——Медленно, постепенно снимая оковы, она повышает температуру своего тела.
Ощущение закипающей крови, и мышцы всего её стройного тела напрягаются.
Тело на ощупь мягкое, хрупкое и, казалось бы, ненадёжное — тело юной девушки, — но кровь, текущая внутри, мясо и кости, из которых оно состоит, принадлежат самой совершенной расе во всём мире.
И воплощение «бога-демона» — высшего творения даже среди них —...
«Вот она — сестра! Ааа, какая она восхитительная! Как она сияет! Неважно, как далеко я пойду — Рем никогда не сможет сравниться, не сможет догнать, не сможет тягаться с такой сестрой!»
«Не разбрызгивай слюну. Неприятно. И перестань сравнивать Рам с кем-либо.»
«Ого, а в чём дело?»
«Само собой разумеется. Ведь Рам не нужен никакой титул выше, чем "старшая сестра Рем"».
Произнеся это с нескрываемым раздражением, Рам резко развернулась — и её локоть прорезал воздух.
Потрясающее мастерство рукопашного боя: задев — разрывает кожу, попадая — ломает кости и пробивает насквозь внутренние органы. Оно обрушивается без всякого сожаления, и один за другим следуют удары, в которых задействованы все конечности.
Это были приёмы, в которых решала всё не одна лишь физическая сила или мастерство.
Будь это чисто техническое мастерство, Батенкайтос — способный, поглощая «воспоминания» противника, воссоздавать любые приёмы со всех концов света, — смог бы с этим справиться.
Однако боевые приёмы Рам безоговорочно превосходят это.
«........
Выпады, локти и колени Рам при атаке свободно меняют скорость на полпути — потому что она окутывает себя магией ветра, в которой преуспевает, чередуя ложь и правду в разгар боя.
Ветер ускоряет или замедляет её движение, произвольно искажая восприятие Батенкайтоса, пытающегося дать отпор. А вдобавок Рам, используя ветер, разбрасывает свою ауру во все стороны, стремительными движениями проникая в мёртвые зоны противника и нанося сокрушительный удар за ударом.
«Ааа! Не могу нарадоваться!»
Уворачиваясь от атак Рам буквально на волосок, Батенкайтос восторженно восклицает.
Кровь хлещет из разорванной правой щеки, длинные тёмно-каштановые волосы растрепаны, — и «Обжорство» наслаждалось соперничеством, меряясь силами с Рам.
«Острота нестерпимых специй! Дерзкий приём с терпким привкусом! Взрыв радости — поистине динамично! Сестрёнка — идеальное угощение для нашего пиршества!»
Носясь по винтовой лестнице и меняясь позициями с противницей, Батенкайтос скалится.
Короткие клинки в обеих руках сошлись с посохом Рам, а когда дистанция между ними увеличивалась, из приоткрытого рта Батенкайтоса капала слюна.
«Здорово, отлично, славно, превосходно, ведь здорово, разве не здорово, наверняка здорово, конечно здорово, и именно потому здорово! Пьянство! Обжорство!»
«........»
«Более всего мне нравится этот запах ярости. Противник, способный ненавидеть нас лично, с такой силой... Представь, какой изысканный деликатес получится, если поводить им по язычку!?»
Батенкайтос хлопнул в ладоши, содрогаясь от предвкушения неведомого наслаждения.
Видя всё это перед глазами, Рам глубоко вздохнула и проверила состояние своего тела.
«До полной формы ещё далеко, но...»
Ничего не выдавая на лице, Рам была искренне поражена.
Фраза «никто не знает тебя лучше, чем ты сам» — типичная отмазка людей, которые на деле себя вовсе не знают, но Рам в отличие от подобных недалёких людей действительно полностью осознавала себя.
Тело Рам, утративший рог своего клана и ставший Безрогой, каждый день было на грани того, чтобы быть раздавленным колоссальной нагрузкой. Именно поэтому Рам наложила на своё сознание цепи.
Обычно, работая горничной, она держала все цепи на себе.
Иногда возникали экстренные ситуации, когда приходилось прибегать к магии, чтобы выбраться из положения. В такие моменты она снимала одну цепь и разрешала себе использовать магию в минимальном объёме.
А если и этого было недостаточно, снимала вторую цепь и, хотя сражение оказывалось кратким, могла проявить около двадцати процентов своего истинного потенциала.
Примерно полтора года назад, когда она в Святилище вступила в бой с Гарфилом, ситуация была именно такой.
Вот до какого предела могла дойти весь «Безрогой» Рам, — и она была уверена, что при большем напряжении тело не выдержит и станет непригодным.
И вот сейчас Рам собиралась снять ещё одну такую цепь — обоюдоострый меч.
«————————»
В мгновение ока в сердце Рам зародилась редкая нерешимость.
Как уже говорилось, Рам полностью осознавала саму себя.
Даже для такой её появление в предыдущих боях ситуации, когда она почти не ощущала обратного удара, — это действительно нечто невиданное с тех пор, как ей не было и десяти.
Обычно, когда обратный удар от предыдущих сражений давал о себе знать, голову Рам пронзала невыносимая боль, из носа и глаз лилась кровь, и долгое время тело оставалось неподвижным — к этому приходилось быть готовой.
Сейчас этого не было. — Потому что всё это уходило в судьбоносного попутчика, к Субару.
«...Если слишком затяну, Барус умрёт.»
Как они и договаривались, Субару должен был сейчас метаться, разбираясь с обезумевшей Шаулой и наступающей ордой магических зверей.
Рядом с ним — Беатрис и, вероятно, Мейли. — Эмилия, чьи воспоминания давали о себе знать, направилась в верхние этажи башни и там, должно быть, сражалась в одиночку.
Странно, но беспокойство о движениях той жизнерадостной девушки с серебряными волосами не отпускало. Наверняка до того, как у неё отняли «Имя», она доставляла невероятное множество хлопот.
Каждый и все не могли обойтись без Рам, были беспомощны без неё.
Именно поэтому —、 «Терпи, хоть умирай, Барсу. — Рем расплакается.»
Так, обращаясь с неслышимыми словами, Рам впервые за десять лет сняла третью окову.
△▼△▼△▼△ В тот же миг откат «Кор Леониса» обнажил клыки против Нацуки Субару.
— Гух...
Похоже было, что он выплёвывает кровь — нет, кровь действительно хлынула. Нагрузка обрушилась на него в полную силу.
На мгновение он ощутил, как одно из тусклых зарев внутри башни разрастается, а в следующий миг оно обрушилось на Субару.
— Субару!
— ...
Субару закашлялся кровью, и его поза начала рушиться, но Беатрис, прижимавшаяся к нему, поддержала его.
К несчастью, Субару и Беатрис держались не на привычном Патраше, а на магическом звере, не приспособленном перевозить живых существ, — Габао.
Без божественного благословения Ветрового заслона опыта езды верхом было немного, да и седла, на которое можно сесть, или стремян, за которые можно ухватиться, не было — стоит расслабиться, и его мгновенно сбросит.
Его пока не сбросило лишь потому, что Беатрис, используя намотанный на верхнюю часть тела магического зверя гилти-хлыст в качестве уздечки, точнейшей магией контролировала распределение веса.
Субару не мог обесценить её постоянные старания.
— Это, должно быть, откат от Рам?
— Как ты и поняла... Прости, как-нибудь стерплю...
Крепко сжав хлыст, Субару ответил понимающей Беатрис.
Нудота подступала с привкусом и запахом ржавого железа, и Субару понятия не имел, какая часть его тела подверглась этой нагрузке.
Может, органы кричат, а может, внутри что-то лопнуло — какой-то такой урон.
В любом случае это было доказательством того, что Рам серьёзно настроена.
— Если бы Рам разобралась хотя бы с одной частью «Обжорства»...
Он не мог сказать, что ситуация сразу станет легче.
Во-первых, он даже не был уверен в том, что поражение «Обжорства» вернёт отнятые «имена» и «воспоминания». Просто нагрузка на Субару неизбежно уменьшится.
В таком случае Субару мог бы сосредоточить всю принимаемую на себя нагрузку на одной лишь Мейли.
— Ха... ха...
Вцепившись в верхнюю часть тела Короля голодных коней, Мейли отчаянно раздавала приказы магическим зверям.
Чтобы противостоять огромным скорпионам, яростно размахивающим клещами и хвостовыми жалами, нацеленным на Субару, отчаянная битва Мейли была просто необходима.
Недостающую боевую силу компенсируя числом, Субару и его товарищи вынужденно выкраивали несуществующую передышку.
Именно поэтому, когда Субару кричал, что беречь Мейли, как зеницу ока, — самое главное, это была не шутка и не игра, а произнесённое от всей души.
Сейчас, в Башне наблюдения Плеяд, атакуемой пятью препятствиями, для преодоления каждого из них нужны силы Эмилии, Рам, Юлия и других, но кто является тем звеном, что удерживает все эти поля сражений? Никто иной, как Мейли Портлут.
Поэтому Субару уже некоторое время назад начал принимать на себя обратную отдачу божественного благословения, обрушивающуюся на Мейли.
«Крылатый земляной дракончик! Мишка-кокотушка! Вместе!»
Высоким голосом, охватывая взглядом всё поле боя, Мейли направляла магических зверей на верную гибель.
Хлопая в ладоши, щёлкая пальцами или отдавая приказы вслух — методы различались в зависимости от магического зверя, но для подчинения каждого из них сила божественного благословения использовалась на полную мощность.
Что это создаёт колоссальную нагрузку, Субару тоже прекрасно понимал — его мозг пульсировал, создавая ощущение, будто всё внутри распухло.
«——»
Благословения, даруемые «Благословением духа слова» Отто и «Благословением магического управления» Мейли, скорее расширяли врождённые способности человека, чем обладали подлинно магической природой.
Если говорить точнее, это напоминало не магию, а силу паранормального толка.
Тогда становится понятно, почему обратная отдача от этого благословения значительно сильнее, чем от остальных.
Поскольку благословение воздействует не на окружающих или других людей, а исключительно на самого носителя.
«Благословение, власть — всё это части какой-то непонятной системы...»
Власть, которой обладают архидьяконы великих грехов и Ведьма, — и которой, по какой-то кармической причине, стал пользоваться и Субару.
Или же благословение, которое по случайности может быть даровано тому, кто родился в этом мире.
Субару признаёт, что у каждой силы есть своё применение и что это своего рода истина, — «Из-за того, что нечто подобное существует...»
Он не может перестать думать о том, не порождает ли это трагедии.
Архидьяконы великих грехов и Ведьма внушают трепет и позволяют себе бесчинствовать, не стесняясь окружающих, — и за этим несомненно стоит их властная сила, не позволяющая никому приблизиться.
Если бы не было таких благословений, многие люди смогли бы избежать искажения собственной судьбы.
Ведь, например, сама Мейли — жертва негативной стороны благословения.
Сила, позволяющая управлять магическими зверями, была ей от рождения, и именно из-за этого родные родители её отвергли. — Неизвестно, правда ли это. Но это объяснение, которое легко принять. Само собой разумеющееся.
По крайней мере, для самой Мейли это было правдой.
Именно поэтому—— — Я и правда человек с двойными стандартами...
С одной стороны, он не хочет полагаться на силы или божественные благословения, но при необходимости готов пускать их в ход без колебаний. Слабый человек вынужден выбирать из ограниченного набора вариантов — это факт, но он не хочет из-за этого опускаться.
Он не хочет забыть, что заставляет их идти неверным путём, и приспособиться настолько, чтобы можно было смеяться.
— Братец! Ты концентрируешься!? Если тебя и Беатрис уложат, всё пропадёт, понимаешь!?
— Понимаю. — Слушай, Мейли. Когда всё закончится, не стать ли тебе нашей дочкой?
— А-а! Концентрируйся, пока я говорю!!
Субару, сдерживая тяжесть в голове, задал этот вопрос — и Мейли откричала в ответ.
У обоих не было ни секунды запаса. Стоит концентрации дать сбой — и мгновение, и тебя унесёт.
Однако—— Раз уж я так страдаю, это было бы несправедливо, если бы за всем этим не ждало хорошее завтра.
Так думал Нацуки Субару, кашляя кровью.
△▼△▼△▼△ Продолжая бой на песке, Мейли тихо пробормотала: «Ну и ненормальные...»
Конечно, кандидатов «ненормальных» было предостаточно.
Шаула, обратившаяся в гигантского скорпиона перед самыми глазами, бойкая полуэльфийка с серебряными волосами, Рам и Юлий, ведущие бой с различными врагами в Сторожевой башни, — и особенно Субару с Беатрис, сражающиеся рядом с ней.
Но больше всех, наверное, был «ненормальным»—— — Ну и кто ж я такая, наверное...
Как так вышло — сама Мейли не понимала.
Она думала, что её несвойственные поступки начались ещё тогда, когда она присоединилась к Субару в его пути через Аугрийские песчаные дюны.
Она плыла по течению, делала то, о чём её просили, не задумываясь, правильно это или нет, и послушно выполняла всё, что ей приказывали.
Ведь таков был её жизненный принцип — и она собиралась поступать так же и здесь.
И всё же—— — Всё из-за того, что существует такая штука, как «Книга мёртвых»...
Услышав, что можно пережить чувства умерших, Мейли поддалась любопытству, таившемуся в ней.
Пришлось вскрыть тлевшее чувство к Эльзе Гранхильдт, и в итоге Мейли совершила самый не свойственный ей поступок за всю свою жизнь.
Более того, её застукали, и Субару ещё и прочитал ей наставление с важным видом.
Странное дело, она не смогла презрительно фыркнуть на его упрёки.
Каким-то образом Субару добился от неё обещания о дальнейшем сотрудничестве.
Субару даже пообещал прикрывать ей спину, но, скорее всего, он из тех, кто необдуманно даёт клятвы, а потом горько жалеет.
В плане подверженности чужому влиянию за собой Мейли тоже замечала нечто подобное.
Однако разница между Мейли и Субару в том, что для него это были не просто пустые слова.
Субару, сказав «сделаю», действительно постарается это сделать. А присутствовавшая при его обещании — Беатрис ли — тоже проследит, чтобы он сдержал слово.
Осознав это, Мейли почувствовала лёгкую вину за то, что беззастенчиво полагалась на чужую доброту, и ей захотелось помочь взамен. Однако до подобного в их разговоре дело не доходило.
———— И сейчас стая пернатых земляных драконов, кинувшихся в атаку по жесту Мейли, была сметена жалом гигантского скорпиона и мгновенно рассеялась.
В принципе, трусливые пернатые земляные драконы никогда не бросаются на противника сильнее себя, но даже Мейли, способная отдавать приказы, заставляющие их преодолеть инстинкт самосохранения, не могла сделать магических зверей сильнее.
— Ой-ой-ой! Всех убили!
Разворачивая гигантские клешни, свирепствующий скорпион уничтожал магических зверей одного за другим.
Кровь разрезанных, раздавленных и пробитых насквозь магических зверей впитывалась в высохший песок, и желтовавшее море песка постепенно приобретало багрово-чёрный оттенок.
———!
Стиснув зубы от этого осознания, Мейли быстрым взглядом окинула окрестности, высматривая присутствие магических зверей — в небе, на песке и под ним, — и приручала тех, кого могла.
О качестве сейчас не могло быть и речи. Ей требовалось количество — бесконечное подкрепление.
— Ммм-м-м! За это я точно заставлю братца исполнить мою просьбу!
Не имея времени даже вытереть пот со лба, Мейли злобно цедила в адрес Субару, который на безопасном расстоянии сдерживал гигантского скорпиона.
Верховая езда на спине Голодного Короля коней была некомфортной и для Мейли. Только она оборачивалась плащом и, вонзая ножи в спину магического зверя сквозь ткань, насильно закрепляла себя на нём.
Это магический зверь под её контролем — подобная дерзость сходила ему с рук.
Проблема была не в магическом звере, а гораздо больше в том, что Мейли оказалась в такой ситуации.
Вообще, схватки в последний момент — совсем не стиль Мейли.
Стиль боя Мейли — тщательная подготовка заранее: она берёт под контроль окружающих магических зверей, расставляет их на поле боя, а затем с безопасного возвышения наблюдает за их массированной атакой.
Вот что является истинным мастерством «Укротителя магических зверей» — Мейли Портрут.
Разумеется, личное командование на поле боя повышает точность действий магических зверей, но не стоит рисковать собственной жизнью ради этого. Именно из-за ошибки в подобном выборе Мейли проиграла битву со Субару и его спутниками и оказалась в плену.
«Эльза...»
Её смерть — тоже результат цепочки подобных ошибок.
Разумеется, Эльза вряд ли хотела бы, чтобы Мейли винила себя, и, скорее всего, даже не считала свою смерть чем-то, о чём стоит скорбеть. Именно от этого так и раздражает.
Как чувства Эльзы остаются ей непонятными, так и собственные чувства Мейли она сама толком не понимает.
В общем, вот она ведёт затяжной бой с гигантским скорпионом, жертвуя жизнями магических зверей лишь для того, чтобы выиграть время, — Мейли никогда раньше так не делала.
Мейли Портрут была убийцей, даже будучи ребёнком.
По чьему-то приказу, указанию или заказу — она зарабатывала на жизнь, отнимая чужие жизни.
Поэтому это впервые.
— Впервые ей приходится сражаться, чтобы спасти чью-то жизнь, чтобы защитить кого-то.
«Такого я точно никогда не делала!»
Те бессвязные слова, которые Субару наговорил раньше, вызвали бессильную ярость.
Как он посмел предложить ей стать частью своей семьи и тому подобное.
Его поведение — словно он и понятия не имеет, что его ненавидят. Просто отвратительно.
Даже если прямым врагом был Гарфил, всю ту ситуацию подстроил Субару. И здесь, в Башне наблюдения «Плеяды», он по-прежнему, похоже, свободно распоряжается обстоятельствами.
——— Да, Мейли отрицательно оценивает слова и действия Субару, но, если присмотреться, она сама следует его указаниям и, как и все остальные, действует как фигура на доске, которую он расставляет.
Если бы это была ситуация, выстроенная глубоким расчётом Субару, её было бы легче принять.
Но, как ни смотри, у Субару нет для этого способностей. У него лишь отчаянность, навязчивые ожидания и безумное доверие, с которым он готов отдать свою жизнь, — и всё.
«Как-то так получилось, что даже я стала полной дурочкой...»
Произнося это, Мейли поднимает из-под земли пойманного магического зверя и направляет его на гигантского скорпиона.
——— Раскалывая красноватую песчаную пустыню, из-под земли вырывается песчаный червь, сотрясающий свой гигантский корпус. Длиннее десяти метров, он извивается и величественно обрушивается на гигантского скорпиона.
Если бы его раздавили и засыпали песком — это была бы великая победа. Но всё оказалось не так просто.
Вспыхнул белый свет, и толстое тело песчаного червя мгновенно испарилось.
Разрубленное вертикально пополам тело червя падало вниз, извергая вопли и внутренности, а непрерывно следовавшие одна за другой атаки хвостовых жал окончательно раздробили его на мелкие куски.
Однако это была лишь жертвенная плотская приманка, которой червь пожертвовал ценой собственной жизни.
— Настоящая цель — три голодных коня-короля, появившиеся из-под земли, откуда вырвался песчаный червь.
«———!!!»
Подняв рёв, похожий на детский плач, огненный полуконь-получеловек ринулся в атаку на гигантского скорпиона.
На песках Аугрии обитает множество магических зверей, но по единичной огневой мощи ни один из них не сравнится с голодным конём-королём.
Многочисленные крылатые земляные драконы, числом велики, но бьющие впустую; медведи-куртизанки с недостаточной выносливостью; и сам песчаный червь, гигантским телом стремившийся раздавить всё подряд, — Мэйрил использовала их всех как ширму, сохраняя в запасе настоящую силу.
Три голодных коня-короля, привлечённые боевыми страстями этого сражения, уже стягивались сюда.
В боевой мощи они уступали гигантскому скорпиону, но именно этого магического зверя противник опасался больше всего. А это, само собой, доказывало, что огневая мощь магических зверей представляла для него реальную угрозу.
«Похоже, я действительно в хорошей форме».
Один голодный конь-король — под самой Мэйрил, другой — с Субару и Беатрис, и ещё три, приготовленные для этой атаки, — одновременно управлять пятью было чрезвычайно тяжёлой ношей.
Однако странное дело — сейчас Мэйрил не чувствовала никакого отклика этого бремени.
Возможно, это было вызвано боевым азартом, но если так — стоит этим воспользоваться.
Она не собиралась добивать.
Но если нанести хотя бы небольшой урон, цель Субару будет проще достичь.
«———»
— Это, пожалуй, был третий случай, когда Мэйрил, девушка, прожившая жизнь, плетясь по течению, сама, по собственной воле, захотела что-то предпринять.
Первый — когда она вышла из Ночной Сторожевой Башни, прося помощи у «Книги мертвецов».
Второй — когда, загнанная в угол, она последовала за спиной Субару, стоявшего у винтовой лестницы.
А третий — когда, стремясь выполнить задачу по задержке времени, она добивалась результатов, превосходящих ожидания.
«— Мэйрил!!»
В тот миг, когда три голодных коня-короля приблизились к гигантскому скорпиону, кровавый вопль окликнул Мэйрил.
Это был, в прямом смысле, крик Субару, из уголков рта которого текла кровь.
Мэйрил недоумевала — это не был ни восторг, ни радость, ни изумление.
Ведь всё делается как положено — что тут такого, чтобы так злиться?
Но — «— Э?»
Три голодных коня-короля воздвигли копья из пламени и с натиском бросились на гигантского скорпиона.
Расчёт на то, что даже ловкое обращение с клещами и хвостовым жалом не позволит полностью отразить атаку, рухнул — стоило увидеть перемену, происшедшую в теле гигантского скорпиона.
Было такое, словно тело обожжено пламенем, либо — словно песок — всасывает кровь.
Тускло мерцавший, словно чёрная сталь, панцирь начал менять цвет, словно просыпаясь. Мгновение — и в следующую секунду чернота панциря сменилась кроваво-красным.
— Среди определённых видов магических зверей есть те, кто испытывает так называемое «изменение атакующего цвета».
Это изменение, при котором тип поведения резко меняется, становясь более свирепым и агрессивным.
Обычно это выражается в перемене облика — пламя голодного коня-короля разрастается, на теле белого кита появляется бесчисленное множество глаз, и тому подобное.
И это касалось также гигантского скорпиона — нет, «Красного скорпиона».
Более агрессивно, более разрушительно, более истребительно — «— Аа»
Белый свет обрушился во все стороны, и три голодных коня-короля испарились.
Одновременно с этим волна белого света, что взметнулась повсюду, пронеслась по песчаному морю, сметая всё на своём пути.
И — «————»
Маленькое тело Мэйрил, поглощённое несущимся потоком взрывающегося света, понеслось по воздуху в сопровождении брызг крови.
△▼△▼△▼△ — Ощущение кипящей крови и переполняющий подъём — с детства она это ненавидела.
Всемогущество, от которого кажется, будто ты способен повелевать всем на свете.
Если бы это заблуждение длилось дольше — каким бы стойким ни был её характер, время неизбежно свело бы её с пути.
Она осознаёт, что превосходит других. Но не переоценивает этого.
Она и ошибается. Всё, что у неё есть — это воля не допускать ошибок и готовность исправлять их.
Способность хранить такую позицию — тоже следствие того, что она не упивалась чувством всевластия.
Она не позволяла себя опьянить чужим восторгам и вообразить себя кем-то величественным, и не подчинялась тем, кто чтит устаревшие догмы и анахроничную таинственность.
И то, что внешние обстоятельства не раздавили её, — чьей это заслуга?
Она знала — это заслуга чего-то утраченного, чего-то, чего она не могла вспомнить.
Потому что— — Рам не просто милая, но и умная.
Оставив позади слова собственной похвалы, Рам ступила вперёд — и ступень винтовой лестницы раскололась под её ногой.
В тот миг облечённый ветром демон с персиковыми волосами взмахнул рукой и сокрушил наотмашь руку противника, пытавшегося принять удар. Запястье, локоть, плечо — мгновенно скручено и сломано.
— Гха!
Не успел он даже вскрикнуть.
Рот, готовый испустить вопль, был закрыт ударом кулака по щеке — белые пальцы Рам превратились в картечь.
Бесчисленные удары обрушились на всё тело Батенкайтоса, и он отлетел прочь, изрыгнув кровь. Рам погналась за ним, подхваченная ветром у подошв, и взметнулась высоко вверх.
— Хихи!
Вылетевший Рам навстречу ввысь Батенкайтос замахал обеими ногами.
Сразу же возникшее искривление пространства коснулось плеча Рам, неглубоко рассекая одежду и кожу. — Невидимое лезвие, оставленное в воздухе, мелкая неприятная ловушка, порождённая ветровой магией.
— Вот и всё, что ты можешь?
— Сдувать ветром? Не-не, бесполезно, бесполезно! Оно же закреплено в пространстве! Сколько ни старайся, старшая, не разнесёшь — жаль, жаль!
Предвосхищая её намерения, Батенкайтос усмехнулся кровавой улыбкой и толкнул ногой в воздух.
Он вовсе не бил в пустоту — это была утончённая акробатика, хождение по воздуху с опорой на невидимые лезвия, рассёкшие плечо Рам. Ставя основой то, положение которого знал лишь он один, Батенкайтос свободно носился по винтовой лестнице, петляя во всём пространстве башни.
Но всё же— — Ясновидение.
Даже если она не могла воспринять это непосредственно, — стоило совместить своё зрение с зрением того, кто расставил ловушки, и малейшего изменения в сознании было достаточно, чтобы определить его местонахождение.
«Обжору», пытавшегося ускользнуть всё выше и выше, используя ловушки как опоры, Рам, совместив зрение с его глазами, разглядела ловушки и, точно так же ставя их опорами, погналась за ним.
— А! Ахахахахаха! Старшая, ты серьёзно? Серьёзно-серьёзно?!
— Говоришь как Барусу. Хорошо, что нерешительность перед шлепком прошла.
Глава ?. Удивлённый Батенкайтос — раньше, чем он успел подняться выше, Рам метнулась в воздух и увидела внизу его ненавистное лицо.
А затем безжалостно обрушила подошву своего башмака на морду, изрытую рядами острых клыков.
— Бух!
— Ну-ка, посмотри, сколько раз Рам угостит тебя подошвой, пока летишь вниз?
Его нос оказался раздавлен, и коренастое тело Батенкайтоса перевернулось в воздухе.
Набравшее скорость подъёма «Обжорство» получило от удара Рам такую мощь... — нет. Подхваченное мощью её пинка, оно теперь было сбито прямиком вниз.
Рам последовала за ним: подняла обе руки к небу, создала поток воздуха ладонями и, пикируя, обрушила на падающую морду Батенкайтоса второй удар ногой — нет, третий, четвёртый, продолжая бить безостановочно.
Безжалостно, с каждым ударом каблук Рам размозжал то нос, то передние зубы, то челюсть, то лоб.
Эту ухмыляющуюся физиономию и рот, который снова и снова называл Рам «старшей сестрёнкой» — всё это было отвратительно.
Она уничтожила и то и другое, а спуск продолжался.
Между прочим, — .
— Если ты попал в собственную ловушку, это не вина Рам. Сам виноват.
— Гых! Гья! Хигииии!
По пути вниз невидимые клинки, развёрнутые в воздухе, рассекали тело Батенкайтоса.
Кровь фонтанировала, среди ран попадались и такие, что рвали плоть до кости, но Рам не удостоила их и взглядом.
Рам не из тех, кто целенаправленно мучает и избивает противника ради собственного удовольствия.
Однако это касалось лишь тех случаев, когда к противнику есть хоть капля сочувствия. А если этот противник — ненавистный враг, она без тени колебаний заставлял... нет, заставляла его визжать, как свинья.
— Ну что? Жалеешь?
Умелой остановившись в воздухе, Рам стояла, наступив ногой на лицо и грудь противника, и спросила это.
С лицом, залитым кровью и превратившимся в кашу, Батенкайтос не ответил на вопрос — вместо этого попытался взмахнуть короткими мечами в обеих руках.
В тот же миг удары рук-лезвий Рам молниеносно обрушились на оба плеча противника, силою вывихнув суставы.
— — аао — Ну что? Жалеешь?
Какими бы выдающимися ни были его приёмы, с вывихнутыми плечами руки не поднять.
Глядя вниз на распахнутые от потрясения глаза Батенкайтоса, Рам повторила свой вопрос.
«————»
Он пытается разглядеть, как в глазах Батенкайтоса, устремлённых на Рам, рождается страх.
Цель — впечатать это. Страх. Боль. Ощущение поражения, убеждённость в том, что сопротивляться нельзя. Но нет, не ради мести — слишком пустяковая причина.
«Рем —»
Чтобы вернуть её.
И не только Рем — всех тех многочисленных жертв, пострадавших от «Чревоугодия». Тех, у кого украли «имена» и «воспоминания», чья история совстреч и соприкосновений была похищена.
Если бы дело было просто в убийстве, Рам могла бы сделать это уже сейчас.
С той же лёгкостью, с какой разбивают лицо ударом ноги, она могла бы обернуть подошвы лезвиями ветра и снести ему голову. Даже самый отъявленный последователь Культа ведьм умирает, когда голова отсоединяется от тела — это уже доказано.
В горящей деревне клана они, в ходе расплаты с теми, кто её уничтожил.
В конце концов, Культ ведьм — это лишь толпа слабых и глупых существ, отвратительных самой своей сутью.
Поэтому Рам задаёт этот вопрос не для того, чтобы отнять жизнь, а чтобы сначала убить в нём сердце.
«Ну что? Жалеешь?»
«— Затмение!»
Услышав третий вопрос, в кровавом оттенке его взгляда мелькнул едва уловимый страх.
Но тот исчез прямо перед глазами Рам — буквально в одно мгновение.
Это была не та скорость исчезновения, которую можно объяснить быстрым движением.
Ощущение тела под подошвой, давившего на лицо противника, исчезло. Но куда именно делся Батенкайтос, Рам поняла почти сразу.
«— Ясновидение.»
Пока она контролирует его поле зрения, никто не может ускользнуть от Рам.
«————»
Прослеживая видимое пространство, она определяет положение противника на винтовой лестнице. Окутав себя ветром, Рам летит туда и видит лысого старика, одетого во что-то вроде монашеской рясы.
Эта перемена во внешности, возможно, кого-нибудь другого, кроме Рам, и ввела бы в замешательство.
Но Рам, разделяющая зрение с противником, уверена в одном — какой бы ни была его оболочка, это всё ещё Батенкайтос.
«Слышала, что превращения — это приём «Похоти», но какие ещё мелкие фокусы у тебя есть?»
«А-а-а-а, чёрт! Я же говорил, что не собирался этим пользоваться... нет, не должен был до этого доходить...»
«——? О чём ты говоришь?»
Когда Рам догнала его у винтовой лестницы, там на коленях корчился старик — Батенкайтос, тяжело стона.
Рам нахмурилась, заметив, что его страдания выглядят не как притворство, однако тут же задала вопрос, требующий немедленного ответа.
Главное — что тот ещё дышит и его дух ещё не сломлен.
И ещё — «— Долго я не продержусь.»
Тихое бормотание, обращённое к самой себе — Рам уже более минуты удерживала тяжёкие оковы. Лёгкое бремя ощущалось и на ней, однако большая его часть перекладывалась на Субару.
Она предупредила Субару подстраивать баланс, но, как и ожидалось, он самовольно взял на себя всё её бремя целиком. Как всегда — важничает.
Пусть важничает, но только ради тех, кого любит, или ради Рем.
«— Я не совсем понимаю ситуацию, но ты готов принять моё условие? Верни всё, что ты поглотил, выступая от лица «Чревоугодия». Тогда —»
«— ...А дальше что? Отпустишь нас, что ли?»
«— Нет. Тогда я убью тебя сразу. Хорошая сделка, не так ли? Тот, кто заслуживает тысячи смертей, будет прощён разом.»
«— Фха.»
Батенкайтос, постаревший даже в своей речи, выпустил старческий смешок.
Наблюдая за его поведением, Рам предположила, что изменение облика — это, вероятно, необходимый процесс для полноценного использования способностей этого человека.
То, что незадолго до этого позволило ему полностью исчезнуть перед Рам, было чем-то вроде короткого пространственного прыжка.
Именно Батенкайтос, принявший облик лысого старика, был способен использовать эту технику.
«— Но есть кое-что странное. Если у тебя есть такой козырь, ты мог бы выложить его гораздо раньше. Почему ты так долго его скрывал?»
«— — — —»
«— ...Может, у тебя были причины не использовать его? Вроде того, что тебя тянет сосуд?»
«— Ох уж... Правду говорю, столь страшной особы мне ещё не доводилось встречаться. ...Не было. Серьёзно, сестрёнка — это жуть как страшно.»
Следуя её намёкам и предположениям, облик старика медленно начал меняться — его рост уменьшался.
Это подтверждало её догадку и одновременно доказывало, что смена облика не устранила полученные раны. Батенкайтос был весь в крови, а его лицо выглядело ужасно.
«— Как с плечом?»
«— Врезал его в стену и вправил. Не всегда с первого раза получается, знаешь ли... Больно, а-а-а, больно.»
Батенкайтос проверочно раскрутил заново вправленные обе руки, словно убеждаясь в их ощущениях. Увидев это, Рам пожалела, что вместо того, чтобы вывихнуть плечо, ей следовало отсечь руку вместе с плечевым суставом.
Или хотя бы раздробить конечности на концах — тогда и глупое трюкачество было бы раздавлено вместе с ними.
«Всё это, абсолютно всё, что мы делаем, каждое наше действие — ты всегда на шаг впереди... Удивительно, сестрица. Может, это ты используешь Авторитет, как старший брат?»
«Это неожиданно. У Рам просто превосходная наблюдательность. Не сравнивай её с бессмысленной интуицией Субару. Неприятно. Умри.»
«А-а-ха-ха-ха, колючо! Но но, вот так, вот так, всё верно~»
Расслабленно свесив рваный язык изо рта со сломанными клыками, Батенкайтос изобразил окровавленную улыбку. Широко распахнув глаза от этого жуткого жеста, Рам напрягла плечи.
Если он сделает что-то подозрительное — нет, «Примите это, прежде чем успеете что-нибудь предпринять!»
Прежде чем противник успел бы шевельнуться, Рам выбрала вариант с отстрелом его конечностей лезвиями ветра.
Кровь можно остановить. Боль — нет, но пока жив, допрос можно продолжать. Приняв такое решение, она обрушила на него сдерживающие лезвия ветра на полную мощность.
Но — «— А что до ставки — это наша победа!!»
Принимая на себя удары ветряных лезвий, круглый толстый бородатый мужчина был отброшен назад. Непонятно, какой толщины была его кожа: лезвия, способные разрубить пополам не только конечности, но и толстый торс, лишь покрасив его плоть, отскочили от тела этого толстяка.
«Сестрица, ты, кажется, немного ошибаешься в расчётах. — Предупреждаю, наблюдать за противником умеешь не только ты, знаешь ли?»
Этот голос донёсся до Рам, которая собиралась выдвинуться вперёд, чтобы не дать великану скрыться.
Сразу после этого шею Рам слегка задело лезвие, оставленное как прощальный подарок, и её выпад отстал на полшага. В эту полшажковую щель Батенкайтос врезался.
«Вот вам наш подход — и наш залп!!»
Мгновением позже облик старика растаял, и давление присутствия, возникшего за спиной, возросло. Не дав ей времени обернуться, в бок Рам обрушился мощнейший кулак, и её стройное тело улетело прочь.
С визгом отлетая, она успела разглядеть того, кто её ударил: мужчина с могучим телосложением и первобытной аурой — мгновенная смена трёх обликов, идеально использующих свойства каждого, — «Даже так — вы полагаете, приём, показанный однажды, ещё способен сработать —»
«Не думаю. Не думаю, ага. Не думаю, нет. Совсем не думаю. Вот почему не думаю. Именно поэтому не думаю. Только поэтому и могу сказать — не думаю!»
Визжащий Батенкайтос вновь обрёл облик старика и закрыл одну из своих глаз ладонью.
Ужаснувшись этому жесту, Рам вытянула длинную ногу и в тот же миг оттолкнулась от стены, пытаясь принять позицию для стремительного броска на противника.
Но было уже поздно.
«Мы знаем это. — Старшая сестра Рем без своих маленьких уловок не сможет продолжать так двигаться.»
«————»
Ответ привлекли не движения Рам, а знания Рем.
Увидев, как движения Рам превзошли предел Безрогого, Батенкайтос подтвердил свою догадку, а когда Рам вернулась на ступеньку лестницы, он довёл своё злодеяние до конца.
А именно—— «——Старшая сестра, мы ведь вовсе не хотим с тобой силой меряться.»
И вот — лукавая улыбка растворяется в воздухе, словно тает.
Телепортация за счёт кратковременного искривления пространства — если повторять её подряд, уйти с поля боя нетрудно. Надежды на то, что они честно встанут друг напротив друга и будут сражаться до конца, Рам не питала.
«Решил бежать быстро. Нет, скорее——»
Если он знает о «Ясновидении» Рам, ему не стоит думать, что бегство окажется столь простым.
Однако он намеренно выдержал дистанцию, потому что осознал время, отведённое Рам. И, сколько ни горько это признавать, Рам действительно лишилась немалого количества времени.
Бремя на Субару нарастает с каждой прошедшей секундой.
Нужно как можно скорее обнаружить укрытие Батенкайтоса внутри башни.
Но стоит ей подумать об этом, как она внезапно осознаёт.
Тот Великий Грешник — воплощённая злоба — не стал бы укрываться в башне лишь ради побега.
Он слишком хорошо знает, что причинит Рам максимальные страдания при их противостоянии.
А именно—— «——Рем»
Наконец-то, вновь захваченное злое поле зрения оказывается совместным с восприятием Рам.
В нём отражался хвост чёрного земляного дракона, мчавшегося с «Спящей Принцессой» на спине.