ГЛАВА 29: «ЛУЗЕР»
— Пока я взбегал по бесконечно длинной лестнице, было уже поздно.
——
Тяжело дыша, истязая лёгкие, вопившие о переутомлении, я выкрикивал, словно выдавливая.
Но голос, слова редко обладают силой изменить ситуацию. Тем более в сцене, где соревнуются в мастерстве меча, бессилие слов становится ещё более очевидным.
И даже не знаю, можно ли назвать это «соревнованием в мастерстве меча».
Слишком уж односторонним оно было, да и оружие одной стороны, как ни крути, было всего лишь палкой.
— Белый свет заливал и без того белую комнату ещё более ослепительной белизной.
Принцип неизвестен. То ли из-за того, что это был клинок, способный, как хвастались, разрезать даже свет, то ли это было результатом человеческой натуры нестандартного мечника, но его рубящий удар сопровождался ударной волной, расчищающей пространство.
Человек, находившийся на линии этого удара, был поглощён светом и беспомощно отброшен.
А затем, буквально в мгновение ока, свет исчез, и в очистившемся пространстве возникла высокая фигура рыжеволосого мужчины, снявшего один рукав... и распростёртое, словно безжизненное тело, фиолетововолосого мечника.
— Эй, малёк, никак ты?
С этим дружеским окликом к застывшему в изумлении Субару обратился рыжеволосый мужчина. Он, словно забыв о только что состоявшейся схватке, не сбив дыхания, оскалился по-акульи.
Затем, указав на поверженного мечника — Юлия, сказал:
— Опоздал ты, малёк. Тут уже всё кончено, так что не мозоль глаза, забирай его и вали.
— ...Рейд Астрея.
— Чего вылупился, малёк? Не смей вкладывать сомнение в моё имя, малёк. Не мешай моему понту, я типа крутой, когда не представляюсь, малёк.
«Палкоразмах», — недовольно буркнул тот, кого назвали по имени, — то бишь Рейд.
Услышав эту нелепую отповедь, Субару тоже ощутил недовольство, но не стал предпринимать явных действий. Медленно, не сводя глаз с Рейда, он приблизился к лежащему без сознания Юлию.
— Не сожру я его, малёк. Нечего так пялиться.
— Извини, но у меня на родине считается нормой не отводить взгляд от медведя. Юлий...
Продолжая взирать на Рейда с опаской, Субару наклонился и проверил дыхание Юлия. Сознание он потерял, но приложенная ко рту ладонь уловила дыхание.
Даже после такого удара, похоже, жизнь его не покинула. Субару вздохнул с облегчением.
— А ты, похоже, мягкотел, раз говорил, что в следующий раз не пощадишь.
— Не-а. Слышь, как думаешь, что позорнее: быть убитым палочками для еды или позорно сбежать, проиграв палочкам? Я вот думаю, что позорнее сбежать. Лучше сдохнуть, чем показывать такую жалкую рожу. Так что я проигрываю палочками и даю им сбежать.
— Беру свои слова о мягкотелости обратно, ты гнида.
— Ха! Что бы там малёк ни нёс, мне пофиг. К тому же сегодня я больше не собираюсь с тобой возиться. Если полезешь — отделаю. Как вон того у тебя под ногами.
Почесывая живот правой рукой, Рейд поочерёдно указывал палочками для еды в левой руке то на Субару, то на Юлия.
И как бы Субару ни злился на поведение Рейда, у него не было средств заставить того отказаться от своей наглости.
— Чёрт.
— Ага, давай. Молча тащи его и дальше пизди, что проиграл нечестно. Если от этого полегчает, малёк, так будет проще и умнее. Нудно, конечно.
С шумом усевшись на пол, Рейд прищурил голубые глаза и бросил эти слова. Наслаждаясь упоением победителя, Субару кое-как взвалил на спину лежащего без чувств Юлия.
Точно так же, как он делал это около часа назад, он силой взвалил Юлия на спину. Тело бессознательного человека тяжёлое, к тому же Юлий выше Субару. Это было довольно неудобно, но голод не тётка.
Ведь нельзя было оставить Юлия здесь одного.
— — В следующий раз приводи какую-нибудь симпатичную тёлку, малёк. Даже та огонь-баба сойдёт.
До самого конца ни разу не назвав никого по имени, Рейд беззаботно махнул рукой.
На это почти издевательское поведение Рейда Субару буквально не мог ничего ответить, и ему оставалось только позорно бежать обратно.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— ...Фух, фух.
Ступенька за ступенькой, словно проверяя каждый шаг, он спускался по лестнице.
Проход был довольно широким, но окружённый каменными стенами пейзаж не избавлял от чувства замкнутости. Он поднимался и спускался по этой лестнице во второй раз, но неестественность конструкции, где прямая лестница не пронзает башню, и способ разгадать эту загадку пока что равны нулю.
— Без таких дурацких мыслей... это было бы... невыносимо... — задыхался он.
О том, как тяжело спускаться по длинной-предлинной лестнице, неся на спине человека, излишне говорить.
Более того, на этой большой лестнице целых четыреста сорок четыре ступеньки (по подсчётам Эмилии). Субару обычно не испытывал к Эмилии негативных чувств, но в данном случае, когда она привела конкретное число этих проклятых ступенек, у него возникло желание оттаскать её за щёки.
Конечно, даже если её будут таскать за щёки, Эмилия наверняка всё равно будет мила...
— Нужно вернуть его поскорее... Эмилия и Беатрис, наверное, волнуются.
Субару и остальные, заметив отсутствие Юлия в зелёной комнате, разделились и обыскали всю сторожевую башню в его поисках. Кто-то направился на третий слой, кто-то спешил в комнаты на четвёртом, а Шаулу отправили вниз проверить Джайана и драконью повозку.
Все волновались за Юлия. Проиграв Рейду и оставив сломанный рыцарский меч, он явно был в подавленном состоянии.
И то, что они склонны переживать из-за таких тревог, сейчас не вызывало сомнений.
— Однако...
— ...Только Субару был иным. Только Субару сразу понял.
Куда и зачем направился Юлий, оставив свой рыцарский меч.
Наверное, это мог понять только Субару...
— ...Качаться-то как...
— Ах! Очнулся!
Услышав голос со спины, он остановил ногу, шагнувшую вниз. На его оклик Юлий, которого он нёс на спине, пошевелился и сказал: «Ах...»
— Г-где...
— Если говорить расплывчато — на лестнице, если конкретнее — на середине длинной лестницы, если ещё конкретнее — на лестнице между четвёртым и вторым слоями, по пути позорного бегства.
— Как же ты зануден... Меня несут на спине?
— Именно. Предупреждаю, это уже второй раз за короткое время. Тебе понятно, каково мне было через полчаса после того, как я поклялся, что больше никогда не буду этого делать, снова на это идти?
— Неудивительно, что ехать так неудобно...
— Хочешь, чтобы я тебя сбросил?
Словно слегка выдохнув, по спине разнеслось ощущение, что Юлий усмехнулся. Возражая на эту ироничную реплику, Субару немного расслабился.
Честно говоря, Субару не мог предугадать, каким будет первый звук проснувшегося Юлия. Если говорить начистоту, было не преувеличением сказать, что он боялся.
Поэтому он был рад, что разговор, начавшийся с первого слова проснувшегося Юлия, не оказался самоуничижительным.
— Ты помнишь, что произошло?
— ...Стыдная история. Меня легко сбили с ног, потом пожалели, и в итоге я доставил хлопоты госпоже Анастасии и тебе.
— ...Я не настолько дьявол, чтобы винить тебя за то, что тебя размазали, когда противник был таким.
— Субару вздохнул от этой очень характерной для него реплики и продолжил спуск.
Пришедший в сознание Юлий был гораздо удобнее для переноски, чем раньше. К тому же рассеялась тревога, которая утяжеляла шаги, так что оставшиеся ступеньки, похоже, можно было одолеть на одном дыхании.
— ...Госпожа Анастасия в порядке? Я видел, как она упала и как её лечили в комнате того духа.
— По текущему диагнозу, её жизни ничего не угрожает. А вот ты был куда ближе к смерти. Против такого... кстати, удивишься, когда узнаешь, кто этот тип в повязке.
— Рейд Астрея.
— ———
От голоса, полного уверенности, Субару на мгновение замер, поражённый, остановив и дыхание, и шаги. Но тут же, словно пытаясь это скрыть, он возобновил и дыхание, и движение.
Пытаясь не передать спине своё смятение, Субару, подбирая слова, сказал:
— Ну ты и догадливый. А я вот... Шаула знала. Она знакома с ним по событиям четырёхсотлетней давности, так что это естественно... Похоже, её неприязнь к нему была ненаигранной. Она грохнулась в обморок, едва его увидела, и это из-за этого.
— Что ж, возможностей заметить было много. Пламя рыжих волос, голубые глаза. Столь выдающееся мастерство меча... или можно ли это назвать мастерством меча? Он даже не дал мне взмахнуть мечом. Назовём это просто «сильный». А «палкоразмах» — это выражение, встречавшееся в документах для его обозначения.
— Неужели его с древности называют «палкоразмахом» из-за того, что он сражается этими палочками для еды?
— Точнее, в значении, что он не выбирает оружие. Когда он сам назвался «палкоразмахом», у меня были кое-какие мысли... но я не был уверен. Прости, что не сообщил.
Услышав нотку извинения в голосе Юлия, Субару ничего не ответил.
Он сказал, что были возможности заметить, но Субару считает, что это слишком жестоко.
Рейд Астрея, человек, почитаемый как первый «Мечник-святой», должен был умереть четыреста лет назад.
Столкнуться с великим человеком из прошлого, оставившим имя в сказках и легендах, — это невозможно представить, даже если черты совпадают.
Если и была возможность заметить, то это Субару следовало обладать такой способностью воображения.
Ведь они с Эмилией согласились, что «Испытание», проводимое в этой сторожевой башне, чем-то похоже на «Испытание», пройденное в усыпальнице Эхидны.
Тогда именно Субару должен был ещё больше размышлять о содержании «Испытания» в этой башне и перечислить все возможные варианты.
Результатом этого упущения стало то поражение и бегство на втором слое, «Электра».
— Хм. Встреча с легендарным мечником, воскресшим из прошлого по какому-то принципу... По идее, я должен радоваться этой чудесной случайности, но...
— Понимаю твои чувства. Когда легендарный герой оказывается таким на деле, это полное разочарование. И Шаула, которую нахваливали как «Мудреца», — в этой сторожевой башне слишком много обманутых ожиданий.
— ...«Понимаю твои чувства», говоришь...
Голос был каким-то хриплым, с оттенком самоиронии.
Услышав это сдавленное бормотание Юлия вблизи, Субару понял, что ему не хватило такта, и прикусил коренной зуб. Но, не касаясь этой реплики, сказал: «Однако...»
— Помнится, на золотых монетах был выгравирован первый «Мечник-святой», но и тут он оказался совсем не похож на оригинал. Шаула была вообще другого пола, так что это можно списать на ошибку, но и здесь разительный контраст. На монете он выглядел более... возрастным...
— Исторически сложилось, что Рейд совершил подвиги, которые принесли ему место среди трёх великих героев, в более старшем возрасте. Изображение на монете, вероятно, верно. Тот, кто наверху, моложе исторического.
— Кстати, Рейд, похоже, не узнал Шаулу...
Собираясь сменить тему, я неожиданно связал это с одним из вопросов.
Если сопоставить со словами Юлия, действительно, между реакциями Шаулы и Рейда была слишком большая разница, если они были знакомы. Если предположить, что это был «Рейд до встречи с Шаулой», то это объясняет разницу в их восприятии.
Правда, реакция Шаулы была слишком сильной, а Рейд, с его характером, вполне мог не запоминать лица и имена людей, что ослабляет это предположение.
— Если это так, то с ведьмой он сражался уже после своего расцвета. И нам придётся прорваться сквозь него, который сейчас в расцвете молодости.
— Это выглядит как трудный путь или даже невозможная задача.
— Что-то будет тяжело, это точно. Но если разработать стратегию, лазейка наверняка найдётся. Вон даже...
Размышляя о зацепках для победы над Рейдом, Субару запнулся на полуслове.
Потому что его сердце остановило его: стоило ли говорить об этом Юлию в этот самый момент?
Но было уже на шаг поздно.
— Вон даже... что?
— Да нет, это...
— Субару.
Оправдания вроде «я нашёл брешь, наблюдая за Рейдом» были бы тут же раскрыты. На самом деле, у него ещё не было способа победить Рейда прямо сейчас или не было найдено слабое место.
Поэтому, когда его коротко окликнули по имени, Субару сдался.
— ...После того, как ты и Анастасия упали, Эмилия прошла «Испытание».
— ———
— Но, понимаешь, она не просто повалила его в честном силовом бою. Ей помогло множество случайностей... и то, что она, ну, была особенной.
Назвать тот результат просто победой было бы трудно.
В рамках «Испытания» Эмилия заставила экзаменатора Рейда признать свою решимость и силу, но в действительности это трудно объяснить тому, кто не видел этого своими глазами.
Даже если сказать «сделайте так же», никто, кроме Эмилии, не сможет этого повторить.
— Короче, в результате переплетения разных сложных факторов Эмилия прошла «Испытание». Но он сказал, что пройти сможет только тот, кто прошёл сам, так что чтобы подняться наверх всем, нужно, чтобы победили все... скорее, это подло.
— ———
— Поэтому нужно разработать план. Ладно те, кто может сражаться, но меня, например, нужно сначала убедить разрешить сражаться в паре с Беатрис, иначе разговора не выйдет. У Мейли вообще нет причин бросать вызов «Испытанию». Насчёт этого нужно договариваться... хотя от одной мысли уже тошно.
— ———
— Так что, ну, у тебя тоже есть шанс, если сразишься снова. Но, понимаешь, не так, как в этот раз. Нужно как следует разобраться с противником, понять тенденции и разработать контрмеры. В этот раз придётся следовать моему стилю...
— ———
— ...Эй, ты меня слушаешь? Юлий, эй?
Пока Субару торопливо объяснял, он заподозрил неладное из-за того, что Юлий не отвечал. Когда он окликнул его, Юлий с лёгкой заминкой в дыхании ответил:
— А, ах, да, всё в порядке. Я слушаю. ...Вот как, госпожа Эмилия...
— Это слегка устаревшая информация... но да, это так. Благодаря этому это не безнадёжное испытание. Не парься слишком?
— Париться? Что ты, в этом нет нужды. ...Всё, как ты говоришь. Если госпожа Эмилия смогла преодолеть «Испытание», то он... «Мечник-святой» Рейд — ни в коем случае не непреодолимое препятствие. То, что мы это поняли, — большая удача.
— О-о, да. Именно так. ...Главное, чтобы ты это понял.
Субару, который с опаской объяснял, был обманут реакцией Юлия, который на удивление гибко принял то, что Эмилия преодолела «Испытание». — Нет, это хорошо.
Знать, что кто-то другой уже преодолел препятствие, о которое споткнулся сам.
Волноваться о том, что это знание ранит его душу, Юлию было не нужно. Можно сказать, что Субару слегка переоценил его чувствительность. Или же, возможно, не стоило мерить Юлия Эвклиуса собственной меркой.
Как раз в тот момент, когда Субару предавался таким размышлениям, Юлий глубоко вздохнул.
Затем Юлий, тоном «ну что ж», произнёс:
— Пожалуй, пора тебе меня опустить. Если я буду вечно у тебя на спине, меня, кажется, укачает. В отличие от земляного дракона, у тебя, похоже, нет «благословения ветрозащиты».
— Терпи качку и ветер и благодарно сиди у меня на спине. Мне тяжело, это факт, но я не настолько бессердечен, чтобы заставлять раненого идти самому. Эмилия-тан меня наругает.
Покачав головой на предложение Юлия, Субару встряхнулся и поправил Юлия на спине.
В самом деле, состояние Юлия было не очень хорошим. В зелёной комнате он пробыл всего несколько десятков минут, и каким бы умелым ни был дух в той комнате, сколько лечения он мог провести для Юлия, всего тела которого был избит?
И никакого лечения не было применено к Юлию, испытавшему второе поражение.
Если бы были порезы или переломы, Субару мог бы применить свои навыки первой помощи по методу Кринда, но, к сожалению, у Юлия не было таких очевидных внешних травм.
Атаки Рейда были направлены исключительно на то, чтобы сломать дух Юлия.
Конечно, нельзя сомневаться, что это накапливает урон в иной форме, чем внешние травмы, и заставлять его напрягаться по-прежнему неприемлемо.
Поэтому Субару решился спустить оставшуюся половину лестницы — около двухсот ступеней — с Юлием на спине до самого конца.
Но...
— ...Нет, я не могу доставлять тебе столько хлопот. Если бы я был без сознания, это было бы ещё куда ни шло, но, к счастью, я очнулся. По крайней мере, по лестнице я спущусь сам.
— Не упрямься. В конце концов, упрямиться уже поздно. Если тебя смущает, что тебя увидят на спине, то нас уже видели все, кто был вместе. ...Кроме Шаулы, которая была без сознания, и Анастасии.
— Тогда это и есть причина. Я не могу показаться им в таком виде... особенно госпоже Анастасии. Отпусти меня.
— Не выдумывай отговорок на ходу. Вообще-то...
— Я сказал, отпусти меня!
— Вспышка произошла внезапно.
— Ого!
В тот же миг, когда напряжённый голос ударил по ушам, Субару ударился плечом о стену лестницы.
Причиной было то, что Юлий у него на спине резко дёрнулся. Хорошо ещё, что он успел повернуться к стене, иначе он мог бы не удержаться и упасть с лестницы.
Но из-за того, что он едва успел защитить себя...
— ...Кх...
— Ты... идиот! Что ты творишь!
Обернувшись, прислонившись к стене, он увидел Юлия, лежащего на несколько ступенек ниже. Он упал со спины Субару и скатился по лестнице.
Лежа на животе и опираясь на локти, он тяжело дышал, на его лице явно читалась боль. Очевидно, что причиной была не только падение с лестницы.
— Я же говорил! Эй, стой там, дурак. Сейчас я...
— Не подходи!
— ———
— ...Я сам встану. Мне не нужна твоя помощь.
Субару, собиравшийся поспешно сбежать по лестнице, остановился. Юлий, опираясь на локоть, вытянутой рукой остановил его, когда тот бросился к нему. Затем он глубоко выдохнул, и, с жёстким выражением лица, кое-как поднялся.
Затем, прислонившись спиной к стене, он медленно-медленно, словно втираясь спиной, поднял поясницу, выпрямил колени и встал, опираясь на стену.
— Как видишь, не так ли? Встать самому — пара пустяков.
В этом брошенном тоне Субару не сразу нашёлся с ответом.
Юлий, развернувшись, опираясь правой половиной тела на стену, со скоростью младенца, ползущего по полу, начал медленно-медленно спускаться по лестнице.
Шаг за шагом, словно вдавливая ступни...
— Хотя это может занять некоторое время, нет необходимости беспокоить тебя. Я больше волнуюсь о женщинах внизу. Мне жаль, что я ставлю свои поступки выше, но я никак не могу поверить, что только ты ищешь меня.
Шаг, ещё один шаг.
— Если возможно, не мог бы ты спуститься первым и объяснить им ситуацию? Впрочем, будет правильно, если я сам изложу подробности и оправдания. Ты просто сообщи им, что меня нашли, и успокоишь их.
Медленно, медленно, шаг за шагом.
— ...Признаю, что давать объяснения тяжело. Но это путь, которого не избежать. Если ты хоть немного подготовишь эту ухабистую дорогу, я буду тебе чрезвычайно признателен. Ты можешь подумать, что я и так уже слишком многим тебе обязан, но...
Продолжал говорить Юлий, который, не поворачивая лица, пытался спуститься по лестнице один, в одиночку.
Хотя его шаги были медленными, разрыв между ним и остановившимся Субару неуклонно увеличивался.
Это расстояние можно было сократить в любой момент. Даже если исполнить его желание, нужно было сначала его обогнать. — Поэтому Субару пришёл в движение.
— Значит, я должен спуститься первым и рассказать всё Эмилии и остальным.
— ...Ах, да. Если госпожа Анастасия уже очнулась... нет, всё-таки не надо. Короче, я хочу попросить тебя об этом.
Быстрым шагом спускаясь по лестнице, Субару легко догнал Юлия. Услышав звук шагов на лестнице, Юлий с облегчением выдохнул и поторопил Субару идти вперёд.
— Нет, не «или вперёд». Его попросили «пойти вперёд».
— ———
Субару казалось, что он немного понимает, что было на душе у Юлия, когда он это сказал.
Причина, по которой он это понял, та же, что и причина, по которой он, в отличие от Эмилии и других, сразу же интуитивно понял, что Юлий пошёл сражаться с Рейдом...
Причина наверняка была в чём-то похожем на то, что когда-то испытывал сам Субару.
Поэтому тогда Субару...
— — Чёрт! Ах, чёрт, чёрт, чёрт! Идиот! Мы оба, и ты, и я, полные идиоты! Твою мать!
Выругавшись с раздражением, Субару пнул лестницу и направился к Юлию.
Не с целью обогнать. Схватив его за левую руку, когда тот прислонился к стене и шёл неверной походкой, он грубо обхватил его за плечи и поддержал тело.
— Ч-что... Субару, что ты задумал...
— Заткнись! Какое там «встану сам»! У тебя же жопа поджата, это же видно! Думаешь, я смогу спокойно уйти, оставив такого типа здесь? Раньше меня наругает Эмилия, я сам себя возненавижу!
— Но я...
— Если бы тебе действительно не нужно было, чтобы я помогал, я бы и не помогал. У меня и так руки заняты кучей всякой всячины. Если ты действительно не хочешь занимать мои силы, не ходи шатаясь в таком жалком виде, чтобы я не мог этого вытерпеть!
— ———
Субару, брызгая слюной, рявкнул на это, и Юлий замолчал.
Как только он потерял силу, чтобы вырваться с первого раза, и заметил, что Юлий колеблется сопротивляться, Субару, насильно подставив плечо, начал идти.
Как только он задал такой темп, у Юлия не было времени на сопротивление.
— Я не буду делать вид, что понимаю твою душу.
— ———
— Но сейчас тебе не нужно идти по этой лестнице, по этой длинной лестнице, в одиночку. Я могу подставить плечо, и я не считаю это одолжением.
Разговоры о долгах — глупость.
Если уж на то пошло, то сколько же Субару сам должен Юлию?
Самый первый долг, наверное, начался на том плацу в королевском замке.
Я понимаю, почему Юлий бросился на Рейда, зная, что не сможет победить.
Это то же самое, что и тогда, и тогдашний Субару.
Тогдашний Субару, даже зная, что не победит, бросился на Юлия. Сколько бы раз его ни сбивали, ни били, он снова вставал и продолжал атаковать.
Потому что у него не было другого способа выплеснуть бурлившую в груди страсть.
И тогда, в том месте, где всё закончилось, после ссоры с Эмилией и разрыва, он остался «один», и ему было тяжело. Хотелось плакать.
— Поэтому я ни за что не оставлю Юлия одного на этой лестнице.
— ———
Нутро горит. Так же, как и тогда.
В отличие от того раза, не зная, куда выплеснуть эту страсть.
— ...Субару.
— Что?
— ...Прости.
—