ГЛАВА 6-17: «КОРОЛЬ ПЕСЧАНОГО МОРЯ»
Единогласно было решено идти по левой развилке — команда «Не-комбатанты». Было очевидно, что если пойти направо, то миазмы поглотят их, и возникнет раздор, который перерастет в братоубийство. Поэтому выбор левого пути был совершенно естественным и не являлся ошибкой. Для Субару это был уже решённый вопрос. Однако нельзя сказать, что левый путь был безопасным, — составитель оказался зловредным. Если правый путь был духовной ловушкой, то на левом поджидала физическая. Встречи с тем аномальным магическим зверем в огне — кентавром — хотелось избежать по возможности. Дело было не только в очевидном неравенстве сил — шансы на победу были ничтожны. Причина была в том, что Субару не был уверен, сможет ли он в нынешнем состоянии души искренне сражаться вместе с Рам и Анастасией, если они столкнутся со зверем.
«Вообще-то я видел издалека этого монстра в дюнах. Тело как у Патраш, но от шеи и выше — человеческий торс, а на груди и животе разверстая пасть. И ещё на голове здоровенные рога...» — «А-а, фу... это же жутко отвратительно...» — «Честно, меня аж передёрнуло». Подхватив предыдущий рассказ о монстрах, Субару естественным образом перешел к описанию кентавра. Реакция обеих девушек — и Патраш, троих — была как раз такой, какой он ожидал. Субару и сам не горел желанием это объяснять. Но раз уж они продолжали идти по левой дороге, следовало считать, что встречи с ним избежать на семьдесят процентов не удастся. — «Я ожидал такой реакции, но этот парень чертовски опасен. Я называю его кентавром, но он не только мерзкий на вид — грива у него на спине полыхает огнём... и выглядит он жутко сильным. Если говорить сдержанно, у нас нет шансов». — «И почему ты, найдя такого монстра, просто оставил его там? Жить надоело?» — «А?» Субару старался объяснять спокойно, но привычная колкость Рам мгновенно вызвала у него гнев. С какой стати она строит из себя, когда он специально её предупредил? Ощутив, как его внутреннее возмущение начинает перерастать в ненависть, Субару глубоко вздохнул. Он отчаянно пытался унять страсти и успокоиться. — «Чёрт... ужасное место». — «Тяжело тебе. Рам, вроде бы, старается выбирать выражения». — «Если ты это называешь старанием, то это, наверное, ничуть не помогает». Голос и взгляд Рам, обращённые к Субару, который не мог справиться со своими эмоциями, были полны сочувствия. Впрочем, это отношение, казавшееся жалостью, только сильнее раздражало Субару, так что, можно сказать, любые его действия давали обратный эффект. — «Легко всё списать на влияние миазмов... но в этом и страшно — вдруг дело не только в них? Вон, я и госпожа Рам никакого влияния не ощущаем». — «Что ты этим хочешь сказать? Если думаешь, что с тобой-то всё в порядке и ты в безопасности, лучше брось эту мысль. Откройся — и ты, и я — одинаковые люди». — «Ого, как колко. Я вовсе не так уверена в себе. Ведь сила духа и способность принимать решения — это разные вещи. ...Просто, сваливать всё на страх перед миазмами — это слишком грубо». Анастасия многословно покритиковала нынешнее состояние Субару.
Разумные слова, но нечёткость изложения снова разозлила Субару. Шагая во главе отряда, вдавливая песок ногами, он своим поведением потребовал от неё объяснений. Приняв это, Анастасия слегка кашлянула и сказала: «Что касается миазмов... я тоже не специалист, так что прошу прощения, это будут всего лишь пересказы с чужих слов». — «Специалисты в этом — наверное, только Культ ведьм». — «Да, но в мире есть люди, которые любят совать нос в то, чего остальные избегают. Например, чудаки, которые исследуют миазмы. Мои знания — это слухи из третьих уст, доверия им мало». Пример, который привела Анастасия, — это, вероятно, исследователи ведьм. Прозвучало неожиданно, но если задуматься, было бы странно считать, что таких вовсе не существует. В этом мире наверняка есть свои учёные, и вряд ли все они настолько разумны, чтобы, следуя мировым законам, избегать запретных исследований. В любом мире и в любую эпоху есть те, кто не вписывается в рамки — воплощения любопытства. «Началом тех знаний из третьих рук был вопрос: "А что вообще такое "миазмы"?"» — «Это... загрязнённая мана, которую выделяют ведьмы и магические звери? Я слышала, что то же самое выделяют и члены Культа ведьм». — «Ответ госпожи Рам — это общепринятая теория. Миазмы источает ведьма, и созданные ею звери точно так же их источают... Но знаете ли вы такую историю?» — «...» — «Говорят, что члены Культа и магические звери на самом деле ужасно враждуют».
Анастасия в облике Эхидны заговорила гладко. Учитывая, кто её создал, возможно, ей нравится хвастаться своими знаниями. Казалось, что под напылением Анастасии проглядывает истинная сущность белого лиса. Вопреки этому впечатлению Субару, Рам округлила глаза от слов Анастасии. Члены Культа и магические звери — и те, и другие считаются союзниками «Ведьмы зависти». То, что они на самом деле враждуют, могло быть поразительным открытием. «В это трудно поверить... Но это правда?» — «К сожалению, у меня нет знакомых ни среди членов Культа, ни среди зверей, так что правды я не знаю. Поэтому и предупредила, что это слухи. Но если это правда, не кажется ли вам это забавным?» — «Забавным...?» Почувствовав, что прозвучало слово, которое не следовало бы использовать, Субару отреагировал. На его реакцию Анастасия коротко кивнула: «Ведь». «Все в мире думают, что "ведьма", члены её Культа и звери — закадычные друзья, верно? Но они не знают, что на самом деле двое подвластных ведьме враждуют. Это заблуждение длится уже четыреста лет... И никто не знает правды». — «Это и правда...» — «И это тоже слухи, но, говорят, насчёт миазмов тоже много недопонимания. Например, на самом деле отношения зверей и миазмов прямо противоположны известным — звери ненавидят миазмы. И ведьму они в душе тоже ненавидят». — «Ну, это уже слишком, пожалуй».
Увлечённая рассказом Анастасии, Рам задавала уточняющие вопросы. Слушая их перепалку со стороны, Субару понимал, что слова Анастасии в облике Эхидны построены на элементах, которые невозможно опровергнуть. То, что ведьма и звери на самом деле враждуют и звери ненавидят ведьму — в эту возможность Субару, который много раз использовал «запах ведьмы», мог вполне поверить. Иначе почему звери так яростно ненавидят и упорно преследуют Субару, источающего запах ведьмы? Помимо инцидента со зверем в начале его призыва, даже при прохождении Белого кита использовался этот запах. Если столько доказательств, игнорировать связь между запахом ведьмы и миазмами невозможно. — Должно быть, «запах ведьмы», который окружает Субару, и есть сами миазмы.
«Не все звери такие же яойщики, как Петергиус. То, что от кого-то, кроме ведьмы, пахнет ведьмой, непростительно. Типа, пахнет другой женщиной». Это тоже была жуткая мысль, но для логики больше подходила первая возможность. Иными словами, звери ненавидят миазмы ведьмы и яростно враждебны к ним. Вероятно, большинство людей даже не знают, что широко распространённое мнение, будто «Ведьма зависти» создала магических зверей, на самом деле ошибочно. Зверей создала не «Ведьма зависти», а «Ведьма чревоугодия». Поскольку это не дошло до людей, никто не замечает связи между зверями и миазмами. Источник знаний Анастасии — неизвестно, существуют ли на самом деле исследователи, изучающие «ведьм», но если они есть, то подмечают верно.
«...Хотя это всего лишь прозрачный фарс». Додумав до этого, Субару вздохнул, удивляясь своей легкомысленности. Вместо того чтобы сомневаться в существовании таких исследователей, проще было подумать, что Анастасия (в облике Эхидны) просто выдала знания, которыми обладала изначально. От этой мысли у Субару постепенно возникло другое раздражение. Почему он должен скрывать обстоятельства Анастасии (в облике Эхидны)? Из уважения к Юлию и «Железным клыкам» — да, это есть. Особенно Юлий сейчас выпал из общей памяти и находится на пределе. Он старается вести себя как обычно, но даже у него есть пробелы. Учитывая это, следует избегать лишней психологической нагрузки. Но с какой стати он должен вместо неё нести эту ношу?
«...» Все вокруг — эгоисты. Почему только он должен разбираться с последствиями их эгоизма? Это бесит. Раздражает. Плевать, выложить бы всё! И про состояние Анастасии, и про своё «Возвращение смертью» — всё...
«...Барусу. Внезапно совать голову в песок подозрительно, прекрати». — «Моя добровольная оборонительная реакция, чтобы не допустить ухудшения отношений. Тьфу». Когда возмущение достигло предела, Субару, не успев выкрикнуть ругательство, ткнулся лицом в песчаную стену. Стена оказалась на удивление хрупкой — можно было бы даже прорыть её руками. Расплачиваясь за это, Субару выплюнул песок, набившийся в рот. Хотя он понимал, что косые взгляды Рам — результат его собственных действий, он решил промолчать. «Странности Нацуки-куна — тоже из-за миазмов?» — «Нет, это врождённое». — «Не врождённое! Это побочное действие миазмов». «Ну, правда это или нет, разберёмся потом... А теперь вернёмся к теме. Магические звери на самом деле ненавидят ведьму. Так что вражда между Культом и зверями объяснима, верно?» — намеренно вставив легкомысленную реплику и вернувшись к основной теме, Анастасия склонила голову. Однако Субару не успел согласиться. Вместо него кивнула Рам: «Независимо от того, враждуют они или нет, я никогда не слышала, чтобы члены Культа и звери действовали вместе. Да и слухи о самом Культе распространяются нечасто». — «Верно... Они же на самом деле подпольная тайная организация. Почему-то у меня совсем нет такого впечатления». — «Ты и Эмилия-сама слишком часто с ними сталкивались». Члены Культа ведьм, которых знал Субару, все как один были самовлюблёнными и жаждущими самовыражения. Петергиус не был скрытным, а другие Архиепископы даже захватывали крупные города и устраивали трансляции. С какой мордой они могут называть себя подпольной злой организацией?
«А, стоп. А как же Белый кит? Сотрудничал ли он с Культом... сейчас, оглядываясь назад, это сомнительно, но такие моменты были». — «Понятия не имею. Даже если звери ненавидят Культ, ненавидят ли члены Культа зверей — я тоже не знаю... Но если это не так, я не настаиваю». — «Сама начала...» Субару попытался возразить, но Анастасия легко отбросила свою теорию. Такая слабая привязанность — возможно, это действительно было лишь пересказом чужого мнения. В конце концов, она, подведя итог этому использованному материалу для разговора, прищурилась и сказала: «В итоге всё сводится к тому, что про миазмы толком ничего не известно. Как и сказала госпожа Рам, есть мнение, что это загрязнённая мана... но найдётся ли кто-нибудь, кто сможет объяснить, что значит "мана загрязняется"?»
«...» — «Хоть она и проходит через тела, мана остаётся маной. Даже если менять её свойства с помощью магии или обработки самоцветов, никому не под силу придать мане цвет». — «Это...» — «Почему же только "Ведьме зависти" удаётся загрязнять ману? И члены Культа, которые приспособились к этой загрязнённой мане — для чего вообще они существуют?» Под градом вопросов Анастасии Рам, что было редкостью, замолчала, не найдя слов для возражения. Это было необычно. В то же время Субару почувствовал дежавю и отвращение к манере речи Анастасии. Эта неопределённость в содержании и расплывчатые выводы. Всё это напомнило ему Эхидну и вызвало неприятные ощущения.
«Ну-ну-ну, кажется, я слишком отвлеклась на пустые разговоры». Не обращая внимания на молчание Рам и переживания Субару, внезапно сказала Анастасия. Тон её голоса полностью переменился, и от резкой смены темы они оба растерялись. Затем Анастасия указала своим фонарём вперёд на проход. Следуя её движению, Субару тоже остановился и, подняв фонарь, заметил.
«...» Впереди проход плавно поворачивал налево, оттуда дул лёгкий ветер. Везде одни и те же песчаные стены, почти не меняющиеся, но этот внезапный изгиб и примешанный к ветру «запах гари» были ему мучительно знакомы. «Пахнет палёным, запах жареного мяса». В ветре, несущем лёгкую волну жара, Рам кратко подвела итог. Из глубины прохода доносился запах подгоревшего дочерна мяса — результат слишком сильной прожарки. Можно было бы наивно предположить, что это кто-то готовит и может оказаться дружелюбным... но сейчас, даже понимая свою былую глупость, он находил эту мысль странной. Скорее, тогда его разум был гораздо более нездоровым.
«Эмилия-сама и другие неосторожно развели огонь и отдыхают... Как думаешь, это возможно?» — «Я тоже считаю, что Эмилия способна на неосторожный костёр, но после моего рассказа о кентавре у меня не осталось места для подобных фантазий. Надеюсь, у тебя тоже в голове не цветочная поляна». — «Я с нетерпением буду ждать, как ты объяснишь эту грубость после того, как выйдешь из-под влияния миазмов». Ответив на вопрос Рам с излишней резкостью, Субару получил от неё ядовитый ответ. Фыркнув, он напомнил себе, что направляет враждебность не на того. Сомнений больше не было. За этим несущим гарь ветром — большой зал, и в нём — осквернённый магический зверь, объятый пламенем. Время, потраченное на путь сюда, было немного короче, чем в предыдущий раз. Но раз они всё равно встретились, вероятно, это место — его логово. Не стоит питать слабых надежд, что он сам соблаговолит переместиться. Если так...
«Остаётся только убить и пройти?» — «Рам кажется более конструктивным предложить вариант, возможный при имеющихся силах». — «Если пустить в ход козырь, то можно сражаться... но я бы не хотела прибегать к самоистязанию как к последнему средству. Последствия необратимы». Рам и Анастасия единогласно выступили против опасного плана Субару. Его раздражало, что его отвергли, но он пока не собирался настаивать на своём. В самом деле, это было безрассудно. Они не зря называли себя командой «Не-комбатанты». Стоило признать, что вариант схватки со зверем — безрассудство. «И всё же, возвращаться и пойти направо нельзя». — «Глядя на то, как ты тут строил рожи, я понимаю, что смелости на правый путь у тебя нет». — «Но тогда тупик. Неужели мы не можем просто вернуться к началу и ждать, пока остальные нас найдут?.. Такого благородства от нас не дождёшься?» Оставим пока колкости Рам, слова Анастасии были разумны. Если бы он боялся зверя и хотел вернуться, он бы с самого начала подыграл словами и остался на месте. Раз он этого не сделал, у Субару только один вывод — преодолеть этого зверя. И способ для этого не совсем невозможно найти.
«Прежде всего, нужна информация о противнике. Если мои предположения верны, у нас есть шанс». Обогнав двух колеблющихся женщин, Субару принял решение и объявил об этом.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Об экологии магического зверя-кентавра Субару почти ничего не знал. Ведь их встреча закончилась тем, что его заживо сожгли за какие-то десятки секунд. Уродливый внешний вид вызывал физиологическое отвращение, а чудовищная огневая мощь — вот что навеки отпечаталось в его душе как реальный опыт. Если смотреть поверхностно, то его смерть можно было бы счесть бесполезной. Но не стоит думать, что Нацуки Субару можно измерить этот смертью. Что касается внезапной «смерти», он прошёл огонь, воду и медные трубы. У него уже накоплен опыт, позволяющий не воспринимать «смерть» просто как «смерть». «Прежде всего, стоит обратить внимание на внешний вид этого кентавра». Уродливая внешность, которую невозможно забыть, стоит однажды увидеть. Он видел его лишь десяток секунд, но этот необычный вид, наоборот, ярко запечатлелся в памяти, помогая Субару в размышлениях. Лошадиное тело с человеческим торсом, голова-рога, огромная пасть на груди — всё это выглядело так, будто ребёнок слепил это из глины наобум — уродливо. Но если не отводить взгляд и присмотреться к воспоминаниям, можно заметить одну деталь.
«А именно — нет глаз». Там, где должна быть голова, головы нет. В результате, несомненно, у тела этого зверя отсутствовали органы зрения. Возможно, это был недостаток, вызванный обитанием под землёй этого песчаного моря, где без фонаря не было никаких источников света. «Как крот: приспособившись к подземелью, потерял зрение». Или, возможно, их не было изначально — точно не известно, но по крайней мере этот зверь вряд ли полагался на зрение. В тот раз, судя по всему, зверь не заметил Субару по свету фонаря. Он обратил на Субару внимание только из-за звуков и присутствия, которые тот неосторожно издавал. Значит, у этого зверя вместо глаз развиты либо обоняние, либо слух.
«Говорят, у крота хороший слух, а нюх плохой». Как и в случае с Анастасией ранее, это тоже были всего лишь подслушанные знания. Но всё же это помогало Субару в его предположениях куда больше, чем цепляться за совершенно безосновательные идеи. Сильная сторона кентавра — слух. Исходя из этого, Субару решил действовать.
Поэтому...
«...» Безмолвно, насколько это возможно, тихо, беззвучно Субару поднял и опустил руку. Осторожно, чтобы не допустить шуршания песчинок при наступании на песок, он швырнул то, что было зажато в опущенной руке, — один из контейнеров с водой, лежавших в аварийном мешке. Тот, не промахнувшись, полетел прямо к краю большого зала — и привлёк внимание пылающего ярко-красным огнём зверя к месту падения.
«——!!» Когда контейнер с лёгким стуком упал на песок, кентавр, заметив звук, отреагировал бурно. Тряся горящей гривой, подскакивая на лошадином туловище, зверь бросился прямо к источнику звука и с разгону, не колеблясь, врезался в него. «——!!» Песок взметнулся чудовищно, искры разлетелись по всему залу. Обуреваемый страстями кентавр метался, скрежетал клыками в своей огромной пасти и издавал оглушительный рёв, похожий на плач тысячи младенцев. А затем, снова и снова топча охваченный огнём смятый контейнер, разрушал его до полной неузнаваемости, продолжая изливать пламя из гривы на песок. Наконец, когда всё, кроме сухого песка, было выжжено, зверь удовлетворённо замер. Похоже, он удовлетвор