Потребовалось несколько секунд, чтобы проглотить звук этих слов и переварить их смысл.
«Рейд — это Рой Альфальд...?»
Неожиданность этого сообщения потрясла мысли Субару — иным образом, нежели отнятое у спутников страдание. Его разум и без того притуплён от боли, вырванной у товарищей, от негативных ощущений, давящих на него, — но сейчас было не до этого.
Даже если бы через несколько часов мозг выплеснулся из ушей, остановить мысли было невозможно.
—— Впереди, величественно поднявшись во весь рост, стоял рыжий мечник — без сомнений, самая неприятная фигура во всей Сторожевой башне Плеяды, Рейд Астрея. Субару молча смотрел на него.
Рядом, держа наготове рыцарский меч, стоял Юлий — в его взгляде, направленном на Рейда, не было ни тени лжи.
По натуре своей Рейд не из тех, кто позволяет себе шутить в смертельной опасности. Это и было первоначальное суждение Субару о Юлии, после того как он забыл всё, — и именно поэтому ситуация была серьёзной.
Уверенный тон Юлия означал, что его слова — не ложь.
«Значит, Рейд — это 'Чревоугодие'...»
Одно из пяти препятствий Сторожевой башни, занимавшее при этом неопределённую позицию между союзником и врагом, — таким был Рейд.
Теперь, когда его позиция была явлена однозначно как одна из вражеских сторон, — «Ты значит... много раз, упорно преследовал нас...?»
«Эй, погоди-ка, ты. Это же не смешное недоразумение, что ли?»
«Что?»
«Это не шутка, ты. Эй, ты. Ты слышишь? Неужели ты веришь в такой скучный вывод — что какой-то чужак там под личиной меня носится? Не будь смешным, ты.»
Услышав дрожащий голос Субару, Рейд неприязненно скривил щёку.
Субару не мог понять значения этой реакции.
——Епископ греха «Чревоугодия» Рой Альфальд являлся в облике Рейда. Видя перед этим метаморфозу Руй Арнеб, Субару с полным основанием сделал такой вывод: «Чревоугодие» — способность урывать чужие силы вместе с телом, — и результат этого предстал перед ним в образе Рейда.
Однако Рейд стал явно раздражён этим заключением.
Это не было трусливой попыткой уклониться от раскрытия своей сущности — напротив, раздражение казалось простым, почти детским.
Смысл был в следующем: «Я — это я, разумеется. Вот почему я здесь. Разве не так, ты? А?»
—— Рейд коснулся повязки на левом глазу, обнажая острые зубы, и выпалил в адрес Субару.
Субару сглотнул и нахмурился, пытаясь осмыслить истинный смысл этих слов.
И замер, осознав одну возможность.
«Не может быть... Юлий...»
«Да, скорее всего, твои догадки верны.»
Юлий кивнул, не сводя взгляда с Рейда, в ответ на хриплый голос Субару. Красавец-рыцарь утер окровавленную щёку, прижав её к плечу, и продолжил: «Раньше я выразился неудачно. Исправлюсь. Тело перед вами — тело Роя Альфальда. Но сознание — другое.»
«Сознание...»
«Рой Альфальд поглотил «воспоминания» Рейда Астрея, и эти воспоминания перехватили контроль над его сознанием. Поэтому он смог беспрепятственно спуститься на второй этаж и оказаться здесь.»
—— Невероятная гипотеза, подтверждённая словами Юлия, оставила Субару ошеломлённым.
Может ли такое быть? — думал Субару. Нет, не только он — все остальные, Эмилия и Беатрис, даже Рам, распахнули глаза.
Да, объяснение Юлия действительно связывало всё воедино.
Рейд, который как экзаменатор не мог покинуть второй этаж, — вот почему он так свободно бродил по башне, как её полноправный хозяин.
В бесчисленных повторениях мира, через которые прошёл Субару, окончательный хаос в Сторожевой башне — Рейд обретал свободу лишь в его толще, наступая на волне действий «Чревоугодия».
Да, всё сходится. Теперь каждая загадочная деталь вокруг Рейда встала на место.
——Правда, истина оказалась настолько за гранью фантастики, что рот по-прежнему оставался раскрытым.
«То есть его затянули «воспоминания» и он утратил подлинное «я»?»
«Проще говоря, сильнейшее «я» победило. Если говорить об эгоизме, этому, пожалуй, нет равных.»
Беатрис и Рам пришли к тому же выводу, что и Субару, с небольшим опозданием.
Грубовато, но слова Рама точно передавали суть.
«Однако есть вопрос...»
Почему же существование поглощённого Рейда не исчезло из памяти всех?
До сих пор жертвы «Чревоугодия» — Рем и Юлий как пример — исчезали из памяти всех людей, кроме Субару.
Действительно, в предыдущем цикле Субару видел, как существование Эмилии исчезло из памяти Рам и остальных. Если это так, то почему то же самое не произошло с Рейдом?
«С точки зрения принципа, «Чревоугодие» поглотило не «имя» Рейда, а лишь его «воспоминания». Мёртвому невозможно отнять ни «имя», ни «воспоминания». Это и был аргумент Роя Альфальда.»
«Что!? Ты видел, как Рейда поглощали!?»
Юлий, почувствовав сомнения Субару, подтвердил кивком. Он коротко ответил «Да» и бросил взгляд на проломленную стену, через которую сам прошёл: «Это было после того, как ты отправил меня на второй этаж. Как раз в тот момент Рой Альфальд и Рейд вели переговоры. Переговоры ли — это ещё вопрос...»
«Как это — вопрос?»
«Потому что Рейд оказывал полное без сопротивления. Скорее всего, «Чревоугодие» по какой-то причине не являлось участником «испытания». Поэтому экзаменатор не мог на него напасть.»
«Ха! Ну ты, это типа — наполовину верно, наполовину нет.»
На догадку Юлия Рейд возразил сам. Он хрустнул шеей, впился когтями в грудь и сказал: «Конечно, те штуки не были участниками испытания, но если бы я захотел — мог бы разобраться. Просто тогда меня бы сейчас не было, верно?»
«Вы были уверены, что сможете перехватить чужое «я»?»
«Мне неинтересно брать лучшее отовсюду. Азарт и есть то, что делает всё интересным, когда ставишь всё на кон. Вот этого, к сожалению, тот коротышка не понял.»
Несмотря на факт обретения тела, Рейд говорил о Рое с поразительной равнодушием, словно тот его совсем не интересовал.
Но действительность перед глазами была неоспорима: «я» Роя Альфальда было полностью стёрто монстром по имени Рейд Астрея.
«Чтобы поглотить меня, исчерпать, пропустить через себя — нужен желудок, способный вместить меня. У того парня его не оказалось. Так что я сам себе разорвал брюхо. Вот и всё.»
«Вот и всё...?»
Помимо неукротимой тошноты и нарастающего износа тела и духа, Субару почувствовал, как раскалывается голова.
Иными словами, то, что произошло с Рейдом, можно было описать так: «Он... воскрес? Воскрешение мёртвых?»
«По итогу — да. Хотя это событие напоминает скорее чудо, возможное лишь при встрече существа, способного вмешиваться в «воспоминания» умершего, и самого этого мёртвого.»
«Чудо...»
Засвидетельствовать возвращение к жизни, утраченной четыре столетия назад, — даже без умысла Юлия это могло бы показаться ироничным воплощением чуда.
Субару не собирался оспаривать сам факт воскрешения, но — «Можно задать один вопрос?»
«О?»
Эмилия нарушила молчание, когда разобралась в произошедшем. С момента встречи с Рейдом она молчала, чтобы не перебивать ход разговора. Увидев, что разговор завершился, она перевела фиолетовые глаза на Рейда.
И сказала: «Ты... Рейд, ты воскрес, верно? И теперь можешь покинуть это место — это великое поздравление!»
«Ага, спасибо. Теперь в этом мире есть место, где я могу тусоваться с тобой, красотка. Вечером налей мне выпивки. А что касается остального... ну, я сам разберусь.»
«—? Ты зовёшь меня куда-то? Но «дейт» я делала только с Паком и Субару, так что — прости. А ещё...»
Это был разговор, который Субару в обычных обстоятельствах не пропустил бы мимо ушей, но сейчас у него не было сил реагировать на реплику Эмилии о свидании.
Эмилия, не обращая внимания на мысли Субару, перехватила его тело на своих плечах и произнесла: «Раз ты стал свободным, неужели ты не можешь перестать нам мешать? Может, ты не знаешь, но мы сейчас очень заняты...»
«Не заставляй меня объяснять, красотка. Я почти всё понимаю о том, что тут происходит. Этот коротышка в моём теле почему-то слишком осведомлён. — А, не нравится мне всё это.»
Рейд отвернулся и с отвращением схватился за повязку на животе.
Оказалось, что он не просто воскрёс — у него был доступ к просмотру воспоминаний Роя Альфальда, то есть к части власти «Чревоугодия».
Однако для его эстетических чувств это было, судя по всему, чрезвычайно отталкивающим: «Нет у меня ни капли сочувствия к тем, кто лезет в подобную чушь. Спасибо, мальчишка. Пропал из-за того, что не знал своего места, — заслуженная кара.»
«...Если уж на то пошло, может, раз ты свободен, уплывёшь покорять мир? Это, конечно, откладывает решение проблем, но...»
«Не отсиживайся за чужой спиной, ты. С самим-то фактом, что тебя таскает на плечах баба, уже стыдно. А теперь ещё и позора добавишь?»
—— Попытка Субару избежать боя и улучшить ситуацию провалилась.
Скорее всего, даже если бы его предложение озвучил кто-то другой, Рейд бы не послушал. В конечном счёте, хотя Рейд и получил свободу, он намерен выполнять свою роль экзаменатора.
Или, может быть, дело было не в привязанности к титулу — а в воинском самолюбии, не позволяющем выпустить из рук противника, с которым решил сойтись в бою.
В любом случае: «Хорошо. Раз не уходишь — мне остаётся только пожалеть об этом.»
Тяжёлый вздох, в котором скрывалась нотка сожаления, — этого было достаточно, чтобы Эмилия приняла решение атаковать Рейда.
«Прости.»
Эти слова были обращены не к Рейду, а к Субару на её плече — и он понял это лишь через секунду.
Потому что через секунду тело Субару было снято с плеча Эмилии и бережно передано стоявшей рядом Беатрис.
——В тот же миг Эмилия, пронзая коридор со скоростью пули, обрушила на Рейда ледяной меч.
Атмосфера взвизгнула, рождая лёд, и красивые, жестокие ледяные лезвия закружились в дымном коридоре. Каждый удар целился в смертельную рану без малейшей пощады — Эмилия, однажды решившись, не знала колебаний. Это было очевидно по всем предыдущим боям.
«— Ха!»
Эту атаку, за которой Субару едва успевал следить глазами, — почти что удар из засады — Рейд парировал движением руки, высунутой из рукава наброшенного на плечи халата, и палочками, схваченными в той же руке.
Видеть, как Рейд размахивает палочками в качестве оружия, Субару доводилось не в первый раз. Но привыкнуть к этому было невозможно. Аномалия оставалась аномалией.
«Этот...! Эмилия!»
«С-Субару! Нельзя напрягаться! Лежи смирно!»
Субару, встревоженный за Эмилию перед лицом чудовищной силы Рейда, кричит. Унять его пытается Беатрис, подхватившая тело, которое Эмилия отпустила.
Опираясь на маленькое тело Беатрис, Субару на коленях распахивает глаза.
Тем временем Эмилия, сменяя одну ледяную конструкцию на другую — те, что разбивались или рассекались палочками, — продолжала танцевать свой ледяной бой, сверкая в облаках алмазной пыли.
Рейд, небрежно отбивая каждый удар, хмыкал, как акула: «Ха! Молодец, красотка, быстро соображаешь! Но ты понимаешь? Твоё «испытание» уже закончилось!»
«Тогда! Зачисли всех остальных тоже!»
«Эй-эй, с какой стати? Мне нет никакого повода это делать.»
«Я прошу!»
«Просьба — не аргумент. Для начала сними одежду, красотка.»
Рейд, с серьёзным выражением лица, был абсолютно равнодушен к эмилийному умолению.
Как и первый удар, последующую комбинацию он парировал палочками — с невероятной, почти фантастической виртуозностью, уворачиваясь от атак. Эта чудовищная сила клинка не давала Субару сомкнуть челюсти.
Разумеется, Рейд не был обычным бойцом — это Субару и раньше понимал.
Но Эмилия, которая не отступала ни перед «Чревоугодием», ни перед гигантским скорпионом, обладала подавляющим превосходством над любым обычным воином. По крайней мере, стотысячный Субару не смог бы сравниться с ней. — А для Рейда это было буквально детским развлечением.
Отчаянная схватка Эмилии выглядела перед Рейдом жалкой, как детская игра.
Ещё несколько обменов ударами — и Эмилия была пронзена палочками и повержена. Разница в мастерстве между ними была очевидна даже неспециалисту.
Однако — «— Повод для отступления? Это просто.»
«А?»
«Ты проиграешь Рам и остальным. Вот и всё.»
Маленькая фигурка врезалась на поле боя, и Рам, стоя за спиной Рейда, произнесла это.
——Она взяла тыл Рейда.
Одного этого факта было достаточно, чтобы испытывать благоговейный трепет, но Рам была страшна ещё и вот чем: Среди атак Эмилии, безжалостной к Рейду, Рам умудрилась подхватить ритм с божественным чутьём, совпадая по таймингу.
Это был тот самый непредсказуемый для Субару первый удар Эмилии — Рам читала его так, словно заранее знала. И действительно — заранее знала.
—— В следующий миг кулак Рейда впился в бок наброшенного на Рейда халата.
В момент удара раздался скрежет ломающейся плоти и костей, и мощь белого кулака Рам пронзила внутренности Рейда, а стопы, которыми тот удерживался на ногах, впечатались в пол коридора, взорвав его.
«Пробилось...!?»
Субару, невольно сжавший Беатрис в крепких объятиях.
Ему хотелось кликнуть восторг, но звук не вышел. Вместо этого он ощутил жар, как от горящей крови. Потому что это было, безошибочно, первым уроном, нанесённым Рейду за всё время, что Субару его знал.
«Х-а-а-а...!»
Удары, которые невозможно было ожидать от хрупких рук, обрушились на Рейда шквалом. Он принимал их на незащищённое тело, отступая.
Беззащитность была не следствием небрежности — Рейд просто не мог перебросить руки на защиту, иначе не смог бы отражать атаку Эмилии двумя палочками.
Поэтому, сдавленный невероятной мощью ударов, Рейд был отброшен.
Пока его тело летело, Эмилия метнула выкованную обеими руками ледяную короткую саблю, Рейд парировал её палочным ударом, и он рухнул на пол коридора, раскинув руки.
«Получилось...?»
Субару, уставившись распахнутыми глазами на Рейда, поверженного на спину, прошептал: Эмилия удержала последний удар — остальные удары Рам Рейд принял без малейшей защиты. Каждый из них отдавался в костях, и разумеется, Рейд не мог остаться без последствий.
Эмилиина отчаянная схватка, конечно, играла свою роль, но, пожалуй, главной причиной поражения Рейда стала недооценка Рам.
Благодаря эффекту «Кор Леонис» Рам могла действовать без помех — и её реальная сила была такова, что она могла вырубить противника ещё до того, как тот введёт в дело всю свою мощь — «—! Сейчас можно закрепить его и вывести из строя! Эмилия, скуй его льдом...»
На мгновение Субару не смог поверить в победу, и мысли замерли, — но упустить такой шанс было нельзя. Он поспешно отдал Эмилии приказ связать Рейда.
И уже хотел обратиться к Рам, которая так хорошо сражалась, «...Субару, когда ты пришёл в себя?»
«Что?»
Внезапно Беатрис, поддерживавшая его тело, обратилась к нему с этим вопросом.
Услышав её, Субару лишь тогда осознал, что стоит на собственных ногах и отдаёт приказы Эмилии. — Проклятие, изводившее всё его тело, — исчезло.
«— А-а.»
Одновременно с этим пониманием тело Рам пошатнулось.
Её спина, повёрнутая к ним, качнулась, и она, не удержавшись, рухнула на колени.
«Рам!!»
«Кх!»
Не успев подставить руки, Рам упала, как кукла с перерезанными нитями. Бросившись подхватить падающее тело, — Юлий, который выжидал момента вмешаться.
Поддержав безвольное тело Рам и оценив её состояние, Юлий замер. Причиной было лицо Рам и густая красная кровь, залившая его одежду.
Из остановившейся когда-то кровоточащей раны в животе хлынуло снова. Потеря крови, действительно, угрожала её жизни, но проблема была не только в этом.
Главная проблема состояла в том, что восстановление Субару было с ней связано.
То есть — «Эффект «Кор Леонис»... закончился...»
«— А, наконец-то я до тебя добрался. Не прячься за бабами, ты. Хуже мальчика-мальчишки ты, ты.»
—— Перед ошеломлённым Субару Рейд, лежавший на полу, с размаху отбросил ноги и поднялся на ноги. Он стряхнул пыль с задницы и раскрутил плечом руку с палочками.
Ни тени урона от ударов Рам — это было жутко, но ещё страшнее было то, что Рейд только что сказал.
——Рейд сказал «добрался». До чего именно?
«Скучная забава, вот что. В общем, живот распорот, а кровь льётся — а боли и страдания ни в одном глазу. Ты что, дураком считаешь меня, ты?»
«У-а...»
«Хочешь честной схватки — я приму вызов. Но с этим телом — нет. Ты что, не видишь? Эта девчонка перед смертью.»
Услышав грозный низкий голос Рейда, Субару перевёл взгляд на Рам в объятиях Юлия. Тот тяжело кивнул.
«Он прав. Раны леди Рам — нешуточные. Сейчас она в критическом состоянии.»
«—!»
«Кровь не останавливается, вероятно, из-за препарата, замедляющего свёртывание. В остальном — это реакция организма, которому не следовало так напрягаться.»
Каждое слово анализа Юлия пробивало в груди Субару новую рану.
Он потерпел неудачу. Его «Кор Леонис» привёл к самонадеянной ошибке.
—— Принять на себя нездоровье Рам и создать ей условия для боя.
Решение не было ошибочным, но он недооценил серьёзность её ран — нет, он позволил самой Рам их недооценить.
Когда Субару забирал на себя боль и страдания, Рам не могла осознать, насколько серьёзны её раны. Если бы она делала вид, что здорова, Эмилия и остальные тоже не заметили бы подвоха.
«Что-то вроде «Некта» — магия разделения ощущений, но не совсем. Скорее, действовала иная сила. А вы эту силу разрубили.»
«Разрубать невидимое — моя стихия. Но по одному только чутью — тяжело. Потому и времени ушло. А потом они ещё и вдрызг отлупили меня.»
Рейд так объяснил, почему принял на себя все удары Рам. Однако несмотря на произошедшее, реального ущерба ему почти не было.
И секрет этого тоже открыл Юлий. Он, продолжая держать Рам, перевёл взгляд вниз — на разбитый пол коридора: «Все удары леди Рам вы направляли через подошвы в пол.»
«Это метод, которым славилась моя давняя знакомая Триша.»
Рейд хмыкнул и постучал зори по полу, издав гулкий звук.
Услышав объяснение, Субару с дрожью посмотрел на трещины в камне. Множество шрамов на полу были доказательством того, что Рейд перенаправлял в них все удары Рам.
Каким бы то ни было способом — он смещал ударную волну в сторону. Вершина боевых искусств — вот что это было.
«...А-а.»
Действительно, когда первый удар Рам пронзил его, Субару своими глазами видел, как раскололся пол. И все последующие удары перенаправлялись тем же образом.
Всё это было сделано для того, чтобы — «Разрубить связь между мной и Рам...? Но как это вообще возможно...»
«Я же говорил. Я разрубаю то, что хочу разрубить, иду туда, куда хочу, и обнимаю тех, кого хочу обнимать. — Скучные шуточки я разделываюсь, напевая под нос.»
Рейд произнёс это без тени усилия.
Разрубать невидимое. Или разрезать нить, которой не существует. Если это и есть подлинная мощь того, кого называют «Мечником-святым», — тогда это нечто непостижимое.
«Но наверху, когда я тебя сильно ударила, тебе было больно...!»
«Ситуация тогда была другой, красотка. Сейчас я пришёл сюда ради драки, а не ради «испытания». В драке я стараюсь серьёзнее, чем на «испытании». Разве не так, ты?»
Рейд отмахнулся от слов Эмилии, фыркнул и поднёс палочки — так, словно готовился к обычной трапезе, — направив их концы на Юлия. Синие глаза Рейда пылали.
«Вот и всё. Ты понимаешь, что я хочу сказать, ты. Да, ты. Ты.»
«Вы хотите решить дело мечом? Таков ваш замысел?»
«Во-о-от. Но имей в виду: мечом я не ограничиваюсь — от всего остального я легко уворачиваюсь. Пусть бьют руками, пусть швыряют магию — мне всё равно. Чтобы победить меня...»
Рейд трижды постучал пальцем по груди, указывая на сердце.
То есть, чтобы лишить его жизни, единственный путь — пронзить именно сюда.
И это означало, что Субару правильно подобрал противника.
«Почему именно ко мне?»
«А? Я к тебе привязан? Не смешно. Красивые пустышки — мой наименее любимый тип людей. Да зачем мне к тебе привязываться?»
«Тогда...»
«— Тот, кому есть причина привязаться ко мне, — это ты. Думаешь, я могу отступить и будет всё в порядке?»
—— Ответ Рейда на вопрос Юлия был далёк от ясности.
Сам Рейд не из тех, кто придаёт значение словам. Его ответ состоял преимущественно из ощущений, и понять его было непросто.
Однако для того, кто мог его прочитать, лучшего ответа не было — «Чёрт, какой же занудный тип.»
Прежде чем Субару успел переварить этот ответ, Рейд недовольно щёлкнул языком.
И причиной этого щелчка послужило нечто, надвигавшееся из глубины коридора, по которому пришли Субару и его спутники, — нет, нечто, ставшее белым светом и несущееся на них.
«Субару!»
Белый свет немедленно испарил бы Субару, не вмешайся ледяной меч Эмилии. Раздался треск ломающегося льда, и отброшенный луч впился в пол коридора. — Огромный хвостовой жало, тающее, как дым.
Это был обряд от Сторожевой башни Мудреца — «— Шаура.»
—— Из глубины коридора поднялись красные фасеточные глаза, и гигантский скорпион с множеством ног явился во всей красе. Чёрный как смоль панцирь и зловещие клещи — облик кошмара, не утративший прежней силы.
Однако вокруг гигантского скорпиона не было Рая, который должен был быть оставлен там наедину с ним. Если Рай проиграл и выбыл — это было бы наилучшим исходом, но — «Рейда и Шауру одновременно...»
«С-Субару...»
Оказавшись зажатым между двумя могучими противниками, лишённым возможности действовать опрометчиво, Субару с тревогой оглянулся на Беатрис, звавшую его дрожащим голосом.
Он повернулся к ней и заметил побледневшее лицо. Ужас, читавшийся в выражении Беатрис, сжал ему сердце.
Он хотел найти слова, чтобы развеять её тревогу: «Беатрис, мы справимся. Стратегия у нас пока никакая, но мы справимся. Всё ещё можно обратить...»
«Нет, нет! Оно... оно идёт!»
«Идёт?»
Распахнувшиеся глаза и преображённое ужасом лицо Беатрис заставили Субару снова взглянуть на скорпиона.
Если говорить об угрозе — Рейд был здесь, скорпион — там. Страшные противники уже были налицо, так что ещё какое событие может — «— Не может быть.»
«Я же говорил — занудный тип пришёл.»
Рейд подтвердил мысль, мелькнувшую в голове Субару.
Его тон был серьёзным — он явно испытывал неудобство от сложившейся ситуации.
——В следующий миг удар, поднявшийся от самой земли в виде сокрушительного толчка, потряс Сторожевую башню Плеяды.
—— Без преувеличения, сила, подбросившая его тело, перевернула мир Субару вверх ногами.
Он был отброшен без малейшей возможности сопротивляться. — В его поле зрения жители фантастического мира один за другим демонстрировали поразительную ловкость.
В воздухе Эмилия, отталкиваясь от ледяных платформ, отбивала одна за другой хвостовые жала скорпиона, нацеленные — нет, целенаправленно выпущенные — в Субару.
Юлий, бегущий вдоль стен накренившегося мира, стремительно приближался к Рейду и начинал фехтование с высшим мечником, атакуя рыцарским мечом.
А Беатрис, вцепившись в Субару, прижимая к себе тело Рам, воскликнула: «— Мурак!»
В тот же миг Субару ощутил, как помимо сокрушительного удара его окутывает иная, парящая лёгкость. Освобождённый от гнета гравитации, он словно был вброшен в мир невесомости.
Даже перевёрнутое состояние мира в этих обстоятельствах уже не имело значения.
Каждый делал то, что мог, — «— А.»
И словно насмехаясь над этим — подлинным мужеством каждого, — из чёрной бездны поднялась масса тьмы и поглотила башню целиком.
—— Раздался чудовищный звук сжатия, и Сторожевая башня, возведённая из камня невероятной прочности, была раздавлена. Это была тирания тени, которая по всем законам не должна была обладать массой.
Это уже не было простым разрушением — пришествие ударной волны, близкой к стихийному бедствию, без труда поглотило и пережевало даже тех, кого в этом мире называют сверхчеловеками.
Эмилию, которая сопротивлялась скорпиону и вела бой, используя и магию, и боевые навыки.
Юлия, который, вооружившись рыцарским мечом, бросал вызов легенде.
Беатрис, которая своей маленькой телесной оболочкой призвала магию, чтобы защитить Субару.
Всех — за мгновение, не дольше, чем моргнёшь — поглотила вытянувшаяся тень, и они исчезли.
—— Без звука, без эха, образ Эмилии и её спутников растворился.
Субару не мог подобрать подходящих слов, чтобы назвать то мгновение, что произошло с ними.
Но одно было ясно: «— Я потерпел неудачу.»
«— Я люблю тебя.»
Осознание реальности и шёпот тёмной любви прозвучали одновременно.
Словно на ухо, или словно во время поцелуя, или словно в объятиях, или словно при ласке души — этот монстр по имени Смерть доставлял свои слова любви пугающе напрямую.
Субару понял сразу. Одно из пяти препятствий — и самое серьёзное из них.
Сила, которая, казалось бы, не имела противодействия, — тень, поглощающая всё, — явилась.
—— Это был третий раз, когда Субару видел эту тень, и каждый раз она отнимала у него жизнь.
И на этот раз не было исключения — в тот миг, когда тень появилась и дотянулась до него, «— О чём ты думаешь, спать завёл, ты?»
Мгновенно чёрная тень вокруг Субару была сметена одним ударом клинка.
«— Невозможно.»
«Глаза на макушку залезь и посмотри толком. Что значит «невозможно», ты? Ты что, не видишь? Открой глаза и посмотри, ты. Что из того, что я делаю, «невозможно»?»
Эти слова принадлежали Рейду — стоявшему перед ним, невозмутимо державшему в руке не палочки, а рыцарский меч — тот самый, что принадлежал Юлию, — и фыркавшему носом.
Меч, лишённый хозяина, в руках «Мечника-святого» обретал силу, превосходящую силу его владельца, — ирония, не поддающаяся описанию. Но у Субару не было времени на подобные размышления.
Потому что неподвижно стоявшего Субару в бок ударила нога Рейда.
«У-гх.»
В узком коридоре тело, подброшенное вверх, ни о потолок, ни о стены не ударялось.
Структура Сторожевой башни уже была разрушена, и невозможно было определить, где стена, а где потолок. Вокруг Субару — только бесконечная чернота, бесконечная бездна, чёрный мир.
Всё стало неразличимым. — Нет, в его объятиях шевельнулось горячее тело.
«— У.»
Только безжизненное, потерявшее сознание тело Рам жаром своим заявляло о себе.
«—!»
Сжав зубы и прокусив губу, Субару пришёл в себя.
В тот миг, когда всё готово было погрузиться в чёрную бездну, Субару поддался отчаянию и хотел сдаться концу.
Но перед лицом жизни, которая проживает каждое мгновение на полную силу, подобное недопустимо.
«— Ещё не всё.»
Даже при таких обстоятельствах должны быть какие-то приобретения.
Дважды до этого Субару был поглощён этой чёрной дланью и терял жизнь. Но оба конца были внезапными, и времени на подобные размышления у него не было.
Теперь же у него была возможность, потому что рядом была Рам, всё ещё тёплая, всё ещё упрямо свидетельствующая о своей жизни, — «— Ха!»
И потому что Рейд, стоявший в той же тени, что и Субару, ухмылялся жестокой улыбкой.
Благодарности за это он, конечно, не испытывал.
Солнечное сплетение горело болью от удара, и вообще, если бы Рейд со своим вмешательством не появился, времени до поглощения тенью было бы больше.
Но всё же — «Я тебя тоже обязательно уложу. — Лучший рыцарь, которого я знаю.»
«Ты, последнее слово — произнеси как следует, ты, малёк.»
Внизу, вцепившись обратным хватом в рыцарский меч, Рейд прицелился в Субару. Расстояние было велико, но для Рейда несколько метров означали то же, что ничего.
И внизу, под Рейдом, чёрная тень прибывала с удвоенной силой. Даже это не могло сломить боевой дух Рейда.
Не осознавая этого, Субару, возможно, увидел кадр из легенды о «Ведьме» и «Мечнике-святом», якобы имевшей место четыре столетия назад.
Но даже это было несущественно — неразумное разрушение и насилие, то есть сама Смерть, надвигалась на Субару.
«Пусть...»
Пусть хоть на секунду дольше.
Вложив в это всё своё желание, Субару крепче прижал к себе тело Рам.
В следующий миг поток света, не имевший ничего общего с клинком, поглотил Субару, — ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ——С каждой утратой, с каждым началом заново, с каждым требованием, он продолжал скитаться.
Снова и снова, повторяя бесконечно, накапливая столько финалов, сколько, казалось бы, невозможно для одной жизни.
Иногда он думал: Может быть, счастье — это когда кто-то рядом в последний миг?
Если сам факт того, что последний миг не был встречен в одиночестве, даёт силу подняться, — Но одновременно он думал иное: Почему Нацуки Субару так и не может спасти того, кто оказывается рядом в последний миг?
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ —— Пыль поднималась до таких вышин, куда долетать она не должна была.
На балконе Сторожевой башни Плеяды, на земле внизу, на расстоянии нескольких сотен метров, толпы магических зверей обрушились на башню, пытаясь разрушить её.
Удерживать их пыталась Мейри, используя свою силу над магическими зверями.
Юлий ушёл на второй этаж — к Рейду.
А Субару и его спутники должны были поскорее добраться до Эмилии, которая, как следовало ожидать, вступила в бой с Раем Батенкайтосом, но — «Учитель? Вы в порядке?»
В ответ на призыв Субару она качнула головой, раскачивая длинные чёрные косы.
В её лице, в её взгляде не было ни тревоги, ни раздражения. Разумеется, хитрого огонька, указывающего на обман, тоже не усматривалось.
Было ли это результатом маскировки или подлинным выражением её чувств, определить было невозможно, — «Учитель, вы слышите? Кажется, все остальные, кроме меня и учителя, вляпались в неприятности... Может, я могу что-нибудь для учителя сделать?»
«Да, пожалуй. ...Что-нибудь для меня, говоришь?»
«Ага! Я готова для учителя и в огонь, и в воду, и на Великий водопад — вперёд, с радостью!»
Весело, без тени зла подняла обе руки вверх Шаура.
Субару, глядя в её безмятежное лицо, обернулся и задержал дыхание.
Он вернулся. Он снова оказался в этом времени.
То, что нужно сделать, не изменилось: есть кого спасти, есть кого победить.
И потому, чтобы Субару без колебаний определить свой долг, необходим был ритуал.
Это — «Шаура, ты готова выполнить любую мою просьбу?»
«Конечно-конечно! Любой приказ учителя — вперёд! Я даже на немного дерзкое пойду, если учитель попросит! А-а-а, может быть, учитель, наконец-то не выдержал мою Динамичную Бадди? И поэтому отвёл остальных, чтобы остаться наедине? Ужас, как стыдно! Учитель, ну вы какой —»
«— Шаура.»
Шаура, закусив щёки ладонями, покраснела от слов Субару.
Но Субару не стал отвечать на её слова и прямо посмотрел ей в лицо.
И сказал: «— Если я скажу тебе умереть, ты умрёшь?»