«Рам и Рем говорили, что ты шёл прямиком сюда, так что я как-то думала — ты немного задержался, — сообщила Эмилия, закончив смеяться и остановившись у края сада.
Остатки хохота всё ещё блестели слезинками в её глазах, и она убирала их пальцем, пока разговаривала.
Субару, которого расхохотали до слёз, между тем ловко возился с Паком в руках.
— Это, знаешь ли… да, я хотел устроить впечатляющую встречу, вот и всё продумал безупречно, мохнатик.
— Угу, но прыгать с террасы и втыкаться в клумбу — это, пожалуй, перебор.
— Извините, форс-мажор. Я не такой уж проказник-оборотень.
Надо же, какое впечатление — что он непоседливый мелкий задира, который каждый раз вылетает в окно и врезается в клумбу, а потом Пак его смывает наводнением. От этого — руки прочь.
— Кстати, раз ты говоришь, что я долго шёл, — значит, ты меня ждал?
— …Нет, не то чтобы. Я действительно думала, что нужно тебя поблагодарить, и боялась, что если сама поищу, не найду. Плюс, заставлять человека на больничном бегать по мне — тоже не вариант. Но то, что я осталась здесь, — скорее совпадение.
— Совпадение, конечно, Субару. Ты вечно придумываешь отговорки, только чтобы затянуть вычёсывание моей шерсти и по десять раз задавать одним и тем же вопросам малым духам, изводя их… Но я тебя вовсе не ждал, ладно? — тут Пак подхватил, воспользовавшись моментом, и нанёс свой удар.
Эмилия, не теряя улыбки, посмотрела на него.
— Пак-к?
— Просто скажи как есть. Вот что в моей дочке прекрасно… Кстати, Субару, ты тоже так считаешь, правда?
— Безусловно! Эмилия-тан — лучшая из лучших! Я уже растаял от умиления!
— Субару, ты тоже поддался шуткам Пака… И ещё — что за «тан»? Откуда ты вообще взялся?!
Вопрос по поводу прозвища, которое уже стало привычным ритуалом.
Раньше они как-то обходили этот момент, но на этот раз Пак и Субару, переглянувшись и обменявшись взглядами, решили протолкнуть его.
— Ты разве не знаешь? Это высший титул выражения нежнейшей привязанности к собеседнику. Произнеси медленно, чувствуя каждую слог. Да, «Эмилия-тан».
— П-правда?.. Но я никогда не слышала…
— Ну, это ведь забытые-презабытые времена. Неудивительно, что Рия не знает. Мне самому потребовалось время, чтобы вспомнить.
Пак, с отстранённым взглядом в глазах, вплетает в ответ выдуманные воспоминания на ложь Субару. Субару солидно кивает: — Старое как мир, заплесневевшее и давно стёртое из летописей, как сказка. Но тот, кто верит в неё, всё ещё дышит. Тихо-тихо.
— Но таких людей теперь совсем мало… Подожди, Субару. Ты что, из того потерянного королевства…?
— Связанный… нет, скорее, действующее лицо. Не слышал? Говорят, королевская семья того потерянного королевства — род с чёрными волосами и чёрными глазами…!
— У вас обоих лица слишком весёлые!
— ———!
Разговор набирал обороты, и вот уже оба расхохотались вовсю — и тут Эмилия запустила в них ледяной осколок, принудительно прервав веселье.
Кусочек льда размером с кусковой сахар, но он летел так, что целиком закрыл поле зрения и прилип к лицу — своего рода издевательская контратака.
Содрать прилипший лёд нельзя — кожа порвётся. Придётся ждать, пока он растает от температуры тела. А лицо к тому же сводит от холода.
— Мелко, но больно! Мелко, но неприятно! Залетел точно в цель! Эффект потрясающий!
Субару перекатывается по траве, пытаясь согреться и ускорить таяние. Эмилия, глядя на него сверху вниз, вздыхает: — Ну ты даёшь… Вечно так, шутки шутками, а поблагодарить не даёшь. Подлость, не иначе.
— Текущие страдания вполне реальны, кстати. А, содрать — так кровь пойдёт, кровь!
Эмилия не до конца осознала серьёзность ситуации, а Пак с удовольствием наблюдал за позором Субару. Собственно, у Пака — соучастника — почему-то не было ни единой царапины.
— Ну, я же, знаешь, магию Рии на одной руке отбиваю, а?
— О-хо-хо.
— А отбитые атаки я просто перенаправлял кому-нибудь рядом. Вот он и расплатился.
— Вот за это и получил этот избыточный урон! Ты, прям как впрочем, скверный!
Субару растирает лицо, растапливая лёд, и кричит на Пака, который «ну-ну» прикасается к голове и хихикает.
Субару, поняв, что спорить с ним — только время терять, оборачивается к дому и видит: — О, Рам и Рем…
— Верно. Может, уже время завтрака?
Во время утренних занятий редко бывает, чтобы обе сестры появились в саду. Субару, наблюдая, как Эмилия недоумённо приподнимает бровь, мысленно кивает: «Точно».
На этом этапе первого дня обычно как раз возвращается Росваал. Скорее всего, и пришли они — по его вызову.
Близнецы подошли к Субару, Эмилии и Паку и одновременно вежливо поклонились: — ——Глава, Росваал-сама вернулся. Пожалуйста, пройдите в особняк.
Как ни слушай — завораживающий стереоэффект.
Эмилия, выслушав, пожала плечами: «Ну что поделаешь». Субару тоже поднялся, покрутил шеей, потянулся и, убедившись, что тело в порядке, повернулся к близнецам.
Близнецы окинули его взглядом сверху вниз: — Сестра, сестра. Пока нас не было, гость наш превратился в крысу, вымазанную в грязи.
— Рем, Рем. Пока нас не было, гость наш стал тряпкой, вымазанной в грязи.
— И без вас я знаю. Где мой спортивный костюм?
Субару ответил на ядовитые комментарии и, взглянув на фасад особняка, решил: переодеться, привести себя в порядок и снова встретиться с Росваалом.
На этот раз он намерен подойти иначе, чем во все прошлые разы.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Встретив вернувшегося Росваала в холле, пройдя через третью «первую встречу» и будучи проведённым в столовую на завтрак — всё точно так же, как и во второй раз.
Для Субару, который уже пережил это трижды, разворачивающийся сценарий почти знаком. Он полагает, что за повторением этих шагов стоит твёрдая воля Росваала.
В тот самый первый день — когда он был призван в другой мир и встретил Эмилию, — в четырёх повторениях одного и того же дня всё, что могло произойти благодаря сильной воле, повторялось практически без изменений.
Кража Эмблемы Эмилии Фельт — да. Попытка ограбления в переулке — да.
Мелкие колебания между этими событиями (капризы каждого из персонажей, действия Субару) были, но общая канва не менялась.
Поэтому разговор за первым завтраком неизбежно свёлся к Эмблеме Эмилии и к тому, что она является королевским кандидатом, а затем — к награде за заслуги Субару.
Признаться, он слегка подвёл разговор в нужную сторону.
— Вот таким вот образом, я — покровитель Эмилии-сама. Поэтому, если тебе нужно скрыть информацию о краже Эмблемы, ты должен заплатить соответствующую цену.
— Заплатить… — Субару закрыл глаза, ведя переговоры.
В первый и во второй раз наградой здесь было «нанять его слугой». Во второй раз — чтобы придерживаться первого опыта. Но на этот раз Субару не собирался повторять прошлое один к одному.
Поэтому награда, которую он попросил у Росваала, была другой.
— Тогда, Рос-тян, пусти меня пожить в особняке на два-три дня. Потом я уеду в другое место, и если скинешь немного на дорогу — будет очень кстати.
— Фу-у-м, «немного» — это, скажем, на два-три дома?
Росваал, вчитавшись в его слова, прищурился и сказал так. Субару, махая рукой и нервно улыбаясь, ответил: — Ни какого подтекста. Просто, чтобы десять дней — жильё, еда — не было проблем. А дальше я как-нибудь сам.
— Как говорит Эмилия-сама, это… совсем без корысти, не так ли?
— Мне хватит. Я ж не на что-то грандиозное коплю… А, ну если Эмилия-тан скажет, что расставаться ей тяжело — тогда другое дело!?
— Бессеребрично, конечно… Но у Субару наверняка есть свои причины. Это что-то важное — удерживать его нехорошо.
— Меня распахнули с добрым словом!
Субару не понимал, какой идеал она себе в нём создала, но судя по ответу, его считали честным человеком. Переговоры завершились.
Росваал, поправив воротник костюма в стиле кабуки, сказал: — Раз ты так настаиваешь, будь по-твоему. Прикажу Рам и Рем приготовить… Проживание — на три дня. Нужно что-то ещё?
— Давай-ка… бумагу, перьевую ручку и сказки.
Росваал слегка приподнял бровь.
Субару, чеша затылок и включая близнецов в поле зрения, улыбнулся и подмигнул: — Я же обещал продолжать занятия чтением и письмом каждую ночь. На вид человек несерьёзный, но обещания выполняю!
Он подмигнул близнецам. Те переглянулись и пришли в замешательство от этого одностороннего обязательства.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ По сути третья неделя в Маноре Росваала.
На этот раз — третий повтор цикла — Субару прежде всего хотел выяснить причину своей гибели и установить личность нападавшего.
— Ключевые слова: магия и цепи… Но этого пока мало, ничего не понятно.
Известно лишь одно: на четвёртый день, в ночное время, состоится нападение.
Если бы он сообщил об этом Росваалу, возможно, были бы приняты меры, но поскольку Субару не мог объяснить источник информации, всё сводилось к риску. Хотя бы облик нападающего, его добыча — если бы это удалось выяснить, картина была бы совершенно иной.
— Поэтому на этот раз я пойду на жертву. Ставка — на сбор информации. Если условия «Возвращения смертью» совпадают с прошлым разом…
По крайней мере, у него должно остаться хотя бы одно право на повтор.
Это была наилучшая стратегия, которую он мог придумать на данном этапе.
Предыдущий цикл: три смерти и прорыв на четвёртой попытке. Исходя из этого, одно возвращение гарантировано.
А на основе информации, полученной на этот раз, он попытается прорваться на четвёртом.
— Честно, это не тот план, который хочется выбирать, когда изначально готов сдаться…
Ресурсы Субару ограничены, и жертвы неизбежны. К тому же он и не думал бездействовать.
Если есть возможность прорваться уже на этом цикле — не стоит дожидаться следующего.
— Кстати, я тонко намекнул Паку — чтобы следил за Эмилией-тан.
После разговора в саде, пока Эмилия не видела, Субару обратился к Паку с просьбой-предупреждением.
Конкретных деталей он раскрыть не смог, но попросил быть начеку в ночное время рядом с ней. Пак, конечно, нахмурился от расплывчатой формулировки, но эта кошка умеет считывать эмоции — и, видимо, поняла, что серьёзность Субару не притворная.
— Несмотря на то что убедительности у тебя ноль, — Пак снисходительно принял его настойчивость. — Но забота о Рии — факт.
Теперь можно считать, что безопасность Эмилии в какой-то мере обеспечена. За короткий срок Субару понял: Пак не нарушает обещаний. Он отказался от права на вычёсывание ради этого обещания — значит, не станет его игнорировать.
Субару, облегчённый тем, что его не стали расспрашивать, сбросил бремя с плеч. Правда, он сам не мог объяснить, почему его обрадовало отсутствие допроса.
— Теперь — та малолетка и Росваал, тоже тонко… «тонко» — это как, кстати? Не то чтобы я был мастером общения.
Он грубо расчесал волосы, зажал перьевую ручку под носом и выпрямился.
Хвала Великому Водопаду — задач накопилось хоть отбавляй.
Несмотря на то что этот цикл, по его мнению, заведомо обречён, выбрать вариант с тем, чтобы они стали расходным материалом, — тоже больно. По возможности хотелось бы, чтобы и Рам, и Рем благополучно пережили четвёртый день. Росваал и Беатрис — само собой.
Даже если вершина кажется высокой — это не повод не подниматься.
— Ну что ж, что тут у нас…
— Простите за беспокойство.
Субару, откинувшись на спинку стула, услышал голос из-за двери. До его ответа дверь открылась, и в проёме появилась старшая из горничных — яркоголовая Рам.
Она держала поднос с чаем, и, завидев Субару за столом, нахмурилась: — Ага, и правда занимаетесь. Настоящий прилежный ученик, клиент.
— Ты очень невежлива. Формально я гость этого дома, знаешь ли.
— Постоялец под вывеской «гость». Я всё понимаю, клиент.
Рам вошла в комнату без всяких извинений, поставила поднос на стол и, протягивая дымящуюся чашку, сказала: «Вот, угощайтесь».
Местный чай по вкусу и виду напоминал чёрный чай из родного мира Субару. При том что он не слишком любил чайные напитки, искать здесь колу или лимонад — пустая трата времени. Он давно это понял.
К тому же жизнь в Маноре Росваала длилась около десяти дней суммарно. Его статус менялся — раненый, гость, слуга, — но вкус чая оставался неизменным. Только тот, кто прошёл через повторения, мог заметить, что Рам не упрощала для него процесс.
Субару и сегодня медленно отпил и поморщился: — Да… всё так же — отвратительно.
— Сортовой чай лучшего качества в этом доме, а ты такой отзыв. Весьма неблагодарно.
— Горькое — горькое. Нет, это просто трава. Пить с тобой — никакой охоты не является. На вкус — как растение.
— Какая фамильярность, клиент.
Сказав так, Рам невозмутимо взяла вторую чашку с подноса и, присев на кровать за стулом, сделала глоток.
Это был не поднос, а повод для прогула. Субару, глядя на неё с укором: — Сидеть слоном перед гостем и пить чай, пока твоя сестра тяжело работает — храбрый поступок.
— Ничего, клиент. Рам не требует от вас ничего особенного. Просто если можно убить время за чаем — почему бы и нет.
— О-хо-хо-хо-хо, — они улыбнулись друг другу, прикрыв рот ладонью, с абсолютно каменными лицами — взаимное сдерживание.
Раздражаясь от её язвительных реплик, Субару чувствовал, что что-то не сходится.
Третий цикл начался, и наступил уже вечер второго дня. За это время Субару, за исключением времени, когда бежал за Эмилией, почти всё время сидел в гостевом номере, осваивая письменность. Лишь изредка у него находилось время поболтать с Беатрис.
То есть на этот раз он не был ближе с Рам и Рем, чем «хозяин дома и гость». После первого раза — тем более.
И тем не менее Рам продолжала находить предлоги, чтобы заглядывать к нему. Поднос с чаем — да, но иногда она просто приходила проверить, как идёт учёба, и начинала спорить, а потом уходила. И так по кругу.
Её поведение казалось более доверительным, чем в первый или во второй раз.
Для Субару, который уже мысленно отнёс этот цикл к промежуточному, это было и приятно, и мучительно — настолько жалко было расставаться с этим миром.
— Не понимаю я… Может, вот оно: как я, тихо-тихо пишу буквы — настоящий литератор — и она, девичье сердце, и трепещет?
— Литератор… — Рам отреагировала на его бормотание. Посидев на кровати, она окинула Субару взглядом, оценила его с ног до головы и сказала: — Ха!
— Ты время от времени так делаешь — противно до жути.
Его окинули взглядом, в котором была вся нескрываемая насмешка, и щёки Субару непроизвольно дернулись.
Рам, стоя перед ним, пожала плечами и продолжила: — Эта явно мускулистая, жилистая тело, взгляд, который не столько резкий, сколько попросту злой, и психика, далёкая от тонкости, — литератор. Быть может, понятие «литератор» существует исключительно в вашей голове, клиент?
— До такой степени?! Да, в семье Насаки, когда Субару появлялся — мать каждый раз, сдерживая смех, прибегала в соседскую квартиру докладывать: «Наш Субару на вид — суперспортсмен, а сидит дома!» Весь квартал знал. Каждый раз от той давней муки хотелось скатиться по полу.
Субару, покраснев, боролся с этим импульсом. Рам встала с кровати, прошла мимо него и взглянула на тетрадь на столе: — И этот ужасный почерк. — Литераторы от него в отчаянии, клиент.
— Не видел я горничных, которые просто называют тебя «клиент»… Горничные из кафе «Мэйдо» были бы приветливее.
Он никогда не был в таком заведении, так что судил лишь по наслышке. Говорят, там обслуживание — на высоте.
Рам холодно проигнорировала его уязвлённое замечание и заинтересованно листала страницы, испещрённые буквами.
Пока Субару с негодованием смотрел на её каменное лицо, он вдруг схватил книгу сказок, которую давно забросил.
— Между прочим, книга, написанная почти полностью «простой письменностью», — пора бы уже уметь читать.
На тёмно-красной обложке простым шрифтом было написано «Сборник сказок». Книга по оформлению напоминала издания из его мира: сначала оглавление с указанием страниц, затем рассказы по главам.
Бегло заглянув в оглавление, Субару насчитал около десяти сказок. Книга была небольшой, и на чтение хватило бы часа, не больше.
— Значит, время пришло. Хочется наконец ощутить плоды учёбы.
— Обычные истории, которые стыдно не знать. Как литератору, вам положено знать их наизусть. Да, клиент?
— Хватит, перестань тащить. Что, так разозлил тебя моё литераторство? У тебя фетиш на литераторов?
Рам не стала отвечать на его сальную нотку и отпила из чашки, которая осталась на столе. Это была чашка Субару.
— Эй, пить чай, который принёс слуга, и весь — это ещё не слыхано!
— Ну, у тебя и так лицо такое, будто мучаешься. Если уж пить чай, лучше делить его с кем-то, кто умеет его оценить.
— Вот за это я и сказал — на вкус как трава… Ладно, забей. Я читать книгу. А ты — вали отсюда или стой, делай что хочешь, мне безразлично.
Субару махнул рукой, отпуская Рам, откинулся на стуле и наконец открыл первую страницу сказки.
Вступление — авторское предисловие составителя — тут же оказалось на «простой письменности», и Субару споткнулся.
— Могу прочитать только как «круглые и квадратные сплошь и рядом»… К чёрту, можно и перечитать, но неприятно.
А если в самом начале сказки встретится слово, которое он не может прочитать, — что тогда?
Большая часть текста, как он убедился бегло пролистав, была написана «простой письменностью». С этой мыслью он снова взялся за книгу.
— Ну-ка, ну-ка… «Давным-давно…»
Оказывается, во всех мирах сказки начинаются одинаково, — и Субару читает дальше.
Будучи сказками, истории отличались ясной и лаконичной композицией. Именно поэтому фантазия читателя работала на полную — так же, как и в сказках его мира.
— Есть и моралистические развилки, как обычно. «Плачущий демон» — прямо как в оригинале.
Если бы спросили, какая сказка его любимая и ненавистная одновременно, Субару бы назвал «Плачущего демона».
Синий демон должен получить награду за свои страдания, правда? Какая грусть…
Субару вспомнил, как в детском саду приписывал к концовкам всех найденных экземпляров «Плачущего демона» собственное продолжение.
— Рам, ещё один вопрос… — он попытался сменить тему и указал на книгу.
В центре сборника, явно выделенная особо, была история о Драконе. А в конце — буквально на нескольких страницах — ещё одна.
Название: «Ведьма Зловещих Теней». Но…
— Эта история о ведьме…
— Я не хочу об этом говорить.
Рам прервала его резко, ещё более категорично, чем в случае с Драконом.
Субару моргнул, а Рам, быстрым движением убрав чашку и поднос с подноса, сказала: — Засиделась. Не хочу слишком много проблем создавать для Рем. Пора возвращаться. Клиент, я поднимусь за вами к ужину.
— А-а… ладно.
— Тогда прощайте.
Она развернулась и, не допуская возражений, вышла из комнаты. Субару молча проводил её взглядом, дождался, когда закроется дверь, и, выдохнув, обмяк и рухнул на кровать.
— Что за отношение…
Он пробормотал это и поднял книгу сказок перед лицом, листая страницы.
Последняя история — «Ведьма Зловещих Теней» — была короткой, всего четыре страницы.
«Страшная ведьма. Ужасная ведьма. Называть её имя — уже страшно. Все так её и называли: «Ведьма Зловещих Теней»…»
Ни завязки, ни развития, ни кульмиции, ни развязки — только попытка передать одинокий ужас от ведьмы. Написанное крупным, доступным детям шрифтом делало эту сухую и прямую жуткость ещё заметнее.
— Только-только разобрался в буквах и вот тебе…
Ощущение достигнутого, удовлетворения и даже лёгкой эйфории от чтения было одним махом уничтожено.
Субару перевернулся на кровати, на мгновение отключившись от содержания сказки. В голову полезли мысли о двух днях, оставшихся в этом цикле, — о попытках и ошибках, о том, как прорваться на четвёртый день.
Мозг пытался выжать из себя хоть какую-то идею, но вскоре податливое перо и постель сделали своё дело — и сознание Субару медленно, как сахар в горячем чае, растворилось в сне.