, служивший опорой, рассыпался вдребезги, а выброшенный Рейд замутнелся от собственной скорости.
Небрежная стойка Меча отбора — своего рода предельная форма, не позволяющая прочитать ни один из ударов, что последуют в любую сторону, — но Юлий не ощущает в ней угрозы: он встречает её с непоколебимой решимостью.
Когда противоположаешь удар меча удару меча, тебя отбивает более мощная сила — таков закон.
Потому Юлий открыл глаза. — Тот самый взгляд, что неизменно следил за тем, кто выше, кто впереди.
«————»
Убив саму концепцию звука и света, вспышка клинка Рейда рассекла пространство.
Заявлю твёрдо: будь то Меч Отбора или палочки для еды — всё, что оказалось на пути этой вспышки, было снесено без исключения.
Потому что это и была сама манифестация концепции «меча».
«Меч» — это орудие, рождённое дабы рассекать.
А фехтование — общее название искусств, коими этим мечом рассекают.
Тогда вспышка, что рассекает всё в этом мире, есть и предел, и подлинная цель и «меча», и «фехтования».
Тот, кого рассёк такой удар, не сможет забыть сам факт рассечения вовеки.
Именно поэтому шрам под левым глазом Юлия Юклиуса никогда не исчезнет.
Это была цена за то, что он увернулся от вспышки «Мечника-святого», лишь слегка её задев.
«————»
Стойку приёма отбросив, он мгновенной схваткой разгадал замысел меча противника.
Рассечённое глазное дно фонтанирует кровью. Но глаз не смыкается. Не сводя взгляда с противника, Юлий замахивается.
Размах, в котором защита отброшена, а вся сила направлена в атаку — «— Ал Клариста»
Лучший удар в жизни Юлия Юклиуса выписывает радугу.
Он находит ухмылку Рейда Астреи, свирепую, как у акулы, — — повязка, закрывающая левый глаз «Мечника-святого», пронзённая ударом рыцаря, парила в воздухе.
△▼△▼△▼△ «————»
Когда он опустился на белый пол на цыпочки, эхом разнёсшийся стук шагов показался чудовищно громким.
Едва он это осознал, сердце, давно позабывшее отбивать ритм в глубине его груди, всполошилось и рванулось в работу. Подгоняемый возвратившимся кровотоком, Юлий глубоко выдохнул.
А потом обернулся и увидел его крепкую спину, обращённую к нему.
«————»
Алые длинные волосы качнулись, спина стояла неподвижно.
Великан правой рукой сжимал меч Королевского отбора, а левую прижал к собственному лицу. Там, где искала его ладонь, по идее должна была быть повязка — но сейчас её там не было.
Повязка, закрывавшая левый глаз Мечника-святого, теперь лежала у ног Юлия.
«……Достало. ли?»
Он посмотрел вниз — на повязку, упавшую на белый пол, и на рыцарский меч у себя в руке, и голос его затрясся.
Прошептал, словно проверяя, что произошло, но это ощущение было слишком лишено реальности. Оно выскальзывало сквозь пальцы, как пенный сон, и, казалось, вот-вот исчезнет неведомо куда.
Но —、 『————»
У понятия «слово» не было места — шесть огней воспевали подвиг, совершенный Юлием.
Тёплый цветок, наречённый привязанностью, пытался заполнить пустоту, возникшую в сердце Юлия.
И вместе с хвалой тех дев, расцветших во всей красе —、 «——Юлий»
Донёсся тихий голос, и взгляд Юлия повернулся в его сторону.
Великан, спиной к нему, и девы, передающие хвалу, — но из иного положения, озирая бой со стороны, окликнула Юлия женщина с лиловыми волосами.
Та, что была похожа лицом на дорогого хозяина, которому он посвятил этот меч, — та, с которой они невольно ранили друг друга, — древняя искусственная Духовна……
Побудила ли она пожалеть Юлия из привязанности к Анастасии, или это сработало «божественное благословение привлечения духов» — ответа он не стал искать.
Он лишь поблагодарил за то, что чьё-то присутствие, наблюдающее за решимостью Юлия Юклиуса, так облегчило его сердце, и поднял рыцарский меч.
«————»
Молча поднял рыцарский меч к небесам.
Остатки, озарённые сиянием аврора, засверкали — и след меча буквально прочертил радугу.
Это было подобно истинному благословению рыцаря, именуемого Юлий Юклиус —、 «——Если это проклятое «испытание", то тут, пожалуй, твоя победа, парень»
Произнося это, великан неторопливо наступил на пол в своих зори.
На лице Рэйда, обернувшегося, не было ни единой раны. Кончик меча Юлия достал ровно до его повязки — и ни в чём ином. Но Рэйд не настолько бесстыжен, чтобы выдавать это за промах.
Что важнее всего — его предыдущие слова были не пустым бахвальством, а правдой.
Если бы это было продолжением «испытания» второго этажа Плеадской башни, «Электры», то Юлий, поразив противника одним ударом, получил бы право пройти и подняться выше.
Но битва Юлия и Рэйда — это уже не дело «испытания» башни.
Один рыцарь и один мечник — мужчина и мужчина сражаются, чтобы покончить со всем.
«————————»
Рэйд, потеряв повязку и открыв оба глаза, обхватил меч избрания обеими руками.
Крепко сжав рукоять правой рукой, он принял боевую стойку прямого взгляда. — Да, именно так стоял «Мечник-святой».
Не размахивая оружием наугад, а правильно — чтобы рассечь врага — поднял он свой меч.
«Даже если исчезнешь — не жалуйся»
«Даже если хотел бы пожаловаться — уж рта лишённый, трудно что-либо поделать»
«Ха! Шутки, над которыми не посмеёшься. А как тебя, значит, звали?»
Спрошенный о своём имени в контексте легенды, Юлий приподнял брови.
Он уже столько раз называл своё имя перед ним — а тот так и не запомнил. Но то, что его не запомнили, Юлия не заботило.
Лишь благодаря этому вопросу он впервые осознал, что Рэйд наконец по-настоящему его признал.
«Юлий Юкериус. Имя легко забыть, так что хотелось бы, чтобы вы его запомнили»
Произнеся шутку, над которой ещё недавно не смог бы посмеяться, Юлий также направил кончик рыцарского меча на Рэйда.
И вновь обратился за помощью к шести Духам, которые так недавно уже оказали ему поддержку.
Он и его спутницы теперь наверняка смогут достичь ещё более высокого рубежа радужного сияния.
Ал Клаузелия и Ал Клариста.
Шесть Духов — шесть стихий, объединённых в радужное сияние. — Клаузелия, извергающая предельную магию, и Клариста, вмещающая её в рыцарский меч.
За этим порогом — тайное искусство, которое ни разу не удавалось из-за несовершенства —, «——Вперёд»
«——Иди»
В тот миг сияние заполнило белое пространство, и радужная лента бросилась вызов багровому исполину.
Радужные Духовные искусства, созданные Юлием Юкериусом, — тайна из тайн.
Не излучая радужного света, объединяющего шесть стихий, не вкладывая его в клинок, а обволакивая себя, становясь самим полярным сиянием и поражая противника — смертоносный приём — «— Аль Кланвель»
На предельную атаку Духовного рыцаря белый всполох навстречу принял лобовым столкновением.
△▼△▼△▼△ С начала и до конца это была схватка столь высокого уровня, что следить за ней простому зрителю было попросту невозможно.
Не столкновение клинков — даже стремительная смена позиций и работа ног, даже то, кто из них в выигрыше, а кто в проигрыше, — всё это было неподвластно его светло-голубым глазам.
И это не имело абсолютно никакого отношения к тому обстоятельству, что тело, в котором он находился, изначально ему не принадлежало.
Дело было лишь в том, что существа, соперничающие в жизни и смерти на таком уровне, существовали — и по сравнению с ними мир, в котором он жил, был чересчур примитивным.
Если ценность живого существа определяется его силой — значит, он был настолько слаб, что не стоил ничего.
И это было также доказательством того, что он потратил впустую столетия, отвернувшись от пути самосовершенствования.
С самой минуты, когда он впервые осознал себя, он это предчувствовал.
Что цель его ненатурального существования была исчерпана в тот самый миг, когда он появился на свет.
Если уж говорить прямо: само появление на свет было целью, и к тому моменту цель уже была достигнута. Поэтому его оставили в покое, он скитался по миру без всякой цели и был вынужден пережить столетия пустоты.
Смерть его не волновала. Но умирать было незачем.
И вот он, томительно откладывая свой последний акт, долгие-долгие годы предавался лени.
И именно в такой растянутой на столетия жизни он встретил девушку.
Очарованный тем, как ослепительно жила эта девушка, его ледяная жизнь обрела тепло.
Его томила жажда увидеть до конца: кем станет эта крохотная девушка, изрекавшая невозможные для её скромных размеров речи, — или так и не сможет стать никем.
Но вскоре и эта любопытная заинтересованность стала ему безразлична — «— Я не хочу ни потерять тебя, ни потерять тех, кого ты так ценишь.»
Он знает: время, которое уходит, бывает и милосердно, и жестоко.
Время способно залечить раны, но способно и сделать чувства ветхими.
Прожив долгие-долгие годы, он впервые подумал: этого он не хочет отпускать в прошлое.
«— Хоть это, конечно, тоже несбыточная мечта.»
Даже если умолять время остановиться, оно не замрёт и продолжит свой неумолимый ход.
Смертные жизни, малые и слабые, какими им суждено быть, в тот момент являли собой всевозможные перемены.
Будто доказывая, что безымянный рыцарь, лишённый своего «Имени» и забытый памятью всех, — это один-единственный человек по имени Юлий Юклюс.
— Рыцарь, облачённый в радужный свет, бросился прямиком в белое сияние.
Против Юлия, раскрывшего тайное искусство, действия Рейда Астреи были предельно просты.
Поднятие меча и удар вниз — жест, наверное, самый многократно повторявшийся в этом мире, — обратился в свет, рассёкший мир по диагонали и уничтоживший всё на своём пути.
Ни особая магия, ни особое искусство.
Он лишь взмахнул мечом — и мир загорелся вместе со светом. В этом не было никакого смысла.
Был ли Рейд Астрея исключением — или каждый Мечник-святой был таким.
Но одно было несомненно — — Юлий.
Желание сделать всё, что в её силах, чтобы полярное сияние не было поглощено немилосивым белым светом.
Это было её неприкрытое, искреннее желание. Но вмешиваться напрямую в этот бой — это было не просто самоубийством. За такую бестактность, даже если бы её душу раздробили, у неё не нашлось бы права жаловаться.
И она — Эхидна — уже осознавала, что ничего не может сделать.
Она ничего не могла.
Если бы она могла хоть что-то сделать для Юлия Юклюса, превратившегося в полярное сияние, на этом месте...
———— Она прижала руку к тонкой груди и сосредоточилась на существе, дремлющем внутри.
Эхидна пришла в эту башню в море песка, ища первоначальную владелицу этого тела и причину, по которой та не пробуждалась из глубокого сна. — Но это была ложь.
Эхидна уже знала, почему та не пробуждалась.
Девушка, которая называла себя жадной и хвастливо заявляла, что хочет заполучить абсолютно всё.
Ведь она была из тех, кто ни за что не расстаётся с тем, что однажды завладел, и кто больше всего на свете боится потери. Иной причины быть не могло.
«Передав мне тело и временно укрывшись в собственном Од, ты находишься в состоянии, недоступном внешним воздействиям. — Ведь Од — это своего рода замкнутый, самостоятельный мир.»
И она добровольно заперла себя в этом месте.
Причина была очевидна. — Выйти за пределы Ода — значит подвергнуться воздействию. Ужасающей способности Архиепископа великого греха Обжорства.
Быть принуждённой забыть то, что не хочется забывать. Быть вынужденной отпустить то, от чего не хочется расставаться.
Анастасия Хордин забывает Юлия Юклиуса.
Вот почему она... Однако ——, «Похоже, все, кто оказался в этой башне, — сплошь закоренелые упрямцы. Ни один не настолько покорен, чтобы просто остаться забытым.»
Почти два месяца я пытался подражать её манере — по-своему, конечно, — но теперь пора свернуть.
Тем более что я всё это время наблюдал за ним — за его достоинствами и недостатками, за всей этой суетой безымянного рыцаря — так что даже если она его забудет, я смогу ей о нём рассказать.
«А, так вот как оно.»
Искусственный Дух, созданный без всякой цели и завершивший свою роль в тот момент, когда появился на свет.
Я полагал, что моя роль именно такова, но, как оказалось, это отнюдь не всё, чем дело ограничивается.
Посредник между дорогой мне девушкой и дорогим мне рыцарем — теми двумя, которых разлучили.
Какая же ответственная, невероятно важная роль!
Настолько ответственная, что становится смешно: «Оказывается, для этого я и был создан.»
Поэтому ——, «—— Не увидеть самого потрясающего качества своего рыцаря — какое расточительство! Это не похоже на тебя, скупышку.»
△▼△▼△▼△ —— Белый свет обрушивается, стремясь поглотить северное сияние.
Используя всю силу своей души и мощь шести духов, с которыми он вновь заключил контракт, он всё равно оттесняется.
Мы раскрыли тайну из тайн, а противник всего лишь серьёзно, от души взмахнул мечом. —— Подлинно, от этой нелепой, зашкаливающей мощи и впрямь можно опешить.
В то же время в груди бурлит убеждённость: не могло бы быть иначе, — так что спасти от этой мысли самого себя он тоже не способен.
Взмах мечом — и мир раскалывается.
Это высшая техника Мечника-святого, что проявляется и при взмахе меча Рейнхарда.
Внезапно, посреди схватки на жизнь и смерть, Юлий подумал.
А что, если бы Рейнхард и Рейд сошлись в бою — кто из них оказался бы сильнее?
Легенда против легенды, Мечник-святой против Мечника-святого — в сражении, которому не суждено свершиться, чья взяла бы?
К несчастью, случая убедиться в этом ему вряд ли представится.
«Тогда мне не остаётся ничего, кроме как проверить это на собственном опыте.»
Если бы кому-то и удалось скрестить мечи как с Рейнхардом ван Астрея, так и с Рейдом Астрея, то лишь тем, кто достиг этой башни.
Из них такая возможность есть лишь у Юлия и женщины по имени Эмилия, направившейся на верхние этажи. — Он не намерен уступать эту роль кому бы то ни было.
Так что остаётся лишь одержать победу.
Одолеть этот белый свет и сокрушить Рейда Астрея радужным сиянием.
Ради этого — весь свой дух, ещё один шаг, силу клинка — Если лишь на кончике меча «Превосходнейшего рыцаря» поселится хоть толика гордости и силы — «— Юлий.»
Это был возглас, который не мог дойти.
Посреди потрясений, от которых течение времени становится размытым, — однако время, необходимое для одного столкновения клинков, не превышает и секунды. Это схватка в мире мгновений.
В этом месте, и уж тем более посреди битвы на грани жизни и смерти, чей-то голос не мог бы дойти.
«————»
Но голос определённо поразил Юлия.
Или, может быть, он поразил не барабанную перепонку, а нечто более глубокое — достигнув самого сердца.
Раз он решил продолжать носить оболочку рыцаря — не оправдать её невозможно.
Поэтому Юлий, услышавший голос, которого слышать не мог, обернулся к собеседнику, которого видеть не мог, — и его взгляд встретился с этими бирюзовыми глазами.
И свет, затаившийся в этих широко раскрытых круглых глазах, явно отличался от того, что был мгновение назад — «— Ударяй, мой рыцарь!»
— И этими словами была обретена та последняя порция силы меча, которая была ему нужна.
«Иа! Куа! Аро! Ику! Ин! Нэсу!»
Он обращается к духам, ставшим вместе с ним частью полярного сияния, призывая у них самую последнюю порцию силы.
Впереди, за пределами белого света, силуэт врага, которого надлежит одолеть — и чтобы превзойти его.
Чтобы достичь своим лезвием той стороны света — «О-о-о-о-о-о-о-о!!»
Он раскрыл рот шире, чем подобает, и издал крик, от которого пошла кровью.
С решительным до отчаяния выражением, отбросив всякую грацию и изящество, — лишь бы не дать повредить стержень убеждений, поддерживающий его, и посвятив себя этому предельно, — Юлий шагнул вперёд.
«———»
И, принимая на себя всё усиливающееся радужное сияние авроры, встречавший его белый свет тоже набирал мощь.
Нарастая и нарастая, усиливаясь, радужный свет и белое сияние всё яростнее сталкивались —— «——а»
Казалось бы, вечному не было предела — но оно обрывается столь внезапно.
△▼△▼△▼△ «——а»
Тонкий звук, сорвавшийся с его собственного горла, Юлий слышал с оцепенением.
Столкновение на пределе возможной мощи — и его внезапный обрыв. Однако инерция не утихла: пронизанный сиянием авроры меч наповал пронзил уязвимое место противника.
«Почему...»
«Тьфу, ну и дерьмо. Самый скучный финал вышел, а?»
Потрясённым оказался Юлий — тот, кто пронзил. А Рейд, пронзённый насквозь, сохранял полное спокойствие.
Несмотря на то что его грудь была проколота насквозь, он даже не поморщился от боли.
То ли это была заслуга его стойкой силы духа, то ли причина крылась в нарушении, поразившем его крепкое тело.
На мускулистой груди Рейда Астреи появилась рана — нет, трещина, отличная от той, что оставил меч Юлия.
Более того, дело ограничивалось не одной лишь грудью. По рукам, ногам, шее и щёкам — по всему телу расползались трещины, словно растрескивающееся стекло.
Что это такое — Юлий понял интуитивно.
Искажения, которых в норме быть не может, исправляются. Это — явление, сопровождающее данный процесс.
«В конечном счёте всё сводится к одному. Я — тип, который не вместится ни в какой чужой сосуд, кроме собственного.»
Глядя на свою лопающуюся ладонь, Рейд изрекал это с ясным, верным взглядом.
Рейд Астрея, обретший физическую форму, будучи поглощён авторитетом «Чревоугодия» и узурпировав контроль над чужой плотью, — однако факт остаётся фактом: тело это изначально принадлежало Лою Алфарду, Архидьякону Великого греха «Чревоугодия».
Иными словами, душа Рейда Астреи, превосходящая всякую меру, оказалась слишком могучей для сосуда по имени Лой Алфард.
Именно это и привело к краху на финальном этапе его боя с Юлием.
«Тогда лучше ты!»
«Ну, может, если бы я не был поглощён этим парнем, удалось бы довести всё до конца как положено. А в таком случае — стоило тебе снять повязку с глаз, и всё было бы кончено, верно?»
«Нн…»
«Ка-ка-ка. Вот у слабаков — ничего не по зубам, а? Заплакать хочешь?»
Выбросив Избранный меч, Рэйд, обнажив зубы, злобно усмехнулся.
Почему он может так смеяться? Впереди его неизбежно ждёт исчезновение — это уже свершившееся будущее.
Или, победи он Юлия, он смог бы вновь вступить на путь жизни, уже однажды завершённой.
Но эта возможность ускользнула.
«Ты дурак, что ли? Вторая жизнь — кому это надо, а? Да ещё если где-нибудь на меня нарвёшься, — что тогда?»
«…К сожалению, вы уже несколько сотен лет назад скончались от старости. Даже если нынешний вы появится на людях, от прежнего вас не осталось…»
«Ха! И что, мне чужое лицо какого-то отпрыска разглядывать? Бредятина!»
Своих потомков он считал чужими — и предыдущее его заявление было искренним до последнего слова.
Похоже, Рэйд и впрямь искренне не испытывал никакого интереса ко второй жизни — и с хрустом повернул шею.
«Вообще-то, зачем мне воскрешение-то? С той красоткой потусоваться — норм вариант, или вот с этой тут, без разницы. А ещё на женщин в откровенных нарядах можно полюбоваться…»
«Т-то есть… вы и правда ни о чём не жалеете?»
«Нет. Моё правило — делать то, что хочу, когда хочу. Тебе бы так же — на порядок легче было бы.»
«…Благодарю за совет. Но для меня тот путь куда тернистее.»
Он сам по доброй воле выбрал путь ношения маски.
Нет, вернее — путь притворяться, выставлять какую-то свою часть кем-то иным.
Потому что Юлий понял: только так он может быть собой, жить так, как хочет, — и потому, даже завидуя свободе Рэйда, он не смог бы её избрать.
Услышав ответ Юлия, Рэйд с досадой фыркнул.
А затем он указал пальцем на рану в своём груди — трещину, порождённую превышением предела, единственную, отличную от остальных, — «Только не путай, ладно? До меня твой меч дотянулся случайно. Это моё настоящее тело — ты бы и близко не подобрался, противный.»
«Я и не собирался… с самого начала…»
«Ха! Скучно!»
Сплюнув, Рэйд хлопнул Юлия по плечу той самой рукой, которой указывал на рану.
Сжав тело от удара, Юлий долго выдохнул. Он ещё ни с чем не смирился и ни до чего не осмыслил до конца.
Но переживать перед лицом происходящего, быть потрясённым и упустить этот мгновение было куда невыносимее.
Трещина расширялась, и конец уже был виден.
Поэтому Юлий поднял обнажённый меч рыцаря перед своим лицом и произнёс: — Я почтой сердца чту вашу силу меча.
— Мечты какого-то парня — мне за идиллом. — Моё бегство с победой, Юлий.
— ……
При последних словах, когда его назвали по имени, Юлий замер.
Но, твёрдо решив не поддаваться волнению, он спрятал своё удивление за улыбкой и поклонился.
Так, как подобает наиболее выдающемуся рыцарю — так, как он дерзко объявил о себе легендарному существу.
Чтобы идеал Юлия Юклиуса оказался достойным того, чему он сам поклонялся.
— Да, до самого конца. — Это ваша победа, Рейд Астрея.
— Хм, хорош собой, проигравший пёс.
С этими словами трещина Рейда Астрея расширилась — и …
△▼△▼△▼△ — ……
Вопреки первому впечатлению, расширявшаяся до самого конца трещина не сопровождалась никаким звуком.
Звука разбивающегося стекла так и не прозвучало — свет рассеялся, и красноволосый великан растворился; на смену ему на белом полу лежал маленький бледнолицый мальчик.
Тот, кто пожирает чужие «воспоминания» и «имена», обращая их себе на волю, — «Прожорливый» и богохульник.
Архидьякон великих грехов «Чревоугодия» Рой Альфальд был повержен, глубоко ушёл под землю.
— ……
Жив или мёртв — «Чревоугодие» не шелохнулось.
Лишь на левой груди, как и у Рейда, зияла глубокая рана, и о том, что она была смертельной, не могло быть и речи.
Убедившись в этом, Юлий опустил меч, которым оказывал почесть, вложил его обратно в ножны и обернулся.
Полярное сияние рассеялось, и вокруг Юлия шесть духов обрели ещё большую силу.
Если бы не раскрывшиеся из бутонов во цвете девичьей мощи его спутниц, поверженным на белом полу оказался бы не противник, а он сам.
Благодарность и признательность за всё это следовало выразить.
Но, как бы извиняясь перед ними, он всё же отложил выражение признательности.
Медленно Юлий начал продвигаться вперёд.
Навстречу ему, не сводя взгляда, смотрела хрупкая, миниатюрная женщина с аспидно-голубыми глазами. Длинные светло-фиолетовые волосы волнами переливались, а белое одеяние выглядело совершенно неуместным на фоне дюн.
У её ног стояла белая лиса — её чёрные, выпуклые глазки тревожно подрагивали.
Всё это время она маскировалась под воротник, но вот теперь её фигура стояла здесь, и за этим таился особый смысл.
Осознав это заново, Юлий закрыл глаза.
И тогда— «— Очень приятно познакомиться.»
Он повторил те же слова, что мгновение назад обратил к Мечнику-святому в роли претендента.
Однако чувство, глубоко запрятанное в его груди, было иным — не тем трепетным волнением, с каким он вступал в бой.
Но не всё менялось.
Сердце мальчика, мечтавшего стать рыцарем, — словно свежая страница приключенческой повести, которую он только что развернул.
«Я —»
Она отвечала Юлию, который опустился на колени и произнёс свои первые слова.
Сохраняя эту низкую позу, Юлий ждал последующих слов. Он чувствовал, что мог бы ждать сколько угодно.
Какой это счастье — верить в то, что стоит лишь подождать, и ты услышишь слова собеседника.
«— Меня зовут Анастасия Хосин.»
«……»
«Мне хочется всего, что есть в этом мире. ...Ну, очень красивый молодой человек, а как вас зовут?»
Ему было совершенно ясно, как она игриво улыбается и склоняет голову набок.
Оставаясь на коленях с опущенной головой, Юлий коротко выдохнул «ха» — «Я — Юлий Юклиус. Ваш... первый рыцарь.»
«……»
«Возможно, вы забыли. Но я посвятил вам свой меч. Ради вас я отдаю всю силу, которой владею, и поддержу ваши стремления.»
Положив рыцарский меч на пол и совершив самый глубокий поклон, Юлий наконец поднял голову.
Каким бы ни был взгляд госпожи, встреченный им, раскаиваться он не будет.
Растерянность, замешательство, опущенная голова — такому нет места в рыцаре.
Ведь именно тот, кто всегда старается выглядеть безупречно и неизменно сохраняет величественную осанку, и есть идеал Юлия.
И, посмотрев на Юлия сверху вниз, она сузила свои круглые глаза и — — Да неужели? Я толком и не помню, но...
— ...
— Как только взглянула, сразу подумала: этот парень непременно должен стать моим.
Совсем близко горели глаза госпожи, которую он так долго искал, — ярким, неугасимым пламенем, полные решимости не расставаться ни с чем.
Юлий Юклиус вновь посвятил свой меч «Жадности» — жажде обрести всё.
Будто король и рыцарь из сказки, — это была божественная сцена...
Возрождение уз «Госпожи и слуги», похищенных некогда, свершилось на втором слое — «Электре».
Это было достижение — устранение одного из пяти препятствий, выдвинутых Нацуки Субару.
Великая библиотека «Плеяды», второе «испытание» — обретает завершение.