—— Чтобы придать льду нужную форму, важно зафиксировать визуализацию.
Когда впервые Субару предложил ей «Айс Бренд Артс», Эмилия, конечно, признала идею очень удобной, но сомневалась, сможет ли она освоить это сама.
— Не переживай! Всё будет хорошо! Если это Эмилия-тан, она точно сможет!
Вот так, улыбаясь и подняв большой палец, Субару подбадривал сомневающуюся Эмилию — и она вспоминает об этом.
Теперь она понимает: тот жест тоже казался лишённым оснований — нет, вернее, для Субару основанием было «она ему нравится», и именно так он поддержал её, подтолкнув вперёд.
В процессе создания оружения с помощью визуализации Эмилия много занималась рисованием.
Рисование давалось ей не так хорошо, как пение, но, рисуя одно за другим вместе с Субару, она несомненно прогрессировала.
Наблюдая за Эмилией, рисующей вместе с Субару и Беатрис, Рам лишь качала головой, Отто смущённо улыбался, Фредерика и Петра иногда присоединялись к ним, а Гарфил давал советы — мол, лучше делать вот так. Росваал тоже изредка смотрел издалека, как Эмилия и Беатрис сидят рядом и рисуют.
Это невероятно важное и неоценимое воспоминание, которое Эмилия хранит в сердце.
Возможно, для остальных эти воспоминания уже стёрлись, но Субару всё помнит — и, думая об этом, она чувствует, как где-то в глубине сердца поднимается тёплое чувство.
— Превращаю это в решимость — оп-на!
Наполнившись этой решимостью, Эмилия берёт своё ледяное оружение и семерых ледяных воинов, готовых идти вместе с ней, и бросается навстречу «Божественному Дракону» Вулканике.
Как было сказано ранее, при формовке льда ключевую роль играет визуализация.
Это касается не только оружия, но и созданных ледяных воинов — в итоге все они застыли в тех обликах, которые Эмилии было проще всего визуализировать.
Проще говоря, вместе с Эмилией сражаются семь Нацуки Субару.
— Но они сильнее настоящего Субару и проворнее!
Субару, конечно, тоже не уступает в упрямстве и бойкости, но ледяные воины устроены совершенно иначе.
Прочность воинов зависит от плотности маны, вложенной в них Эмилией, и несравнима с простыми ледяными скульптурами. Как и ледяное оружие, они не уступят даже стали.
— Вперёд!
По команде Эмилии ледяной воин, шедший впереди, вошёл в радиус действия Вулканики.
Вулканика, прислонившись к большой центральной колонне первого этажа наблюдательной башни, не двигалась, и, судя по предыдущему удару хвоста, дальность действия составляла шесть-семь метров —, В тот миг, когда дракон, вероятно, уловил намерение приблизиться к колонне, его голубой хвост с невероятной скоростью ударил.
Раздался жуткий звук, который можно описать лишь как «ветер пробил дыру в воздухе», и тут же верхняя половина ледяного воина, шедшего впереди, рассыпалась вдребезги. Удар пришёлся в область груди — торс воина был расколот пополам, а похожая на Субару голова с недобрым выражением полетела прочь.
— Прости! Но это значит, что он атакует кого угодно, даже если меня здесь нет!
Жаль ледяных воинов, ставших подопытными, но теперь цель Вулканики стала совершенно ясна.
Оглупевший Священный Дракон, забывший даже об «испытании», тем не менее хранит волю расправляться с каждым, кто открыто устремляется к столбу.
Живой он или нет — Вулканике это безразлично. Значит, способ действий существовал.
— Солдатики, прошу вас!
В ответ на голос Эмилии ледяной воин вырывается вперёд, опережая сереброволосую девушку.
Первый разбивается вдребезги, и шесть оставшихся ледяных воинов рассыпаются в разные стороны, выдерживая небольшие временные интервалы, и устремляются к центральному столбу.
«— О, достигший вершины башни. Ступающий на каждый ярус, всевластный проситель»
Уловив приближение ледяных воинов, Священный Дракон вновь и вновь повторяет свой титул.
Эмилия ощутила пронзительную тоску и щемящую боль в груди, глядя, как бессмысленное нагромождение слов обращено к кукле, лишённой возможности их слышать.
Даже став таким, Вулканика по-прежнему пытается защитить «нечто».
Кому, чему и ради чего был дан этот обет — она не знает, но — «— Я, Вулканика. В силу Древнего Союза испытываю решимость того, кто восходит на вершину»
Хвост ударил, и два ледяных воина, готовившихся к бою, были мгновенно раздроблены.
Остальные инстинктивно приняли оборонительную стойку, но один потерял всё ниже пояса, а другой лишился правой половины тела — оба рухнули, не способные действовать.
Тогда четверо оставшихся бросились удержать хвост, пытавшийся вернуться на позицию.
На данный момент единственным средством контратаки Вулканики был удар хвостом. Возможно, дело было не только в старческом слабоумии — ноги и поясница тоже могли совсем подвести.
Если встать для него было уже неподъёмно, достаточно было остановить хотя бы хвост.
— Держитесь крепко!
Чтобы преградить путь хвосту, три ледяных воина выстроились плечом к плечу.
Кончик хвоста Священного Дракона вновь ускользает быстрее звука, намереваясь смахнуть всех троих разом. По механизму это близко к плети Субару, но скорость и мощь несопоставимы.
Плеть Субару Эмилия смогла бы остановить рукой, но хвостовой удар дракона — совсем не то.
Священный Дракон обрушивает силу, сопоставимую со всем ударом большинства живых существ, с лёгкостью, с какой отмахивают назойливую мушку.
Хвост обрушился на троих ледяных воинов, выстроившихся бок о бок в присевшей стойке. Однако ожидаемый оглушительный треск разрушения так и не прозвучал.
Потому что за спиной троих присевших ледяных воинов возникла стена из льда, поддержавшая их.
Если знал, что удар придётся — способ отразить его находился.
Несмотря на трещины, покрывшие всё тело, уголки рта ледяного воина, похожего на мрачного мальчишку, поднялись. А из-за спины трёх, остановивших удар, последний, которому было поручено отдельное задание, бросился вперёд.
Последний ледяной воин замахнулся оружием, известным как «трезубец».
На конце длинного древка, напоминавшего копьё, была закреплена изогнутая металлическая насадка — не для того, чтобы пронзить противника, а чтобы прижать его к земле. Похоже, такое оружие относилось к средствам захвата.
Трезубцем толкнули вниз и прижали к полу непослушный хвост Божественного Дракона.
Хвост дракона, даже в самой тонкой своей части, был толщиной с бревно — удержать его одним трезубцем было невозможно. Три потрескавшихся воина один за другим бросились вперёд со своими трезубцами.
И вот, когда хвост был прижат трезубцами в четырёх местах, даже великий Божественный Дракон оказался с запечатанным хвостом — или так показалось — — Ты, достигший вершины Башни. Ступающий по её этажам, всевластный проситель. — Тут же раздался звук, словно мир подвергался соскабливанию, и четверо ледяных воинов, прижавшихся к дракону, были целиком вырваны.
Всё, что было выше пояса, без следа исчезло — и ледяные воины рухнули, оставив лишь нижние части. Это сделала не контратака хвоста, вышедшего из себя от невозможности шевелиться, — это были когти.
Вулканика, прижатая к полу, взмахнула левой передней лапой вместо хвоста.
И всего лишь этого оказалось достаточно, чтобы ледяная армия Эмилии была мгновенно уничтожена.
Можно было почти поверить, что дракон совсем разваливается.
— Если хвост и лапы такие бодрые — ну скажите! Почему же только важная голова такая вялая!
— Я — Вулканика. Древним Союзом испытываю волю того, кто достиг вершины. — — Так это понятно, или — нет!
Повторяющиеся речи, от которых любой, кроме Эмилии, мог бы прийти в ещё большую ярость.
Но даже после этих слов несгибаемый дух Эмилии не сломился. Сокрушены были лишь ледяные воины — хотя, конечно, сердце её немного болело.
— Ничего страшного! Ведь я кое-что всё-таки поняла. — Доказав, что гибель ледяных воинов не оказалась напрасной, Эмилия также вышла на дистанцию действия хвоста.
Однако ледяные трезубцы, удерживающие хвост, были на месте — жертва четырёх воинов оказалась не напрасной. Естественно, вместо хвоста на Эмилию была направлена передняя лапа — но — Доступный обеими лапами радиус всё-таки меньше, чем у хвоста, верно? Ещё кое-что — Прежде чем когти успели схватить Эмилию, ледяное копьё пронеслось мимо неё и устремилось к Божественному Дракону.
Это был ледяной воин, вновь созданный позади Эмилии, на её исходной позиции. Максимум, которого могла достичь Эмилия, — семь воинов, но каждый раз, когда они разбивались, она могла создать их заново.
Другими словами, ледяные воины могли подниматься снова и снова — столько раз, пока у Эмилии хватало сил.
Точно так же, как настоящий Нацуки Субару.
«——О, ты, достигший вершины башни. Ступающий по этажам, всемогущий проситель!»
«Кияаа?!»
На град ледяных копий, обрушившийся из-за пределов досягаемости, Вулканика обрушила передние лапы.
Этот удар, словно разорвавший пространство и оставивший на нём царапины, породил ударную волну, грозившую поглотить вместе с бушующим ветром и Эмилию, и ледяных воинов на первом этаже.
«————»
Сдержав наступательный порыв под натиском ударной волны, Эмилия вперила взгляд тёмно-фиолетовых глаз.
Центральная колонна, охраняемая Вулканикой, — крепость была столь основательна, что разглядеть её толком ещё не удалось. Издали она казалась неотличимой от остальных шести колонн, но и это суждение было поспешным.
Однако для Эмилии главная цель здесь была не столько сама центральная колонна, сколько —, «——То, что выше, — самый верх башни!!»
Противостоя ветру, Эмилия рванулась с места и твёрдо оттолкнулась от пола.
До Вулканики и до колонны — расстояние ещё слишком велико для какого-либо действия. Но именно здесь следовало сделать решительный рывок.
Ведь ледяной воин, заново собиравшийся после первого поражения, опустился на корточки, приготовив обе руки.
Он принял обеими руками ступни Эмилии, твёрдо упёршейся в пол, и подбросил её прыжком вверх.
Хвост прижат, внимание Вулканики отвлечено на колонну — в образовавшуюся брешь рывок к главной цели: верхнему ярусу.
Хитрый приём, к которому Эмилия прибегает крайне редко, но её интуиция, приведшая сюда, твёрдо говорила: нужно попасть на самый верх башни.
Мощный прыжок с помощью ледяного воина — она перелетит прямо над головой Вулканики и добрётся до верха колонны. А оттуда подняться на верхний ярус — — — «——А?»
В тот же миг, когда Эмилия была близка к тому, чтобы дотронуться пальцами до колонны, у её ног пронеслась тихая волна жара.
— Нет, дело было не в тиши. Мощь и температура были столь невероятными, что звук просто умер. Когда сама концепция звука уничтожена, неудивительно, что явление становится бесшумным.
Восприятие Эмилии уловило исчезновение ледяных воинов, развёрнутых на первом этаже.
Тот, кто помог ей прыжком, четыре, метавших ледяные копья для поддержки, и два, бросившихся на подмогу с дополнительными копьями, — все исчезли одновременно.
И это сделала не лапа и не хвост Вулканики.
«——Я — Вулканика. Согласно Древнему Союзу испытываю стойкость того, кто стремится к вершине.»
Из этой пасти, единственной не утратившей торжественности, донеслись предсмертные стоны сгорающей атмосферы.
Повторяющиеся слова, вновь достигшие её слуха, подсказали Эмилии, что убитая концепция звука вновь обрела жизнь, — и в тот же миг её пальцы коснулись верха колонны.
С трудом зафиксировав собственное тело, Эмилия посмотрела вниз.
Раскинувшийся первый этаж — выжженный белым.
Отовсюду поднималась белёсая, едва тлеющая дымка, а от ледяных воинов не осталось даже обломков. Та теплота, та мощь, та истребительная сила — , — дыхание Божественного Дракона Вулканики стёрло всё с лица земли.
«И хвост, и лапы — все на месте, и ещё огонь изрыгать умеешь!»
«— Ты, кто достиг вершины башни, всецелый проситель, ступающий на первый этаж»
«Поняла! Поняла! Уже поняла, так что... а-а»
Ответ, скудный на пафос по сравнению с разыгравшимся событием, оборвался на полуслове, когда глаза Эмилии широко распахнулись.
Медленно, зрачки Божественного Дракона поднялись вверх, и золотые глаза отразили в себе Эмилию.
А затем — «— Я, Вулканика, согласно древнему Союзу, спрошу волю того, кто достигает вершины»
Произнеся это, Вулканика расправила свои голубые крылья и поднялась на ноги.
△▼△▼△▼△ «Ой-ой-ой — !»
Осознав опасность того, что происходило внизу, Эмилия в панике потянулась к верхней части башни.
Тем временем Вулканика, вставая, выдернула хвост, застрявший в упоре, и неспешно замахнулась крыльями.
Собиралась лететь.
Это был Божественный Дракон Вулканика — так что летать для него было само собой разумеющимся, но Эмилия никогда не видела летающего дракона, и потому всё казалось чем-то оторванным от реальности.
Впрочем, может ли существо с таким огромным телом по-настоящему летать по небу?
«Я видела летающими только Пака и Росваала...»
Дух Пак и чудак-маг Росваал — их полёт был закономерен.
По слухам, в далёкой Империи Волахия на юге существуют летающие драконы, называемые крылатыми драконами — подобно земляным и водным, — и, может быть, Вулканику следует относить к их числу.
Или, наоборот, считать дракона и Дракона одним и тем же — и есть ошибка — «Юх! Йо-хо! Э-э! Тя-а!»
Выкрикивая нараспев, Эмилия карабкалась вверх к вершине башни — с той максимальной скоростью, на какую была способна.
Это была скорость, от которой у любого наблюдателя отвисла бы челюсть, но даже с её неправдоподобной ловкостью Эмилия всё равно не могла уйти вперёд и вырваться.
«—— О ты, кто стремится к вершине башни. Ступивший на этот этаж, всепросящий Всемогущего.»
То, что голос звучал ближе, чем прежде, не было обманом восприятия.
Ведь это был не оклик снизу, оставляемый позади, а обращение, сделанное после того, как она поднялась на ту же высоту.
— Распростёр он свои лазурные крылья, и невероятно громадное тело парило в воздухе.
Божественный Дракон Вулканика величественно парил в небе над дюнами, излучая неувядающее присутствие.
Давление, исходившее от него, пронзающий взгляд, хвост, передние лапы и самое его дыхание — всё подтверждало, что это легендарный сверхдракон.
Единственное, что это опровергало, — это...
«Я! Я собираюсь подняться выше этого этажа, так что мы, может быть, не враги!»
«——Я, Вулканика. Согласно Древнему Союзу, испытываю волю тех, кто стремится к вершине.»
Заглушив её голос — словно не желая и слушать, — Вулканика обрушил свой яростный натиск на вцепившуюся в колонну Эмилию.
Задержав дыхание, Эмилия крепко стиснула зубы и, прибегнув к силе «несуществующей опоры», перепрыгнула через обрушивавшийся на неё хвост.
«Нннуааа!!»
Применение «Искусства Ледяного Клинка» — вместо того, чтобы цепляться за колонну и карабкаться вверх, гораздо быстрее закрепить опоры на её боковой поверхности и взбежать по ним.
«Так руки и ноги тоже свободны... кх!»
Ледяные клинки-двойники, вырванные наугад, с размахом отразили обрушивавшийся хвост.
Удар, пущенный наугад, — обе руки Эмилии от запястий до локтей охватила мощная судорога, и несколько секунд, прежде чем руки опомнятся, новые оружия удержать будет невозможно.
Однако, в отличие от полученных Эмилией травм, Вулканика лишь повёл хвостом.
Пребывая на прежней высоте — бесстрастно и неизменно, — Божественный Дракон качнул хвостом и принялся сбросить — нет, раздавить безрассудного противника, пытавшегося покорить колонну.
«...!»
Перед надвигающимся хвостом Эмилия задержала дыхание.
Если её отбросит один раз, вряд ли останутся силы вновь вцепиться в колонну. Если прямым ударом настигнет хвост, покрытый зубчатой чешуёй, повреждения будут повсюду.
Попасть под удар того хвоста было никак нельзя.
«Ещё... ещё до-олго... смогу держаться!!»
Обе руки не работают. Но ноги ещё в движении. Всё ещё можно подняться.
Она создавала опоры, чтобы подниматься выше, но этого было недостаточно. Сколько ледяных фигур можно создать за раз — у этого есть предел. Этот процесс нельзя тратить впустую.
Опоры выполняли свою роль, но на этом всё не заканчивалось — — Я поняла!
«Ты, достигший вершины башни. Ступающий по этажам, всевышний молящий.»
На Эмилию, озарившуюся идеей, снова обрушился удар хвоста.
Она едва успела увернуться, призвав на помощь обычную опору. Затем создала на колонне новую опору, о которой только что подумала, и крепко схватила протянутой рукой эту «руку».
— Пожалуйста, солдатик!
На её призыв отозвался ледяной воин, похожий на Субару, — тот самый, что был сожжён и уничтожен, а затем создан заново. Правда, только его верхняя часть тела.
Не просто опора, но и надёжный союзник, способный поддержать Эмилию, — вот что собой представляла «Дорогу ледяных воинов», образованную последовательно выросшими на колонне верхними частями тел.
Поскольку нужно было создавать лишь верхнюю часть тела, без ног, число воинов могло превысить семь.
Одновременно вырастив на колонне около десяти воинов, Эмилия поднималась всё выше и выше, опираясь на их руки.
— Ух! Таа! Со-я! Ну-ко!
Буквально хватаясь руками за ледяные верхние части тел, торчащие из колонны, Эмилия карабкалась к её вершине.
Тем временем Вулканика пыталась помешать Эмилии, но и ей в этом мешали мужчины из колонны.
Вулканика была пленницей своего инстинкта защищать колонну и не могла оставить ледяных воинов на ней в покое.
Появляющиеся ледяные воины швыряли в парящую в воздухе Вулканику ледяные мечи и топоры, а Божественный Дракон, отбивая их, хвостом и передними лапами по одному уничтожал воинов на колонне.
Но даже в эти мгновения Эмилия поднималась всё выше, выше, выше — — Тут немного тяжело, но!
Хотя эпичность происходящего далеко превосходила метафору «идти по тонкому льду», опираясь на силу и жертвы ледяных воинов, Эмилия наконец дотянулась до самой вершины колонны.
Оставалось всего около десяти метров до верхнего этажа башни, но верхняя часть колонны была загнута наружу, и подняться отсюда было делом чрезвычайной сложности.
Даже опытному альпинисту пришлось бы нелегко, но к счастью, Эмилия отлично умела лазить по деревьям. В детстве она увлекалась этим так сильно, что Фортуна и Арчи постоянно её ругали.
— Онемевшие пальцы в порядке, если так, то...!
Ощутив вновь онемевшие пальцы, Эмилия бросилась на покорение изогнутой злой колонны.
Схватившись за руки ледяных воинов, выросших вверх ногами на изгибе, она повисла в воздухе, балансируя над неустойчивой пустотой. Но благодаря поддержке ледяных воинов подъём оставался стабильным.
Теперь оставалась лишь одна помеха — Вулканика — «——!»
В одночасье, в миг мельчайшей невнимательности, злой рок судьбы проскользнул внутрь.
«——Я — Вулканика. По праву Древнего Союза испытываю решимость того, кто стремится к вершине.»
Причиной сильной тряски стал хвост Вулканики, яростно ударивший по столбу — в тот самый момент, когда она произносила свои слова. Удар передался по всему столбу, и ледяные воины, выросшие из него по пояс, покрылись трещинами от самого основания и мгновенно рассыпались.
Не стал исключением и ледяной воин, откинувшийся назад, которого Эмилия пыталась использовать как опору.
«——а!»
Рука, за которую она держалась, сломалась у самого плеча. Утратив опору, тело Эмилии стало падать. Ледяной воин со злым взглядом отчаянно пытался её удержать, но его вторая рука не доставала.
Ощущение полёта мгновенно обволокло всё тело Эмилии, перечеркнув все усилия по подъёму на столб, и собиралось утащить её ещё дальше — но этого не произошло.
«Кя!»
Эмилия готовилась пролететь несколько десятков метров — на ту высоту, до которой добралась по столбу. Но прежде чем она успела сдержать дыхание от одного лишь предчувствия падения, что-то подхватило её снизу неожиданно быстро.
Это были не ледяные воины. Судя по ощущениям, все ледяные воины, выросшие на столбе, уже рассыпались.
К тому же рука, инстинктивно ухватившаяся за опору, касалась чего-то невероятно твёрдого и бугристого — и «Неужели…»
«——О, ты, достигший вершины башни. Тот, кто ступает по ярусам, всемогущий молящий.»
Голос прозвучал совсем рядом — прямо у Эмилии, которая только что ощутила ветер на высоте и проверила, что находится под собой.
По близости голоса Эмилия лишь с опозданием поняла — что она упала на спину «Божественного Дракона» Вулканики.
«——! Нельзя отвлекаться! Отсюда можно»
снова использовать Вулканику как подставку и вцепиться в столб.
Так думала Эмилия, но исполнению этого замысла помешала нежданная трудность.
Распахнув крылья, Вулканика взмыла вверх, изогнулась и принялась стряхивать её.
«——У-у-у-у!»
Стойко вынося обрушившийся со всех сторон свирепый ветер, Эмилия отчаянно вцепилась в спину дракона.
Физический ветер, которого Эмилия никогда прежде не встречала. Она вцепилась в чешую — каждая из них была невероятно велика и прочна, подобна камню, — но долго так не продержаться.
Тем более что Вулканика лишь летела по небу на воле.
Ни удар хвостом, ни удар передней лапой — не говоря уже о дыхании — ничего подобного не было.
Просто Вулканика набирала скорость, пытаясь стряхнуть с себя Эмилию.
Проиграть этому было бы слишком — «— Я не смогу больше встретиться с Субару и остальными.»
Стоит неосторожно раскрыть рот — и лёгкие могут разорваться от ветра, бьющего в лицо.
Опустив голову и стиснув зубы, Эмилия за закрытыми веками мысленно представила дорогих ей людей.
Это было похоже на готовность умереть, но на деле таковым не являлось.
Эмилия думала о дорогих ей людях, чтобы устремиться вперёд.
Чтобы получить поддержку и набраться смелости поднять голову.
«————»
Поглощаемая бурным ветром, Эмилия напрягает все силы, чтобы распахнуть веки.
Без напряжения всех сил она просто не смогла бы открыть глаза. И даже в этих условиях, не утратив силу своего пурпурно-синего взгляда, Эмилия намеренно распахнула глаза, ища выход.
Когда человека давят страх и тревога, он инстинктивно закрывает глаза.
Но те дорогие люди, которых Эмилия вообразила за своими веками, — как раз те, кто в такие моменты смотрит вперёд. Те, кто никогда не закрывает глаза в трудную минуту.
Глаза должны быть открытыми.
Чтобы чего-то достичь, чтобы протянуть кому-то руку, и — «— Этот чудак.»
Повсюду — вверху, внизу, слева, справа — всё было окутано синевой.
Это и потому, что Эмилия оказалась в небе выше облаков, и потому, что «Божественный Дракон», за которого она держалась, был облачён в сияющую голубую чешую.
Всё остальное пролетало на такой скорости, что даже обладая динамическим зрением, позволяющим видеть швы на брошенном мяче, Эмилия не могла охватить взглядом происходящее.
Поэтому сознание Эмилии захватило не мир за пределами синего.
«— Я — Вулканика. В соответствии с древним Союзом испытываю волю того, кто стремится к вершине.»
Вулканика летела, извиваясь и закручиваясь в полёте.
Похоже, Эмилия держалась где-то у основания крыла Вулканики. Удивительно, но дракон не слишком активно двигал крыльями. Птицы и насекомые для полёта нуждаются во взмахах, но принцип полёта дракона, по-видимому, отличается от них.
Наверное, это ближе к тому, как летают Пак и Росваал.
Если так, то — «Росваал использует магию… и Пак тоже обладал удивительной силой.»
На самом деле она никогда не проверяла это на Росваале и, как думает, проверять не станет.
Впрочем, Эмилия долгое время провела рядом с теми, кого считала единственной семьёй, и жила с ними, не расставаясь.
Весь этот год, оставаясь вдали от них, она часто чувствовала глубокое одиночество. Бывали ночи, когда она готова была расплакаться, но воспоминания поддерживали её.
И зов этих воспоминаний даже в такой момент дарил Эмилию надежду.
А именно — «Может, это и звучит странно, но ты тоже не любишь, когда чешут шею?»
Распахнувшиеся пурпурные глаза уловили длинную шею『Божественного Дракона', который вытворял причудливые пируэты. Под подбородком этого великого дракона, среди густо росших голубых чешуек, виднелась единственная белая чешуйка.
В голову Эмилии всплыли дни, проведённые в играх с Паком.
«Нельзя-а~й, Рия. Когда так щекотно, сосредоточиться невозможно!»
«Верно, Пак.»
Произнеся эти слова, Эмилия сосредоточила сознание.
Среди по-прежнему бушующего сильного ветра у Эмилии не хватало сил напрямую добраться до той белой чешуйки. Но то, чему она научилась на Столпе, можно было применить, даже если противник превращается из неодушевлённого предмета в одушевлённый.
« — Солдатики.»
Вне поля сознания Эмилии вокруг белой чешуйки снова появились ледяные солдатики.
Ледяные воины, крепко подпирающие друг друга торсами, а в самом центре выросла одна фигура, которая медленно протянула руку к белой чешуйке — 『———!!!?!』
Эмилия впервые услышала голос『Божественного Дракона', отличный от его монотонного бормотания.
△▼△▼△▼△ Существует слово «обратная чешуя».
Происходящее из древнекитайского предания, оно означает, что на шее дракона — существа из мифологии — есть ровно одна чешуйка, которую нельзя трогать, и её называют «обратной чешуёй».
Дракон, которого коснулись до обратной чешуи, приходит в ярость и непременно убивает обидчика.
Именно из этого предания произошло выражение «задеть обратную чешую», означающее случайно затронуть то, чего затрагивать категорически не следует.
Конечно, Эмилия понятия не имела, как возникло это иносказание из далёкого мира.
Она попыталась коснуться белой чешуйки на шее дракона не потому, что знала об этом — а потому, что хотела нарушить сосредоточенность противника, который яростно метался, пытаясь её сбросить, и создать уязвимость.
Но—— «Кряяяяя!!»
Эмилия визжит и оказывается выброшенной в воздух, и мир вокруг неё кувыркается.
Однако на этот раз ощущение полёта длилось ещё короче, чем при падении на спину дракона. Кого-то твёрдого ловит её, и Эмилия рефлекторно поджимает всё тело, принимая удар, и катится по земле.
А затем быстро вскакивает на ноги и настороженно оглядывается.
«————»
Тяжело дыша, Эмилия обводит взглядом окрестности.
К счастью, ничто не указывало на то, что внезапная атаза вот-вот обрушится на неё снова. И это закономерно — главный объект бдения, Вулканика, находился где-то далеко-далеко вверху.
『————!!』
Вулканика, видимо, была настолько недовольна тем, что её потрогали за белую чешую, что мучилась, поднимаясь всё выше в небо.
Её пронзительный вопль, способный раздробить само небо, раскатился эхом — и Эмилия невольно округлила глаза.
«Пак так обрадовался...»
Впрочем, радоваться или нет — дело каждого.
Самоубеждаясь не быть слишком навязчивой, Эмилия проверяет ощущения в руках и ногах.
Её основательно покачало на спине Вулканики, и кровоток в теле немного пошёл наперекосяк.
В худшем случае кровообращение могло бы нарушиться, приток крови к мозгу прекратился бы, и она потеряла бы зрение — но Эмилия еле-еле удержалась.
И, убедившись в этом, Эмилия замечает кое-что.
«— А! Это же...»
Оглядевшись вокруг, она понимает, что уровень, на котором находится, ещё выше, чем при прибытии.
Отсутствие шести колонн, которые должны были окружать её — доказательство того, что она поднялась выше их верхушек. То есть это место и есть верхний этаж.
Сброшенная со спины Вулканики, она добралась сюда.
На самый верхний этаж Башни Стражи Плеяд, в место, куда до неё не ступала нога человека, — наконец-то— «Ура, получилось! Мои старания не были напрасными!»
Произнеся столь незначительную по сравнению с масштабом произошедшего реакцию, Эмилия хлопнула себя в ладони перед грудью и тут же бросилась к центру верхнего этажа.
Медлить нельзя — Вулканика, бушующая наверху, может вернуться в любой момент.
Но прежде чем это случится, нужно найти «испытание», которое поможет спасти Субару и остальных.
«Пожалуйста, выпусти такой вопрос, который я хотя бы смогу понять…»
Забывшее об испытании Вулканика тоже была огромной проблемой, но для Эмилии не менее серьёзным вопросом было то, способна ли она вообще пройти «испытание» первого этажа.
Опасаясь этого, Эмилия направилась к центру самого верхнего этажа. Добравшись до основания столба, тянущегося оттуда к небесам, она широко распала глаза и воскликнула: «А!»
Оно было там. Черта, которой не было у шести столбов этажом ниже.
Удивительная черта, которая существовала только у центрального столба этого верхнего этажа.
Это было…
«…Чей-то отпечаток ладони?»
У основания центрального столба на верхнем этаже Башни Плеяд стоял чёрный монолит.
А на этом чёрном монолите были оттиснуты отпечатки рук.
— Шесть различных отпечатков, принадлежавших мужчинам и женщинам.