――В разрушающейся башне, приняв на себя удар Рейда, жизнь Нацуки Субару догорела дотла.
Буквально, именно «догорела дотла» было самым правильным описанием его конца.
Если честно, хочется многое выяснить и многое сказать — о том, как он удерживался на ногах в рушащейся башне, как противостоял плотности надвигающихся теней и что собирался делать дальше, — но всё это отметается в сторону.
Неопровержим лишь тот факт, что последний взмах Рейда поглотил Субару и испарил его.
Вероятно, боли не было, как мне кажется.
Конечно, я ни на миг не думаю, что это было проявлением милосердия Рейда, но то, что в момент «смерти» не было ни боли, ни страха, было редкостью даже для Субару, умершего несколько раз за короткий срок.
Да, боли и страха не было. — Была лишь «ярость».
«— Я...»
Сколько же ещё раз мне придётся переживать бессмысленную «смерть»?
Пока есть то, что можно унести с собой, подсказки для прорыва, «смерть» Субару не бессмысленна, и череда «смертей» не будет напрасной.
Это было ужасным самообманом.
Это всего лишь отговорка, чтобы не смотреть в глаза собственному бессилию.
Мне просто не хочется верить, что я погиб бессмысленно, беспомощно, случайно, безжалостно, бесполезно. Поэтому я ищу оправдание для своей «смерти», желая, чтобы это была не просто гибель.
Если бы я не был слабым, было бы хорошо.
Если бы я был умнее, было бы хорошо.
Если бы я был сильным, умным и стойким, а не таким, какой я есть, было бы хорошо.
«Но...»
Ведь здесь есть только слабый, глупый и жалкий Нацуки Субару, и больше никого.
Потому что такого Субару всегда, все, никогда не оставляли одного.
Потому что это подкрепляет его израненную решимость.
«Поэтому я...»
Поэтому Нацуки Субару...
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«— Скажи, если я прикажу тебе умереть, ты умрёшь?»
В тот момент, когда он произносил эти слова, колебания не было. Не потому, что он мог предугадать реакцию собеседника. — Нет, если говорить о предугадывании, оно было.
Он представлял несколько вариантов и думал, что ответ будет одним из них.
Тогда откуда взялось колебание в тот момент, когда он задавал вопрос?
Как бы то ни было —
«— А? Если Учитель скажет мне умереть, я умру, но?»
У Шауры, ответившей с лёгкостью, приставив палец к щеке, защемило сердце.
Словно от укола, словно от трещины, в груди раздался болезненный крик.
«———»
Субару схватился за грудь, где, как ему казалось, пульсировала боль, и глубоко вздохнул.
Он сам напросился на боль, но теперь, как ни в чём не бывало, страдал, и это казалось ему невероятно нелепым. Увидев это, Шаура удивлённо округлила глаза.
Её отношение было таким, будто её без злого умысла спросили о плане на сегодняшний ужин, и она просто ответила.
Эта её реакция была второй с конца в списке предсказанных Субару вариантов.
Шаура без всякого стеснения принимает приказ отказаться от собственной жизни.
По её прямым глазам сразу видно, что это не ложь и не шутка, а её искреннее желание.
Если бы в ней хоть немного проглядывали корысть или расчёт, сердцу Субару, возможно, стало бы легче.
Однако реальность не оставила Субару такого пути к отступлению. Милосердно это или безжалостно, на данный момент он даже не мог различить, но...
«...Вот как?»
«Учитель, ты хочешь, чтобы я умерла? Хмм, я хочу исполнить любое желание Учителя, так что я совсем не против, но... не странное ли время ты выбрал для такого решительного заявления? Сейчас в башне такой хаос...»
«Понимаю. Понимаю».
Услышав хриплый ответ Субару, Шаура, всё ещё приставив палец к щеке, наклонила голову. В такт её движению колыхнулась её длинная коса — «скорпионий хвост».
Скорпионий хвост. Если подумать, это тоже было ироничное название.
Как и её имя «Шаура», означающее скорпиона, она была живым воплощением поговорки «имя говорит само за себя». И это, вероятно, проявлялось не только в имени, но и в самых разных её качествах.
И это потому, что она не имела намерения что-либо скрывать.
Поэтому —
«— Шаура, ты можешь превращаться в огромного скорпиона?»
Не ходя вокруг да около, Субару напрямую ворвался к ней в душу.
Пять препятствий, атаковавших Сторожевую башню Плеяд — одно из них, огромный чёрный скорпион. Субару был почти уверен, что это Шаура.
Но это было лишь интуитивное понимание, полученное благодаря силе, природа которой была для Субару загадкой, — «Кор Леонис».
Чтобы превратить это интуитивное понимание в уверенность, проще всего было спросить напрямую.
Конечно, будь у него время, он, возможно, выбрал бы другой путь, а если бы ответу нельзя было доверять, стоило бы искать иные средства.
Но на этот вопрос Субару Шаура, всё так же наклонив голову,
«Насчёт „превращаться“ — это немного другое, но я могу～. А, но мне это не очень нравится, не хватает милоты. Я считаю, что этот облик, который выбрали для меня матушка и Учитель, самый лучший».
Несмотря на бессвязный вопрос, она снова без колебаний легко ответила.
«———»
У неё нет намерения что-либо скрывать.
Можно считать, что это доказательство самой природы Шауры. Одновременно он убедился, что огромный скорпион, появившийся в башне, — это она.
Когда эффект «Кор Леонис» показал расположение товарищей внутри башни, один из сигналов указывал на этого гигантского скорпиона — вот в чём был механизм.
«Учитель? Всё в порядке? У тебя плохое лицо? Может, освежишься на моих коленях, или на руке, или на груди, или как объятие с подушкой?»
«...Не говори ерунды. Ты же сама говорила, что сейчас не до этого».
«То, что башня в хаосе, — факт, но для меня приоритет намного выше у Учителя, так что всё остальное я отложу. Поэтому, если Учитель хочет, воспользовавшись суматохой, вволю потискаться со мной, я только за. Я горю».
«Не гори. Облить бы тебя водой».
«Учитель такой дразнящий～»
Шаура надула губки и сделала обиженное лицо.
Если вырвать из контекста её поведение и выражение лица, можно было бы ошибочно принять ситуацию, в которой сейчас оказались Субару и остальные, за мирную.
«———»
Однако реальность вовсе не была милостива к ним и была далека от мира.
Даже пока Субару и Шаура неторопливо разговаривали, Эмилия и Рам носились, чтобы сдержать «Обжорство», а Беатрис присоединилась к ним как подкрепление. Юлий столкнулся с Рейдом Лоем на втором уровне, Эхидна должна была соединиться с Патраш и эвакуироваться вместе с Рем в «Тайгету». И Мейли сдерживает орду магических зверей — были приняты наилучшие возможные меры против пяти препятствий.
Однако даже это было лишь прикрытием для разговора с Шаурой.
Потому что в этом заходе Нацуки Субару —
«О, Учитель? Ты что-то совсем странный, не так ли? Если ты будешь смотреть на меня таким серьёзным взглядом, я, прождавшая четыреста лет, больше не смогу сдерживаться...?»
От взгляда Субару, пристально смотревшего на неё, Шаура обхватила своё тонкое тело руками. Она словно пыталась притвориться обычной, но это было не так.
На самом деле, её, похоже, тревожило поведение Субару. Это было на неё не похоже — нет, не так. Вероятно, это и было её истинное чувство.
Она, не дрогнувшая даже когда Субару велел ей умереть, стоило ему самому проявить признаки беспокойства, поразительно легко поддавалась эмоциям. — Словно наивный птенец, привязанный к родителям.
«———»
Когда Субару задал Шауре первый вопрос, в его голове было несколько вариантов.
Худшим из них было то, что, стоило ему бросить бессердечные слова, Шаура преобразится, явит свою истинную сущность и в порыве убьёт его. — Если всё её поведение до этого было игрой и сплошной ложью.
Это было не невозможно.
До вопроса он не был уверен, но у неё уже было на счету убийство Субару, Эхидны и Беатрис в облике гигантского скорпиона. Или же весьма вероятно, что она, превратившись в скорпиона, была причастна и к трагедиям тех заходов, где Субару не смог найти выживших.
Поэтому первый вопрос был для Субару тоже ставкой.
Сказав это, в следующее мгновение после того, как Шаура проглотила вопрос, было бы неудивительно, если бы голова Субару испарилась — это была такая ставка. И он выиграл в ней, можно сказать.
Но ставка не заканчивается одним разом.
Долг, который Субару бессознательно накопил, ставки, которые приготовили «Обжорство» и Сторожевая башня Плеяд, — чтобы отыграть проигрыш до сих пор, недостаточно просто одерживать маленькие победы.
Чтобы выиграть крупно, нужно и ставить по-крупному.
И потому —
«Шаура, прости, что я только спрашиваю, но я хочу кое-что узнать. Я слышал, что в „испытании“ этой Сторожевой башни Плеяд есть несколько правил, так?»
«Ты спрашиваешь об этом сейчас, когда я вся горю!? ...Ну, они есть? Я уже говорила об этом до того, как Учитель ударился головой об унитаз...»
«Расскажи мне».
Не скрывая обиды на слова Субару, Шаура перед грудью робко соединила пальцы колечком. Но затем она подняла сложенные пальцы, пробормотала «ну-ка», и,
«Один: запрещено покидать „испытание“, не завершив его. Два: запрещено нарушать правила „испытания“. Три: запрещено проявлять неуважение к библиотеке. Четыре: запрещены разрушительные действия в отношении самой башни. — Вот так.»
Загибая пальцы, Шаура объяснила на удивление беглым тоном.
Конечно, если говорить о дерзости, она болтлива, поэтому то, что она дала такое гладкое объяснение, не было странным. Не было, но Субару что-то зацепило.
Это было и потому, что у неё был необычно серьёзный тон, и потому, что в конце счёта на пальцах она коснулась последнего пальца и остановилась.
«— Пятое?»
«...Его нет. Учитель что, не слышал? Я ведь, кажется, назвала только четыре. Учитель, что, даже считать разучился? Это не годится～. Я хоть и не сильна в цифрах, но до такого счёт...»
«Шаура».
«———»
Шурша, Субару сделал шаг, сократив расстояние между ними.
Изначально они стояли лицом друг к другу, но теперь расстояние сократилось настолько, что они могли дотянуться друг до друга. — Этот поступок тоже был ставкой для Субару.
Конечно, разница в их силе была не настолько мала, чтобы шаг назад или вперёд что-то решал.
«Учитель... Может, ты играешь с моим сердцем? Если ты хочешь заставить меня разговориться, то вот что я скажу. Если бы ты с этим напором обнял меня...»
«Если ты от этого правда расколешься, я так и сделаю. Мне же и польза. Но... если положиться на моё ненадёжное чутьё, то, думаю, это не так».
«———»
«Шаура, спрашиваю ещё раз. В чём состоит пятое правило башни?»
Приняв мягкий отказ Шауры, Субару снова задал вопрос.
Это было вторжением не в физическое пространство, а в её душу. И даже если ответ будет болезненным, он должен был спросить.
Решившись и сжав кулаки, Субару стоял перед ней, и Шаура тихо выдохнула.
«— Запрещено, но».
«...Запрещено?»
Покачав головой, Шаура скрестила руки перед своей пышной грудью, показав знак «нельзя».
Сам жест был детским, но её глаза были более чем серьёзны.
«———»
Пристально глядя на Субару, стоящего на опасной грани, её глаза наполнились страстью.
Эта тихая, но бесконечно глубокая страсть была хрупкой и эфемерной, что можно было назвать мольбой.
Она снова покачала головой, как бы говоря «нет»,
«Запрещено. Нет, я не хочу говорить. Пятое правило? Какая разница, оно вам не нужно. Оно никак не связано с нашими с Учителем медовыми днями...»
«С чего бы ему не быть связанным? И я, и все остальные проходим „испытание“ этой башни. Я не могу быть настолько оптимистичным, чтобы думать, что мы справимся, не зная правил. Поэтому, Шаура».
«...Не хочу».
«Шаура!»
Словно капризный ребёнок, Шаура заткнула уши и отвернулась. На это Субару произнёс твёрдым тоном.
«У тебя самой должна быть роль в этой башне. Звёздный смотритель или что-то вроде? Ты занималась этим всё это время, так? Пусть я не знаю, правда ли это, но целых четыреста лет! Если так...»
«— Четыре дня».
«...А?»
Шёпот, похожий на бормотание, на миг остановил мысли Субару.
Несравнимо короткий срок по сравнению с числом лет, которое он выпытывал. Неужели её слова были ложью, и время, проведённое ею в сторожевой башне, было гораздо короче — такого просто не может быть.
Всё ещё с мольбой в глазах, Шаура продолжила дрожащими губами.
«С тех пор, как Учитель и остальные пришли в башню, прошло всего четыре дня. Из них первые два дня Учитель пролежал в постели, так что мы с Учителем встретились, поговорили и смогли сблизиться только за два... Я ждала четыреста лет! Прошло всего два дня...»
«Шаура...»
«Я думала, что одного мгновения, одного взгляда будет достаточно».
Она на мгновение опустила глаза, но тут же снова подняла их. Словно ей было жаль терять Субару из виду даже на миг. — Нет, скорее всего, так оно и было.
Насколько помнил Субару, когда Шаура находилась в одном с ним месте, в одном пространстве, она всегда смотрела на него. Это было не для того, чтобы следить за каждым её движением — нет, наверняка.
«Я ждала Учителя в башне четыреста лет. Я думала, что если увижу его хоть раз, то буду довольна. — Но это было ложью».
«———»
«Потому что Учитель — это всё для меня. Я состою из всего, что думаю об Учителе, из всего, что я посвящаю Учителю. Даже если я использую все четыреста лет, я не смогу передать этого Учителю. А прошло всего два дня... Это невыносимо».
«...Поэтому ты не можешь рассказать мне о пятом правиле?»
Мучительная боль охватила всё тело Шауры, формируя её как личность.
Вес этих слов — четыреста лет, которые он воспринимал лишь как строку на бумаге — теперь, кажется, стал для Суба