ГЛАВА 25: «Тот, кого ждали на втором слое Электра»
Давно не виделись! Это основная история!
Пишу, понемногу вспоминая, так что темп может быть немного медленным, но прошу отнестись с пониманием.
С этого момента буду потихоньку возобновлять публикации.
– Женщина, была одна женщина.
Женщину притесняли. Семья, клан, любимые сородичи – все презирали и сторонились её.
До её рождения на женщину возлагали надежды. Но её появление на свет обмануло эти ожидания.
Оставленное – лишь разочарование и отчаяние, дарованное – лишь презрение и насмешки. Это было единственным, что принадлежало женщине.
У клана была заветная мечта. Свидетельство былой славы и процветания, реинкарнация прародителя, которого называли богом.
Всевозможные тайные искусства и всевозможные злодеяния, бесчисленные нарушенные табу – и их плодом стала эта женщина.
Но родившаяся женщина предала заветную мечту, и клан, в унынии и отчаянии, отвернулся от неё.
«Живи и умри, где хочешь. Это твоё преступление».
Брошенная семьёй и сородичами, она была отпущена на свободу ещё в младенчестве.
Брошенная в дикой местности без средств к существованию, женщина или ребёнок не могли выжить.
Но у женщины, хоть и не было средств к существованию, была сила жить.
По иронии судьбы, это был пир зла, порождённый нарушенными табу, совершёнными преступлениями и заветной мечтой клана.
Не зная языка, не имея мудрости, следуя лишь инстинктам, женщина выживала в дикой природе долгое время.
Она убивала зверей, пила живую кровь, ползала по земле, лакала грязную воду.
Шло время, младенец стал девушкой, девушка – женщиной, и выживать в дикой природе стало трудно.
Мужчины, прослышав о женщине, что, словно дикий зверь, разоряет горы, стали охотиться за её жизнью, и женщину схватили.
Пленная женщина была прекрасна лицом, мужчины не лишили её жизни, и женщину стали содержать.
Подчиняясь воле мужчин, сознание женщины постепенно спускалось от дикой природы к человеческому поселению.
Избавившись от необходимости бороться за жизнь, подвергаясь вожделению мужчин, она проводила дни, лишь существуя.
Со временем, лёжа на кровати, женщина получала от мужчин то, чего не знала раньше.
Слова, знания, образ жизни и, наконец, эмоции.
Как-то незаметно изменилось обращение, ей стали дарить украшения, и женщину стали холить, словно драгоценный камень.
В те дни женщина начала испытывать к мужчинам странное чувство.
Тогда она не могла понять, что это нечто вроде благодарности или признательности.
Питая это чувство, женщина свернула шеи всем мужчинам в доме.
Легко, на одном дыхании, не заставляя их страдать, мгновенно, всех разом, похоронила.
Покинув дом, отправившись в дикую местность, без колебаний вернулась на свою родину.
К своим сородичам, жившим там, к своим единокровным родственникам, к людям, чьи тела были гораздо крупнее её, женщина почувствовала странное чувство.
Тогда она не поняла, что это ненависть и жажда мести.
Просто голоса, что плакали и молили о прощении, были довольно забавны, и женщина впервые рассмеялась от души.
«Сдохните здесь, жалко. – Это, ваше преступление».
Чтобы получить эту радость, женщина собственноручно перемолола своих сородичей, кровных родственников, саму заветную мечту клана.
Тщательно, тщательно, не оставляя ни одного, ничего не упуская, не торопясь, одного за другим, наверняка.
В конце концов, когда все сородичи вымерли и всё закончилось, женщина вернулась в дом, где жила с мужчинами.
Трупы сородичей были брошены, но все трупы мужчин были тщательно захоронены.
И в доме, оставшись одна, женщина испустила долгий-долгий вздох.
Что это покой, что это умиротворение, женщина впервые ощутила счастье.
Больше никто не помешает. Не нужно ни о чём думать, ни делать – она погрузилась в сон.
– «Ведьма Лени» бесконечно предавалась дремоте, ненасытно упиваясь безмятежностью.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
– Лестница на второй слой, «Электра», была величественна, достойная названия «Большая лестница».
По сравнению с длинными-предлинными винтовыми лестницами, которые вели с шестого слоя на пятый, а затем на четвертый, эта Большая лестница была значительно шире и выше в каждой ступени.
Сама по себе целая комната превратилась в лестничный пролёт, так что о её внушительности можно было догадаться и без объяснений.
Большая лестница появилась в пустой комнате, где ничего не должно было быть, в этой пустовавшей комнате.
Встав перед ней, скрестив руки, Субару испустил долгий вздох. И затем:
– Кажется, я тут долго топтался на месте, правда?
– Э? Мы же только что нашли лестницу, с чего вдруг такие слова?
На удивлённый вопрос стоящей рядом Эмилии Субару покачал головой: «Да нет», – и оглянулся назад. Там стояли его спутники, которые вместе с ним обнаружили Большую лестницу и разделили его мнение о коварстве создателя этой башни.
Вид этих же самых лиц почему-то принёс Субару странное облегчение.
– ? Субару, что ты делаешь, теребя руку Бетти?
– Хотел убедиться, что ты здесь... кхм, ладно, уже всё. Извини.
Субару с натянутой улыбкой ответил Беатрис, которая с недоумением смотрела на его возню с их сцепленными руками.
Затем, снова повернувшись к собравшимся, он указал на Большую лестницу позади себя:
– Ну так вот, настраиваюсь на серьёзный лад... Но, скажите, не может быть такого, что эта Большая лестница была здесь с самого начала, но мы все её просто не заметили?
– Трудно представить, что такую очевидную лестницу могли не заметить. – Однако, если ограничиться только этой комнатой, полностью отрицать такую возможность нельзя.
– Это как?
– Мы говорим об ощущении несоответствия, которое было во время исследования. Я тоже кое-что понимаю в этом.
На вопрос Субару в унисон кивнули хозяин и слуга – Анастасия и Юлий. Субару склонил голову, удивлённый их согласием, но тут Эмилия подняла руку: «Можно?»:
– Это насчёт того времени, пока Субару спал. Мы собирались на этом четвёртом слое. Ещё Рем и Патраш отдыхали в зелёной комнате, и мы пытались разгадать загадку третьего слоя. И вот, когда мы решали, в какой комнате оставить вещи, мы все ходили туда-сюда...
– Тогда все мы подсознательно избегали эту комнату. Это было неосознанно, но если подумать сейчас...
– Кажется, что нас отвлекали от неё с помощью какого-то метода, влияющего на восприятие?
Продолжив мысль Эмилии, Беатрис высказала предположение, которое Субару озвучил. На это предположение Эмилия и Беатрис кивнули, а Анастасия и Юлий также согласно склонили головы.
Если только они обнаружили Большую лестницу, и это было то самое «влияние на восприятие», которое заставляло всех думать «а ведь верно» задним числом, то, возможно, эта лестница была здесь с самого начала. Камуфляж, сделавший лестницу невидимой с помощью какой-то магии, чтобы её нельзя было заметить.
– Ну, иначе, когда кто-нибудь, кто оказался бы в этой комнате после завершения загадки с каменными плитами на третьем слое, мог бы случайно быть раздавлен появившейся лестницей...
– Субару, не плиты, а монолиты. Я бы хотел избежать путаницы. Давай унифицируем названия.
– Монолит, монолит, монолит! Доволен? Продолжим.
Недовольство Юлия беглым ответом промелькнуло на краю поля зрения, но Субару, устав от этого, проигнорировал его. Взгляд он устремил на тех двоих, кто до сих пор не пытался вступить в разговор – на Шаулу, игравшую рядом с лестницей, и уцепившуюся за её спину Мэйли.
– М? Чего изволите, мастер? Ах! Неужели настал момент, когда я могу быть полезна?! Я сделаю всё для мастера! Стану и поручителем!
– Ты ведь говоришь это, совершенно не понимая смысла! Даже если бы это сказали родители или друзья, не становись им поручителем. Короче, для проверки спрошу, ты про эту лестницу...
– За все сотни лет, что я здесь живу... вижу впервые!
– Мэйли, можешь играть дальше. Потягай её за скорпионий хвост.
– Я и без твоих указаний, нии-сан, поиграю.
– Больно-больно-больно!
Как всегда, Шаула оказалась совершенно бесполезной для прохождения башни. Перепоручив наказание Мэйли, Субару снова посмотрел на Большую лестницу.
В отличие от лестниц, ведущих на четвёртый слой, эта Большая лестница не была винтовой. Как и обычные лестницы, она вела прямо на верхний этаж. Однако, учитывая конструкцию башни, подъём по прямой лестнице, которая вела бы на второй слой, минуя третий, неизбежно должен был бы выйти за пределы башни, но...
– Может, это решается за счёт силы чуда...
– Или же эта лестница, хоть и выглядит так, будто ведёт на второй слой, на самом деле ведёт в совсем другое место... Это было бы слишком подло?
– Есть опасность, что, находясь в этой башне, чистая душа Эмилии-тан осквернится и пропитается всё более подлыми человеческими мыслями. Нужно поскорее её пройти.
– ?
Эмилия склонила голову, не понимая. Но то, что они обнаружили эту Большую лестницу, и то, что она вообще стала подсказкой, необходимой для прохождения третьего слоя, пошло от слов Эмилии.
В этом здании, будь то Сторожевая башня Плеяд или же Великая библиотека Плеяды, было множество коварных механизмов, отражающих мышление создателя.
То, что Эмилия одну за другой разгадывала их, было надёжно, но в то же время Субару, желавший ей безмятежных дней, беспокоился, не исказится ли её характер.
– Тем не менее, темп неплохой, верно? Что касается «испытания» на третьем слое, можно сказать, что я прошёл его с первой попытки, и мы завершили треть прохождения башни за три дня.
– Если учесть, что за более чем четыреста лет не было никакого прогресса, это невероятный темп.
– Когда ты так говоришь, это действительно круто. ...Нет, но я, как-никак, мужчина, который двигает историю, которая не двигалась сотни лет. Фраза «мужчина, который двигает историю» звучит как какой-то павер-ворд.
Если оглянуться: участие в истреблении «Белого кита», уничтожение архиепископа Лени, истребление «Великого зайца». Частичное участие в преодолении «Испытаний» в гробнице «Ведьмы Жадности», поражение архиепископа Жадности, прибытие в неисследованную Сторожевую башню Плеяд. И вот, пройдя одно из «Испытаний», на которое никто не отваживался, он готовится приступить ко второму...
– Если перечислять только достижения, опуская процесс, я выгляжу как дурак...
За это время он умирал множество раз, так что не может гордиться, но, тем не менее, за последний год он слишком сильно поколебал историю этого мира.
Он не намеревался делать это намеренно, но, по крайней мере, учитывая, что в будущем нужно будет свести счёты с архиепископами Обжорства и Похоти, у Субару было ощущение, что он должен быть готов ещё дважды поколебать историю, мир.
– А? Что случилось, Эмилия-тан? Вдруг взяла меня за руку.
– ...Нет. Просто я думаю, что Субару стоит немного больше, чуть больше ценить самого себя.
– Вряд ли найдётся кто-то более избалованным собой, чем я, да и вы с Бико так добры ко мне, так что это уже роскошь.
Если Рем очнётся, она тоже, наверное, присоединится. Строгая, но добрая.
А если добавить ещё Петру, Патраш, Гарфиэля и Отто, у Субару не останется места, чтобы баловать самого себя.
– – – –
На ответ Субару Эмилия, словно желая что-то сказать, шевельнула губами, но, не найдя слов, лишь снизу вверх смотрела на Субару.
Рука, которую она сжимала, слегка усилила хватку, и Субару склонил голову.
Однако –
– Я думаю, что это проблема корней у Нацуки-куна. Не думаю, что это исправится за день-два. Конечно, если бы Эмилия-сан использовала всё и объяснила ему, было бы иначе...
Хлопнув в ладоши, вмешиваясь в разговор, Анастасия бросила взгляд на Эмилию. Увидев это, Эмилия приняла серьёзное выражение лица, но, видимо, это было не то отношение, которого ожидала Анастасия:
– ...Похоже, надежды мало. Не подходит.
– ? Я не совсем понимаю, но если ты научишь меня, как это делать, я постараюсь.
– Этого я уж точно не хочу... Я не хочу, чтобы меня лягнул земляной дракон.
– «Лягнул земляной дракон» – это вроде поговорки «как лошадь лягнула»?..
Новая страница была добавлена в редкий словарь иномирных фраз, в отличие от словаря Гарфиэля.
Как бы то ни было, Субару тоже склонял голову над многими моментами в разговоре Эмилии и Анастасии. Пока они с Эмилией вдвоём мирно склоняли головы, глядя друг на друга, Анастасия с усталым видом вздохнула, а затем указала на Большую лестницу:
– Ну что, хватит топтаться на месте, не пойти ли нам наверх? Может, придётся поломать голову, как на третьем слое... А может, Нацуки-кун легко решит?
– Если коварство будет на уровне третьего слоя, то я, честно говоря, не уверен в себе.
Честно говоря, Субару смог пройти «испытание» на третьем слое «Тайгета» только потому, что тема была связана со звёздами и созвездиями, что оказалось критичным для его знаний.
Созвездия – причём это была сложная задача, требовавшая знания исходного мира, знакомого Субару. Исходя из этого, Субару предположил, что Флюгель, создатель этой башни, был современным человеком, призванным в иной мир, так же как и он.
В этом отношении есть высокая вероятность, что содержание «испытания» на втором слое потребует современных знаний, и Субару может быть там полезен, но...
– В отличие от третьего слоя, будет плохо, если от меня потребуются знания, которых у меня нет... В конце концов, это Флюгель, если он скажет что-то вроде «история Германии», я не пойму.
Несмотря на эту смутную тревогу, он не решался высказаться, опасаясь ожидающих взглядов окружающих. Субару был слаб против этих взглядов Эмилии и Беатрис.
Даже если не хватает знаний по Германии, он хотел бы вытянуть что-нибудь и справиться.
– – Ладно. В прямом смысле слова, следующая лестница прямо перед нами. Если я не пойду сейчас, какой я мужчина. Быстро приму вызов и лихо пройду его.
– К сожалению, среди присутствующих, кроме меня и тебя, только женщины.
– Это вопрос духа, не встревай! Ладно, идём, Бико!
– Нкя-нон!
Субару сжал кулак и приготовился было произнести воодушевляющую речь, но в неё вмешались. Высунув язык в ответ, он потянул Беатрис за собой и, приподняв её лёгкое тело, шагнул на лестницу, начав быстро взбегать по ней.
– Ай, Субару, подожди!
Вслед за быстро взбегающим Субару поспешила Эмилия. На это остальные, пожав плечами, – Юлий и Анастасия – последовали за ними.
– Голая нэ-тян не идёт?
– Хватит ныть «голая, голая»! Я, между прочим, не голая! Я одета в эротично-милый наряд! Не критикуйте выбор мастера!
– Я не критикую, но оставаться здесь будет проблематично. Но-но, быстрее, быстрее.
– Ты мелкая, а командуешь, только сидя на мне! Я потом обязательно пожалуюсь мастеру, чтобы он тебя наказал! А меня бы тоже хотелось наказать! ~
Покачивая скорпионьим хвостом вправо-влево, Шаула, краснея, ступила на лестницу. С лёгкостью, невероятной для той, у кого на спине сидит девушка, она, перепрыгивая через пять ступенек, бросилась догонять ушедших вперёд.
– Ддддддаааа!
Не обращая внимания на возню позади, Субару, держа Беатрис на руках, взбегал по лестнице. На ходу она ловко меняла положение в его руках и вскоре повисла на нём в позе принцессы, прильнув. Её голубые глаза сузились:
– Всё-таки, не иначе как пространство искривлено. Мы поднимаемся прямо, но не чувствуется, что мы выходим наружу.
– Может, просто башня такой формы, которую мы не могли разглядеть снаружи.
– Чтобы вот эта часть лестницы выступала наружу? Тогда снаружи это выглядело бы неестественно, и смысл прятать лестницу пропадает.
– Верно. Я просто попробовал предположить.
Соглашаясь с доводом Беатрис, Субару слегка отдышался и поднял взгляд.
Странно, но, несмотря на бег, не чувствовалось приближения верхнего этажа. Было ощущение тщетности, будто бежишь вверх по опускающемуся эскалатору.
– Неужели мрачное предсказание Эмилии становится реальностью...
Возможность того, что лестница есть, но она не ведёт наверх – Субару вздрогнул от этой неприятной мысли, и почти в тот же момент пространство над головой внезапно открылось.
– Уо...!
– Кья!
Они думали, что поднимаются по тёмному каменному лестничному проходу, но внезапно их встретил белый свет, и Субару с Беатрис одновременно вскрикнули.
Они споткнулись, чуть не упав вперёд, и остановились. Как-то незаметно лестница закончилась, и они ступили на новый этаж.
Здесь было...
– Белая комната, снова... похоже.
– Кажется.
Останавливаясь, Субару медленно опустил державшую на руках Беатрис на пол.
Лестница оказалась неожиданно длинной. Даже его улучшившаяся выносливость не могла удержать его от того, чтобы, уперев руки в колени, не восстанавливать сбитое дыхание.
Поглаживая его по спине, Беатрис, постукивая носком по полу, оглядела комнату. Проследив за её взглядом, Субару сглотнул слюну.
Место, куда они добрались, поднявшись по лестнице, было белым пространством, очень похожим на то, где проводилось «испытание» на третьем слое, «Тайгете». Было ощущение, что и пол, и потолок простираются бесконечно, странная конструкция, искажающая само восприятие глубины.
Единственным, что давало ощущение, будто это белое пространство зафиксировано как место, была зияющая дыра – лестничный пролёт, соединяющий с нижним этажом, как и на третьем слое.
– О, снова эта комната?
Из лестничного пролёта один за другим появились Эмилия и другие, следуя за Субару. Они, так же удивившись встретившему их белому пейзажу, в унисон разочарованно опустили плечи.
Как будто им ясно дали понять, что снова начинается «испытание».
– Случайно не поднялись на третий слой?
– Я так не думаю. Чтобы подняться с четвёртого на третий слой, нужно было преодолеть пятьдесят четыре ступени, а здесь их четыреста сорок четыре. Мы ведь поднялись примерно в десять раз больше?
– Т-ты считала, Эмилия-тан?
– Фу-фу, на самом деле считать ступени лестницы – моё недавнее тайное хобби... За что ты гладишь меня по голове?
Эмилия, гордо раскрывшая тайное хобби, а Субару и другие по очереди гладят её по голове. Даже Юлий и Мэйли, не участвовавшие в этом, смотрели на Эмилию с лёгкой жалостью.
– Что-то мне кажется это очень странным...
– В-общем, это великая заслуга Эмилии-тан. Благодаря ей мы узнали, что поднялись примерно в десять раз больше третьего слоя. Хотя тут же напрашивается идея, что мы, минуя второй слой, попали на первый, но пока будем считать, что это второй слой, и тогда...
– Должно начаться «испытание». Возможно, вот это и есть спусковой крючок.
Отложив сомнения Эмилии на потом, Субару посмотрел в направлении, указанном Беатрис – прямо напротив того места, куда они вышли с лестницы, там, где находился объект, заявляющий о своём присутствии. На третьем слое, «Тайгете», похожий объект тоже находился в центре комнаты. Стоило прикоснуться к нему, как начиналось «испытание». Если здесь те же условия, то, вероятно, это...
– Это не монолит. – Это меч.
Юлий, прищурив жёлтые глаза, пристально посмотрел на «это», торчащее в центре комнаты.
Как он и сказал, «это», находящееся в белом пространстве, не было монолитом, виденным на третьем слое.
– «Это» – меч.
Обнажённый меч, извлечённый из ножен, вонзился остриём в белый пол и стоял.
Устремив рукоять вверх, меч стоял прямо. Он показался Субару невероятно красивым.
Не было вычурных украшений. Субару не мог судить о качестве материала.
Просто само его существование, без излишних украшений, при минимальном количестве стали, казалось прекрасным.
– Судя по атмосфере, можно сказать, это вроде «меча избрания»...
– – – –
– Ладно-ладно, ты хорошо сдержался. Молодец, молодец.
Юлий, поднявший бровь при бормотании Субару по поводу этого зрелища, кое-как сдержался. Пока Анастасия хвалила его за стойкость, Субару сначала обратил взгляд на Шаулу. У неё было самоуверенное лицо, она скрестила руки, выпячивая пышную грудь.
На её лице было написано: «Я готова ответить "не знаю" на любой вопрос!», поэтому Субару, наконец, ничего не спросив, вышел вперёд.
– Субару.
– Думаю, всё будет в порядке. Судя по примеру третьего слоя, маловероятно, что сразу сработает смертельная ловушка.
Кивнув обеспокоенной Эмилии, Субару медленно направился к мечу избрания. Само собой, за ним последовали Эмилия и Беатрис. Остальные, кроме этих двоих, остались у лестницы, готовые немедленно отреагировать в случае чего.
– Когда будешь уводить Анастасию, будь осторожен. Лестница длинная, если случайно столкнёшь, она будет катиться до самой смерти.
– Приму к сведению. Ты тоже смотри не забывай об осторожности с госпожой Эмилией и госпожой Беатрис.
– Всё в порядке. Я буду как следует защищать Субару.
– Ага, я буду под защитой.
Субару ответил, подняв большой палец, и Юлий вздохнул при виде полной боевого духа Эмилии. Проводив это взглядом, Субару встал перед мечом избрания.
Это было расстояние, на котором можно дотронуться, протянув руку. На данный момент меч находился здесь с полным ощущением реальности. У него не было впечатления странного объекта, как у монолита.
– Тем не менее, получается, что этот меч торчал здесь с тех пор, как построили башню. То, что он не испортился, само по себе уже достаточно аномально.
Пробормотав перед мечом избрания, Субару сделал лёгкий вдох – и протянул руку к рукояти меча.
Крепко схватившись за неё, чувствуя лёгкое сопротивление, он приложил силу вверх.
На мгновение в его голове промелькнула мысль, что если это в самом деле «меч избрания», то, естественно, Субару может не вытащить его – но это опасение тут же оказалось напрасным.
– – – –
Стоило приложить совсем немного силы, как остриё, торчавшее в полу, легко вышло из него.
Это произошло с той же изящностью, с какой вынимают меч из ножен, как будто так и должно было быть.
Сразу после этого произошло вот что:
«– Достигший Небесного меча глупец, получи его прощение».
– Чёрт!
Голос, пронзивший барабанные перепонки и прозвучавший прямо в мозгу, объявил суть «испытания».
Раз это можно было предсказать, он не опозорился, уронив вытащенный меч, но всё равно это странное явление вызвало дискомфорт.
Этот голос в мозгу, как и раньше, был очень похож на голос «самого» себя.
– Ощущение, как при укачивании... Этот голос все сейчас...
Наверное, его слышали не только Субару, вытащивший меч, но и все остальные. Когда с монолитом, голос слышали и те, кто не прикасался.
Поэтому, и в этот раз – обернувшись с этим намерением, Субару заметил:
– – – –
– Все затаили дыхание и уставились в одну точку.
– – – –
Привлечённый этим взглядом, Субару посмотрел туда же. Взгляды были устремлены на место, находящееся прямо перед мечом избрания, который вытащил Субару – на таком же расстоянии от меча, как от лестницы до него.
Там появился силуэт.
«– Достигший Небесного меча глупец, получи его прощение».
Пробормотанный, казалось бы, просто голос Субару услышал невероятно громко.
То же самое слово, которое прозвучало в момент, когда он вытащил меч. Однако теперь это был не его собственный голос, звучавший прямо в мозгу, а несомненно чужой голос, произнесённый силуэтом прямо перед ним.
«– Достигший Небесного меча глупец, получи его прощение».
Голос повторял эту фразу, словно заезженная пластинка.
Можно сказать, механически, в некотором смысле автоматически, а может, и инстинктивно.
Субару не мог сдержать дрожи от разрыва между жутко повторяемой фразой и тембром голоса, которым она произносилась. Голос этого силуэта был пугающе прямым, будто гладил сердце кончиком меча.
– – – –
Было невозможно различить, была ли охватившая его дрожь от страха, волнения, удовольствия или печали. Тот факт, что чужой мог так свободно играть с твоими эмоциями, свидетельствовал об абсолютной разнице как между биологическими видами.
На таком расстоянии, одним лишь голосом, он играл с жизнью.
– Достигший Небесного меча глупец, получи его прощение.
– Это был мужчина