Сознание лишь бесконечно продолжало слышать звук того, как что-то рушится.
Кости перемалывались, мозг сплющивался, глазные яблоки трескались, и вода внутри них вытекала наружу.
Череп — дробилась именно черепная кость. Всё важное, что было набито внутри, с корнем проигрывало силе острых клыков, и он понимал, как оно превращается в месиво.
Серое мозговое вещество и спинномозговая жидкость с глухим звуком выливались наружу, смешивались с непонятной жёлтой жидкостью, скопившейся в лобной доле, тонкие, похожие на сеточку кровеносные сосуды разрывались, и начинала течь алая кровь.
Всё это целиком и полностью сливалось воедино, и сознание вместе с памятью превращалось в рвотную массу телесного цвета.
Боль, боль была. Было и чувство удушья.
Словно раскалывающаяся от треска головная боль — подумав так, сознание горько усмехнулось.
Это вовсе не то, что «раскалывается от боли».
Дело обстояло не в раскалывании — всё важное уже давно разлетелось вдребезги. Вдобавок та часть, что должна была чувствовать боль, давно была раздавлена, но что с того, если он говорит это сейчас?
Мозг, накапливающий память, вытекает, орган для мышления раздавлен, сама необходимая для поддержания жизни часть утрачена с корнем — знает ли он, что происходит после этого?
Когда это случается, человек встречает «смерть».
Поэтому, естественно, он сам тоже...
«— Бар. Барс. Возьми себя в руки».
За шкирку расплывчатого сознания ухватили и насильно вытащили в светлое место.
Первым, что он ощутил, вернувшись, был чей-то отчаянный голос, звучащий у самого уха. К дрожанию звука в голосе примешивалось и лёгкое ощущение от пощёчины по щеке.
«Барс, если ты сейчас же не встанешь, я выжгу тебе веки дотла».
«— А!»
Услышав эту ужасную фразу на только что проснувшуюся голову, сознание быстро всплыло на поверхность.
Следуя за голосом, он выбрался из мира кромешной тьмы, и сознание, словно вынырнув на поверхность воды, покинуло душную среду. А когда он открыл веки, прежде чем их выжгли...
«— Барс, ты очнулся?»
«— —»
Прямо перед глазами было лицо Рам, прищурившей бледно-розовые глаза.
Она была так близко, что было слышно её дыхание, и стоило лишь чуть приподнять подбородок, как их губы почти соприкоснулись. Разумеется, дело было не в какой-то романтической подоплёке. Рам приблизила лицо только потому, что вокруг было так темно, что иначе нельзя было разглядеть детали лица собеседника, и только.
Сосредоточившись на Рам перед собой, его восприятие с запозданием начало улавливать ощущение под ягодицами. Тело валялось на мелких песчинках, и Субару лежал, раскинув руки и ноги на песчаном море.
Когда изо рта Субару вырвался вздох, Рам, некоторое время вглядываясь в глубину его глаз, словно пытаясь заглянуть внутрь, медленно отстранилась, держа в одной руке фонарь. Оранжевый свет в её руке разрезал тьму, и Субару понял, что всё ещё остаётся пленником песчаного лабиринта — нет, что он совершил «Возвращение смертью».
«Я...»
Оглядевшись вокруг в потёмках, Субару потратил время, чтобы вспомнить, что произошло.
Шок от момента «смерти» всегда был ярким, и ощущение, встряхивающее память, никак не хотело становиться привычным. Ощущая, как его захлёстывает землетрясение в области памяти, и его швыряет из стороны в сторону, чтобы вспомнить реальную «смерть», Субару ухватился за кончики пальцев последнего мгновения и вспомнил.
«— —»
В голове с чудовищной скоростью всплывает искажённое ненавистью лицо Рам, освещённое фонарём.
А затем — начавшаяся с их перебранки, лишённая всякого смысла и значения потасовка, и её ужасающий конец.
«Ух... а!»
«Барс?»
Перед удивлённой Рам Субару, не удержавшись, прикрыл рот рукой.
Это был крик не от воспоминания о том, как несколько десятков секунд назад он сражался с Рам насмерть... а от тошноты при воспоминании о том ужасном конце, который встретила ставшая такой Рам.
«Уф, э-э... тьфу!»
Для Субару его собственная «смерть» была уже настолько привычна, что пальцев обеих рук не хватило бы пересчитать.
И в мире, где он совершал «Возвращение смертью», он действительно испытывал потерю близких, таких как Эмилия и Беатрис, почти столько же раз, сколько и собственную «смерть».
Но для Субару к «смерти» невозможно привыкнуть.
Это касалось и его самого, и смерти кого-то другого. Он боялся умереть сам, и мысль о смерти близких разрывала ему сердце.
— Тем более, ужасная смерть Рам в прошлый раз стала потрясением, которое он испытывал впервые.
Он видел, как ей вспороли живот, отрубили голову, безжалостно изранили всё тело и зверски убили.
Любая из этих смертей была полна страданий и скорби, и Субару не мог заниматься такой дурной привычкой, как сравнивать способы смерти.
Но чтобы вот так раздробили голову, пережевали содержимое и разрушили — такое было впервые.
Он видел, как красивое лицо Рам безжалостно смяли клыки и раздавили.
И это была трагедия, совершённая руками Патраш, одним из самых доверенных для Субару существ.
«...а, тьфу. Кхы, кха!»
Изо всех сил стараться не вспоминать — это ничем не отличается от воспоминаний.
Чем сильнее он пытался забыть ужасный конец Рам, тем ярче в его сознании всплывали розовые волосы и остатки головы, оставшиеся в пасти земляного дракона.
В результате, не в силах справиться с подступающей тошнотой, Субару, давясь, наклонился к песку.
Но горло и желудок ещё не оправились от шока «Возвращения смертью» и лишь судорожно сжимались, отказываясь подчиняться воле Субару.
«Кха, кхы!..»
«...Только очнулся и сразу за это? Как же жалко».
Опираясь руками на землю, он изо всех сил пытался вырвать содержимое желудка, но ничего не выходило. Рот пересох, и не вытекло ни капли слюны — вот что удивительно.
Выражения лица Рам, смотрящей на него с фонарём в руке, было не видно, но по её голосу было вполне ясно, что она поражена тем, как Субару мучительно пытается отдышаться.
Естественно, её холодное отношение вызвало в памяти события, предшествовавшие «смерти».
Те страсти, что вели к той беспричинной жажде убийства, и та перебранка, что стала причиной извержения этих страстей — позывы, гнавшие его, кричали в груди, внушая страх.
Но...
«— Не кусайся».
«— А!»
С этими словами, произнесёнными как предисловие, Рам присела рядом с Субару и взяла его за подбородок.
Когда стоявший на коленях Субару от неожиданности вздрогнул, Рам, не обращая внимания на его реакцию, заставила его открыть рот и, с выражением глубочайшей скуки на лице, — сунула свой белый палец глубоко в горло Субару.
«...!? О, э-о!»
Когда чужой палец вторгся в горло, пищевод Субару подвергся грубому насилию.
Тогда желудок и горло, которые до этого мешали рвоте, приняли новое потрясение и на этот раз, объединившись, начали отчаянно работать, чтобы вытолкнуть желудочный сок и слюну.
Продолжая плакать, Субару, подчиняясь тошноте, вывалил это на песок. Он выбросил лишь желудочный сок и воду, но даже так стало гораздо легче, чем до рвоты.
«Кхы, кха... ах, фу... Плохо, уже нормально... а!»
«Правда? Рада, что ты удовлетворился, да?»
«Да ты...»
Вытирая рот рукавом, Субару получил от Рам ответ детским голоском, сопровождаемый пожатием плеч.
Хотя к этому отношению были вопросы, тот факт, что он наделал дел на уровне младенца, был правдой. Не было места для возражений, к тому же ладонь Рам всё ещё мягко гладила спину Субару.
Трудная для понимания, язвительная забота.
«Руку, хватит уже. Лучше, где это...»
«Помнишь, что барьер разрушился и песчаное море разверзлось прямо перед нами? Мы провалились туда вместе с драконьей повозкой, и вот результат — нас вышвырнуло сюда».
Оторвавшись от заботы Рам, Субару сказал это, оглядываясь по сторонам. Услышав её ответ, Субару заколебался, испытывать ли ему облегчение или тревогу от того, что точка «Возвращения смертью» сохранилась.
В любом случае, действовать нужно было как можно скорее.
Следуя этому решению, он попытался продолжить, но...
«Проснувшись под землёй, ты беспокоился о Рем? А об Эмилии-сама? А о Беатрис-сама? Ты как следует беспокоился о тех, кого не видно?»
«— У!»
В голове всплыли слова Рам, остро ранившие его душу.
Та размолвка, что привела к финалу в прошлый раз — та ситуация, когда они сражались насмерть друг с другом, была явно аномальной.
Безусловно, это был он сам, но он никак не мог поверить, что его вспоминающее «я» находилось в нормальном душевном состоянии. Сама причина была ненормальной. Мелочи вроде плохого настроения накапливались, и перебранка переросла в драку насмерть — это было слишком глупо.
«Барс?»
Видя, что Субару молчит, Рам склонила голову набок.
Прошлый раз был размолвкой, вызванной аномальной ситуацией. Поэтому, естественно, не стоило тревожиться из-за слов Рам, сказанных в таком состоянии. — Однако сказать, что всё было ложью, тоже было бы неестественно.
Даже если было правдой, что они были усилены до необычайной степени, недовольство и обида, которые Субару испытывал к Рам, не были подделкой. Не всё было ложью.
Если так, то, вероятно, было правдой, что Рам испытывала невыразимую словами неприязнь к поведению Субару, который не беспокоился об Эмилии и остальных. Учитывая это чувство, Субару следовало бы здесь, хотя бы для виду, проявить беспокойство об Эмилии и других.
На самом деле он ведь беспокоился, так что вести себя так не было бы ложью.
Просто он знал, что ничего не добьётся беспокойством, и этого было достаточно.
«— —»
Только сейчас, действительно только сейчас, Субару осознал обман и замолчал.
Он понимал, что это необходимо для избежания размолвки, но его сердце колебалось, произносить ли обман и обманывать Рам. Беспокоиться о товарищах из расчёта и обманывать их — это вызывало отвращение.
Естественно, это было колебание, которое нужно было проглотить. Ведь вызвать недовольство из-за этого было бы совершенно бессмысленно.
«Ну... все...»
«— Всё равно бесполезно так сильно себя корить. В поисках виноватого нет никакого смысла. Вместо такой траты времени должны быть дела поважнее».
Однако, прежде чем Субару успел произнести слова беспокойства, Рам сама пришла к собственному выводу по поводу его чувств. Вернее, следует сказать, что она неверно истолковала выражение лица Субару, которое стало серьёзным.
Для проницательности Рам это было редкое событие. Её ошибка, которая иногда проявлялась в поведении, будто она видела людей насквозь, также была доказательством того, что она сама была на взводе.
«И без того мы уже потеряли время, пока Барс блевал».
Конечно, Рам ни за что не стала бы показывать, что у неё на душе такое же ненастье.
Перед позицией Рам, которую нельзя было назвать ни упрямством, ни просто бравадой, Субару не знал, что сказать. В конце концов, так ничего и не сказав, первой двинулась Рам.
Вытерев палец, который она засунула в рот Субару, она направила фонарь вглубь лабиринта.
«Нельзя мешкать. Нужно воссоединиться с Рем... и с Эмилией-сама и остальными».
«П-понимаю... ну, кто здесь есть?»
«Если не считать Рам и Барса... Похоже, как раз возвращаются».
Притворно подтверждая её, Субару проследил за её словами и взглядом и посмотрел вглубь.
Из глубины лабиринта, покачивая огоньком, приближались Анастасия и Патраш. Увидев издалека растворяющегося во тьме чёрного как смоль земляного дракона, глазные яблоки Субару мелко задрожали.
То и дело освещаемое оранжевым светом, благородное, но свирепое и красивое лицо.
Ряды клыков, которые можно было принять за лезвия, скрытые за сомкнутыми губами, перемалывают голову девушки, а затем и самого Субару...
Такое не могло случиться в обычной ситуации.
«Я что, дурак?.. Нет, я дурак».
Сжав мелко задрожавшие коренные зубы, Субару попытался подавить свою слабость.
Жажда убийства, направленная на него в той аномальной размолвке, никак не могла быть настоящей. Смерть от Патраш запечатлелась в душе Субару как незаживающая рана.
Но даже так, Субару должен был снова и снова сталкиваться с теми, кто его убил.
«Верно. Даже Рем и Рам сначала... ведь так».
Даже Рам, которая только что показала тепло.
Даже Рем, которая так самоотверженно поддерживала и прощала Субару.
Их первые отношения были ужасны, и на него покушались, и у него отнимали.
По сравнению с этим, предыдущие события, которые не были его волей, были сущей ерундой.
«Да. Ведь так. ...Должно быть так».
Обхватив себя за плечи, Субару тёр кожу, словно пытаясь согреться.
Под землёй песчаного моря, в этом месте, где властвуют песок и тьма, действительно было холодно. Но причина, по которой он чувствовал озноб, была отнюдь не той же, что и от внешнего воздуха.
«— Нацуки-кун, похоже, очнулся».
«— Спасибо. Ну что, как прошёл обход?»
Перед ним Рам и Анастасия обменивались словами.
Должно быть, они обсуждали стратегию прохождения этого песчаного лабиринта и только что полученную информацию. По идее, Субару должен был присоединиться к ним и многое рассказать.
Но сейчас его колени не слушались, и нужно было сначала успокоить сердце.
Совершив «Возвращение смертью», он должен был оставить позади события и последствия, предшествовавшие «смерти».
Но, несмотря на его попытки избавиться от них, страх всплывал, а те страсти того мгновения возвращались.
Субару бесконечно продолжал бороться, чтобы отбросить эти чувства.
«— —»
За таким Субару чёрный как смоль земляной дракон лишь грустно наблюдал.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Сердце Субару, который должен был совершить «Возвращение смертью», никак не могло вернуться в прежнее состояние.
Если не считать этих частных обстоятельств, содержание исследования подземного лабиринта четырьмя было почти идентичным.
В поисках товарищей, кроме них самих, группа во главе с Субару медленно продвигалась сквозь холодную тьму. Освещая дорогу фонарём и вглядываясь, не валяется ли где-нибудь на обочине тень, они шли мучительно медленно.
«— —»
Честно говоря, Субару хотел бы пропустить эту проверку на пути.
Для Субару это был уже второй раз, когда он шёл по этой дороге. В зоне видимости не могло быть, что Эмилия и остальные валяются. К тому же не было смысла говорить об этом тем двоим, а если бы его упрекнули, что он что-то упустил, у него не было бы оправдания.
В результате и без того неспокойный и мучительный марш не набирал темп, и время, усиливающее лишь чувство нетерпения Субару, медленно текло.
«Хорошо бы, чтобы остальные тоже были в порядке... В нашем случае, можно сказать, нам просто повезло, что с нами была Патраш-тян».
«— —»
«Если подумать о случае, когда нет ног, песчаное море — это ад. Тревога, наверное, всё-таки из-за обычной нехватки боевой силы...»
«— —»
«В крайнем случае я не стану колебаться, чтобы выложить свой козырь, но если переборщить, потом не будет отступления, так что страшно. Поэтому положитесь на нас двоих, ладно?»
«— —»
«...Слышь, Нацуки-кун и Рам-сан, вы меня вообще слушаете? Я тут всё это время одна болтаю, вы не замечаете?»
Во время исследования пути всё время говорившая Анастасия, похоже, надулась. Сетуя на то, что не слышит ни ответных реплик, Субару остановился и обернулся к ней.
Затем он осветил находившуюся на драконе Анастасию, с облегчением выдохнул через нос и сказал:
«И как тебе удаётся так безостановочно болтать, не иссякая? ...Сейчас надо быть сосредоточенным на поисках остальных. Нет времени на пустую болтовню».
«Какая же это пустая болтовня, ужас какой. Я вполне себе говорю о вещах, касающихся будущей политики. К тому же, безостановочная болтовня — это обычно твоя роль, Нацуки-кун. Если ты вдруг замолчишь, то две девушки... нет, четыре девушки забеспокоятся».
«Четыре, значит».
Нахмурившемуся Субару не уступающая в красноречии Анастасия ответила так.
Если двое, то счёт — Рам и Анастасия, но если она поправилась на четырёх, то это, наверное, результат добавления Эридонны и Патраш. Строго говоря, сейчас состояние «Анастасия = Эридонна», так что следовало бы пересчитать на троих, но... это, в общем-то, даже не проблема, которую стоит исправлять.
«— —»
Глядя на надувшую щёки Анастасию, Субару прищурил чёрные глаза и задумался.
Настоящая Анастасия сейчас в спячке, а её роль исполняет Эридонна. Однако, её поведение уже довольно хорошо прижилось, и кажется, будто они слились.
Не важно, кто держит бразды правления, но, к сожалению, по-прежнему невозможно разглядеть её истинные намерения по её выражению лица или словам...
В прошлый раз, в той размолвке, что привела к смертельной схватке, из-за ужаса финала в сознании были лишь Рам и Патраш, но и в поведении Анастасии была странность.
Враждебность Рам и злой умысел Патраш, эти двое, очевидно сошедшие с ума, были понятны.
Но вот насчёт Анастасии было трудно с первого взгляда определить, впала ли она в безумие, так и осталось неизвестным, какого цвета было её сердце до самого последнего мгновения.
Разумеется, из-за разницы в базовых способностях Анастасию убила Рам, но она прятала нож из аварийного мешка, притворялась, что пытается уладить дело, и выжидала момента — её коварство было настолько же неусыпным, насколько и опасным.
Если не быть постоянно начеку, то где и когда тебе перережут горло, будет неудивительно...
«...Почему же я так»
— Постоянно думаю только о вражде.
«— А!»
Повернувшись лицом в коридор, Субару ударил себя по щеке в месте, не видимом для Рам и остальных.
От удара, без всякой пощады к себе, во рту образовался порез, и на кончике языка он почувствовал острую боль и привкус крови. Так он причинил себе боль и попытался исправить своё помутнённое сознание.
Рам и Анастасия — ненормальными были не они.
В данный момент неспособным избавиться от ненормальности был не кто иной, как Субару.
«Ничего себе. Понимать, что сам сошёл с ума — это жутко, а?»
Сходит ли он с ума, или сходят с ума оппоненты?
Было время, когда Субару возгордился, что всё, кроме него, неправильно.
В конечном счёте, всё это было ошибкой. Сам блуждающий Субару совершил глупый опыт, высокомерно решив, что он прав, и отвергая всё вокруг.
В конце концов, ему указали на то, что он был неправ, что было очевидно с самого начала, и он смог это признать. Поэтому это было правильное и яркое воспоминание.
Но нынешний Субару осознаёт свою ненормальность в состоянии нормальности.
И при этом не может приручить эту ненормальность — это уже просто страшно.
У Субару было ощущение и воспоминание о подобном.
Это чувство опустошённого сердца и этот всё более одинокий, голодный до безумия психоз.
Это был тот горизонт, которого достиг безумец, Петрогиус Романэ-Конти.
Осознавать собственное безумие, воспринимать аномалию как норму — тот вид, что видел тот безумец.
«Барс, что случилось?»
Вкушая неприятное чувство сопричастности, на дрожащую спину Субару упал голос Рам.
Субару проглотил кровь, смешанную со слюной, и, сделав вид, что ничего не случилось, обернулся к ним двоим.
«Да нет, ничего. Просто песок в обувь попал, неприятно».
«...Хотя то, что ты, Барс, один замолчал, ни капельки не повлияет на мои чувства, но в словах Анастасии-сама тоже есть доля истины».
«Это в каком смысле?»
«То, что ты замолчал и что-то таишь, заставляет женщин нервничать. Если не хочешь этого, научись лучше это скрывать».
«— —»
Услышав эту резкую фразу, Субару снова скривил губы.
Значение слов Рам было очевидным, и не было способа его неправильно истолковать. Затем он также понял, что слова Рам были переводом непонятной заботы Анастасии.
Будто его видят насквозь, от этого сердце заскребли.
«Это что-то смутное. Не думаю, что станет понятно, если расскажу».
«То, что я не понимаю значения твоих слов, уже не новость. Если тебя это беспокоит, тебе следует быть внимательнее в повседневной жизни».
«Рам-сан, ты с Нацуки-куном и правда безжалостна, да?»
На слова выругавшегося сквозь зубы Субару Рам обрушила свой обычный острый язык. Яд был настолько сильным и острым, что даже Анастасия горько усмехнулась.
На этот мягкий протест Анастасии Рам, однако, пожала плечами и сказала:
«Не волнуйтесь. Барс этому рад. Он извращенец, который радуется трудностям».
«Про что это? Эй, на основании чего ты так судишь? Не делай из меня грушу для битья. Знаешь? Бить разрешается только тем, кто готов быть битым?»
«Ха!»
Насмешливо фыркнувшая Рам была почти полностью такой же, как обычно.
Не так, как у Субару на душе, она, кажется, уже вернула спокойствие — он и завидовал ей, и завидовал, и ненавидел её за это, и от мыслей о самом себе ему становилось тошно.
Но, всё же, если они обменивались обычными шутками, тень беспокойства бледнела. Это, несомненно, был тот самый свет, который Субару создал в своей повседневности с ними.
«Если попытаться объяснить то, что трудно объяснить... Сейчас у меня сильные параноидальные мысли».
«— —»
Когда он снова попытался выразить это словами, содержание оказалось более расплывчатым, чем он ожидал.
Услышав это, Рам и Анастасия тоже скривили губы, что было понятно.
«— —»
Взглянув мельком, он увидел, что даже Патраш выглядит как-то разочарованно.
Для Патраш, умной и понимающей суть вещей, нынешнее ничтожество Субару, должно быть, было невыносимо. Может, ей было бы лучше вовсе бросить Субару и пересесть на подходящего хозяина, так было бы гораздо лучше для неё самой.
На самом деле, кажется, Рам и Анастасия могли бы обращаться с Патраш лучше. Если они считают Субару помехой для этого, то естественно, что они оскалились бы на него...
«Стоп, стоп...»
«По сравнению с тем, как глупо это звучит, я поняла, что это серьёзно, типа».
Встретившись взглядом с Патраш, Субару, чьё