Он помнил: алым, алым пламенем было окутано всё вокруг.
Спокойная, застойная, вырожденческая жизнь оборвалась внезапно.
Перед этой безумной жестокостью всё теряло смысл: и звание сильнейшей расы полуросликов, и должность самого страшного старосты, и родительская любовь, велящая защищать детей.
Позднее осознание повсеместной резни стало роковой ошибкой.
— Нет, в данном случае следует, пожалуй, восхититься мастерством противника.
Они были созданиями, которых мир отвергал, отталкивал, гнал и преследовал.
Именно потому они умели прятаться в тени, уничтожать свою ауру, заглушать звуки и подкрадываться незаметно.
Уже после первого удара исход был, по сути, предрешён.
Когда в мане воздуха появилась едва уловимая муть и рога уловили эту аномалию — было уже слишком поздно.
Сперва в первом же ударе погибла половина жителей деревни, и способных сражаться стало меньше половины. Более того, из оставшихся половина, даже почувствовав перемену, списывали её на случайность и не осознавали серьёзности положения.
Проще говоря, мир и покой разложили им души.
Племя они, которых когда-то называли сильнейшей расой полуросликов и утверждали, что, кабы они приняли участие в «Войне полуросликов», ход истории Лугники сложился бы иначе, — даже если бы тот исторический «а вдруг» воплотился в реальность, они вряд ли чего-нибудь добились.
Тем не менее, наполовину сокращённая после первого удара численность была вновь сокращена вдвое следующим натиском.
К тому моменту, когда повсюду в деревне вспыхнули пожары и предсмертные вопли разносились в алом зареве ночного неба, все они, оставшиеся в деревне, наконец осознали, что происходит.
Однако лишь двое из них поняли тогда, что племя они на грани полного уничтожения — — Рам! Прорывайся из окружения! Лишь бы ты осталась в живых!!
Так взвыл старейшина, чьи два гигантских рога разбухли ещё больше, а все мышцы тела напряглись до предела.
Старейшина, вскинув на плечо свой большой меч, вырвался из дома и, обращаясь к Рам, которая ветром сечёт рядовых врагов, так и прорычал. Но призыв «живи» был продиктован не заботой о ней.
Именно старейшина был тем, кто непоколебимо верил, что Рам — светлое будущее племени они.
Былая слава племени они, возрождение «бога они», что когда-то царил в эпоху «Ведьмы».
Такова была роль, возложенная на чудо-ребёнка по имени Рам, и, вероятно, последнее заветное желание последнего вождя племени они, забывшего, как сражаться.
— Ха!
Ей хотелось фыркнуть и с презрением отмахнуться от этого.
На самом пороге гибели лучшее, на что хватило главы племени, — возложить надежду на исполнение нескорых мечтаний? Было столько всего, что можно было предпринять — быстро собрать оставшихся, попытаться дать отпор врагам.
Однако Рам не намеревалась советовать это вождю племени.
Причина крылась не в событиях этой ночи.
Ещё давным-давно Рам разочаровалась в своих соплеменниках.
«Слава ронов...»
Глупость. Глупость. Глупость.
Сам тот факт, что в её жилах течёт самая чистая кровь этого клана, был отвратителен.
И правда, стоило ей пожелать силы — и кровь закипала, экстаз охватывал всё тело, и она наполнялась ощущением всемогущества, будто весь мир существовал лишь ради неё.
В действительности, если бы Рам выросла здоровой, то это чувство всемогущества могло бы стать реальным.
Но Рам этого не хотела.
Вместо того чтобы роль избранной в крошечном мирке, у Рам было будущее, которое она хотела выбрать.
Будущее, несравнимо более ценное, чем восхищаться возвращением бога-рона или нести на себе бремя живого символа клана, цепляющегося за давно погибшую славу.
— Жить как ■■, как ■.
«————————»
Сосредоточив сознание на лбу, Рам впитала раскалённую Ману, проникавшую через белый рог во всё тело.
Стоило ей мысленно напрячься — и восприятие Рам колоссально расширилось, захватив зрение каждого живого существа вокруг, и она с совершенной ясностью увидела всё, что происходило в крошечной деревне.
Врагов было много — они выстроили кольцо окружения, не намереваясь выпускать кого-либо из деревни.
В самом начале реакция запоздала, и лишь четверть из тех, кто мог оказывать хоть какое-то сопротивление, — но и те уже таяли так, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Дух ронов, похоже, был на исходе.
Один из старейшин, казалось, ещё держался отчаянно, но собравшиеся против него враги были закалёнными бойцами — аура пожилого воина, тонущего в неравном бою, была окутана густой «смертью».
«——■■»
Маленькое тело Рам, окутанное ветром, пронеслось сквозь деревню быстрее бури.
Её губы шептали одно, и в голове не было ничего, кроме дорогой единственной ■. Это не означало, что Рам была бесчувственной. Она лишь переключила своё сознание.
Потому что родители Рам оказались в числе тех первой половины, и спасти их уже было невозможно.
— Она никогда не питала к родителям ненависти.
Просто оба они, будучи ронами, — хорошо это было или плохо — родились в этой деревне, выросли в ней и избрали смерть в ней, бессознательно приняв медленное увядание своего рода.
Поэтому гибель в эту ночь тоже была своего рода неизбежностью.
Однако—— «—Это не значит, что не будет воздаяния.»
Чёрные тени, преграждающие путь, враги, облачённые в мантии, от головы до пят покрывающие всё тело.
Рам обрушила безжалостный ветер на наглецов, размахивающих крестообразными мечами.
Приняли ли они её за ребёнка, или же они просто слишком слабы?
Не выдержав лезвий ветра Рам, чёрные тени один за другим падали, безжалостно иссечённые, уродливые тела множились в виде мертвецов. Рам же, опоясанная ветром, продолжала убийства, словно танцуя в пламени.
При желании это можно было бы принять за красивый танец.
Но в действительности с каждым взмахом её руки гасли жизни, и с каждым уничтожением очередного обретённого тёмная радость торжественно кричала в её юной груди.
«Убивай ещё!» — рычит оно.
Внутреннее «я» требует отнять кровь, плоть, кости, душу, саму жизнь.
Впервые она слышит этот голос не сегодня ночью.
Этот голос зовёт её, как только представится возможность, уже давно — с самого момента рождения.
Внутреннее «я» требует отдать себя крови, плоти, костям, душе, самой жизни, требует пробуждения.
«Убивай ещё, ещё больше! Разрушай ещё, ещё сильнее!» — взывает оно.
Рам совершенно не могла понять, что в этом хорошего.
Ни старейшины, ни родители — никто не мог этого понять. И Рам совсем не хотелось объяснять это тем, кто требовали от неё чего-то иного, кроме того, чтобы быть Рам.
Словно роги полностью подчинили её себе.
Без прочного чувства собственного «я» её юная личность была бы легко поглощена и разрушена, и она действительно стала бы воплощением демона, как того желали окружающие.
Но этого не случилось. Потому что—— «—О■-тян!!»
Высокий оклик заставил её обернуться — ■■ был освещён пламенем.
В тот же миг вспыхнувший ветер развеял надвигающуюся толпу тёмных теней и разметал их одним порывом.
И Рам быстрым шагом направилась к ■.
«■■...»
С испуганными глазами, ■■ сидела на месте — видимо, ноги отказывались ей повиноваться.
Так она тянет руку к той дорогой ■, пытаясь поднять на ноги. Как желает старейшина — выжить придётся. Но не только Рам, а вместе с ■■ — ■■.
— Именно в тот миг.
Убедившись, что■■ в безопасности, она на мгновение расслабилась.
Когда она почувствовала присутствие врагов, вокруг уже сомкнулось кольцо — выбраться было почти невозможно. Одной бы удалось, но спастись в одиночку — всё равно что умереть.
Как бы то ни было, нужно было изменить ход событий.
Для этого она сбросила все оковы с запечатанной силы и направила бушующий ветер на врагов — — «————————»
Пожалуй, это и была та брешь в сердце, что породил ненавистный ей всемогущий трепет.
Тень, уворачивавшая от лезвий ветра, выпустила вспышку, тяжело ударившую по лбу — и поле зрения взорвалось.
От сильного удара она отшатнулась назад, и, испытывая острое чувство потери, Рам смотрит.
Кружась, кружась, кружась — белый рог летел прочь, закручиваясь в спираль, в красную ночь, освещённую пламенем, пожирающим деревню.
Осознав, что это её собственный рог, она из тонкого горла выпустила крик — от боли и утраты.
Крича, но одновременно с этим Рам замечает.
Тот голос, что грыз её с самой минуты рождения — исчез.
Ах, разве это было таким трудным делом — и собственная глупость показалась ей смешной.
Глядя на рог, описывающий параболу в красном ночном небе — — ah, наконец-то он сломался.
Именно так она подумала.
△▼△▼△▼△ — Чёрный земляной дракон изо всех сил, изо всех сил бежал, унося видение, разделённое посредством «Ясновидения».
На его спине была девочка, которая для Рам должна была быть половиной её самой.
Утраченное, оставившее лишь зияющую пустоту и чувство потери крыло, которое она не могла вспомнить — — «— Рем»
Понимая, что это значит, сердце и внутренности Рам затряслись от ярости.
Признавать это досадно, но благодаря сотрудничеству с Субару Рам частично вернула часть сил былого могущества — силы, которой оказалось достаточно, чтобы подавить и загнать в оборону великого грешника-архиепископа «Чревоугодия» Рая Батенкайтоса.
Глава. Рам сама может утверждать с полной уверенностью, что возможность просто убить его у неё была бесчисленное количество раз.
Но наличие у того неприятной способности — пожирать «воспоминания» и «имена» других людей — не давало Рам поспешно отнять жизнь этого кощунника.
Это было решение, продиктованное необходимостью, а не жалостью. Но результат есть результат.
В итоге Батенкайтос использовал свои способности на полную мощь, чтобы ускользнуть от Рам, и немедленно направился к обеспечению захвата тела Рем — второй половины Рам.
Его замысел был очевиден — он был уверен, что в прямом бою Рам ему не по зубам.
Вступить в открытый бой, а почувствовав своё преимущество противника — отступить и сменить тактику.
Архиепископы Великих Грехов — не воины и ничто подобное. Они существа, действующие жадно и исключительно ради исполнения собственных желаний; никаких причин цепляться за определённый способ победы у них нет вовсе.
Поэтому он замыслил отомстить Рам, нанёсшей ему унижение, и, опираясь на украденные «воспоминания» Рем, урезать отпущенное Безрогой Рам время.
И этот план, насколько это возмутительно, являлся оптимальным решением.
Если тело Рем окажется в его руках, Рам будет легко обезврежена.
Даже если нет — затягивая сражение, боевые силы их лагеря стремительно таяли. С каждым мгновением шансы на победу уменьшались.
Поэтому —, «Как можно скорее догнать Патраша».
К счастью, Патраш, которому доверена Рем, был самым разумным земляным драконом из всех присутствующих в этой башне — после Юлия, пожалуй, вторым, на кого можно было положиться.
У Субару и Беатрис были свои слабости, Эхидна и Мейли оставались полными неизвестными. Эмилия же, чей облик откровенно отбивал всякое желание на неё надеяться, и вовсе не рассматривалась.
И это было сложнее, но Батенкайтос явно наслаждался, дразня Патраша.
Там, где можно было загнать в угол за одно мгновение, Батенкайтос нарочно ослаблял напор, создавая бреши в погоне и наслаждаясь охотой, в которой добыча постепенно слабеет.
Всё это для того, чтобы разделить поле зрения и навечно впечатать эту картину в сознание Рам.
Больше нельзя позволять ему бесчинствовать —, «— А...»
Это был тот миг, когда она, поспешно обвив себя ветром, уже собиралась броситься вперёд.
Зрение, устремлённое к спиральной лестнице, ведущей на верхние этажи, расплылось — и на одно мгновение Ясновидение ослабло. Правый глаз по-прежнему отображал вид Батенкайтоса, левый сохранял собственное зрение Рам, но пейзаж всё равно размывался.
Но дело было не только в этом. Тяжёлая усталость, которой раньше она не ощущала, и неприятное чувство, словно невидимая рука шарит внутри органов, — всё это обрушилось на саму Рам.
Это, несомненно, было проявлением утомления, которое Рам испытывала изо дня в день.
Та цена, которую Субару с напускной самоуверенностью пообещал принять на себя какой-то особой способностью, — вечное истощение Безрогой Рам, — теперь обрушилась обратно на саму Рам.
Первое, что мелькнуло в голове, — вероятность того, что Субару жалко погиб как собака.
Однако, судя по лёгкости нагрузки, отражающейся обратно на самой Рам, это не так. Всего несколько минут, но если учитывать силу, которую Рам высвободила, цена за неё не может быть столь ничтожной.
Это должна быть такая невыносимая боль, что ничуть неудивительно было бы видеть, как она харкает кровью и корчится на земле.
То, что этого не случилось, означает: хотя непредвиденные события действительно произошли, именно по этой причине Субару не выбыл полностью из боя.
Или, напротив, из произошедших событий можно представить совершенно обратное развитие.
А именно: на кого-то обрушилось несчастье, которое Субару вынужден был взять на себя сверх той нагрузки, что пришлась на тело Рам.
«Беатрис или Мейли, рыцарь Юлий...»
Таковы наиболее вероятные варианты, но нет смысла пытаться определить ответ наверняка.
Важно вот что: в этот момент Рам утратила возможность проявить ту силу, которой она лишь минуту назад подавила Батенкайтоса. — Если говорить о цепях, снять можно лишь одну.
Если из последних сил постараться, возможно, удастся снять и вторую, но и это лишь на несколько десятков секунд — не более.
Хватит ли этого, чтобы победить Лая Батенкайтоса — «Нечего унывать. — Нужно выработать план победы.»
Пока Рам раздумывает, шансы на победу её лагеря стремительно тают.
Рам в очередной раз ставит ногу на краеуступ ступени и мчится вверх по винтовой лестнице.
И она чувствует, как ноет чувство утраты — словно когда-то уже задыхалась, спеша к сестре, за которой охотились.
△▼△▼△▼△ «—!»
«Ха-а! Вот это да! Молодец, земляной дракон, ну ты даёшь!»
Он хвалит чёрного земляного дракона, несущегося по узкому коридору, чья чешуя повреждена брошенным кинжалом.
Из вспоротых ран болезненно сочится кровь, но земляной дракон мудро продолжает бегство, твёрдо решив не сбрасывать своё условие победы.
«Божественное благословение защиты от ветра» — это способность, присущая каждому земляному дракону.
Пока земляной дракон продолжает бежать, эта способность позволяет игнорировать большинство внешних помех — ветер, скользкую почву — и поддерживает сам акт бегства ради достижения цели.
Эта милость распространяется и на дракон-экипаж, прикреплённый к дракону, и на всадника, сидящего на его спине.
Именно поэтому «Дремлющая дева», привязанная к седлу в бессознательном состоянии, не была сброшена — во многом благодаря влиянию этого «Божественного благословения защиты от ветра».
Без этого «Дремлющая дева» давно бы уже оказалась в руках Батенкайтоса.
«Ух ты, ух ты, какая молодчинка, какая молодчинка! Сколько тебе всячески мешают и препятствуют, а ты всё равно не останавливаешь ноги и умудряешься бежать — ну надо же! Ладно, если остановишься, «Божественное благословение защиты от ветра» снимется, так что понятно, почему ты так отчаянно цепляешься!»
«— ...»
«Земляные драконы — это здорово, они упорные и верны хозяину. Если бы ты был человеком, я уверен — мы, гурманы, считали бы тебя заветным блюдом, от которого текут слюнки! Но, но, но, но, но, но, но! Увы, земляной дракон наш желудок не наполнит!»
У него есть воля, есть душа, есть «воспоминания», есть «имя».
И всё же, власть «Обжорства» не способна поглотить ничего, кроме людей.
Поэтому Батенкайтос не может выразить свою любовь к этому отчаянно сражающемуся с непобедимым врагом земляному дракону единственным доступным ему способом.
Он настолько аппетитно выглядит, что слюнки текут, а съесть его невозможно.
Как блюдо, нарисованное высочайшим мастерством на холсте. — Говорят, есть пословица: нарисованный на картине пирожок несъедобен.
«А, вот оно, вот оно, вот оно! Именно это! Когда голод так грызёт, что терпеть невозможно, а тут — картинка с таким аппетитным блюдом! Это же пытка! Это буквально жестокое обращение с детьми!»
Преследуя мчащегося земляного дракона, Батенкайтос выплёвывает сгусток засохшей крови из забитого носа.
Лицо после предыдущего боя полностью раздавлено, глазница, кажется, разбита — левый глаз катается по щеке. Зубы сломаны, язык расколот, кровь льётся бесконечно, смачивая подбородок, — но всё это не имеет никакого значения.
...То, что Рам сейчас видит эту картину, отдаёт холодком по всему телу.
«Старшая сестра — ...»
Чистая, величественная, совершенная, безукоризненная — абсолютно безупречная личность.
Именно таков голос «воспоминаний», дремлющих в душе Батенкайтоса, — и он считает это справедливой оценкой, вынесенной после беспомощного избиения до полусмерти.
Когда Рам серьёзно берётся за дело, Батенкайтос не может с ней тягаться. — Нет, пожалуй, любой из Архиепископов Великого Греха был бы легко уничтожен по-настоящему сражавшейся Рам.
А вот Регул, возможно, смог бы дать ей бой благодаря абсолютной природе своей власти, — но...
«Ладно, такая вот дура не смогла бы убить старшую сестру. Раз не могла убить — значит, не могла. Просто сбросили в Великий водопад, и на этом всё.»
Даже не убив, способов запереть существует более чем достаточно.
Например, как «Ведьму Зависти» не смогли убить даже Три Великих Героя, и до сих пор она заключена в святилище Запечатывающего Камня.
То есть, что бы ни случилось — ...
«Чтобы достойно встретить совершенную и высочайшую старшую сестру, нам самим тоже следует как следует подготовиться — иначе это невежливо!»
Распахнув дребезжащий левый глаз, Батенкайтос изображает кровавую, мрачную усмешку.
Скорость земляного дракона впечатляет, но в помещениях его маневренность — пустая трата возможностей. Тем более что Батенкайтос в промежутках между атаками использует походку, основанную на применении «воспоминаний», перемещаясь сквозь пространство и стирая любое расстояние, которое ему удалось открыть.
«Как младшая сестра старшей сестры, я должна расти так, чтобы не стыдно было.»
Наполняемый нарастающим чувством призвания, Батенкайтос извлекает «воспоминания», таящиеся в глубине его самого.
Среди сил, коими наделяет «Обжорство», есть одно умение, называемое «Затмением». Оно попросту делится на два типа — «Солнечное затмение» и «Лунное затмение», — однако обращаться с ним крайне непросто.
«Лунное затмение» — явление, при котором Луна видна в фазе убывания. В данном случае оно извлекает «воспоминания» съеденного противника и воспроизводит их посредством собственного тела Батенкайтоса.
Обычно Батенкайтос просматривает самые разнообразные «воспоминания», комбинирует их и применяет как синтезированную боевую технику высшего класса — вот в чём подлинная сила «Лунного затмения».
С другой стороны, «Солнечное затмение» — явление, при котором Солнце скрывается. В данном случае оно накладывает на самого пользователя не только «воспоминания» съеденного противника, но и само его существо, позволяя действовать на полную мощность оригинала.
Естественно, тело первоначального владельца приёма сильнее, поскольку способно в полной мере его использовать.
Впрочем, при трансформации тела в тело противника существует серьёзная опасность чрезмерного воздействия духовного мира оппонента, что может серьёзно отразиться в дальнейшем. Поэтому, если нет веских причин, Батенкайтос и Алфальд предпочитают не злоупотреблять этими способностями.
Раи Батенкайтос и Рой Алфальд по большей части используют «Лунное затмение».
Луи Арнеб по большей части использует «Солнечное затмение» — и это был козырь, доступный лишь ей, ведь у неё не было собственного тела и не было устойчивого чувства «я».
Однако, когда в бою с Рам его избили до полусмерти и, чтобы выжить, он воспроизвёл «Прыгуна» Доркеля посредством «Солнечного затмения», Батенкайтос разорвал свою оболочку.
До сих пор он боялся утратить себя и не использовал «Солнечное затмение», однако теперь освоил его и нашёл способ сохранять устойчивость собственного «я».
Теперь он сможет ещё более безупречно и без единой потери насладиться главным блюдом — «жизнью» противника.
«Расти посреди битвы — такое старикашке вроде меня абсолютно никогда бы не случилось! Ха-ха! Вот это шедевр! Верно, сестрица?!»
Укрепив своё стойкое «я», он испытывает поразительную ясность духа.
Он хочет, чтобы его замечательная сестрица увидела его в этом пробуждённом состоянии. Для этого нужно выбирать такие методы, которые ещё сильнее разжигали бы её ненависть.
Запах ярости, вкус ярости, ощущение ярости на языке — полный курс ярости.
Не наслаждаться в полной мере всем, что можно ощутить от любимого человека — тогда как называться «гурманом»?
Ради этого он думает о «себе» на спине земляного дракона перед глазами —, «Кстати, я почему-то этого раньше не делал. Убить самого себя — может, и впрямь открытие нового мировоззрения?»
«—!!»
В тот миг, когда он подмигнул, короткое пространственное перемещение — и мир вокруг меняется.
Земляной дракон, взревевший в глубине горла, потрясён появлением Батенкайтоса, который, казалось, должен был находиться у него на спине, и пытается проскочить мимо, не останавливаясь.
Доблестно, поистине доблестно. Но доблестность — лишь приправа к будущей трагедии.
«— Ладонь Кулака-Короля»
Удар кулака, пущенный изо всех сил, вонзается в бок земляного дракона с размашистой мощью.
Обычно это был бы один удар, пущенный из маленького тела Батенкайтоса, но Батенкайтос, пробудившийся, заглянувший в самую бездну смерти и разбивший свою скорлупу, обретший новую силу, — уже не прежний.
Настоящее тело Нейджи Локхарта пробивает тушь земляного дракона насквозь ударной волной.
Железный кулак Короля Кулаков — того, кто в бесчисленных смертных схватках на острове Мечников-рабов сокрушал одним ударом даже гиганта в полных доспехах.
Земляной дракон, принявший этот удар, издал смертельный стон и был с силой отброшен к стене коридора. Но даже падая, дракон продолжал защищать девочку, сидевшую у него на спине, — прикрывая её от кулака, от стены, от пола и от собственного громадного тела.
Падающую девочку мягким движением подхватил вытянутый хвост и поставил на пол коридора.
Она должна быть самкой, но с ней обошлись так деликатно, что любому джентльмену стоило бы поучиться.
Батенкайтос невольно зааплодировал.
— ну-у-у-у! — Но раз уж тебя так нежно уложили на пол, теперь я аккуратненько сверну тебе шею и подарю сестрёнке в качестве сувенирчика, ладно?
— —!!
— Ага-ага, не дёргайся, не дёргайся, вот тебе приз за старание.
Он пинает вверх челюсть земляного дракона, который, лёжа на боку, пытается вцепиться в него.
Такая настойчивость почти вызывает слёзы, но Батенкайтос и земляной дракон, к сожалению, враги. Они могут воздать должное отваге друг друга, но вместе под небом победы им не быть.
Один победит — другой проиграет. Грустно, но такова реальность.
— Запомни! Твёрдо! Запоминай! Хорошенько! Да!
Слово за словом, за каждым ударом, за каждым взмахом — он методично вдалбливает это в чёрного земляного дракона.
У дракона, со сбитыми скулами и передними лапами свалившегося на колени, этот урок должен был отпечататься вместе с болью. К счастью, Батенкайтос не пожирает «память» земляных драконов.
Поэтому причин отнимать у него жизнь нет. Он хотел бы, чтобы они оба запомнили этот день.
А дальше — — Ради сестрёнки, ради дорогой сестрёнке Рем… чтобы Рем сделала это своими руками…
— Перестань говорить такие мерзости.
Только что прозвучал резкий, звонкий голос — и лицо, нависшее над Рем, было с силой отброшено прочь.
Поднявший голову на услышанный голос Батенкайтос принял в лоб прямое попадание двух подошв. Его швырнуло далеко назад, и он поскальзуется спиной по полу.
А затем — — А-а-а-ахахаха… Так вот ты как, наконец-то догнала нас, сестрёнка. Мы… а?.. Я… Мы-и-и…?.. — Мы тебя ждали!
Медленно, опираясь только на ноги, он поднимается из положения лёжа.
Так, глядя прямо в лицо возлюбленной половине, Рам увидела перед собой лицо, которого раньше никогда не видела.
«...За столь короткое время ты стал невообразимо безобразным»
△▼△▼△▼△ «...За столь короткое время ты стал невообразимо безобразным»
Это была искренняя мысль Рам, когда она наконец нагнала ту отвратительную погоню.
Пока Батенкайтос был лишён зрения, Рам, волоча своё тело в состоянии неполного освобождения, веря в отчаянную схватку Патраша, бросилась на место происшествия.
На четвёртом этаже, в коридоре вдали от винтовой лестницы, она обнарутила избитого до состояния тряпки земляного дракона и лежавшую рядом с ним Рем.
А поверх Рем наваливался — «Безобразным называешь? Сестрёнка, это жестоко... Мы ведь вот такие, такие, такие! Мы тебя так ценим, ценим, ценим, ценим, ценим, ценим!»
Речь была непоследовательной, слова спотыкались, мысли разлетались на тысячу осколков — вот так выглядел человек, потерявший рассудок.
Что причина в помешательстве рассудка — нет, Рам и любой другой сразу бы это поняли.
Потому что облик Батенкайтоса стал настолько искажённым.
«———»
Его недавняя скрытая карта заключалась в том, чтобы извлечённую «память» воплотить в теле и воспроизвести облик соответствующего человека как есть.
Однако, судя по всему, даже для самого Батенкайтоса это была запретная карта — перед Рам стоял облик «Чревовещателя», вмещавший в себя все извлечённые «воспоминания» и одновременно не являвшийся ни одним из них.
Всё перемешалось в сплошную кашу.
Тут были части тела лысого старика, совершавшего прыжки в пространстве, части тела огромного толстяка, неуязвимого для ветряных клинков Рам, части тела воина, обладавшего боевым мастерством, достигшим божественной области, — и помимо этого множество иных физических черт различных людей, составлявших этот жуткий гибрид.
Длина правой и левой руки различалась, размеры кистей отличались, и при ближайшем рассмотрении казалось, что даже лицо составлено из фрагментов разных людей.
Если уж говорить о чём-то, оставшемся от прежнего Батенкайтоса, то, пожалуй, это лишь взгляд — но и тот, возможно, уже был заимствованным.
И, по всей видимости, сам Батенкайтос не осознавал этого уродливого состояния.
«—?»
Батенкайтос превращался в нечто, что уже нельзя было назвать кем-либо.
Возможно, существо, с самого начала специализировавшееся на похищении «воспоминаний» других, изначально обладало лишь размытым представлением о собственном «я». И именно это его сломало.
А на смену родилось — «— Уродец, прикидывающийся Рем. Признаюсь, впервые в жизни я так разозлилась.»
Глава 1423. Белый рог Глядя в лицо сестры, которая прекрасно осознает, что является лишь осколком, заполняющим пустующее место, Рам испытывала отвращение к Батен Кайтосу, добавившему черты этого лица к своим собственным.
Как же удачно у этого существа получается точнейшим образом действовать на нервы.
Кто из них с Субару лучше умеет выводить людей из себя — получился бы интересный конкурс.
— Молодец, Патраш. Уведи Рем и отойди.
— ～～...
Даже голос в ответ был слабым — Патраш, извергающий кровь, Рам прикрыла собой, встав между ним и противником.
Он медленно, волоча свою громадную тушу, стиснул зубами воротник Рем и начал пятиться. Хотелось бы полностью удалить его с поля боя, однако — — Я же сказала, сестра. Это важнейшая закуска… перед тем как насладиться основным блюдом, неужели обязательны гарниры — — — Умри.
Выставив ногу размером с человеческую голову, Рам направила ладонь в сторону морды, собиравшейся изречь очередную нелепость. Закрученные там лезвия ветра составляли небольшой шторм, способный изодрать всё, что находится выше шеи противника. — Доведённая до этой точки, Рам перестала церемониться.
Она пыталась не убивать, а лишь причинять боль, искать способ вернуть «воспоминания» — и в результате поставила под угрозу саму Рем, а Патраш получил серьёзнейшие раны.
Рам приняла это близко к сердцу. — Субару в глубине души должен извиниться.
А чтобы подобная ошибка больше не повторилась, она привела убийственный замысел в исполнение.
Учитывая даже те предшествующие помутнённые рассудок высказывания, вероятность получить от Батен Кайтоса вменяемый ответ была мизерной. В совокупности этот выбор был верным.
Разгромить Батен Кайтоса, сняв тем самым нагрузку на тело с Субару.
Затем вернуть Патраша и Рем в Зелёную комнату, а самой бежать на подмогу к кому-то ещё.
И вот до этого момента она додумалась.
— — — За мгновение до того, как ладонь должна была разодрать морду штормом, Рам замерла, поражённая произошедшим изменением.
На деле ничего сверхъестественного — просто внешность Батен Кайтоса изменилась в очередной раз.
Однако для самой Рам это было изменение, которое невозможно было проигнорировать.
— На лбу того лица, сложенного из черт множества людей, появился один-единственный белый рог.
— Это…
Если она и впрямь действует чисто на инстинкте, от глубины души — ей остаётся только снять перед ней шляпу.
Глава 388. Тысяча имён Ведь каждый его шаг был не чем иным, как наглым поступком, лишь раздражающим Рам.
«——Сэ-сэмпаи»
На мгновение — именно с теми чертами лица, что неотличимы от лиц Рем, и голосом, который мог бы издать только Рем, — её окликнули.
В окаменевшее лицо Рам обрушился удар гигантской руки Батенкайтоса.
△▼△▼△▼△ Смертельного ранения не было.
Но и настолько лёгким удар не назовёшь, чтобы можно было сохранять оптимизм.
Мозг сотрясся, из носа потекла кровь.
То, что ноги начали подкашиваться без какой-либо связи с нагрузкой, — явный признак колоссального урона.
А нанесла его та самая — девушка с голубыми волосами и мягким, нежным выражением лица… Какая шутка — на этом месте собрались сразу три лица с одинаковой аурой.
«Поплачьте, сэ-сэмпаи»
С мольбой в голосе, с блеском слёз в своих бледно-голубых глазах, она замахивалась кулаком снова и снова.
Каждый удар доставал до мозга костей, а может, и до души, что таится за ними.
«Разгневайтесь, сэ-сэмпаи»
Удар в живот заставил голову опуститься, а следующий удар пришёлся в подбородок снизу. Язык удержался от укуса, но удар в живот отбросил назад, и следующий — локтем по голове — стал неизбежным продолжением серии.
«Посмейтесь, сэ-сэмпаи»
Привязанность, заложенная в каждом слове, срывала по кускам сердце Рам с каждым обращением.
Рем, которая, по воспоминаниям Рам, все это время спала. Сестра, у которой стёрли «память», которая всегда должна была быть рядом, но которой нигде не было — похищенная.
Она всегда с нетерпением ждала того момента, когда та наконец откроет глаза и впервые обратится к ней.
К тому моменту — вернёт ли Рам память о сестре или нет. Вернула ли она уже или ещё нет — но те самые первые слова, сказанные тогда, непременно должны были стать особыми, словно первый крик при рождении.
И вот — «Плакать», «гневаться», «смеяться», «мучиться», «улыбаться», «взывать от боли», «хмуриться», «приходить в восторг», «стыдиться», «дремать», «краснеть», «корчиться», «удивляться», «восхвалять» — «Сэ-сэмпаи», «сэ-сэмпаи», «сэ-сэмпаи», «сэ-сэмпаи», «сэ-сэмпаи», «сэ-сэмпаи», «сэ-сэмпаи» —.
«Ты — а-ааааа!»
Она собиралась выкрикнуть «не называй меня так», но рот преградила ладонь, и голос не вырвался.
Монстр, которого Рам загнала в угол и невольно породила, — его мощь была подавляющей.
Без колебаний. Без ограничений в том, что он использует. Без осознания того, что он сам себя утрачивает. И при этом — отказывается отделять свой облик от дорогой для Рам второй половинки.
Месяц и солнце померкли, но тьма была идеально окрашена «Обжорством».
Разумеется, Рам не оставалась безответной. Она дала отпор.
Сбросив оковы до предела, который Субару согласился вынести, и преодолев собственное ограничение в несколько десятков секунд, она на этот раз изо всех сил постаралась прикончить чудовище.
Но клыки в неё не впивались.
«Сэ-сэмпаи, сэ-сэмпаи, такое лицо тебе не к лицу, сэ-сэмпаи.»
«—!»
Сестра, надув губы и сделав умильную мину, кулаком поправила её ошибку.
Лицо пробито, тело врезалось в стену позади, и Рам каким-то чудом удержалась на ногах перед богохульницей. Но это было всё, на что она была способна.
Сколько же времени прошло с начала боя с этим монстром?
Десять секунд, двадцать — она давно превысила установленное ограничение по времени. Ощущение времени обманчиво, а считать реальные секунды было некогда.
Главное было другое — удалось ли ей самой вырваться, или она успела обеспечить побег остальным.
Превратившись в пешку, терпящую удары за ударом, она поддерживала отступление Патраша и Рем.
Вероятно, именно для этого она и сражалась, но слишком частые удары по голове ставили это под сомнение.
Тело тяжёлое. Дыхание прерывается. Голова раскалывается, горло пересыхает, конечности немеют, из старого шрама на лбу течёт кровь. Из белого рубца, где был утрачен рог, кровь струится вниз, рассекая лицо по вертикали.
«— Такая грязь, нельзя.»
Это лицо, изрисованное кровью, вновь поразила ладонь.
Получив удар, тело подалось в сторону, и наконец колени не выдержали. Когда она вот-вот рухнула набок, тонкий голосок перебил: «Нельзя!» — и последовал пинок.
Не защищённая грудь приняла удар, грудина хрустнула, и Рам впечаталась в стену.
В какой-то момент Плеадская сторожевая башня, некогда прочная, утратила свою крепость и превратилась в сооружение, обладающее лишь прочностью, соответствующей материалу.
Иными словами, вынося на себе те же бесконечные побои, что и Рам, стена наконец раскололась.
Рам, пробив каменную стену, покатилась в коридор на другой стороне.
Вокруг поднялась густая пыль, и она закашлялась от привкуса крови и каменной крошки. Тут же поломанные кости и раздавленная плоть, все стремясь перекричать друг друга, разразились хором криков.
Она повернула голову, пытаясь определить, куда её вбросили.
«— А...»
Тихий, хриплый выдох вырвался наружу.
Это могло быть разочарованием — а может, чем-то вроде наивной, пустячной тоски.
В конце коридора, куда она упала, Рам увидела Патраша и Рем.
Расстояние составляло самое большее десяток с лишним метров — и те несколько мгновений, что Рам отвоевала, оказались растянуты вынесенной болью, казались бесконечно долгими, хотя на деле не превышали и десятка секунд.
«Сестра, сестра, вы в порядке?»
Бесстыдно расспрашивая, здорова ли сестра, она не стала карабкаться через стену, разбитую Батенкайтосом, и пошла в обход по коридору.
Пока та приближалась, Рам, прижимая к себе оставшуюся руку, с трудом поднялась на ноги.
Опираясь спиной к стене, она встретилась взглядом с изуродованным Патрашем.
«— ...»
«...Да, я знаю. Когда всё закончится, мы вдвоём хорошенько накажем Баруса.»
На деле Рам так и не поняла, что именно сказал Патраш.
Однако её ответ, по всей видимости, был недалёк от истины — чёрный земляной дракон не стал ничего поправлять.
«————»
Рам была вынуждена признать: её расчёт вышел боком.
То, что она не убила Батенкайтоса первым делом, — это и стало детонатором всего.
Пытаясь исправить ошибку, она бросилась вперёд с намерением отнять жизнь у противника тотчас, но Батенкайтос, выживший при смертельном ранении, уже научился находить оптимальное решение.
В результате он явил подлинный облик сестры, которая должна была спать, — и, потеряв самообладание, Рам получила удар.
Все козыри были исчерпаны, а каждая вытянутая карта оказывалась предательством.
Рам была убеждена в своём превосходстве во всём, но одно качество — одно — она знала, что ей совершенно не дано.
— Удача в нужный час.
С того дня, как ей сломали рог и она утратила своё место среди они, это не изменилось.
Впрочем, она и раньше не слишком цеплялась за свой удел — ведь именно Рам сама считала белый рог на лбу самым отвратительным в мире.
И всё же — как невпопад — теперь она ловит себя на мысли: вот бы вернуть потерянный рог.
—Нет, это неверно. Вернее будет сказать, что рог как таковой всё ещё существует.
Рог до сих пор находится у Рам. В основе её любимого посоха, без которого она не расстаётся, лежит сломанный рог Рам.
Рог — важнейший орган, предназначенный для эффективного сбора маны, необходимой крепкому телу рода онимов.
Именно поэтому в качестве катализатора для колдовства для Рам нет ничего более подходящего.
Именно поэтому Росваал специально забрал рог и заказал изготовление этого посоха.
Тот же рог — просто в другом месте, в посохе вместо лба — а разница такая... — Настолько... — «……»
Внезапно, когда Рам подумала о роге, в её голове мелькнула одна мысль.
Это было следствием всего: и наличия либо отсутствия рога, и факта подавления Рам Батенкайтоса, и того, что она мобилизовала все свои знания, чтобы прорваться сквозь эту ситуацию и найти выход.
Рам со сломанным рогом и по-прежнему спящая Рем.
Второе — следствие. А первое... — зачем Росваал забрал Рам?
Рам знает ту роль, которую Росваал от неё ждёт.
Она знает и о плане, который Росваал намеревается осуществить.
Ей также говорили, что когда придёт нужный момент, она сама поймёт, как это сделать.
Поэтому Рам и намеревалась не копать глубже до тех пор, пока не придёт нужный час.
Но в этот миг в голову Рам пришла мысль, необходимая для выживания — мысль о ней самой, о по-прежнему спящей Рем и о Патраше, сражавшейся за сестёр.
Это была ужасающе абсурдная возможность.
Но в то же время она могла бы с уверенностью утверждать, что это убедительный вывод.
Раз речь идёт о Росваале Л. Мэйзерсе, которого любила Рам... — «...он мог бы на это пойти — даже ценой того, что его назовут извергом.»
Пробормотав это, Рам дрожащими руками вытащила посох, закреплённый у бедра.
Она долго смотрела на посох, которым пользовалась последние десять лет, а затем с размаху ударила им о стену.
Из разбившегося посоха вылетело то, чего она давно не видела.
—Как и тогда, кружась так назойливо, что резало глаза.
△▼△▼△▼△ Медленно разгоняя рукой белую пыль, наполнявшую коридор, Батенкайтос вышла вперёд.
Стройные движения, неторопливый шаг — не шуметь больше необходимого это приличие, подобающее горничной, и по крайней мере минимальная забота о том, чтобы не опозорить свою госпожу.
Далее за дымом должна была лежать её дорогая старшая сестра.
Она хотела увидеть её разные лица. Глаза, пылающие ярким пламенем сильных чувств, — хотела вглядеться в них прямо и ответно.
Это было настолько незамутнённое желание, что казалось почти любовной тоской.
— Ого.
— ...!
По ту сторону дыма первым показался чёрный земляной дракон, волочивший лапу.
Земляной дракон, который незаметно исчез из виду, пока она разговаривала и прикасалась к старшей сестре. Сам по себе он не представлял особого интереса, но к существу, которого тот привёл с собой, у неё было дело.
Любое существо, способное ненароком привлечь внимание старшей сестры, она хотела устранить.
Только она одна должна называть её «старшая сестра» и привязываться к ней. Старшая сестра принадлежала только ей.
— А, нашла вас.
По ту сторону извивающегося дракона виднелась фигура «Спящей принцессы», прильнувшей к стене.
Тело было удобно подперто — как раз удобно целиться в шею или сердце. Нужно поскорее покончить с ней и приняться за главное блюдо — за старшую сестру.
Да, именно так — уже начиная сокращать расстояние до «Спящей принцессы», Батенкайтос заметила кое-что.
— Верх головы девушки с голубыми волосами, склонившей взгляд вниз, — там едва различимо, тускло мерцало что-то.
Лишь на мгновение она усомнилась в природе этого света.
Но её самосознание тут же отвергло возникший ответ — такого не может быть.
Спящая девочка, продолжающая спать, не могла бы это сделать — не могла бы...
— Поправлю тебя.
— ...Сестра...
— Я думала, твоё время вышло. — Но оказывается, нет.
Попытавшись позвать того, кому принадлежала услышанная она не смогла этого сделать.
Удар, быстрее, чем она могла что-либо осознать, пронзил лицо Батенкайтос. Было изумление, а в следующий миг сквозь неё прорвалась ударная волна, и её отбросило в обратном направлении — по тому самому коридору, по которому она только что шла.
«～～?!»
Ошеломляющая мощь удара не позволила Батенкайтос сдержать инерцию — она пробила насквозь две стены и только тогда остановилась.
Удивление опережало боль и страдания — лишь поднявшись на ноги, она ощутила всю тяжесть повреждений и подломилась на колени. Это был сокрушительный удар, способный раздробить самое сердце тела.
Что вообще произошло, — Батенкайтос окрасила своё изящное личико в изумление — и в этот миг…
— Похоже, даже небо поддалось очарованию Рам и Рем.
Едва она попыталась вглядеться сквозь дым, стелившийся в проломе стены, которую сама же разнесла, — в следующее мгновение чьи-то пальцы со скоростью, превосходящей сам звук, схватили её за лицо.
И перед ней, совсем близко, оказалась та, чья хватка сдавливала кости щёки и челюсти.
Это была…
— Эй, милор…
— Жаль, но сестра Рам спит в глубине дома. По «синестезии» это совершенно ясно.
— Сине…стезия…?
— «Синестезия». Похоже, Рам и Рем были хорошими сёстрами. Они делились радостью и гневом, болью и страданием — всё это было общим. В том числе и бремя, связанное с восстановлением сломанного рога.
Смысл этих слов был не совсем понятен.
Однако то, что Батенкайтос увидела собственными глазами, было подтверждено.
Прежде чем её отбросило, на лбу «Спящей принцессы», прижавшейся к стене, Батенкайтос видела белый рог — единственное достояние от рождения, которым эта девушка-они была наделена и которое ставило её выше старшей сестры.
То ли дело в том, что оно существует, то ли в том, что оно сияет, то ли в том, что связь восстановлена — что это значит?
— Стратегия Баруса подсказкой — ну что ж, досадно, но ладно.
— Субару-кун, что он…
— Перестань называть имя Баруса этим лицом и этим голосом.
— !!!
В тот же миг её тело — вместе со схваченным лицом — было поднято в воздух и с размаху вбито в землю.
Батенкайтос лежала, судорожно вздрагивая всем телом. Перед ней Рам, словно проверяя что-то, сжимала и разжимала кулак, а из давнишней раны на её лбу хлестал обильный поток крови.
Однако Рам была далека от того, чтобы считать эту потерю крови обременительной — скорее, она приветствовала её, чуть смягчив губы.
Словно та кровь и та боль служили доказательством того, что утраченная связь вновь обрела прочность.
— Те, кто родились во тьме, — вернитесь во тьму. Если вы появились на свет со вскриком — умирайте со вскриком.
Ладонью осторожно вытерла кровь со лба, бледно-розовые глаза уставились на Батенкайтоса.
Батенкайтос, сплетший столько всего ради того, чтобы в этих глазах наконец поселилась страсть.
Именно этого — Верховного жреца великого греха «Обжорство» — Рам посмотрила холодным, леденящим взглядом.
— Воплощение демона. Не любила это, но сегодня-то уж сыграю роль для тебя. — Фальшивка, притворяющаяся милой младшей сестрой Рам, — на этот раз я разорву тебя на куски.