ГЛАВА 26: «ПАЛОЧНИК»
— Женщина, была одна женщина.
Она сошла с ума. Она находилась на грани безумия. Она стояла на пороге крайнего голода.
В пустом замке она издавала стоны, вгрызалась в пустой трон, ломая зубы, разрывая рот, и алкала пищи.
Рождённая человеком, в тот миг она уже не была человеком.
Всё началось несколько лет назад, когда мужчина, правивший этой землёй, заболел неизлечимой болезнью.
С каждым днём слабея, боясь приближающейся смерти, мужчина потянулся ко всем возможным средствам продления жизни.
В конце концов он добрался до запретных заклинаний и, творя беззаконие ради долголетия, собрал множество жизней.
Множество жизней были принесены в жертву, множество жизней обращены в ничто, и одной из этих жертв стала женщина.
Кем она была, как её звали, откуда она родом, кто были её семьёй — все эти воспоминания сгорели дотла.
Женщина была лишь инструментом. Ложем для жизни мужчины, которого пожирала болезнь и который лишь ждал смерти.
Жизнь, предназначенная лишь для того, чтобы быть израсходованной впустую, но тем не менее женщина выжила.
Неуничтожимая плоть, бурлящая сила, светоч жизни, забытый временем.
Желание мужчины, поражённого болезнью, его заветная мечта осуществились в теле женщины.
Мужчина возрадовался результату и, отложив поминовение жертв, грубо освободил женщину от пут.
— Когда она пришла в себя, то осталась одна в пустом замке, мучаясь от голода в одиночестве.
От жесточайшего голода мысли исчезли, от дикой жажды воспоминания были стёрты добела.
Ничего не помнила. Ничего не понимала. Только всё тело было сковано, и свободы не было.
Она съела всю еду в замке, извергла содержимое желудка и снова принялась жевать.
В конце концов от голода она стала грызть каменные стены, крошить трон и рвать ковры.
Если так продолжится, она умрёт от голода. Имея тело, которое не может умереть, она умрёт от голода.
«Гуру, гуру-у-у... Гуру, гуру-у-у...»
В предельном голоде, несущем забытьё, женщина наконец увидела галлюцинацию.
По пустому замку, раз за разом, носилась стая псов, покрытых звериной шерстью.
Пусть это галлюцинация. Если не насытить тело физически, то хотелось насытить хотя бы душу.
С этой одной мыслью женщина поползла и вцепилась в зверя. Она вцепилась. Он вцепился в неё. Она пожирала.
Насытилась. Тут же извергла. Слизывала извергнутое. Пережёвывала. Извергала, пожирала.
У галлюцинаций, иллюзий, миражей, желаний — есть вкус. Есть форма. Они перекатываются на языке.
Оглянувшись, она увидела, что замок превратился в логово отвратительных зверей.
«А-ха, а-ха-ха, а-ха-ха-ха-ха-ха!»
Она возликовала. Утонув в днях, когда она пожирала и её пожирали, она насыщалась, поедая, и извергала, насытившись.
Оказавшись меж голодом и отвращением к еде, она поедала и извергала, глотала и проливала.
Из пустоты рождались — нет, перерождались — звери с чудовищной аурой.
В конце концов её путы, не выдержав борьбы за поедание со зверями, спали, и она обрела свободу.
Обретя свободу, женщина поползла и вышла из замка.
Звери тоже последовали за ней, покинув замок. Они рассеялись по земле.
Голод, жажда не прекращались. Женщина сожрала всё и покинула замок, которым пресытилась.
В надежде, что когда-нибудь наступит день, когда этот голод и жажда будут утолены.
— «Ведьма обжорства» рождает стаи магических зверей и вечно страдает от ненасытного голода.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— В башне наблюдения Плеяд, на втором слое «Электра», начинается «испытание».
Место — второй слой смотровой башни, область белого мрамора.
Экзаменатор — лениво стоящий в глубине комнаты рыжеволосый мужчина с улыбкой, похожей на акулью.
Человек, назвавший себя «Палочник». Исходящая от всего его тела аура меча была необычайной.
Обстоятельства его появления тоже были необычными. Шаула, которая должна была быть, по идее, смотрителем этой башни, упала в обморок при виде него. Было очевидно, что он не простой человек.
Поэтому —
«Начну-ка я на полную силу с первого же удара —!»
«——»
Юлий сделал шаг вперёд, приняв наклонную стойку, и с возгласом рванул вперёд.
Из его руки в сторону мужчины мягко полетел Меч Отбора, который изначально торчал из пола этой «Электры». Вращаясь вертикально, меч описал параболу и безошибочно вонзился у ног мужчины.
Так, что тот легко мог бы вытащить его, протянув руку.
«Что за херня, а? Ты чё, меч мне кидаешь? Сдохнуть захотел?»
«К сожалению, рубить безоружного врага — постыдный для рыцаря поступок, лишённый вкуса!»
«Ха! Ну ты и смешной. — Я не безоружен, ты глянь получше, парень»
Оскалившись, мужчина злобно улыбнулся Юлию, который рванул вперёд. Затем он небрежно поднятой ногой грубо пнул меч. Меч Отбора с громким звуком отлетел прочь.
Он полетел прямо вперёд, вызывающе пронесясь мимо влетающего Юлия —
«— Тьфу! Пожалеешь об этих словах!»
Пренебрежённый благородным жестом, Юлий с напряжённым лицом обнажил рыцарский меч.
Тонкий меч описал прямую линию, став возмездием наглецу, осквернившему поле честного поединка.
Этот удар, подобный молнии —
«Не лай так мило, болван. Мордашка у тебя красивая. Не хватало ещё возбудиться, когда ты плакать начнёшь, а?»
«Что...!»
Удар, который должен был пронзить тело мужчины, остановился с грохотом, похожим на раскат грома.
Разумеется, это не Юлий ослабил руку. Он всегда выкладывался по полной в пределах своих возможностей. Значит, остановил не он, а его противник с акульей улыбкой.
«Глупец»
«Верь тому, что видишь, и всё. С этого и начни, с этого»
Весело рассмеявшись, «Палочник» почесал грудь правой рукой. В этом жесте не было ничего от его поведения мгновение назад. Та же манера, что и когда он нёс чушь.
Однако его левая рука с ужасающей точностью зажала колющий удар Юлия.
Причём —
«— Деревянная, ветка?»
«Нет, ты глянь получше, ослеп, что ли? Палочки для еды, палочки. Чтоб закуску брать, ага. Потому и ношу с собой»
Издалека была видна палка странной формы — «Палочник» ловко орудовал ею левой рукой, демонстрируя то же, что и в знаниях застонавшего Субару. То, что в этом мире тоже есть палочки для еды, Субару убедился на собственном опыте в Пристелле, но человека, владеющего ими настолько совершенно, он видел впервые.
— Нет, как бы совершенно ты ими ни владел, остановить палочками для еды первоклассную технику меча — это явно не под силу человеку.
«Да не смеши, парень. Если махать под самым лучшим углом, с самой лучшей скоростью, самым лучшим образом, самым лучшим способом — то и палочкой можно всё что угодно разрезать, от чего угодно защититься, понял?»
«Гх...!»
С таким видом, будто его клонит в сон, «Палочник» изрёк это, глядя на поразительное зрелище. Все потеряли дар речи, но Юлий, которого это касалось напрямую, не мог позволить себе такую роскошь.
Он напряг руку, пытаясь вырвать рыцарский меч, зажатый меж двух палочек. Но, как бы сильно ни были сжаты эти тонкие палочки, меч не двигался ни на йоту.
«Сказано ж тебе, палочки не из какой-то там хитрой фигни сделаны. От плохого материала кожа портится. Чистое дерево, где попало валялось, и всё»
«Гх... что!»
«Не пыжься, не пыжься... Лучше улыбнись, парень. С улыбкой ты красивее. Хотя мужикам это без толку»
Внезапно хватка на мече ослабла, и на долю секунды Юлий растерялся, потеряв точку приложения силы. В это мгновение мужчина повернулся, и его босая нога взметнулась вверх. С чудовищной силой она ударила Юлия прямо в поясницу, чуть выше тонкой талии, и отшвырнула его прочь.
«Юлий —!»
Кто издал этот крик, похожий на вопль, Субару не знал. Он мог лишь наблюдать, как худощавое тело Юлия легко отлетело в сторону, а сам он был не в состоянии пошевелиться.
И тут, преследуя потерявшего контроль в воздухе Юлия,
«Ха!»
Высокая фигура «Палочника» прыгнула и с пулевой скоростью настигла Юлия. Догнав его прямо в воздухе, «Палочник» сжимал по одной палочке в правой и левой руках и обрушил на Юлия шквал ударов — можно ли назвать их ударами меча, неизвестно, но это было насилие палочками.
Взмахи его рук исчезали из виду из-за скорости. Это видели все, и у Юлия, который и так не мог свободно двигаться в воздухе, не было возможности уклониться.
Полагаясь лишь на рыцарский меч в руках, Юлий отчаянно пытался защититься от ударов палочками. Но палочки мужчины, словно насмехаясь, проскальзывали сквозь защиту, вонзаясь в Юлия, вонзаясь, вонзаясь, вонзаясь, вонзаясь, вонзаясь, вонзаясь —
«Дзивардо —!!»
Термический луч устремился к двоим, ведущим бой в воздухе.
Подобно своей простой сути, белый свет с ужасающей прямолинейностью вырезал часть мира. То есть это было лезвие тепловой волны, которое сжигало, испепеляло и рассекало всё на своей линии.
Прямолинейный, кажущийся легко уязвимым недостаток — однако термический луч сокрушал эту слабость скоростью, подобной свету, и устремлялся прямо на цель.
Даже этот «Палочник» никак не реагирует на внезапную световую атаку извне —
«— Мой меч и свет режет, парень»
Не успел прозвучать этот смеющийся голос, как удар палочками разрубил термический луч прямо по центру.
Это было за гранью воображения, невероятная иллюзия, уставившись на которую все вытаращили глаза. Однако мужчина лишь усмехнулся, как будто это было в порядке вещей, и продолжил одной свободной рукой терзать Юлия.
Дразняще — нет, на самом деле откровенно издеваясь.
«— Тьфу! Дзивардоооо —!!»
С налитыми кровью глазами от этого факта, заклинание прозвучало снова —.
Раскинув руки, заклинание, испускающее термические лучи, читала Анастасия, чьё прекрасное лицо было окрашено решимостью умереть. Она раскрыла пальцы — на обеих руках, всего десять кончиков — и из каждого одновременно вырвался термический луч. Десять линий смерти разом устремились к «Палочнику».
— «Палочник» уклонился от этого удивительным способом.
«Ха!»
«Палочник» отбил устремившийся свет палочками, как и мгновение назад, а в следующее мгновение пнул пустоту, которой там быть не должно, стремительно нырнул вниз — вместе с Юлием, который был под ним, приземлился на белый пол, приставил кончик палочки к солнечному сплетению Юлия и побежал, притирая Юлия к земле.
«Ха-ха-ха-ха! Прицелься получше, парень! Муха сядет, парень! А так красавчика не отобьёшь, парень! Ха-ха-ха-ха!»
«Дзивардо! Дзивардо! Дзивардооо —!»
Анастасия продолжала преследовать бегущего с громким смехом мужчину. Но даже если мощь магии сама по себе высока, без попадания она бесполезна.
Термические лучи разлетались во все стороны, но мужчина то сбивал их палочками, то пригибался, то вертелся на месте, лёжа на Юлии, и легко уклонялся.
Сокрушительное мастерство и боевая мощь — и одновременно проявившееся недостаток мастерства Анастасии.
В данном случае стоит сказать — недостаток мастерства не Анастасии, а Эхидны, находящейся в теле Анастасии. Эхидна, изо всех сил выжимающая ману ради спасения Юлия, но, вопреки её рвению, всё шло впустую, атаки ни разу даже не задели цель.
Наконец —
«— А, гх...»
«Хм?»
Время вышло, и оно пришло первым.
«Палочник», весело уклонявшийся от термических лучей, поднял бровь, заметив внезапно прекратившееся преследование. В том направлении, куда он смотрел, хрупкое тело Анастасии рухнуло, словно сломленное.
Из её носа потекла кровь — свидетельство колоссальной нагрузки на организм. Раньше она сама говорила: трюки, которые ранят тело, используются только в крайнем случае —.
«Госпожа Анастасия —!»
«Ого?!»
Увидев павшую госпожу, рыцарь, который только оборонялся, воспрянул духом. Проехав спиной по земле, продолжая принимать град ударов палочками, Юлий наконец вывернулся из-под ярости «Палочника».
Он расстегнул пуговицу на груди, снял плащ королевского рыцаря, чтобы изменить трение спины, и ушёл от точного давления мужчины.
Затем Юлий крутанул своей смехотворно длинной ногой и, из положения лёжа на земле, нанёс удар ногой в висок мужчины. Мужчина уклонился лёгким движением, словно вскинув подбородок, но в этот момент Юлий продолжил наносить удары ногами ещё дважды, двигаясь, как в брейк-дансе, и хотя оба были уклонены, он восстановил равновесие и встал.
«А это мне по нраву, парень. Заводит, парень»
«Некогда мне с твоими бреднями! Прочь с дороги —!»
Понимая подавляющую разницу в силах, Юлий взревел и ринулся на мужчину. Рыцарский меч, который он не выпустил из рук даже после такого шквала атак, завыл и вцепился в мужчину змеёй.
Подталкиваемый праведным гневом и чувством долга, он наносил изящные и грациозные удары мечом — возможно, это был высший пик мечной техники, достижимой для рыцаря.
Сколько дней, тренировок, кровавых усилий потребовалось, чтобы достичь её — этого было не понять.
И всё же —
«Ты что, играешь, парень? Играешь, парень? Не филонь, парень»
«— Тфу!»
«Что это такое? Не смеши меня, парень. Выкладывайся по полной, парень. Ты что, в полную силу делаешь, парень? Если в полную и так... чёрт, разочаровал, парень»
Колющий удар остановлен, рубящий отбит, серия ударов сбита, смертельный удар отражён.
Вся накопленная Юлием техника меча, всё, чему он научился как рыцарь, была растоптана скучающим вздохом мужчины, называющего себя «Палочником», его ужасающе красивыми и злобными взмахами двух палочек для еды.
Всего лишь двумя палками была растоптана вся «прожитая жизнь» Юлия —.
«Ты разве такой, парень? Что, сражаешься в одиночку, парень? Это не твой стиль. — Потому и скучно, парень»
«Я...»
«Если хочешь к бабе, так иди, я отпущу. Припади к мягким коленкам, плачь и канючь. От такого никчёмного уродца-фехтовальщика»
Что промелькнуло в этот миг на лице Юлия — гнев, боль, скорбь или отчаяние?
Что бы это ни было, простому смертному не дано узнать его душу.
«——»
Взмах меча Юлия, тонкий рыцарский меч повторил серебряную вспышку, повторённую уже миллиарды раз за всю историю.
И всё же это был удар, полный колебаний, что было очевидно всем наблюдавшим.
Палочки вклинились во вспышку сбоку.
В следующее мгновение перевёрнутая палка легко переломила стальной рыцарский меч пополам — раздался лишь лёгкий звон, и рыцарский меч Юлия разлетелся надвое.
Отлетающий кончик любимого меча Юлий проводил оцепеневшим жёлтым взглядом. Что значил для него этот меч, как долго он им пользовался — неизвестно.
Но ясно одно: в этот миг сломалось нечто большее, чем просто меч.
«Спи»
С этими выплюнутыми словами ужасающий кулак врезался Юлию в скулу.
Это было самое примитивное насилие, лишённое всякого изящества. Удар первобытным оружием, именуемым собственным телом, существовавший ещё до того, как люди начали использовать инструменты.
«——»
Беспощадный удар пробил лицо Юлия, исказив его правильные черты. Тяжёлая сила вмиг выключила его сознание, и тело Юлия, словно марионетка с оборванными нитями, по инерции отлетело, покатилось, стремительно заскользило — и рухнуло рядом с Анастасией.
Бессознательные господин и слуга лежали рядом. Словно неуместная забота дикого зверя.
«Ну, следующий...»
Словно закончив разминку, мужчина хрустнул шеей и повернулся к ним.
По сути, это и была разминка. Юлий рванул в бой, его однообразно терзали, подоспела помощь Анастасии, и оба пали — всё заняло каких-то несколько десятков секунд. За это время у Субару не было даже шанса вмешаться, он мог только стоять столбом.
То же самое касалось и оставшихся — Эмилии и остальных —
«— Искусство ледяного клинка, Ледяная линия»
«——»
— Нет, отнюдь.
Словно доказывая это, в белом пространстве вспыхнул свет.
Это был вихрь голубовато-белого света, едва уловимые частицы льда — порождённые абсолютной маной Эмилии, ледяной барьер «Айсиклайн».
«Одного хочу спросить, можно?»
Эмилия, создавшая своего рода барьер, развернув в ограниченной зоне ману, связанную с её магией, обратилась к мужчине, который почёсывал левый глаз поверх повязки.
«А? Спрашивай, красотка»
«Я Эмилия, просто Эмилия. — Разве не нужно было просто заставить тебя сдвинуться хотя бы на шаг? А ты, поди, бегал туда-сюда»
Представившись, Эмилия задала вполне естественный вопрос.
Перед началом боя «Палочник» действительно говорил это, смеясь: «Попробуйте сдвинуть меня хоть на шаг». Если следовать этому условию, он его явно нарушил.
Бой с Юлием носился по этой комнате вдоль и поперёк не то что на шаг.
Однако мужчина, пожав плечами на это замечание, сказал: «Эй-эй», — и
«Да не принимай на веру, я ж по приколу сказал, парень. Бывает же, когда несёшь какую-то крутую фигню, не особо вдумываясь? Вот это оно и есть, парень. Понимаешь? Не понимаешь, баба же. Красотка же. Составь мне компанию сегодня вечером, парень»
«Извини, я не понимаю, что ты говоришь. К тому же, я, наверное, не смогу победить тебя в бою, даже если буду стараться»
«Э, Эмилия...?»
Развернув ману на полную мощность и приготовившись к бою, Эмилия тем не менее уверенно заявила это. Услышав это, «Палочник» округлил глаза, а застывший Субару с трудом выдавил из себя голос.
На его зов Эмилия ответила: «Прости», — и
«Ты выглядишь очень сильным. Это было понятно по тому, как я смотрела. Но нам нужно пройти «испытание». Поэтому, пожалуйста, приготовь способ, которым мы сможем победить»
«......»
«Если мы сдвинем тебя хоть на шаг — наша победа. Давай так и решим. ...Нельзя?»
Опустив уголки бровей, Эмилия предложила это замолчавшему мужчине. В конце она добавила чуть неуверенно, и Субару изумлённо застыл.
Это было невероятно, до смешного наглое предложение.
На эту наглую речь «Палочник» ненадолго замолчал, а затем —
«Ха!»
— Коротко рассмеялся, стиснув зубы, и уставился