——Пожалуй, никто не поверит.
«Меня зовут Нацуки Субару! Я слуга в поместье Росваала и первый рыцарь присутствующей здесь кандидатки в королевы – госпожи Эмилии!»
В тот миг он, великий лжец, настроил против себя всех, кто был в тронном зале Королевского замка.
Даже сам говоривший не до конца скрывал какую-то легкомысленность в чувствах и действовал под влиянием момента, но всё же нашёлся один человек, которого это поразило.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Подобранный меч отбора неожиданно так прилёг к ладони, что хотелось плакать. Казалось, будто сам меч выбрал тебя – настолько это было естественно.
И это при том, что сейчас во мне не было ни единой причины гордиться собой.
«Ха-а!»
По сравнению со сломанным любимым мечом, этот был чуть шире в обухе и тяжелее в оконечности. Но, учтя это и нанеся удар, можно быстро исправить мелкие различия.
Не всегда удаётся сражаться лишь привычным оружием. Я гордился тем, что тренировался, представляя любые ситуации, чтобы быть способным биться почти любым мечом.
«Скучный ты, однако».
Точный выпад, в который была вложена эта гордость, устремился к переносице зевающего мужчины. Но тот, просто наклонив голову, уклонился, лезвие едва скользнуло по кончикам волос, рассыпав рыжие пряди, будто подравнивая их, и он отпрыгнул назад.
Расстояние увеличилось, я бросился следом, используя шаг и движение ног.
Если оценивать фехтование в бою комплексно, важна не только работа клинка, но и постановка ног, и маневренность.
Естественно, у меча есть дистанция. Чтобы добраться до оптимального места максимально быстро и наиболее полно использовать возможность, нужно владеть не только руками, но и ногами, то есть всем телом.
Потому-то, когда я только начинал тренировки, меня в первую очередь учили постановке ног.
Я считаю, что мне повезло с хорошим учителем. Его мастерство меча, возможно, несколько уступало моему нынешнему, но это было неизбежно из-за возраста.
Однако он, без сомнения, был человеком, умевшим учить других даже лучше, чем владеть самим искусством. Он любил рассказывать не только о практике фехтования, но и о том, откуда взялись те или иные техники, как они передавались.
Естественно, я тоже с удовольствием слушал это и считал честью иметь возможность применять на деле.
«――――»
Я нагнал его прыжок и обрушил удар в точку приземления. Вверх, вниз, влево, вправо – три направления для отвлечения, а главным был восходящий удар снизу.
«Как по учебнику, да».
Траекторию меча, который должен был распороть от паха до груди, мужчина легко изменил простой палкой. Едва палка, вклинившись в линию атаки, коснулась лезвия, та невероятно легко отклонилась в сторону. Я попытался сопротивляться, но удар меча длится меньше секунды, мгновенная схватка, – и в неё с невероятной лёгкостью, будто вдевая нитку в иголку, вмешивается его филигранная техника.
«――»
В горле родился стон изумления, мой удар рывком ушёл вверх. Стремясь не дать ему воспользоваться возникшей брешью, я развернулся и приказал сознанию создать лезвие ветра – нет, сейчас этот вариант недоступен.
Магия для отвлечения не применяется. Я лишь создал брешь.
«Ха!»
Прямой пинок носком босой ноги вонзился точно в бок. В самый миг, когда тело, не выдержав, сложилось, нога, так и оставшаяся воткнутой, провернулась, заставив внутренние органы разом закричать.
Меня отбрасывает. В то же мгновение я сам лечу в направлении удара, чтобы избежать инерции.
Но пробивную силу пинка этим не погасить. Мир завертелся, к горлу подкатила тошнота от удара в корпус, пронзившего мозг, но, стараясь не упустить врага из виду, я вогнал ногу в приближающийся пол и удержал равновесие.
Дыхание сбито. Глубокими вдохами восстанавливаться долго.
Я принудительно сжал лёгкие, вытолкнув весь оставшийся кислород. Полностью опустошив себя, я насильно заставил сбившееся дыхание вспомнить спокойствие.
«――――»
Выдох, полный выдох. Теперь ещё можно сражаться. Должен быть в силах.
«――――»
На расстоянии примерно десяти метров стоял рыжеволосый мужчина и улыбался.
Снова прыгнуть к нему. Настичь, обрушить удары, хотя бы содрать эту самодовольную улыбку. А уж потом начнётся настоящий бой...
«Много думаешь. В бою нет ни лжи, ни правды, ты. Книжки с картинками читаешь?»
«――а»
Он сократил дистанцию мгновенно, и я остолбенел.
Буквально через миг. Мужчина за миг преодолел десять метров и ткнул своей палкой мне в лицо. Я поспешно взмахнул мечом, пытаясь отбить её, и тут же на мою голову и грудь обрушились два дугообразных удара палкой, сбитых вместе.
Резкий удар – не столько боль, сколько резкость встряски едва не унесла сознание. Стиснув зубы, я изо всех сил собрал почти угасший разум и мощно оттолкнулся от пола.
«О-о, а-а!»
Я выкрикнул низким голосом и всадил в него полумесяц рубящего удара. Мужчина, словно танцуя, изящно уклонился, и локоть врезался мне в щёку. Сознание снова качнулось.
Я опустил ногу, опираясь волю на пульсирующую боль в ступне. Однако мгновенная точность суждений была нарушена. И потому тело выбрало самый привычный удар.
Одновременное произнесение заклинаний огня и воды, к ним добавлен удар мечом – атака с трёх сторон сразу... Но ничего не вышло.
Поддержки огня и льда не было, выпущен лишь один единственный, доведённый до совершенства долгими тренировками выпад, который принёс мне звание «Превосходнейшего». Возможно, будь противник обычным человеком, этого хватило бы, чтобы прикончить его.
«Пф».
Вершина рыцарской техники была легкомысленно отбита палкой, взмахнутой словно в забаве.
Колено взлетело и вонзилось в солнечное сплетение, выжав из меня желудочный сок вместе со стоном. На уже готовое рухнуть тело обрушились удары спереди, не давая упасть.
«О?»
Меня качнуло не вперёд, а назад, я поспешно выставил руку, опираясь на неё, и в том же движении попытался нанести удар ногой с разворота. Мужчина удивлённо хмыкнул и уклонился.
Разворот назад, в нём же – отход. Из носа потекла кровь. Я вытер её белым рукавом. Форма странно ярко испачкалась красной краской.
Ничего. Я резко выдохнул и вложил всю душу в меч, зажатый в правой руке.
Достать, я должен достать. Быть сильным, обязан быть сильным.
«Жалко выглядишь, ты. Сколько уже с мечом-то, ты? А я всего три месяца как меч взял. Я могу разрезать свет, а ты что резать умеешь?»
«Сейчас, здесь, тебя –»
«Брехня, ты. Сможешь, что ли, ты? Не сможешь, тебе не по силам. Ты не машешь, пока не достанешь. Ты не махал, пока не достал. Ты не машешь, пока не сможешь. Ты не махал, пока не смог. Даже не сделав того, что нужно, ты уже хочешь делать то, что хочешь?»
Вместо ответа я с силой, со всей силы всадил рубящий удар.
И словно в ответ на этот удар на меня обрушились более десятка ударов, впечатываясь в тело.
«――――»
Сознание колеблется, я не падаю. Почему я не падаю? Потому что...
«Не хватает тебе, ты. Недостаточно, ты. Не твоё это место. Другая у тебя дорога. Ты не тот актёр. Тебя не звали».
Я должен быть сильным. Я должен доказать это мечом.
Потеряв имя, дом, семью, господина, боевых товарищей, друга, духа, связанного душой.
Оставшееся – лишь это. Оставшийся – лишь я сам. Это единственное, что осталось от меня, накопленного мной как личностью, неосязаемого.
Это единственное доказательство моего существования.
«Противно, ты. Нацепил красивую маску? Чужие кривляния тебя устраивают? И меч, и ты – скука смертная».
Было время, я стремился к вершине меча.
Было время, я думал, что смогу достичь того места.
Но быстро отказался от этой завышенной мечты.
Когда заметил в глазах рыжеволосого юноши, юноши с мечом в руках, что тот несёт на себе нечто великое.
«Никто на тебя и не смотрит. Никто не ждёт. Не надейся, что я с тобой играю. Мне не весело ни бить тебя, ни пинать, с тобой-то».
Было восхищение. Было множество сверкающих историй.
Я думал, что сейчас мне слишком не хватает, чтобы встать вровень с ними.
А потому я отчаянно боролся, мечтая однажды вернуться к мечте, от которой отказался тогда.
«――――»
Синий глаз, не скрытый повязкой, растрёпанные волосы цвета пламени – они наложились на того юношу, что когда-то заставил меня отказаться от мечты, и на одну из множества последующих моих грёз.
Я надеялся однажды дотянуться и, как мне казалось, не пренебрегал стараниями.
«Не хватает, ты. Решительно не хватает. – Ты жизнь свою впустую тратишь, что ли?»
Восхищение, к которому я мечтал приблизиться, с презрением плюнуло и сбило меня с ног простой палкой.
Даже не дав мне воспользоваться мечом, не позволив моему клинку достичь цели, обратив в ничто все мои старания, всю кровь и пот, в моей вдруг рухнувшей жизни единственное, во что я верил, и то было растоптано.
«――――»
Что-то начало закипать.
Но нечто, поднявшееся сильнее, заглушило это.
«Ха! Терпишь, значит? Ещё скучнее, ты».
С цоканьем брызнул свет, и конечности мои были пробиты.
Я рухнул, как марионетка с обрезанными нитями. Но насилие не дало мне упасть.
Удар в корпус. Дыхание перехватило. Меня схватили за волосы, швырнули из стороны в сторону. Впечатали в пол, перекатываясь, дали пинка по лицу. Меня крутило, как волчок, скользя по полу, бесконечно катали по этому бескрайнему белому миру.
Я ударил по полу. Рывком поднялся и посмотрел в ту сторону, куда меня зашвырнули. Прямо в лицо врезалось колено подскочившего мужчины. В миг столкновения я ударил его лбом по колену, сам рассек себе лоб, но успешно отбросил его.
Появился просвет. Можно восстановить позицию – но тело не слушается.
«Фу, кха...»
Всё тело кричало. Особенно сильно пострадала голова. Сознание качалось, не в силах сосредоточиться, казалось, если ослабнуть, в следующий миг мозги вывалятся наружу.
Меч, где же меч? Медленно, проверяя, я сжал правую руку. В ней была ощутимая рукоять меча. Облегчение.
Нельзя выпускать. Только это. Если и это выпустить, что же я тогда потеряю?
– Или, может, сейчас в моей руке нечто иное, лишь принявшее форму «меча»?
«――――»
Я верил, что мой путь – правильный, что это и есть моя дорога, и шёл по ней.
Так же и сейчас. Я думал, что никогда в жизни это не поколеблется.
Потому то, что оно ускользнуло из этой руки и исчезло, должно быть проблемой, отличной от правильности или неправильности.
– Или же это было ошибкой?
Мой путь был повреждён, выбранный путь был неверен, я ошибся в том, во что верил, и потому всё это?
Потеряв имя, дом, семью, господина, боевых товарищей, друга, духа, связанного душой.
Если даже то единственное, что должно было остаться, оказалось никчёмным, недостойным, неспособным стать опорой обманом...
– Я поклялся господину, что буду сильным и поддержу его.
– Единственный оставшийся друг сказал мне, что я помню силу.
В мире, где я потерял всё, лишь эта «сила» была единственной опорой моего тела.
Лишь эта «сила» была моим неисчезающим «маяком» в этом хрупком, слабом существе.
«Нерешительность проявилась в твоём мече, ты».
«――!?»
Сколько времени я потратил на эти вопросы и ответы?
Вероятно, меньше секунды, мгновение. Но даже такого мгновения оказалось достаточно, чтобы для этого мужчины – для «Мечника-святого» – получить возможность бесконечно разить врага.
В отчаянии я рванул меч вверх, пытаясь отразить надвигающуюся атаку.
Раздался звонкий звук. Раскрыв глаза от неожиданности, я увидел меч, катящийся по полу.
Он выскользнул из этой руки, и вот я потерял даже меч.
Лишившись имени, гордости и меча, – что же тогда стоит здесь?
«Недостоин достичь Небесного меча. – Ты и на роль подручного не годишься».
Сухой голос холодно изрёк это, и «Мечник-святой», перехватив палку прямым хватом, присел.
– Впервые «Мечник-святой» принял стойку.
Тотчас же палка взвыла, нанеся удар мечом – это было несомненно, это был удар мечом.
Абсолютная атака меча обрушилась, я был смят ударной волной и отброшен прочь.
«――――»
Ни кулак, ни пинок, ни одно из прежних насилий – это был иной удар.
Это не насилие. Это вершина меча, его высочайший предел, искусство истинной «силы».
Поглощённый светом, я теряю сознание.
Увижу ли я смерть? Увижу ли я нечто, преодолевшее смерть? Этого я тоже не знаю.
Но в миг, когда меня отбрасывало, я услышал едва различимый голос.
«Юлий!»
Надсадный голос был полон какой-то трагичности.
Словно кто-то, отчаянно взбегая по длинной лестнице, наткнулся на решающий момент.
Звук этого голоса вырвал у меня неуместную улыбку.
«Превосходнейший» рыцарь. Королевство Лугника, Королевские рыцари. Старший сын дома Эвклиус и следующий глава. Первый рыцарь королевского кандидата, Анастасии Хосин.
– Юлий Эвклиус.
«Ха»
Заслуживаю ли я сейчас, чтобы меня называли этим именем?
С этим вопросом сознание Юлия было поглощено светом и оборвалось.