Летящие хвостовые иглы дробили каменный коридор, вздымались клубы дыма, и разрушение распространялось всё дальше. Среди этой картины, казавшейся Субару замедленной съёмкой, он увидел, как в самый центр ужасающего вихря разрушения, разворачивающегося прямо перед ним, влетела маленькая девочка в платье. Развевая волнистые волосы, прямо в эпицентр разрушения бросилась Беатрис. Храбрость — нет, безрассудство. Разумеется, тело хрупкой маленькой девочки непрочно, его прочность куда ниже, чем у каменной башни, крушимой ударом хвоста. Даже если бы она попыталась стать для него щитом, при её росте она не смогла бы закрыть собой верхнюю часть тела Субару от груди и выше. Иными словами, это был лишь импульсивный поступок, который мог привести только к бессмысленной смерти. Как тогда, когда Субару, заливаясь слезами, с лицом, испачканным соплями, схватил Экдону за рукав. Как тогда, когда он выкрикнул имя Юлия, который и без того был бы сожжён адским пламенем. Как тогда, когда он попытался оттолкнуть Рам к стене, но не смог последовать совету девушки-призрака. Беатрис тоже, пренебрегая «невозможностью», попыталась принять хвостовую иглу на себя —
«Уа!?»
«— «Неполное Э.М.Т.»!»
В тот же миг Беатрис, выступившая вперёд, схватила Субару за руку, а свободную ладонь выставила перед собой. С её криком из тела Субару разом вытянулось что-то, невидимая глазу энергия. Она вытянулась, и у закружившейся головы Субару, прямо перед выставленной ладонью Беатрис, удар хвостовой иглы был заблокирован, словно развернулась стена света.
«—»
Ударная волна, которая, как казалось, должна была сокрушить их и постичь ту же участь, что и здания, была остановлена защитной стеной, центром которой была ладонь Беатрис, и расходилась в стороны, минуя Субару и нанося урон окрестностям. Выпускаемые хвостовые иглы не ограничивались одной; одна за другой они обрушивались дождём. Но все их до единого отражал щит в облике маленькой девочки по имени Беатрис, не пропуская урон за свою спину. Вокруг бушевала чудовищная ударная волна, осколки разбитого коридора задевали щёку Субару. Звуки приглушились, в глазах всё затуманилось белым, и, щурясь от острой боли в щеке, Субару был заворожён спиной Беатрис. Мелькнувший на миг огромный скорпион, и если этот дождь из хвостовых игл — действительно его атаки, то их разрушительная сила была подобна миномёту, способному легко превратить человеческое тело в пыль.
И его, укрытого такой маленькой девичьей спиной, Субару остался в живых. Не успело утихнуть чувство, с которым он только что взывал к богам о спасении, как он уже был брошен в ад, невообразимый для этого мира. У Субару, у которого не было даже роскоши проклинать свою участь, на краю сознания, в уголке зрения мелькнул кто-то, не похожий ни на Беатрис, ни на скорпиона. Это была Экидна, попавшая под эту атаку и подвергшаяся той же опасности. Она уже заявила, что будет действовать отдельно, и попыталась разойтись с Субару, но прямо перед началом атаки Субару остановил её, и теперь она была втянута в эту ситуацию. К счастью, она тоже находилась в зоне, которую могла защитить Беатрис, так что урон от хвостовых игл был заблокирован световым щитом. Но на этом всё. Всё, что могла защитить Беатрис, — это лишь прямой урон от попадания игл. У неё не было возможности защитить от вторичного урона, причиняемого этим разрушением.
Проще говоря —
«— Ах!»
Издав слабый крик, Экидна потеряла равновесие и упала назад. Она шагнула назад, пытаясь удержать тело, но пола, который принял бы её ногу, там не было. Коридор был разрушен атакой хвостовой иглы и наполовину обрушился. В результате коридор башни потерял свою форму, пол, потолок и стены обрушились, и Экидна лишилась опоры. Если бы она так и рухнула в неизвестную пустоту, падение было бы смертельным. Инстинктивно осознав этот ужас, в глазах Экидны мелькнуло чувство опасности.
«—!»
Субару, шагнув вперёд, в последний момент схватил руку Экидны, предотвратив её падение насмерть.
«Нацуки-кун…!?»
Рука, которую сжимала Беатрис, была правой; рука, которой он ухватил Экидну, — левой. Плечо после грубой манипуляции Рейда было вставлено на место, но боль оставалась глубокой, и при чрезмерной нагрузке оно могло снова вылететь. Не имея возможности переложить ношу на Беатрис, которая изо всех сил сдерживала хвостовые иглы, Субару, стиснув коренные зубы, мог только упереться обеими ногами и выкладываться по полной, чтобы удержать вес Экидны.
«Г-у-у-у-у…!»
Хотя Экидна и была небольшой, но весила она как обычный человек. Вообще-то, поднять человека одной рукой — дело нелёгкое. Тем более одной рукой, тем более будучи раненым, тем более в такой чрезвычайной ситуации, когда другая сторона не сотрудничает — риск быть утянутым вниз и упасть был немалым. Он должен был понимать это и без раздумий. Зачем же он пошёл на такой риск?
«……Не заставляй меня сомневаться в тебе…»
«Да от……куда ж мне знать!.. Это было на рефлексах!..»
«Этот ответ……я мог бы ожидать и от тебя, Нацуки-кун!»
Продолжая бесконечные вопросы к самому себе, Субару автоматически возразил на язвительное замечание спасённой Экидны. Она, неловко извернувшись, опираясь на руку Субару, кое-как вернулась на уцелевший участок пола обрушившегося коридора. Наконец, доведя её спасение до конца, Субару опустил взгляд на свою руку.
— На ней были вырезаны буквы ран, покрыта чёрными пятнистыми узорами, образовавшимися неизвестно когда, и покрыта ужасными, трагическими белыми шрамами по всему телу.
«……Моё тело двигается лучше, чем можно было ожидать от моей памяти…?»
Незнакомые мозоли и бесчисленные ссадины на руках. Телосложение, ставшее лишь немного более крепким, едва позволило не дать Экидне разбиться насмерть. Это тело, которое никого не может убить, которое было слишком несовершенным для осуществления плана «Книги мёртвых», но…
«Кое-как выкарабкалась!.. Беатрис! Как твои дела?!»
«Уже почти на пределе! Скоро уже…»
Отбросив неуместные размышления, выбравшаяся наверх Экидна с суровым лицом позвала Беатрис. Беатрис, в ответ на этот зов, напрягла своё нежное личико, и в следующее мгновение —
«—!!»
Скорпион, до этого непрерывно стрелявший хвостовыми иглами, приклеился к потолку и, издав беззвучный крик, обрушил на них свои огромные клешни.
«—т»
Медленно, словно в замедленной съёмке, мысли Субару потекли, когда клешни, сметая всё на своём пути, приблизились к ним вплотную. В общепринятом представлении у скорпионов должно быть сильная ассоциация с ядовитым жалом, но на самом деле среди более чем тысячи видов скорпионов ядовиты лишь несколько десятков. Если так, то каким оружием пользуются скорпионы для охоты, кроме ядовитого жала? — Разумеется, их оружием являются эти самые клешни. Можно сказать, острота или сила сжатия. По сравнению с ядовитым жалом опасность кажется ниже, но если скорпион настолько огромен, то его смертоносность нельзя недооценивать. Это очевидно и по тому, как стены и пол башни, едва сохранявшие первоначальную форму, разрезаются, словно тофу ножом для резки.
«—Мураку…»
Перед этим зрелищем, символизирующим разрушение и убийство, вернувшаяся Беатрис уклонилась от атаки с невероятной прыгучестью — нет, неестественным способом полёта, будто бы злоупотребляющим законом инерции. Странное ощущение, будто гравитация вокруг Беатрис потеряла свою силу. Беатрис, ухватив Субару и Экидну за пояса одежды, резко отпрыгнула на большое расстояние от яростной атаки скорпиона. И с этой дистанции, нацелившись на морду скорпиона, Экидна сложила пальцы правой руки.
«Эль Дживальд!!»
Из пяти пальцев вырвались белые лучи, пять полос света, словно когти гиганта, срезали коридор, опалив морду скорпиона, всё ещё висевшего на потолке, его правую клешню и панцирь. Не выдержав этой мощи и урона, скорпион яростно замахал хвостом и левой клешней, разрушая коридор, и, поднимая клубы пыли, отступил назад.
«Дживальд! Дживальд! Дживальд!»
«Погоди! Успокойся, Экидна! Он убежал! Эта тварь убежала! Убежала, я тебе говорю!»
Субару, схватив сзади Экидну, которая не прекращала атаковать клубы дыма, куда скрылся скорпион, обхватил её. Даже после этого Экидна ещё какое-то время продолжала вырываться, отчаянно вглядываясь в дымку, но в конце концов обессиленно обмякла, позволив себе опереться на Субару.
«Ха-а, ха-а, ха-а… по…получилось…?»
«……Не совсем. Он, скорее всего, сбежал».
Субару покачал головой Экидне, которая тяжело дышала и выглядела неверящей. Дым ещё не рассеялся, но было трудно поверить, что там лежит туша огромного скорпиона. Скорее, он с трепетом ждал, что из-за дыма вот-вот последует контратака хвостовой иглой.
«Но, может, и нет…? Эта тварь только что…»
«— Магический зверь. Внезапно появившийся на этом четвёртом ярусе бестактный субъект. Толчки на нижних ярусах, магический зверь на четвёртом. И аномалия на верхних».
«Нижний, верхний, средний… Проблемы на всех уровнях?»
От доклада Беатрис, сделанного с серьёзным выражением лица, Субару, побледнев, обернулся. Действительно, на нижнем ярусе всё ещё сражался Юлий, на четвёртом объявился этот скорпион — магический зверь. Аномалия на верхнем ярусе также объяснима тем, что спустился Рейд.
«……Одна из этих проблем — ты сам, но ты, похоже, этого не осознаёшь».
Мысль Субару была разбита в пух и прах Экидной, которая стояла отдельно, покинув его грудь. Она вытерла выступивший на лбу пот и уставилась на Субару, не оставляя неослабевающей настороженности. В её светло-зелёных глазах были настороженность, подозрение, а также беспокойство и растерянность.
«Ты… кто ты, чёрт возьми, такой? Чего ты хочешь? На чьей ты стороне?»
«Я……не знаю всех этих тонкостей. Я же говорил. Что происходит, что творится — я тоже ничего не понимаю. Потому что я…»
«— Потеря памяти».
Слабо пробормотал Субару, не в силах ответить на вопрос Экидны ничем, кроме той же растерянности, что и прежде. Последние слова подхватила Беатрис, которая сидела с задумчивым видом, нахмурившись. Потеря памяти — в этом проходе Субару открылся лишь Эмилии и Рам. То есть Беатрис и другие знали о клетке и об оправданиях Субару. Зная это, Беатрис вела себя так.
Экидна тоже раздумывала, стоит ли говорить всё до конца.
«Как ты выбрался из клетки?»
«……Когда очнулся, плечо было вывихнуто, и я лежал снаружи клетки».
Ответил он совершенно честно, но не думал, что ему поверят. Однако, нагромождая ложь на ложь, он в итоге и пришёл к нынешнему тупику. Раз уж он дошёл до того, что, шмыгая носом, молил Бога, то теперь ему было не до сохранения лица или приличий. С таким настроением Субару отвечал без утайки, и Экидна на мгновение заколебалась. Но затем она тут же закрыла глаза и, не глядя на Субару, продолжила:
«……Почему ты спас меня сейчас?»
«—»
«Если бы ты не протянул руку, я бы, без сомнения, умерла. Вместе с телом Аны, я бы, наверное, приняла ужасную, полную сожалений смерть».
Вопрос был задан с такой отстранённостью, будто речь шла не о ней, но причина, по которой она намеренно так поступила, была той же, по которой она не смотрела на лицо Субару, в его глаза. То есть вынужденная мера, чтобы не ошибиться в суждении под влиянием эмоций. Столкнувшись с таким решением Экидны, Субару задумался. Почему он протянул руку Экидне? — Потому ли, что Юлий поручил ему это в конце? Заставила ли его эти слова протянуть руку?
«……Это вышло на рефлексе, я не знаю».
Однако Субару, неохотно покачав головой, отверг эту мысль. Действительно, он вспомнил слова Юлия и попытался помешать Экидне действовать отдельно. Но когда она оказалась в смертельной опасности, его тело двинулось не по причине, продуманной головой. Он не знал. Почему он поступил так.
«Не всему же есть причины, верно? Это было внезапно. Всё было внезапно. Поэтому я…»
Приготовившись к разочарованию, Субару неуклюже излил свои внутренние чувства. Выслушав это, он думал, что последует холодная реакция Экидны, но —
«——. Возможно, это и есть сущность такого человека, как ты».
«А…?»
Внезапно Экидна, которая до этого стояла перед ним, напрягшись, обессиленно опустила плечи и пробормотала это. Услышав это, Субару широко раскрыл глаза и оторопел. Ошеломлённый Субару, на его взгляд Экидна пожала плечами и сказала:
«Спорить здесь нет смысла. Задерживаться здесь и подвергаться повторному нападению магического зверя тоже глупо. Давайте двигаться. Я хочу воссоединиться с Юлием».
«А, э…»
«Согласна. Пока что уйдём отсюда».
Оставив растерянного Субару позади, Экидна и Беатрис невозмутимо приняли решение. Экидна проверила, что у них за спиной, а Беатрис крепко сжала руку Субару. Посмотрев на неё от этого лёгкого прикосновения, Беатрис глубоко кивнула:
«……Ты ведь тоже не помнишь, что вытащил Бетти?»
«……Прости. Я……не понимаю, о чём ты говоришь».
«— Ничего».
Услышав в голосе Беатрис невероятно мимолётное, печальное чувство, Субару почувствовал, что совершил самый страшный грех в этом мире. Но, видя испуганного неизведанным ужасом Субару, Беатрис покачала головой. И, скрыв свою печаль, она изогнула губы в дерзкой улыбке:
«Даже если Субару забыл, это осталось в Бетти. То, что выгравировал Субару, не потускнеет в Бетти. Так что сейчас всё в порядке».
«Беатрис…»
«Даже если Субару забудет, Бетти не забудет. Я буду помнить вечно. И я обязательно заставлю Субару вспомнить. Для этого я сделаю всё, что в моих силах».
«—»
Это был ответ, слишком ослепительный для Нацуки Субару, стоящего в одиночестве в этом месте. Сколько же нужно было преодолеть невзгод и закалить своё сердце в сталь, чтобы такая маленькая девочка могла обладать такой силой воли?
«—а».
От чувства спасения у Субару перехватило дыхание. Непроизвольное чувство, поднимавшееся из глубины век, пыталось убить Субару, и он изо всех сил сдерживал этот жар, готовый выплеснуться наружу. Беатрис, ничего не говоря, просто поддерживала его, сжимая руку. Просто сжимая руку, она поддерживала его.
«От атаки того магического зверя путь, по которому пришёл Нацуки-кун, похоже, стал непроходимым. Риск велик, но нам придётся воспользоваться уцелевшим коридором в ту сторону, куда скрылся магический зверь».
«Экидна, ты тоже…»
«О прощении и непрощении, о доверии и недоверии не место говорить здесь. Как бы то ни было, мои сомнения не рассеются. Просто обстоятельства этого не позволяют. Расставлять приоритеты — необходимый навык в торговле. Я видела, как это делала Ана, находясь рядом с ней. Поэтому я не буду продолжать этот бесполезный спор здесь».
Таков был, вероятно, вывод Экидны. Субару тоже, избегая чувства отвержения и не мешая решению Экидны, пошедшей на компромисс, решил подчиниться их решению. Желание сбежать никуда не делось до сих пор. Но хотелось верить, что впереди ждёт сцена, к которой лучше взывать, чем сидеть в одиночестве, сжимая голову и вознося молитвы Богу.
«—»
Позади коридор, по которому бежал Субару, был в ужасном состоянии. Как и сказала Экидна, после ураганной атаки хвостовыми иглами магического зверя он превратился в груду щебня и был совершенно непроходим. Магическая защита Беатрис сберегла лишь жизнь их самих и Субару. Чтобы добраться до Юлия, сражающегося на пятом ярусе, или до Эмилии и других, действующих отдельно, нужно было двигаться по коридору, в который отступил скорпион.
«У…»
Перепрыгнув через дыру, в которую едва не свалилась и не разбилась насмерть Экидна, и когда дым над коридором, пропахшим её белыми лучами, рассеялся, перед ними оказалась причина, заставившая Субару невольно застонать.
— Это был хвост того магического зверя, который, судя по всему, отвалился почти у самого основания.
«Вот почему не было контратаки. То, что мы лишили его орудия атаки, можно считать небольшой удачей».
«Похоже на то. ……Только не упади с пола. Нужно перепрыгнуть».
Взглянув на отвалившийся вместе с иглой хвост, Экидна и Беатрис переглянулись. Субару был поражён его гротескным видом, но, действительно, теперь магический зверь потерял средство дальнего боя. Конечно, внизу кишмя кишели кентавры, объятые пламенем. Нельзя сказать, что опасность во всей башне снизилась только из-за того, что угроза от одного магического зверя уменьшилась.
«—вот так».
Слегка разогнавшись, Субару перепрыгнул через дыру, неся Беатрис на руках. Тело Беатрис было лёгким, даже слишком лёгким по сравнению с обычной девушкой её возраста. Этот вес казался не связанным с тем результатом года, которого Субару не помнил, но который ощутил в собственном теле только что.
«—»
Отложив эти мысли на задворки сознания, Субару снова взглянул на хвост скорпиона, лежащий на полу за местом прыжка. Хвост, который непрерывно стрелял иглами, как во время бури; его устройство было уже в совершенно ином измерении по сравнению с биологией скорпионов, которую знал Субару. Само собой разумеется, что ядовитое жало известных ему скорпионов не может быть запущено, и вряд ли у них вырастает несколько игл. Что самое главное, если судить по разрушениям в коридоре, эти атаки не были выпущенными физическими хвостовыми иглами. — Выпускалась сила, по форме похожая на иглы. Проще говоря, как и световая защита Беатрис и белые лучи Экидны, то, что выпускал скорпион, можно переформулировать как магические иглы. Разумеется, раз он использовал их как хвостовые иглы, хотелось бы думать, что, потеряв хвост, он не может их активировать, но…
«—?»
На этом моменте Субару почувствовал странность. Он заметил это, пристально разглядывая отвалившийся хвост. Хвост был отрезан практически у самого основания, но место среза выглядело странно. Если бы он был отрезан тепловыми лучами Экидны, острота могла быть иной, но на срезе должны были остаться следы ожога. Действительно, на окружающем коридоре остались соответствующие следы копоти. Однако на отвалившемся хвосте скорпиона этих следов не было, и срез выглядел подозрительно чистым…
«—Беа…»
Что-то было не так, понял Субару. Слишком поздно. Краем глаза он заметил, как хвост, лежащий на полу, дёрнулся.
— Тотчас же вспыхнул свет.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Существует механизм, называемый автотомией. Это явление, наблюдаемое в основном у членистоногих и ящериц, известное как «отбрасывание хвоста ящерицы», — действие, при котором часть тела отбрасывается, чтобы спастись от врага. Такое действие наблюдается и у крабьих клешней, и, вероятно, нечто подобное сотворил магический зверь в форме скорпиона. Когда ящерица отбрасывает хвост, отделённый хвост некоторое время движется, отвлекая внимание противника, помогая телу спастись. Конечно, у хвоста нет такого намерения; это всего лишь рефлекторное действие, но это пример того, какая рефлекторная способность может быть заложена в автотомию.
Если так, то возможно ли сделать и так: заложить в отбрасываемую часть роль «мины», которая взрывается, когда жертва приближается к отделённому хвосту, нанося урон?
«Ы-ы, г-х, ы-ы-ы…!»
Стонал. Стонал горлом, волоча ноги, еле передвигаясь. Он тащил их не из-за усталости. Это была физическая проблема. На левой ноге была глубокая рваная рана, из разорванной раны текла кровь, поэтому бежать можно было только так. И Субару тащил на себе не только своё тело.
«……Всё, хватит. Оставь меня и иди».
Сказав это, Экидна, обессилевшая и обессиленная, была влекома Субару, который сам волочил ногу. Субару, засунув руки ей подмышки, тащил её за собой, отступая с места происшествия. Нужно было покинуть место взрыва, иначе тот магический зверь вернётся. — Магический зверь-скорпион, оставивший прощальный взрывной снаряд и разорвавший их в клочья.
«—Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!»
Ослабил бдительность. Он ослабил бдительность. Его голова совершенно помутнела. Из-за слов, сказанных ему только что Беатрис, и из-за того, что отношение Экидны хоть немного смягчилось, в его душе образовалась брешь, и он попался как кур в ощип. До того жалко, до того жалко, до того паршиво на душе, что слёзы наворачиваются. Почему же, оказавшись в такой переделке, он всё ещё не растёт? Не меняется? Разве трудности, испытания, кризисы — это не то, что Бог посылает как возможность для роста? Если же тебя только избивают, заставляют истекать кровью, ломают кости, крушат душу, лишают жизни, и трудности не приносят ничего другого, то зачем же тогда человек страдает?
«Нацуки-кун……уже, хватит…»
«Не хватит! Ничего ещё не хватит!»
«……Лучше, чем обо мне……подумай о Беатрис, верно?»
Закрыв глаза, неуверенно прошептала Экидна. Субару с криком ответил на её слова, но затем задохнулся от последующих слов. Слова Экидны были печальны, но верны. Если спросить Субару, кто для него важнее, Беатрис или Экидна, печально, но Субару выберет Беатрис. Возможно, ценность жизни равна, но ценность людей — нет. У отношений есть очерёдность. Если придёт время выбирать, он последует этому порядку.
— Но Беатрис не было. Не было. Её больше не стало.
В момент взрыва хвоста, оставленного магическим зверем-скорпионом, Субару, почувствовав ужас, притянул Беатрис к себе. Если бы он мог просто прикрыть её своим телом, было бы хорошо. Однако его действия были до боли медленными, и желание Субару не сбылось. Свет взорвался, и хвост магического зверя разбросал вокруг бесчисленные иглы. Субару тоже оказался в эпицентре этого взрыва, но выжил, хоть и с тяжёлыми ранениями, благодаря Беатрис. В тот момент, когда Субару прижал её к себе, она попыталась прикрыть его корпус, жизненно важные органы. И приняла на себя всю ярость света…
«—»
«……Верно. Этот ребёнок действительно себе на погибель».
О конце недосказанной фраз