На продуваемом сквозняками пятом этаже разворачивался чудовищный танец мечей.
Мужчина с повязкой на глазу, развевая длинные рыжие волосы, демонстрировал невероятное зрелище, управляя своим крепким телом с абсолютной свободой и безупречной грацией, используя лишь короткую хрупкую палку в руке.
С плачем, похожим на крик новорождённого младенца, на рыжего неслись кентавры — магические звери, слитые воедино с лошадиным телом.
Эти магические звери размахивали огненными мечами в руках своих безголовых человеческих торсов, обрушивая чудовищную мощь пламени, способную испепелить человеческое тело от одного лишь касания.
Однако мужчина, как ни странно, этой самой обычной деревянной палкой легко отражал атаки и, словно танцуя в огненном аду, уклонялся от них.
Деревянная палка, которой он это делал, не загоралась. Не воспламенялась. Почему?
— Вероятно, он просто двигает палку быстрее, чем огонь успевает её охватить.
Палка не сгорает, потому что он двигает её быстрее, чем она может сгореть.
Он может отражать огненные мечи, потому что прикладывает ровно столько силы, сколько нужно, чтобы отвести лезвие порывом клинка.
Он выглядит довольным в пространстве, окружённом жаждой убийства и жаром, потому что этот мужчина безумен.
Лейд, наслаждаясь этим безумным положением, словно это рай на земле, возобновил «испытание».
— Давай давай давай давай давай давай давай! Чего ты, а?! Играешь, что ли?! Ситуация не та, что в прошлый раз, самое время для удара, понял?! Используй своих друзей вокруг, покажи мне хоть что-то! А ну давай давай давай давай давай давай давай!
Ревя и ярясь, Лейд, держа в обеих руках по палке, разбрызгивал слюну в огне. Его голубые глаза были устремлены на Юлия, который так же был окружён огненной картиной.
Юлий, с рыцарским мечом в одной руке справлявшийся с окружающими магическими зверями, выглядел вдвойне напряжённым и растерянным, не в силах принять слишком уж театральное поведение Лейда.
С этим выражением лица Юлий закричал:
— Что ты вообще задумал?! Столько магических зверей хлынуло из подземелья! Сейчас вся башня в опасности, мы должны объединить силы и дать отпор!
— Ха! У парня с приличным стилем фехтования и мысли такие же приличные. Ты вообще кайфуешь от жизни? По моему опыту, те, кто делает то, что хочет, сильнее и счастливее тех, кто терпит и не делает, что хочет, понял?
— Что ты...
— Да и вообще, какая проблема в том, что тут бегают какие-то мерзкие поджаренные лошади? Это не хуже, чем дождь. Дождь даже более хлопотный. У меня, видишь ли, волосы вьются.
С точки зрения здравого смысла Юлий высказал здравую логику, но Лейд с безумной точки зрения высмеял это безумной ложью.
То, что он сравнивает стаю огненных магических зверей, атакующих с явной жаждой убийства, с каплями дождя — свидетельство того, что чувства Лейда мертвы. Это не поддаётся никакой нормальной логике и, кроме как наполнить разум слушающего непониманием и смятением, не имеет никакого смысла.
— Ах!
На самом деле, услышав это, Юлий был сбит с толку такой никогда не приходившей ему в голову логикой, и в результате его меч дрогнул, а реакция на атаку кентавра запоздала.
— Кх!
Огненный меч описал дугу; Юлий не стал принимать его на меч, а резко ушёл в кувырок назад, уклоняясь. Тут же другая особь попыталась раздавить ему голову копытом, но он, используя инерцию приземления, прыгнул вперёд, уходя от удара, и вонзил клинок в торс того магического зверя, который только что взмахнул огненным мечом. Поднимая неприятный вопль, Юлий развернулся к зверю позади…
— Ах!
В тот момент, когда он попытался обернуться, удар копыта пришёлся ему в левое плечо.
Раздался глухой звук, и по красивому профилю Юлия пробежала гримаса боли. Однако, используя силу удара копыта, он развернулся, рассёк рыцарским мечом вытянутую ногу магического зверя, полоснул по накренившемуся торсу и сильно ударил рукоятью своего же меча по кровоточащему левому плечу.
Плоть и кости издали неприятный звук. Лейд сделал с ним нечто более жёсткое, чем с Субару, — вправил кость.
— Ха! Вот это, вот это. Неплохо, рожа у тебя, — среди превращающих пятый этаж в адский жар горящих туш и бешеных копыт лишь один Юлий, человек, сопротивляющийся отчаянию, вызвал у Лейда жестокую улыбку удовлетворения.
Магические звери, лишённые способности судить, считали Юлия и Лейда одинаково вредными врагами. Но то, насколько они опасны, было бы яснее ясного, будь у зверей хоть капля разума.
Истекая кровью, теряя обычную грацию, Юлий своим клинком отражал яростные атаки магических зверей, неуклонно уничтожая одного за другим. Лейд же, не меняя беззаботного выражения лица, демонстрируя равное или превосходящее мастерство, косил жизни зверей, словно Смерть.
И в промежутках между этим…
— Кх...
— Но ноги у тебя слабые. Впрочем, с моей точки зрения, у тебя всё слабое, — длинная нога Лейда, который со скучающим видом ковырял в ухе, врезалась прямо в корпус повернувшегося спиной Юлия. Сила этого удара была такова, что тело Юлия, словно камень, завёрнутый в тряпку, легко отлетело и врезалось в стену башни.
Удар сотряс всю башню, и пронзительный рёв магических зверей приветствовал бедственное положение жертвы. Толпа зверей бросилась к распростёртому на полу истекающему кровью Юлию, стремясь опередить друг друга.
— Кха, ах!
Эту смертельную атаку Юлий, скользя спиной по полу, отбросил копыта длинными ногами и вскочил. Используя инерцию, он, запрыгивая на плечи и торсы набегающих зверей, прорвал окружение и направил левую руку на сгрудившихся, открывшихся зверей.
— ......
Ничего не произошло. Сжав выставленную левую руку в кулак, Юлий скривился от досады. Магические звери обернулись и попытались наброситься на упустившего момент Юлия…
— — И в такой момент ты всё ещё не сражаешься в полную силу, а?
Вклинившись между Юлием и зверями, Лейд со вздохом взмахнул своей палкой.
Взмахнув двумя палками в обеих руках, порождённый ими ветер клинка подбросил в воздух тела десятков кентавров, их копыта беспомощно замолотили по воздуху, создав разрыв в сознании зверей.
— Сдохните, паршивые клячи, — легко оттолкнувшись от пола, Лейд влетел в гущу, аккуратно, одну за одной, полоснул по торсам, пронзил сердца, переломал человеческие верхние половины, растоптал целые тела, уничтожив их всех разными способами убийства.
Всё это произошло за какие-то две-три секунды, пока тела взлетали в воздух и падали на землю мёртвыми.
Магические звери, представлявшие чудовищную опасность, были убиты без всякого сопротивления, все до единого.
Казалось, что после того, как кентавры на пятом этаже были зачищены, в бурной ситуации возникла секундная передышка, но…
— Тьфу, нет конца. Лезут и лезут из гнезда, как тараканы, — цокнул языком Лейд. Словно в подтверждение его слов и взгляда, с лестницы, ведущей на шестой этаж снизу, снова послышались младенческий плач и стук копыт, приближающиеся к пятому этажу.
Если так продолжится, то, судя по темпам, звери будут подниматься с удвоенной силой по сравнению с теми трупами, что уже навалены. Если предположить, что снаружи, в бескрайней пустыне, находится их логово, то невозможно представить, что этот запас когда-нибудь иссякнет.
Похоже, Лейд думал о чём-то подобном. Внезапно он скрестил руки и произнёс:
— Я тут собрался спуститься, прогуляться, прибрать за собой тарелки с объедками, а эти мне всё мешают. Ну и паршивые же твари, а,?
— Подожди, прогуляться? Ты хочешь сказать, что в такой ситуации собираешься покинуть эту башню?!
— Я не переспрашиваю очевидные выводы. Я же сказал. Станет ли кто-то отменять прогулку из-за того, что пошёл дождь? Тем более, в башне только скучные люди. Мне составить компанию может только одна горячая штучка... А вы, ребята, и компанию-то мне сейчас составить не можете.
— Ах!
Скрежеща зубами, Юлий воспылал страстью к отношению Лейда, но колебался, давая этому выход.
Если он сейчас взорвётся, переговоры с Лейдом пойдут прахом. Тогда ситуация снова перейдёт в двустороннюю борьбу с магическими зверями и Лейдом. Должно быть, разум Юлия подумал именно так.
Видя эти колебания Юлия, которые читались как по писаному, Лейд пробормотал с глубоким разочарованием:
— С этим характером ничего не поделать.
Лицо Юлия окаменело от этих слов.
Какова же была боль, зародившаяся в его сердце? Глаза Юлия, его выражение лица, охваченный сложным водоворотом чувств, походил на ребёнка, которому облака закрыли вершину горы, к которой он стремился.
Боль, которую он испытывал в душе, никогда не смогла бы понять ни одна живая душа, кроме него самого.
— Однако последующая ситуация, когда адское пламя, вырвавшееся снизу, должно было обрушиться на застывшего в столбняке Юлия, была прекрасно видна «простому смертному», наблюдавшему за полем боя сверху.
— Ах...
В этот момент Нацуки Субару, смотревший на битву на пятом этаже сверху, осознал, что он настолько поглощён происходящим внизу, что забыл дышать.
— ......
Там, внизу, Лейд и Юлий, а также магические звери — эта хаотичная битва находилась на таком уровне, что Субару, воплощение посредственности, было бы даже зазорно думать о вмешательстве.
Восхищение и благоговение перед невероятным Лейдом были уже чем-то само собой разумеющимся. Обойдёмся без этих эмоций.
Однако Юлий, который впервые оказался свидетелем такого боя — его фехтование и движения были на том уровне, что у Субару не было ни малейшей лазейки, чтобы вмешаться.
Если бы он осмелился бросить ему вызов, Субару в мгновение ока лишился бы конечностей и потерпел бы унизительное поражение. Даже если бы бились не настоящими мечами, а деревянными, наверняка тот, не меняя своего беззаботного выражения лица, нанёс бы ему сокрушительное поражение.
Эмилия, Юлий, даже Рам — все они такие же.
Или, возможно, Беатрис и Эхидна, не говоря уже о Шауле, все находящиеся в этой башне обладают силой, с которой жалкий Нацуки Субару ни за что не сможет справиться.
Он недооценил обитателей этого фэнтезийного мира, этих существ из иного мира.
У него на счету только убийство юной и слабой Мейли. И даже это — деяние «Нацуки Субару», а сам Субару к этому почти непричастен.
Нельзя убить то, что не можешь убить.
У Нацуки Субару нет сил выполнить план «Книги мёртвых», он осознал это.
— ......
Это осознание породило в Нацуки Субару колебания.
Ошеломлённо стоящий Юлий, потерявший выражение лица, слишком поздно заметил магического зверя за спиной. Лейд, хоть и заметил присутствие зверя, не подавал ни малейших признаков того, что собирается предупредить его.
Если так продолжится, Юлий сгорит в пламени зверя и получит смертельную рану. — Та же возможность, что мелькнула у него в голове совсем недавно, сейчас осуществится. «Книга мёртвых» Юлия пополнит архивы.
Своими руками Субару не может создать такую ситуацию.
Только используя случайные, текучие обстоятельства, чтобы загнать его в «смерть»…
— Сзади, Юлий!!
— Ах!
Услышав крик, тело Юлия рефлекторно вышло из оцепенения. Не колеблясь, он ушёл в боковой кувырок вправо, и пламя, выпущенное сзади, с огромной силой выжгло пол пятого этажа.
Взрывная сила огня окрасила пространство в красный цвет, потому что магический зверь, выпустивший этот огненный удар, был более чем в два раза крупнее тех, с кем они сражались до сих пор.
Такая разница в размерах, как между взрослым и ребёнком — взрослая и молодая особь... Субару не знал, есть ли такое различие у магических зверей, но он чувствовал именно такой скачок уровня.
— Ах!
Взрослый кентавр, объятый пламенем, издал пронзительный крик, ведя за собой несколько молодых кентавров, и снова занял пятый этаж.
Ситуация вернулась к тупику. Юлий, сбросив горящий от края плащ, в лёгкой одежде развернулся к магическим зверям... но нет.
Его взгляд был устремлён вверх, на застывшего в позе предупреждения Субару.
— ......
— У...
На мгновение, разделённые большим расстоянием, взгляды Субару и Юлия встретились.
Они были достаточно далеко, чтобы не видеть ясно лиц друг друга, но Субару разглядел сложные эмоции, затаившиеся в жёлтых глазах Юлия, и издал горлом стон.
Подозрение, замешательство, колебание, опасение — в глубине его глаз бурлили различные негативные эмоции. Они пронзали невыразимое чувство вины Нацуки Субару, и...
И Юлий обратился к Субару, который был готов в любой момент сбежать оттуда:
— Поручаю тебе Эхидну и госпожу Анастасию!!
— ......
Юлий направил свой рыцарский меч на Субару... нет, за его спину, вероятно, указывая на весь четвёртый этаж, и крикнул.
В этом крике была трещина, израненная вера, и мольба, цепляющаяся за неё.
Возможно, в этот момент сам Юлий не был до конца уверен, правильно ли выкрикивать это. Слова были выкрикнуты в таком состоянии.
Были подозрения, замешательство, колебания и опасения, но всё же он не остановился и принял решение.
Поэтому...
— Ах!
Словно подброшенный, Субару, чьи ноги казались прилипшими к полу, тронулся с места и побежал. Спотыкаясь, чуть не падая, он бежал нелепой походкой.
Повернувшись спиной к спиральной лестнице, он бросился бежать.
Куда — он не знал. Бежит ли он, чтобы сбежать, или нет — он не знал даже этого.
Он сам не понимал своих чувств, но всё же ноги не могли остановиться.
Оставив Юлия внизу, вместе со стаей магических зверей и Лейдом, Субару бежал как заяц.
— Ха. Действительно, с этим характером ничего не поделаешь.
Издалека донеслось бормотание Лейда, наблюдавшего за этой сценой.
Это было почти то же самое бормотание, что и раньше.
Было ли в нём хоть чуточку других эмоций или нет — осталось неизвестным.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Почему я закричал? Почему я не позволил ему просто умереть?
— Ха, ха... ах!
Запыхавшись на бегу, голова Субару снова и снова задавала себе эти вопросы.
Почему я закричал? Почему я не позволил ему просто умереть?
«Если бы ты дал ему умереть, у тебя не осталось бы ощущения на руках, в отличие от того, если бы убил сам, правда?»
Рядом с бегущим Субару, словно прильнув сзади, девичий призрак недовольно ворчал слащавой жалобой.
Это был призрак, который ни разу не появлялся с тех пор, как объявился Лейд. Голос этой девушки, словно проклиная Субару, упрекал его: «Ведь это ты сам свернул себе шею».
Так оно и было.
Действия Субару противоречивы. Мысли и действия, желания и цели — они не совпадают.
План «Книги мёртвых» постоянно сидит в уголке его сознания, жажда терпеливо выжидает момента.
Призрак убитой девушки видит насквозь эту борьбу Субару и, казалось, подталкивает его колеблющуюся спину, но почему же Субару упустил возможность?
— ......
Он дал Юлию повод уйти от адского пламени.
Но в конце концов тот остался внизу. В том месте до сих пор оставалась угроза Лейда и магических зверей. Не просто ли это пассивное убийство взглядом, просто нежелание самому участвовать в решающей сцене?
Потому что в глубине души засела та импульсивная дрожь от того, что он задушил Мейли своими руками, и поэтому он не хочет видеть, как другие умирают у него на глазах.
Вот почему он так отчаянно сбежал.
Слова, сказанные ему Юлием, поручение — всё это не имело значения...
— Субару!
Ноги Субару, бежавшего в забытьи, были насильно остановлены внезапным окликом. Споткнувшись, он остановился и увидел, что голос донёсся из бокового прохода, который он, не заметив, миновал.
Из-за угла того прохода к Субару бросилась фигура.
Это была...
— Я тебя искала! Сейчас туда идти опасно, не так ли?
— Б-Беатрис?! И ты...
Приподняв подол платья, с решительным лицом подбегала Беатрис. Следом за Юлием, видя её в целости, Субару одновременно испытал и облегчение, и удивление.
Но удивление на этом не закончилось. Сзади, вместе с ней шла...
— Эхидна?! Вы двое, почему вы вместе...
— ...Из всех мест встретить тебя именно здесь, Нацуки-кун.
Слегка сбивая дыхание, девушка, идущая за Беатрис — Эхидна — пробормотала.
Было удивление от неожиданной встречи, но ещё сильнее сердце Субару сжало то чувство, которое голубоватые глаза Эхидны направили на него.
— Ах!
Эта нескрываемая подозрительность невольно заставила его осознать своё положение.
Лейд, естественно, ничего не знает. Отношение Юлия и Беатрис тоже было не совсем ясным. Но по отношению Эхидны это стало очевидным.
— Эхидна знает.
О том, что произошло между Субару, Эмилией и Рам в комнате, где было спрятано тело Мейли, и где Субару был заперт в ледяной клетке.
И, вероятно, это касалось не только её.
Он вспомнил сложные эмоции, которые Юлий показал в конце.
Все, должно быть, знают о том, что случилось с Субару. Если так, то реакция Эхидны естественна, и скорее...
— Беатрис, ты...
— Ах! Сейчас не время говорить об этом! Идём со мной!
Однако, вопреки колебаниям Субару, Беатрис сама схватила его за руку. Субару, ошеломлённый тем, что его, заглушая дрожащий голос, схватили за маленькую руку, был застигнут врасплох её действием.
По правде говоря, если Рам и другие рассказали ей о ситуации Субару, то трудно даже представить, сколько решимости потребовалось для такого действия. Не было ли это слишком опрометчиво, настолько, что Субару сам хотел спросить её, в своём ли она уме?
— Беатрис, ты серьёзно?! Он же вышел из клетки! И в такой ситуации!
Но на действия Беатрис, пытавшейся увести Субару, с изменившимся лицом закричала Эхидна. Она оспаривала правильность поступка Беатрис и, более того, направила свою собственную руку в сторону Субару. Вытянутый палец — в этом жесте было больше давления, чем казалось на первый взгляд.
Субару понимал, что эта поза, похожая на сдерживание, — это не просто блеф, а всё равно что на него наставили пистолет.
Но эту смертельную опасность Субару воспринял как должное.
С точки зрения Эхидны, опасаться Субару было совершенно естественно. Скорее, это Беатрис ведёт себя странно. — Даже сейчас, стоя перед Субару, она противостояла Эхидне.
— Отойди, Беатрис! После таких подозрительных действий нельзя делать такой рискованный выбор, как идти с ним! Он не Нацуки Субару, как утверждает Рам!
— Это не так! Бетти, которая касается его... которая держит его за руку, знает! Контракт между Субару и Бетти всё ещё действует. Ты, кто в том же положении, что и Бетти, должна это понимать!
— ...Даже если так, я не могу доверять! Он вышел из клетки в такой ситуации! Как вообще ему можно верить? Он же не сможет дать убедительных объяснений!
Крича, Эхидна выражала сильные эмоции, которых Субару никогда раньше у неё не видел. Она была настолько взвинчена, настолько загнана в угол, что отчаянно пыталась устранить угрозу перед собой. Она была в отчаянии.
— ......
Внизу кишели магические звери, вся башня была в опасности.
В такой ситуации её эмоциональный взрыв был неизбежен. Наблюдая за этим, Субару вдруг подумал.
— Всё, хватит.
— Субару?
Беатрис, державшая его за руку, услышав его шёпот, широко раскрыла глаза. Он разжал её маленькую, мягкую руку.
Внезапно, со звуком, что-то, что было натянуто до предела, лопнуло. Лопнуло.
— ...Что ты задумал?
Оттолкнув Беатрис назад, Субару шагнул вперёд, и Эхидна нахмурилась. В её взгляде были растерянность и, более того, настороженность. Но и это не тронуло сердце Субару.
— Как видишь, я сдаюсь. ...Делайте, что хотите.
Всё равно, как будто чувства могли работать только по принципу «будь что будет».
Он совершил преступление, о котором не помнил, отчаянно пытался скрыть это, вызывая подозрения окружающих, и когда пытался просто спокойно жить, на него покушались, и он постоянно боялся тени «Нацуки Субару».
— Ты думаешь, что, проявив смирение, ты смягчишь моё отношение? Если так, то ты сильно ошибаешься. Я не раскрою тебе своё сердце.
— Ладно. Всё это тоже делайте, как хотите. — Эта башня уже никуда не годится.
Это было выше сил Субару.
Слишком много событий, с которыми он не мог справиться, превысили его возможности. Он просто жаловался на безвыходность ситуации.
Однако, похоже, для Эхидны это прозвучало иначе.
— Эта башня уже...? То есть ты уже достиг своей цели?
— ...Цели?
— Не притворяйся! Ваша цель — «Ведьма» в святилище, не так ли?! И теперь, когда это свершилось, ты показываешь своё истинное лицо. ...Нужно было следовать интуиции Анны. Не стоило приводить сюда никого другого.
С болью вымолвила Эхидна, в её голосе звучали самообвинение и раскаяние. Субару совершенно не понимал их подоплёку.
Она видит что-то, чего не видит Субару. И подозревает связь между Субару и этим «что-то». — Да всё равно. Уже всё равно, в этом кончающемся мире.
— Субару, Субару! Что с тобой?! Такие слова не похожи на Субару! Ты не должен останавливаться в таком месте!
— Не похож на меня?
Субару, потерявший выражение лица, посмотрел на Беатрис, которая, глядя на него сбоку, тянула его за рукав, умоляя.
Услышав её плачущий голос, Субару уставился на неё.
— На кого я похож? Где то, в чём вы видите меня?
— ...Ты что, всё ещё собираешься продолжать эту плохую игру в потерю памяти? Зная, что у Рам стёрлись воспоминания о сестре, что Юлий забыл самого себя, что у многих людей стёрли память о дорогих людях, ты всё ещё играешь эту жестокую роль!
— Игру?! Игру, говоришь?! Да пошёл ты! Если бы это была игра, я бы сделал так, чтобы моё положение было получше, чёрт возьми! Кто... кому, чёрт воз