— Э-э... ну, тогда спасибо за заботу за эти недолгие дни.
Под пристальным взглядом всех обитателей дома (всего четырёх человек, не считая Беатрис), Субару с трудом сдержал неловкость и поклонился.
Три дня пребывания — обещанный срок истёк, и настал день, когда Субару покидает манор.
Наряд его был прост до неприличия: спортивный костюм, в котором он был призван в иной мир, полиэтиленовый пакет из магазина и инструментальная сумка, выданная по доброте Росваала.
Тяжёлая инструментальная сумка, судя по всему, была набита приличной суммой денег — заглянуть в неё с аристократическими понятиями о ценности было слегка жутковато. Особенно для Субару, который сейчас обладал жалким запасом средств самообороны.
— Ты точно в порядке? Если хочешь, можешь попросить Росваала — он пришлёт за тобой карету прямо сюда.
Среди провожающих, посередине стояла Эмилия, и с её лица не сходила тревога. Субару, тронутый её заботой, помахал поднятой рукой и: — Не-не-не, всё нормально. Я там спокойненько, без спешки. Больше проблем вам не доставлю, честно-честно.
— ...Наверное, ты справишься, и волноваться не о чем.
— Ооо, когда слышишь такое одобрение — немного давит, знаешь ли. Но-но-но, всё будет хорошо. Когда-нибудь я стану сильнее, умнее и богаче, и вернусь за тобой на белом коне.
— Взял платок? Воду для питья и... да, ещё нужен Рагмит на тот случай, когда стемнеет. И ещё, и ещё...
— Ты прям как мамаша!
Забота Эмилии не знала границ — в конце концов дошло до «Ты сможешь заснуть один и не скучать?». Насколько же она считала его беспомощным?
Или, быть может, её интуиция уловила то, что Субару не мог выразить — неутолимую тревогу, таившуюся у него в сердце.
— Ну что ж, Субару-кун, будь здоров. Было недолго, но весело, не правда ли?
Росваал протянул длинную руку, и Субару, отвечая на рукопожатие, улыбнулся в ответ.
— Ага, и я вам спасибо. Ещё и сувениры дали — вообще всё как по маслу.
— Это главное. Кстати, не потеряй подарки. К трёхдневным воспоминаниям я кое-что сверху добавил.
Росваал подмигнул одним глазком, давая понять, что имеет в виду. Субару кивнул и, потрясая инструментальной сумкой за спиной: — Понял-понял, мзда за молчание. Я знаю, не болтать лишнего. Могу даже Драконом поклясться.
— С тобой общаешься — и начинаешь забывать про саму суть заговора. К тому же в этой стране клятва Драконом — высшая форма присяги. Я не сомневаюсь, но всё же не забывай об этом.
Подняв руку в ответ на напоминание, Субару направил её в сторону близняшек за спиной Росваала. Они стояли, молча и недвижимо. Субару хлопнул каждую по плечу.
— Вам тоже огромное спасибо. Особенно тебе, Рем-рин — всегда вкусно кормила. А Рам... ну, она отлично чистит унитаз, да?
— Сестра, сестра. Наш гость отвратительно льстит.
— Рем, Рем. Гость наш ужасно безвкусно льстит.
— Да заткнитесь, честное слово, больше ничего не пришло в голову. Но всё равно спасибо.
Простившись со всеми, он развернулся, не давая себе уязвимости ностальгии.
Близняшки быстро подбежали к двери холла и распахнули её — перед Субару открылась прямая дорога, уходящая к ближайшей деревне.
Примерно двадцать минут пешком до деревни, потом перебраться в следующую. А оттуда уже каретой — в Королевскую столицу. Вот такой план он объяснил всем.
— Ну, спасибо за всё. Как-нибудь, если судимо будет...
— Угу. Береги себя. И никаких травм, хорошо?
Оставив улыбку для Эмилии, которая до последнего думала о нём, Субару ступил на дорогу, провожаемый их взглядами.
Серебряноволосая девушка стояла перед входом и махала рукой, пока он не скрылся из виду.
Далёкий жест был бесконечно дорог, и пламя, которое было на пути к угасанию под напором тревоги, снова вспыхнуло в груди Субару.
Пройдя по дороге в одиночку некоторое время, он остановился.
Субару огляделся, убедился, что людей поблизости нет, и внезапно свернул с дороги в лес. Лес, простирающийся по обе стороны от дороги, уходил в горы и был глубоким. Рам настоятельно предупреждала его не лезть туда из-за обилия диких зверей.
Проигнорировав её предупреждение, Субару пробирался сквозь чащу, раздвигая кусты и деревья. Поднимаясь по склонам и царапаясь о выбивающиеся ветви, он не замедлял шага.
Так он продвигался в горах ещё минут пятнадцать.
— Отлично, вот оно.
Лес вдруг расступился, открыв широкий горизонт и высокое небо. Взобравшись по нескольким склонам, Субару вышел на небольшую возвышенность среди гор.
Место, которое он искал. Вытерев пот со лба, Субару перевёл взгляд на обрыв перед собой — а точнее, на строение внизу, у подножия.
Знакомое величественное здание — не что иное, как Манор Росваала.
Обогнув дорогу, пройдя через лес и горы, он вышел на идеальную точку наблюдения, с которой можно было обозревать Манор Росваала с высоты. В особенности...
— С западной стороны, где комната Эмилия-тан, прекрасный обзор. Если что-то случится — сразу заметлю.
Издалека окно её жилой комнаты едва различимо даже при его зрении. Но даже без этого — позиция позволяла охватить весь западный фасад манора. Если бы кто-то пришёл извне, Субару непременно бы его заметил.
Третий цикл уже вступил в четвёртое утро. По опыту Субару, оставалось ещё около шестнадцати часов — и наступит то самое время, когда он погиб в прошлый раз.
То есть именно тогда в маноре произойдёт что-то необычное.
— Остаётся только ждать.
Шестнадцать часов — даже для Субару это было терпимо, когда речь шла о выжидании.
На самом деле он хотел создать такую обстановку сразу после начала цикла — три дня назад, но знал: слишком ранний старт не даст удержать концентрацию. Поэтому дал себе трёхдневную отсрочку.
И это дало свои плоды — и дух, и тело, и боевой настрой были в полном порядке.
Заранее уловить неладное в Маноре Росваала — или, в крайнем случае, создать условия, чтобы можно было туда ворваться, что бы ни случилось. Вот что задумал Субару.
Оставшись в маноре и став с самого начала одной из мишеней нападавших, он, как и в прошлый раз, подвергся бы магическому воздействию, приводящему сознание в помрачение.
При нынешней потребности выжать из ситуации хотя бы крупицу информации о нападавших это было бы смертельно.
Поэтому Субару выбрал тактику: сделать Эмилию и остальных приманкой, чтобы выманить нападавших.
Разумеется, Субару, не способный быть бесчувственным до конца, заранее разработал несколько вариантов действий на случай непредвиденных обстоятельств: мгновенно броситься в манор, поднять тревогу и бегать, предупреждая об атаке.
— Хоть бы не повезло бы, если бы враги оказались осторожными трусами и вспугнулись от моего крика.
Произнося это самонадеянное пожелание, Субару опустил инструментальную сумку и принялся копаться в содержимом. Оттуда он вытащил длинную верёвку, «одолженную» из кладовой манора. Благодаря опыту слуги он точно знал, где хранятся подобные припасы.
Он вытащил её незаметно и притащил сюда на всякий случай.
Привязав верёвку к ближайшему толстому стволу, Субару закрепил другой конец на себе. Разумеется, просто прыгать с обрыва, используя её как страховку, было бы самоубийством — он завязал несколько узлов в разных местах, создав амортизирующую подвеску.
— Остаётся маленький ножик для перерезания верёвки... Надеюсь, придётся резать только верёвку.
С лезвием не больше фруктового ножа, он был припасён и на самый крайний случай — для самоповреждения, если всё пойдёт наперекосяк.
Это могло бы стать средством сопротивления предыдущему заклинанию — подавить первичное ослабление сознания, нанесённое магией. Но с последующим упадком сил бороться, пожалуй, он не мог бы.
— Лучше хоть что-то, чем ничего... В конце концов, именно для этого и существует этот цикл — чтобы подготовить контрмеры к следующему.
Пробормотав это себе под нос, Субару мотнул головой, изгоняя сомнения.
И тут в голову мелькнули те, с кем он только что простился в Маноре Росваала.
На этот раз Субару собирался пожертвовать ими ради следующего цикла. Как и раньше — девушек, с которыми он и на этот раз установил крепкую связь.
Закрыв глаза, он мог вспомнить каждый из этих четырёх дней.
Он не думал, что сумел сблизиться так же, как в прошлый раз, но всё же у него было много общего с Рам и Рем, а к Эмилии он сам активно ходил навстречу. И именно сейчас, в этот момент, осознание этого причиняло боль в груди — хотя он и предвидел это.
Это был урок. Это было справедливое воздаяние. Это было наказание, которого он заслуживал.
Раз Субару однажды решился пожертвовать ими и строил план, исходя из неминуемой потери, — такой приговор он был просто обязан принять.
Он общался с ними, считая всё это трагичным.
Он общался с ними, считая всё это бесконечно дорогим.
Сунув пальцы в только что образовавшуюся рану, расковыривая плоть и ломая кости, — так Субару провёл эти три дня.
Чтобы не забыть ничего.
— Ты ведь говорил, Нацуки Субару. Когда время повторится... даже если все забудут — ты помнишь.
Поэтому нельзя думать, что этот раз можно забыть.
Абсолютно до последнего мгновения Субару должен стремиться к счастливому концу, которого он желает.
Никто не имел права приравнять их существование к пузырькам пены, тающим в расщелинах времени.
Притаившись, стиснув зубы, Субару прятался между деревьями и травой, наблюдая за Манором Росваала сквозь просветы в листве.
Дыхание было тихим, и хотя тело, казалось, должно было быть напряжено до предела, сердце билось удивительно ровно — всё его существо словно подтверждало принятое решение.
Впервые в жизни его послушное тело казалось по-настоящему послушным.
Обретя этот невероятный дар, Субару упорно ждал наступления часа X.
Притаившись, он продолжал ждать.
Напряжение держало тело в скованности, тревога толкала сердце в беспорядочном ритме, а суета заставляла видеть лишнее в обзоре.
Тихо отбрасывая эти бессознательные помехи, Субару продолжал задерживать дыхание.
Прошло уже шесть часов, и над миром, ещё недавно бывшим предшественным полуднем, разлилось ярко-оранжевое зарево заката.
Если подумать, раньше в это время он обычно ходил за покупками в деревню — с Рам или Рем.
Но на этот раз он не видел, чтобы какая-либо из них выходила из манора. Может, без него та закупка просто не состоялась?
— Просто на одну еду стало меньше, и покупки перенеслись на завтра... Или что-то в этом роде. Странное чувство — знать об этом объективно.
После шести часов молчания голос, вырвавшийся самопроизвольно, оказался хриплее, чем он думал.
Скривившись в горькой улыбке, Субару потянулся к инструментальной сумке, вытащил флягу с водой и утолил жажду холодной влагой.
Простой, как бамбуковый цилиндр, но вода внутри оставалась холодной какой угодно долгий срок — ещё одна удивительная штука, подпитанная магией.
— Всего шесть часов — жалко. Не время терять концентрацию, дай себе жару, Субару!
Произнося это, он хлопнул себя по щеке — сухой звук вернул ясность уму.
До предполагаемого момента оставалось ещё почти полдня. Если сломаться здесь — не видать будущего.
Надо было восстановить ускользнувшую решимость и вернуться на пост.
К счастью или к несчастью — это случилось именно в тот миг, когда Субару собрался с духом.
Едва уловленное ухом несоответствие — и в ту же секунду тело Субару, без малейшего колебания, отпрыгнуло в сторону.
Уклонение, продуманное заранее и вычисленное на пределе всех чувств.
И оно принесло плоды — тело Субару чудом вырвалось из-под удара внезапного нападения.
Тут же раздался оглушительный треск — тяжёлый предмет ломал деревья насквозь. Поваленные стволы увлекали за собой соседние, листья и ветви хрустели и сыпались, создавая какофонию.
Субару бросился прочь из этого хаоса, рванув к обрыву.
Сквозь стиснутые зубы вырвался подавленный вскрик, внутренности перевернулись от ощущения свободного падения. Но через считанные метры рывок резко оборвался — верёвка, крепко затянутая на поясе, впилась в плоть, и он, издав болезненный стон: — Аварийный... отход!..
— произнёс, ножом перерезав верёвку. Освобождённое тело снова начало падать, подошва кроссовок зацепилась за покатый обрыв, и, скользя, он с трудом грубо приземлился.
Не дав себе передохнуть, Субару выбрал бегство любыми средствами. Сбросив инструментальную сумку ради лёгкости, он один, без всего, помчался вниз по горе.
Запыхавшись на бегу: — Видел! Хаа... Ааа! Видел!
Объект, сокрушивший деревья, — огромный железный шипастый шар размером с человека. Назовите это боевым шаром для боулинга с функцией убийства — оружие из длиннейшей цепи, связывающей его с владельцем. Романтичное оружие по имени Морнинг-стар.
То странное ощущение в горах — звон цепи, соединяющей железный шар. Этот знакомый звук несомненно принадлежал тому самому орудию, которое отняло у Субару жизнь той ночью.
Увидев мощь и устрашающую силу этого оружия, Субару по-настоящему испугался — зубы стучали один о другой.
Если бы такая масса прилетела с остриём, тело после прямого попадания могло бы разлететься на куски. Что левая половина была оторвана — вполне объяснимо.
— Однако... пошёл ко мне!
Ноги на ветках, прыжок через канаву, неровная тропа — он летел, разбрызгивая слюну.
Это было предсказуемо. Атака на Субару, покинувшего манор, была столь же вероятна, как и нападение на сам Манор Росваала.
Если нападавшие намерены были уничтожить всех причастных, три дня проживший в маноре Субару вряд ли был бы исключён из списка. А значит, выбор его в качестве мишени означал: — Что они знали о моём присутствии в том маноре задолго до этого.
Нападавшие наблюдали за манором на протяжении нескольких дней.
Поэтому, покинув манор, Субару не перестал быть целью. А главное доказательство — его нашли, несмотря на то что он прятался.
Если бы они не следили за ним после выхода из манора, как бы они это сделали?
— Уаа!
Слишком увлёкшись размышлениями, он на мгновение упустил из виду дорогу.
Корень дерева зацепил ногу, и тело, несшееся во всю мочь, красиво опрокинулось. Катаясь по земле, скользя по склону — и тут прямо над головой с хирургической точностью промчался железный шар.
«Если бы он не упал сейчас...» — от этой мысли по спине пробежал холодок.
Перекатившись в сторону, он вскочил, выплюнул землю изо рта и снова бросился бежать. Дорогу он окончательно потерял, но останавливаться было нельзя.
Дыхание рванулось. Лёгкие горели. В целом выносливости Субару было катастрофически мало.
По всем показателям физической подготовки он был выше среднего, но на выносливость — нет, тут он был совершенно беспомощен.
Погоня по горной тропе — даже мысленно шансов нет. А раз шансов нет мысленно, то по-настоящему их и подавно нет.
То есть: — Быть загнанным в угол было неизбежным...
Перед глазами Субару возвышалась стена обрыва, отрезавшая путь к отступлению.
Каменная стена, откуда торчали острые осколки, не допускала ни подъёма, ни использования в качестве подножия. Разумеется, средств её преодолеть у Субару не было.
Обернувшись, он глубоко вдохнул и выдохнул, выровнял дыхание и приготовился.
Впереди, между деревьев, темнота уже поглотила закатное зарево, и эта поляна, окутанная сумерками, была наполнена запустением, как будто отрезанная от остального мира.
— Ну-ка, показывайся...
Выдохнув слабость волей, Субару расстегнул куртку и скинул её. Развернув рукава в обе стороны, он встал в боевую стойку и тихо стал ждать, пока нападающий подойдёт.
Его загнали в угол. Загнали в тупик. Теперь Субару был всего лишь беспомощной добычей, попавшейся в ловушку хищника.
Но просто так себя съесть он не позволил.
Он заплатил слишком большой ценой. Пусть хотя бы получит соответствующий выкуп.
В мгновение ока из глубины темноты, влекомая звоном цепи, на предельной скорости влетела сила.
— Жизнь... на полную?!
Удар, гарантированно смертельный, обрушился прямо перед ним — и тело Субару выдало отражение, выходящее за рамки здравого смысла.
Подняв куртку, развернутую в обеих руках, он снизу подхватил летящий железный шар и, слегка сбив его траекторию, уклонился от прямого попадания в торс — лишь на волосок.
Правда, куртку вырвало из рук, и тело, не погасив полностью удар, врезалось в каменную стену — без травм не обошлось.
Но, подняв голову и увидев, как промахнувшийся железный шар впился в стену, Субару расплылся в победной улыбке и крепко схватился за натянувшуюся цепь.
И, потянув цепь в противоположную сторону — к тому, кто её держал, — к нападавшему: — Ну-ка, покажи своё мордо, ублюдок! Целую неделю мне потребовалось, чтобы лицезреть твою рожу!
Издав боевой клич, он подбодрил себя грубой бранью.
Каким бы ни был противник, он не упустит его — Субару впился взглядом в темноту.
Безвыходное положение, но он каким-то чудом удержал жизнь.
И, может быть, на этот раз, не принося себя в жертву, он сможет отразить нападение появившегося врага.
Ускользающее сознание рисовало мысли, которые трудно было назвать оптимизмом.
На фоне ситуации, в которой он уже был готов сдаться, он отчаянно тянулся к проступившему лучу надежды.
В этом свете виднелись Эмилия, близняшки, дерзкая девчонка и Росваал. Почти забыв о происходящем, он почувствовал, как его щёки размягчаются в улыбке. И тогда: — ...Ну что ж.
Зазвенела цепь, натянувшаяся от приближения владельца.
Но оставив эту мелочь без внимания, Субару распахнул глаза.
Губы задрожали, беззвучный звук, обратившийся в стон, вырвался из горла.
Не осознавая этого, пальцы выпустили цепь, а голова мелко, бессильно покачнулась в стороны — словно отказываясь верить.
Топот по траве, треск сломанной ветви — из темноты медленно проступал её силуэт.
Чёрное платье-фартук, чисто-белый кокошник на голове. В руках — рукоять цепи, соединённой с железным шаром, непомерно большим для её маленькой фигуры...
— Лучше бы всё кончилось, не заметив ничего...
Взметнулись синие волосы, она слегка наклонила голову, и на привычном бесстрастном лице...
— Неужели... Рем...
Девушка, которую он так хотел защитить, замахивала перед Субару железным шаром.