――Сознание вернулось, и первым ощущением стала тяжесть в груди и давление.
«Кха-х»
Закашлявшись, он выплюнул неприятную массу, скопившуюся во рту — песчанистую слюну, и с трудом разлепил тяжёлые веки. Он потерял сознание.
Не уснув, а погрузившись в подавляющий, неотвратимый поток, оборвавший сознание.
С тяжёлым чувством, словно на ресницы давил песок, Субару сопротивлялся ему, пытаясь вспомнить, что с ним произошло — и что было мгновение назад.
Кажется, была сильная сумятица, потом он попытался выйти из башни, и до того момента, как он благополучно покинул её, ничто не мешало — точно —
«Черви... и белый свет...»
Вспомнив ужасные события, последовавшие за этим, непрерывную череду впечатляющих сцен, Субару не был уверен, что он ещё жив.
Есть ли у него такая небесная удача, чтобы выжить, попав в подобную аномальную ситуацию?
Впрочем, даже если бы он тогда умер, мог ли он действительно умереть — вот в чём суть теперешнего положения нежелательного чужеземца по имени Натсуки Субару.
«Укол, а потом — в муравьиный плен...»
Он вспомнил, как земля провалилась, и его вместе с трупом огромного червя затянуло под землю. Он изо всех сил тянул шею, пытаясь добыть хоть немного кислорода, но в конце концов его поглотил песок, и сознание погасло.
В итоге, казалось, его ждала смерть от удушья, но этого не произошло.
«Здесь... под землёй в пустыне?»
Он осмотрелся вокруг, но в пространстве, лишённом источника света, царила такая тьма, что он почти не видел даже рук перед собой.
Открыв тяжёлые веки, он поднёс к глазам ладонь, вытащенную из песка. Он едва мог разглядеть её, но мир был настолько ненадёжен, что даже линии жизни не было видно.
―Действительно ли он остался в мире живых, даже это казалось хрупким.
«...Жутковато, чёрт возьми»
Дойдя до этой мысли, Субару медленно шевельнул конечностями и освободил своё тело, засыпанное песком, из-под тяжёлой тесноты. Давление на всё тело исходило от песчаной постели, поглотившей его от поясницы вниз. То, что засыпано оказалось не верхней частью тела, было счастьем в несчастье.
Как бы это объяснить... будто сносят песчаную дюну с флагом, не опрокидывая его. Избегая резких движений, чтобы не закопаться глубже, Субару осторожно убрал песок и выбрался.
«――――»
Едва выбравшись из песка, он ощутил усталость, превосходящую все ожидания.
Холодный песок отбирал тепло тела, а бесконечное давление тоже сыграло свою роль. Страшно было осознать, что он не мог даже понять, как долго был без сознания.
«Повезло, что, пока я спал, какой-нибудь другой червь меня не утащил...»
Разговаривая вслух, Субару почувствовал жажду и потянулся к поясу.
Когда он бежал из башни, здесь должен был быть кожаный мешок с водой, припасённый для передвижения по пустыне. Однако его пальцы, ищущие воду, метнулись впустую, и после нескольких попыток мешок не был найден.
«Раз до поясницы засыпан — тогда логично...»
Похоже, мешок с водой оторвался, когда его затянуло песком. Одновременно исчез и мешок с запасами еды. Это означало смертельную ситуацию, но его ум был странно спокоен.
Возможно, его сердце онемело от жестокости этого положения, и реагировать на каждую мелочь стало казаться глупостью.
«Хотя бы рядом, если уж не рядом... а?»
Он опустился на колени и на ощупь стал обследовать песчаную насыпь, из которой выбрался.
Песка было так много. Почти не надеясь, он действовал как для успокоения, но как раз там, где вылезала его верхняя часть тела, он нащупал мягкое на ощупь.
Нащупав пальцами и поняв, что это искомая кожаная сумка, он был поражён. И тут,
«Пустая, но дважды удивился... что ж»
По весу и ощущению он сразу понял, что сумка была пуста. На всякий случай он приложил край сумки к губам, но лишь едва заметная капля смочила кончик языка.
Даже такая малость была сейчас драгоценной влагой. Субару насладился ощущением влаги на языке, вернул сумку обратно на пояс и снова принялся ощупывать окрестности.
«—?»
Если нашлась сумка с водой, то, возможно, есть и еда.
Эта надежда, как и с водой, сбылась — и была предана.
Вокруг насыпи, словно после пиршества какого-то чудовища, валялись обрывки еды.
«—»
Из-за темноты он не мог разглядеть картину насыпи во всех деталях.
Лишь видно было, что повсюду, среди песка, разбросаны продукты, которые Субару пронёс с собой. И остатки на его ладони выглядели не так, как в первоначальном виде — иными словами, было ясно, что кто-то распотрошил их и бросил.
Сухо щёлкнуло горло Субару.
Факт того, что вокруг него валялись остатки разграбленной еды, лизнул душу Субару, которая только что пыталась успокоиться, словно когтями, причиняя отвратительную боль.
Набравшаяся от червя/страх быть пожранным заставил его лоб и спину обильно покрыться холодным потом, расходуя драгоценную влагу.
По сути, это место было проходом для тех чудовищ, куда выполз тот огромный червь.
Сам червь, глава этого месте, несомненно, погиб, но нет ничего странного в том, что другие чудовища, состоявшие с ним в симбиозе, обитали на этом пути.
«Нужно как можно скорее...»
отсюда, — думал Субару.
Но думавшему так Субару было не видно окрестностей. Не было стен, чтобы на них опереться, и он, ползая на четвереньках, мог лишь подтвердить собственное существование, наличие пола, стен, пути — просто ползти прочь, вцепившись в землю.
«Больно... Сука, больно...»
Белая игла, зацепившая правое ухо, ещё не до конца восстановившиеся ногти на правой руке — принимая во внимание боль со всех частей тела, Субару полз прочь с того места.
Чтобы отдалиться от какого-то необычного присутствия. Удалившись, даже не зная, что там, за тем местом, куда он так отчаянно бежал.
Сейчас главное — продолжать бежать подальше от необъяснимого страха.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«—»
Он фыркнул носом и, словно ведомый, потянулся руками и ногами в том направлении.
Оно постепенно усиливалось, становясь осязаемым ощущением, которое вело Субару всё глубже.
Это происходило спустя примерно час после начала беспорядочного бегства, ползком и на карачках.
Бессмысленно метаясь, Субару раз за разом скатывался с песчаных холмов, натыкался на стены в беспросветных дебрях и, пугаясь шороха падающего с головы песка, катился по земле.
Постепенно он осознал, что находится в подземной полости где-то в пустыне.
Осознание это не спасало, но подлинный признак перемен появился тотчас после этого понимания.
Это был странный, завлекающий запах, внезапно скользнувший в ноздри.
Назвать его приятным нельзя было никак.
В нормальных обстоятельствах обоняние — малозначимый и неточный ориентир. Но когда зрение поглощено тьмой, а звуки в безмолвном пространстве становятся размытыми, внезапный аромат ощущается удивительно остро.
И потому Субару, как дитя, цепляющееся за стену, пополз на его зов.
Фыркая носом, в собачьей позе, подчиняясь ведущему в носу ветерку, он двинулся вглубь полости — или к ее краю, — ибо направление было неясно.
«Ха... ха-ха...»
Не заметив, как это случилось, Субару высунул язык и, подобно настоящей собаке, тяжело дышал.
Говорят, собаки так делают для охлаждения, но жест Субару означал другое. Высунув язык, он хотел уловить на его кончике хоть каплю движущегося воздуха, чтобы извлечь любую информацию.
В темноте Субару, всего за несколько часов, невольно вообразил, что приспособился к мраку, стал существом, ему причастным. Разумеется, это самообман.
Как и прежде, тьма ничего не давала, и в замкнутом пространстве разносились лишь собственное дыхание да шорох песчинок. Но сейчас это было Субару по душе.
— Страшно, ужасно, надо что-то сделать...
Лишь в первое мгновение он испытывал эти естественные человеческие эмоции.
Теперь он чувствовал нежность к этой тишине и тьме, к одинокому пространству, где больше некого было.
Здесь его не ранят.
Здесь нужно лишь продолжать барахтаться в попытках выбраться.
Здесь, даже не думая ни о чем, он знал — есть дело, которое он должен делать.
Ощущение застоя, словно погружение в теплую грязь, обнимало душу Субару, оказавшегося в безвыходной ситуации, и насыщало ее, словно густое, вязкое тесто.
Неужели можно просто растаять в этом, исчезнуть — и на этом все?
Именно в таком настроении — усталом, постылом, погруженном в инерцию — он размышлял.
— Черт... что это за...
Субару уверенно продвигался вперед, ползя вдоль невидимых стен пещеры.
По пути он обнаружил развилку, долго мучился, куда идти, и выбрал правую сторону. За ней началась долгая-долгая дорога, которую он прокладывал, следуя за запахом.
Была ли там хоть надежда на спасение? Удалось ли добраться до света? Никакой ясности не было, но Субару упрямо лез вперед.
И вот —
— Дальше — тупик?!
Сужавшаяся и становившаяся всё круче дорога вела Субару к месту, где ждало его нечто, по чему можно было продвигаться лишь ползком, — тупик, за которым высилась стена из песка. Точка невозврата дурного запаха.
«Зачем я вообще дошёл до... Нет, подождите-ка...»
Рассерженный тупиковой ситуацией, Субару уже занёс кулак, готовясь ударить в песчаную стену, но вовремя остановился. Голова пыталась увязать противоречие между преследовавшим его вонью и тем, что происходило сейчас.
Субару пришёл сюда, несомненно, следуя по запаху.
Запах переносился ветром и действительно достигал Субару, находившегося далеко внизу... нет, подождите.
Запах несся на ветру и действительно достигал Субару, стоявшего далеко внизу. То есть пока остаётся место для движения ветра, невозможно, чтобы здесь, в глубине песка, путь оказался закрыт.
Ветер непременно должен был проникать извне внутрь пустоты.
«Тогда...!»
Шаря руками по окружающим стенам, Субару начал продвигаться назад, на ощупь обследуя тупиковую галерею.
Лево, право, прямо и вниз — пропустить он ничего не мог. Значит, то, что он мог упустить, находилось где-то ещё.
— Неужели потому, что, покинутый звёздами, он боялся поднять глаза вверх?
«— Нашёл!»
Отступая назад, целый час нащупывая потолок рукой, Субару наконец провёл рукой в пустоту, и глаза его загорелись.
Он встал и просунул руку глубже. Даже засунув плечо, потолок не доставал. Здесь была дыра. Размером она была в два обхвата больше Субару — в неё можно было поместиться целиком.
Достаточно упираться спиной и ногами — и можно карабкаться наверх.
Сверху из отверстия слабо тянуло ветром. Та самая вонь, единственная ниточка, за которую цеплялся Субару на протяжении всего пути, неслась по ветру вниз, подземельем.
Прищурив нос и убедившись в этом, Субару не мог выбрать иной путь, кроме подъёма.
«Гх... нн...»
Он влез в отверстие, прижавшись спиной к стене. Стена, разумеется, тоже была из песка, и если неправильно рассчитать угол давления, она тут же обрушится — и все его расчёты рухнут.
Осторожно, избегая этого, но решительно упираясь ногами, Субару одним быстрым движением подал ягодицы вверх и начал медленно карабкаться по отверстию.
К счастью — хочется так сказать — стены отверстия были испещрены впадинами, которые неплохо поддерживали одинокого альпиниста.
Возможно, обладай Субару сверхчеловеческой физической подготовкой, он мог бы цепляться за эти впадины ногами и подпрыгивать, подскакивая до самого верха.
«Ха»
Но такими способностями Субару не располагал, и ему оставалось лишь продолжать упорно пробираться вперёд.
Тем не менее, тело, закалённое в непамятные времена, похоже, было подготовлено к столь неудобным нагрузкам.
Подобно тому как привыкаешь к новой машине, он постепенно адаптировался к телу с переставленным двигателем. Преодолев половину отверстия, Субару уловил ритм и уверенно продемонстрировал свой алтпинистский потенциал.
Правда, прежде чем он успел в полной мере его проявить...
«— Выход!»
Точно определить, сколько метров стены он преодолел, было невозможно, но, судя по всему, он забрался на такую высоту, с которой падение означало бы верную гибель.
Средоточение на этой задаче позволило Субару наконец свершить прорыв стены.
«――――»
Ожидаемого чувства восхищения не было.
Мысли о том, что «вот оно, получилось, и всё», тоже не были причиной — скорее, скука.
Просто он подумал. – Что покорение этой стены по сравнению с этим — лишь мелочь.
Пройдя через отверстие и ступив на новый участок песка, Субару поднялся на ноги.
А затем, оказавшись перед величием, стоявшим напротив, коротко пробормотал.
«―― Дверь»
– Там, ни на что не опираясь, стояла одна-единственная, странная дверь.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
―― Оказавшись перед этой стоящей дверью, Субару почувствовал себя растерянным.
«Видно»
Место, куда добрался Субару, не вело прямо на поверхность.
Это было всё ещё внутри пустоты — если в ней есть уровни, то там, где он упал, был второй подземный этаж, а здесь, похоже, первый подземный этаж.
И вот, в спрятанном пространстве, куда он пронёк хитрым, а не вычурным способом, стояла дверь. Она не была частью стен или пола, просто безучастно возвышалась одна.
Найдётся ли кто-нибудь, кто с первого взгляда поймёт, в чём её смысл?
«―― Кроме меня»
Глядя на дверь, Субару произнёс это с резким, высокомерным чувством.
Прижав руку к груди и распахнув глаза перед внезапно возникшей дверью, он отчётливо это осознал. — Это дверь, созданная для него.
Была странная уверенность.
Уверенность, что эта дверь принадлежит ему.
Воздух, проникший в подземелье, запах, который он принёс с собой, он сам, дойдя сюда, следуя этому запаху.
Всё это звало Нацуки Субару именно в это место.
И теперь сама дверь, бледно светясь и заявляя о себе даже в этой тьме, ждала момента, когда её откроет рука Нацуки Субару.
«――――»
С подпрыгивающим сердцем, словно касаясь любимого возлюбленного, Субару подошёл к двери.
Двупольная, деревянная, она была вдвое выше его роста. Присмотревшись, в центре двух створок, у самого порога, он увидел ручку для открытия, а на ней — странное узор.
— Видно семь драгоценных камней.
«―― а»
Глаза впились в эти камни, а рука Субару коснулась двери.
В тот самый миг драгоценный камень в двери начинает слепяще светиться. — В количестве четырёх штук.
Из семи камней четыре вспыхивают ослепительным светом, приветствуя приход Нацуки Субару —,
— Однако для того, кто не обладает ключом, повелитель двери не допускает посещения.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— В ту долю секунды после моргания Субару не понимал, где находится, и заморгал.
— А…
Выронив глуповатый вздох, Субару уставился на свои ладони.
Он видит их. Как иначе? Здесь есть свет, есть цвета. Он видит и то, на что встал. На каменный пол. — На каменный пол.
— …!
Онемев, Субару лихорадочно оглянулся.
Вокруг — стены красновато-коричневого оттенка, стены, стены — стены круглой башни, а позади него находится гигантская дверь, ведущая наружу.
Это внутри башни — Пятый этаж Плеяды-наблюдательной башни.
На то место, откуда он, движимый каким-то сильным решением, только что бросился прочь, он снова вернулся.
— Но…
…ведь не может. Слова никак не желают выходить.
Это должно было случиться сразу после моргания. Мгновение — и Субару стоял посреди этого места. Не в силах побороть изумление, он почувствовал головокружение, и его покачнуло.
Босые ноги, снятые ботинки, подкатившиеся к самым кончикам пальцев, — Субару стиснул коренные зубы.
Глупить сейчас не время. Нужно бежать отсюда — нет.
— Почему я должен бежать?.. — закипала, мутная от смятения, реакция, и Субару, в порыве сильнейших чувств, поднял глаза кверху.
Как расплавленная магма, жгучая ненависть уже закрутилась в нём в горячем водовороте.
Это была беспричинная, бессмысленная ненависть к тому, что лишний раз было насильно отнято: к концу одиночества, к концу мирной тьмы, к концу вони отчаянной жажды спасения — и ко всему, что было на том месте.
— ———
Почему Субару должен был бежать?
Потому что кто-то замыслил его убить и уже не раз, а два отнял у него жизнь. Скрывая это за маской спокойствия и нагло строя из себя доброго человека, как здесь можно оставаться?
— Подозреваемый находится только внутри башни.
Нужно угадать, кто из них виновен. Или сбежал потому, что не может?
Идиот, идиот, идиот, ничего ты не понимаешь.
— Если один из подозреваемых и есть ответ, то нужно просто бить тех, кто окажется неправ, до тех пор, пока не выбьешь правильного.
«———»
К счастью, все они были расслаблены в отношении Субару.
Только тот, кто неизбежно числился виновником, не снимал бы с него бдительность — но и тот не мог знать, что сам находится под подозрением Субару.
Вот в чём преимущество того, что Субару уже один раз умирал.
Он, умерший однажды, знал, что кто-то пытается его убить.
Прежде чем это злодеяние повторится, достаточно просто убить того, кто задумал убийство.
«Хи-хи»
На губах играла зловещая улыбка, и Субару прижал ладонь ко рту.
Блестящий план выскочил в голову, и Субару получил божественный дар спасти самого себя.
«———»
Раз уж так, то для быстрого решения дела понадобится оружие.
Как только Субару пришёл к выводу и решил действовать, его движения стали стремительными. Шагая быстрым шагом, он по спиральной лестнице спустился ещё ниже — на шестой этаж.
Ему было не совсем ясно в памяти, но на самом нижнем, шестом этаже, как говорили, должны были находиться ящерицы, которых изначальный «Нацуки Субару» попросил помочь пересечь пустыню, и нечто вроде дорожной повозки.
Разумеется, при наличии таких вещей, здесь наверняка нашлись бы и какие-то инструменты, полезные в «экстренной ситуации».
«———»
Добравшись до нижнего этажа и обнаружив искомую повозку, Субару всё же остановился на пороге.
Причина крылась сразу рядом с повозкой — в огромной ящерице, рухнувшей там и уже окончательно испустившей дух.
Её голова была разнесена вдребезги, и безголовое туловище лежало на полу на боку. Удар, должно быть, был чудовищной силы, потому что отлетевшей головы не было видно нигде.
Зато на полу лежали подсохшие лужи крови, пролитой из гигантского тела, и стало ясно, что после трагедии прошло уже заметное время.
«—Иглы»
Тотчас в сознании Субару всплыло недавнее столкновение с червём у самой башни и загадочные белые иглы, поразившие червя так, что разнесли ему голову.
Впечатление от той атаки белыми иглами и от трупа ящерицы, лежащего здесь, совпадало. Если так, то высока вероятность, что та атака была делом кого-то из находившихся в башне — одного из подозреваемых.
А тот, кто так жестоко расправился с ящерицей, служившей им почти домашним животным, вероятно, —
«—Решил больше не прятать свою сущность?»
Тот факт, что Субару ускользнул от него, стал, похоже, решающим ударом, и противник действовал опрометчиво.
Содрогнувшись от осознания этого факта, Субару вошёл в нетронутую повозку — в то, что, судя по всему, служило им спальным местом, — и, обыскав ворох вещей, нашёл туда большой нож.
По своим функциям он, вероятно, был ближе к ножу выживания.
Скорее не оружие, а массивный резак, предназначенный для прорубания пути через препятствия — однако в данной ситуации он прекрасно послужит орудием, исполнителем цели Субару.
«Не знаю, кто там враг…»
— но он покажет им, на что способен.
Одержимый мрачными чувствами, сжигающими его изнутри, Нацуки Субару схватил нож и направился на верхний этаж.
На лице его застыла искажённая улыбка, а ненависть подталкивала его в спину.
Если это спасёт его — если это поможет ему вырваться, — то даже кровавое преступление можно оправдать, — верил он, делая шаг за шагом.
И не замечал, как по его щекам текут слёзы нерастаявшего, непреодолимого страха.