ГЛАВА 6.12: «Крещение сторожевой башни»
Вялость и жгучая боль исчезли одновременно, и Нацуки Субару возвращается.
Он хотел бы, чтобы его похвалили за то, что он не закричал при виде открывшейся перед ним картины.
Пережив второе «Возвращение смертью», Субару снова оказался на цветочном поле, окружённом магическими зверями, и, поспешно закрыв рот рукой, искренне подумал об этом.
— Ц-ц-ц-ц-ц.
В пространстве, где властвовал агрессивный цветочный аромат, слышен лишь звук, который издаёт Мэйли, щёлкая языком.
Цветочный медведь, преграждающий путь перед дракон-экипажем, прикован взглядом к ритму, срывающемуся с её губ, и к медленно покачивающимся пальцам. Затаив дыхание, все наблюдают за этой горячей точкой.
Всего несколько минут назад, в сцене, где он уже дважды побывал, его снова отбросило назад.
— Это, наверное, шутка?
Размышляя о том, что с ним произошло, мозг Субару начинает вращаться на высокой скорости.
Требуется немедленно переключить сознание. Нужно забыть, что ещё мгновение назад он был в аду, где его преследовала куча магических зверей, и сосредоточиться на текущей проблеме.
Текущая проблема, проблема перед глазами. Что должно было произойти?
Слышен звук «ц-ц-ц-ц-ц», словно дразнят котёнка, какой-то идиллический. На самом деле ситуация далека от такой милоты, но в сочетании с ароматом цветов мысли путаются.
Запах, сладость, шум, докука, зуд, боль, жара — что из этого было верно?
— ...?
Мысли кипят, но конкретного плана не возникает.
Мозг не поспевает за разрывом между ситуацией, в которой он находился только что, и нынешней. Субару отчаянно пытается адаптироваться к «настоящему». Внезапно — лёгкий толчок в грудь.
— ...?
Взглянув, он видит, что на него опирается Беатрис, которую он держит на руках.
Она удобно устроилась у него на груди и слегка приподняла поводья, которые держала вместо него — показывает их. Вероятно, она поймала то, что он выронил от шока сразу после «Возвращения смертью».
— В памяти всплыла недавняя «смерть», и он услышал заплаканный голос Беатрис и увидел её заплаканное лицо.
— ...!
Да, точно. Так и есть.
Субару уже в третий раз сталкивается с этой ситуацией.
Он уже дважды умирал здесь. Первый раз — непонятной смертью, второй раз — смертью, которую он мог в какой-то степени предвидеть. Но он не может чётко определить, каким было страдание в момент смерти.
Ощущение, будто внутренности растворились, а мысли сварились в каше в котле — это...
— Нет, сейчас не то важно. Сейчас важнее...
— Ц-ц-ц... ц-и-и.
Как только мысли Субару догнали вторую «смерть», провокация Мэйли в адрес Цветочного медведя подошла к концу. Следуя за звуком щелчков языка и движениями пальцев, взгляд магического зверя медленно отрывается от дракон-экипажа и направляется вправо, в сторону группы.
Если Цветочный медведь просто уйдёт прочь своей походкой, проблем не будет. Но Субару знает, что этого не случится.
— ....
Дыхание земляного дракона — Джайана, стоявшего перед самым носом медведя, который начал было удаляться, сбилось.
Давление от непосредственной близости магического зверя и агрессивно витающий аромат нектара — два вида давления изводят спокойствие дракона, и натянутая нить внезапно обрывается.
Если дракон начнёт буйствовать, стая раздражённых магических зверей набросится разом. Это будет не что иное, как повторение двух предыдущих «смертей».
— ...
Но никто из группы, кроме Субару, не замечает возбуждённого состояния Джайана.
Все слишком сосредоточены на непосредственной угрозе магических зверей, и даже Юлий, держащий поводья, упускает дракона из виду. Поэтому справиться может только Субару.
Но как это сделать?
Нельзя издавать ни звука. Быстро подойти и прикоснуться тоже невозможно.
Окликнуть Юлия, чтобы тот успокоил дракона, — слишком рискованно. Если не принять решение прямо сейчас, будет поздно. Что же делать...
— ...
Изо всех сил используя последнее мгновение на размышления, Субару зажмуривается.
Если за эту секунду ничего не придёт в голову, останется только рискнуть и окликнуть Юлия. В памяти всплывают две предыдущие «смерти», в сознании оживают яростная атака магических зверей и свет сторожевой башни.
В момент второй «смерти» Беатрис, рыдая, вцепилась в него с криком «Не оставляй меня одну» — это пронзило грудь Субару насквозь, и тут он понял.
— Бико, я люблю тебя.
— ...!
Обняв её маленькое тело сзади, он тихо шепчет ей на ухо. Беатрис в шоке от внезапного признания, но он зажимает ей рот рукой, чтобы она не закричала.
Вместо этого Субару протягивает «руку» к Джайану, что стоит спереди слева.
«Руку», чтобы нежно успокоить, как он вытирал слёзы Беатрис перед самой смертью.
— Инвизибл Провидэнс.
Шептал он слова любви, поэтому название техники, к сожалению, произнёс только в мыслях.
В тот же миг в центре тела Субару — отдельно от ощущения, когда мана вытягивается через связь с Беатрис — начинает шевелиться что-то другое, и оно издаёт ликующий крик, призывая чёрное нечто.
Громогласно заявляя, что его наконец-то вызвали, это — «Невидимая рука», не существующая в этом мире, которая вершит цели вместо «ленивого» Нацуки Субару.
— ...
Чёрная ладонь, порождённая из его груди, медленно проявляется в мире. Разумеется, никто, кроме Субару, её не видит. Поскольку он обнимает Беатрис, «Невидимая рука» проходит сквозь неё, но, похоже, не действует при непреднамеренном контакте.
Поражаясь этому факту, Субару в то же время чувствует, как что-то внутри него исчезает с каждым мгновением. То ли это душа, то ли рассудок — на самом деле он не знает. Просто нельзя мешкать. Да и желания медлить нет.
Чёрная длань скользит вперёд и направляется к шее Джайана, который вот-вот закричит. И ладонь медленно гладит его толстую шею, покрытую крепкой чешуёй.
Тело земляного дракона вздрагивает от прикосновения неведомого, но, видимо, инстинкт подсказывает, что в этой ладони нет враждебности. Дракон успокаивает сбитое дыхание и расслабляет напряжение в конечностях.
— Хм?
По-видимому, почувствовав лёгкое движение, Юлий, заметивший поведение Джайана, натягивает поводья и принимается всерьёз успокаивать дракона. Юлий, как всегда, опытен: он быстро приводит в чувство дракона, который мог бы в припадке начать буйствовать.
Убедившись в этом, Субару тут же разрывает связь с «Невидимой рукой». Чёрная ладонь, лишившись свободы, мгновенно рассеивается и исчезает в сухом ветру песчаного моря, словно её и не было.
— Фу-у, выдох...
Избежав непосредственной проблемы, Субару с облегчением переводит дух.
Одновременно хочется выдохнуть и чёрную тучу, застывшую в груди. Разумеется, всё не так просто — чувство утраты, расплата за использование Невидимого провидения, всё ещё скребёт душу.
Но, чувствуя, как это чувство утраты разрывает грудь, Субару думает.
Инвизибл Провидэнс — расплата за использование «Невидимой руки», удушье и чувство утраты от её воздействия явно стали «легче» по сравнению с прошлым.
Впервые Субару применил Инвизибл Провидэнс в «Святилище», когда сражался с Гарфилом.
Тогда, в забытьи высвободив силу, Субару испытал такое чувство утраты, будто лишился половины себя, и такое опьянение, что сознание стало нестабильным.
Это нельзя было объяснить ни отвращением к тому, кто ранее применял ту же силу, ни тем, что его слишком сильно избили в бою с Гарфилом.
Это постоянно напоминало Субару об опасности использования этих сверхспособностей — нет, Властей, включая и то, как он получил возможность их применять. Поэтому до сих пор он и не думал активно использовать эту силу.
В отличие от «Невидимой руки» того безумца-оригинала, Инвизибл Провидэнс Субару и слабее, и имеет меньше возможностей. Максимум — вытереть слёзы или погладить по голове.
Расплачиваться за это душой — слишком невыгодно. Думая так, он наполовину запечатал этот навык.
— Неужели он становится привычным?
Уменьшение чувства утраты и отвращения вызывает у Субару не облегчение, а тревогу.
Субару всегда считал, что чем больше карт на руках, тем лучше, но и толку от множества непарных джокеров в «дураке» никакого.
Конечно, в других играх это сильные карты...
— У-у, у-у, у-у...
— ...Что это ты всё время делаешь?
— А? Что именно...
Когда Субару, тихо мыча, погрузился в раздумья, раздался внезапный недовольный голос. Открыв глаза, он встретился взглядом с Беатрис, которая повернула к нему лицо и смотрела прищуренными глазами.
А Беатрис выглядела как-то странно.
— Бико, что у тебя с волосами и нарядом?
— ...Это всё потому, что ты, Субару, всё время теребил и теребил волосы и одежду Бетти! С чего я должна терпеть такое унижение?!
— А, я?
Перед недоумевающим Субару, который без злого умысла склонил голову, Беатрис, понизив голос, яростно возмущается.
Её роскошные локоны спутаны, роскошное платье и белый плащ, защищающий его от песчаного ветра, причудливо расправлены — она была в авангарде моды. Впрочем, моды, за которой никто не последует.
— ...Бесит, что ты этого не осознаёшь! Я думала, тебе тревожно, и терпела, а ты всё наглее... Если так, то те, прошлые... слова о любви ты тоже не помнишь?
— Нет, это я помню. Я же правда люблю Бико.
— Ня!
От прямых слов Беатрис краснеет и полностью накрывает голову плащом. Её жалкий вид вызывает желание приласкать, но сейчас нельзя только играть с Беатрис.
Благодаря невидимым усилиям Субару Джайан не поднял шума, и шествие дракон-экипажа, полагающегося на способности Мэйли, вот-вот возобновится. Однако Субару, протиснувшись между цветочными медведями, приближает Патраша к козлам и говорит:
— Юлий, Мэйли. Временное отступление. — Слишком плохи шансы.
И, ссылаясь на две «смерти», предлагает пересмотреть план.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Я разочарована в старшем братце. Всего лишь из-за какого-то беспокойства сразу же дать заднюю.
— Как и ожидалось, Барс остаётся Барсом. Я думала, став рыцарем госпожи Эмилии, он стал хоть немного лучше, но, видимо, нутро так просто не изменишь. Преждевременный.
— Я всего лишь предложил перестраховаться, с чего такие оскорбления?!
Едва они вернулись на место совещания после преодоления «Песчаного времени», пройдя цветочное поле в обратную сторону, на Субару, принявшего решение отступить, обрушились суровые оценки с переднего края.
Мэйли, которая приручала цветочных медведей и прокладывала путь, и Рам, которая, вцепившись в окно дракон-экипажа, была готова к критической ситуации.
Среди компании, собравшейся лицом к лицу на песке возле остановившегося дракон-экипажа, Субару, прервавший марш своим решением, чувствовал себя маленьким.
— Но я думаю, решение Субару было не неверным. Даже если бы мы попытались проехать цветочное поле напрямик, могло бы случиться нечто похожее. И тогда не факт, что мы бы выбрались так же удачно...
— Сестрица сомневается в моих способностях? Выходит, ты больше веришь братцу, чем мне?
— Мы зашли так далеко. Я верю вам обоим. Но, пожалуй, я хочу верить словам Субару. Извини, что так вышло.
— Э. М. М...
Богиня, мать её, Эмилия-тан, смело вступаясь за него, парирует по-детски наивное возражение Мэйли. Субару в благоговении складывает руки, а рядом Беатрис аккуратно поправляет растрёпанные волосы и одежду:
— И что же мы в итоге будем делать? Если защита девчонки-магического зверя ненадёжна, то пересекать это цветочное поле было бы слишком опрометчиво. Будь здесь ни-тян, он бы, может, и уничтожил эту стаю магических зверей без труда, но так не получается.
— Если бы Пак был здесь... Может, попробую я?
— Этого хотелось бы избежать любой ценой. К тому же, даже если мы истребим всех цветочных медведей, мне кажется, сюда просто подтянутся другие магические звери, и они будут возрождаться бесконечно. Как думаешь, Мэйли?
Услышав обращённые к ней слова, Мэйли, сидевшая с обиженным выражением лица, отвела взгляд. Положив подбородок на сложенные колени, она, совсем как ребёнок, спросила:
— Что именно?
— Я говорю, что вокруг этого цветочного поля, наверное, были не только цветочные медведи. Говоря начистоту, даже если цветочные медведи исчезнут, это место станет просто жилищем для других магических зверей.
— ...Может, ты и не совсем неправ.
— Что значит «не совсем»?
— Именно так, как говорит старший братец. Но что тогда делать?
Подтверждая правоту Субару, Мэйли задаёт встречный вопрос.
Юлий, глядя на её недовольный взгляд и на то, как Субару поджимает губы, пожимает плечами.
— Я понимаю указания госпожи Мэйли. Опасения Субару обоснованны, но, с другой стороны, если всё время бояться непредвиденных обстоятельств, ничего не добьёшься. Если что-то можно предусмотреть и справиться, это уже не называется непредвиденными обстоятельствами.
— Но и бросаться вперёд, полагаясь только на защиту и ни о чём не думая, тоже неправильно. Вообще-то, такое предложение не в твоём характере. Это больше подходит Гарфилу и тому подобным.
— Разумеется, я ни в коем случае не призываю к безрассудству. Нужно принять решение после конструктивного обсуждения того, как следует поступить: двигаться вперёд или возвращаться, — ещё раз.
Как и перед самым входом в цветочное поле, Юлий поднял два пальца и произнёс это.
Субару фыркнул на этот жест, и каждый погрузился в размышления по поводу ситуации.
— А что, если Барс будет приманкой и, пока его пожирают магические звери, мы прорвёмся?
— Давайте действовать сообща.
— Раму это спасёт, и Рем избавится от дурного влияния. Отличная идея.
— Меня пожирают!
— А может, я как следует постараюсь и всех одолею...
— Эмилия-тан, как ни странно, в таких ситуациях делает ставку на грубую силу.
— Гру-бая си-ла... А? Нет, что это вдруг? Смущает.
— В кои-то веки я похвалил Эмилию-тан без всяких условий, что ли?
— Оставить всё на попечение госпожи Мэйли и прорываться через цветочное поле сколько сможем... а когда наступит предел, нанести упреждающий удар и ворваться в сторожевую башню. В этом слишком много ставки на удачу.
— Не могу объяснить хорошо, но это провалится. Не могу объяснить хорошо, но точно.
— Хм... Слова звучат так, будто у тебя есть железная уверенность.
— Ну, не знаю. Не могу объяснить хорошо.
Стараясь не нарушать табу на «Возвращение смертью», отклонять идею лобовой атаки было непросто.
В разгар обсуждения, которое пока не очень-то продвигалось, Субару, заметив кое-что, хлопнул в ладоши.
Из-за того, что он в первую очередь сосредоточился на шоке от Джайана и последующем бегстве из цветочного поля, он забыл упорядочить информацию — причину смерти от двух «смертей», из-за которых он вообще вернулся.
О первой смерти сказать что-то определённо трудно — она была слишком внезапной, а вторая — в путанице, но причина обеих смертей Субару так или иначе связана с тем, что башня впереди засветилась.
— Кто-нибудь ещё видел, как эта башня светится?
— Сторожевая башня светится...?
На вопрос Субару все удивлённо склонили головы.
Видя такую неоднозначную реакцию, Субару хмыкает: «Как и следовало ожидать, никто не видел». В некотором смысле это естественно. Субару видел тот свет как раз перед «смертью» и после неё. Если в этом свете была агрессивная воля, то те, кто его видел, не могли вернуться живыми.
Стоит думать, что это атака с гарантированным поражением цели.
— Нацуки-кун, ты хочешь сказать, что видел, как эта башня светится?
— А? А-а, не думаю, что это была ошибка зрения, но, возможно, она светилась.
— И когда это было?
— ...Когда мы были в цветочном поле?
От преследования Анастасии все ответы почему-то стали вопросительными.
Впрочем, поскольку в цветочном поле не было возможности повысить голос, то, что он умолчал о свете башни, не показалось подозрительным. Субару видел свет башни в моменты, связанные с «Возвращением смертью», и это тоже может быть нарушением табу.
Немного жаль, что факты можно излагать только искажённо...
— Если башня светилась, значит, мудрец в башне смотрел на нас?
— Да и вообще, сейчас ночь, так что использовать свет — не странно, верно?
— В самом деле. Если «Мудрец» заметил нас, возможно, стоит попробовать связаться с ним, дабы сообщить об отсутствии враждебности.
Однако из-за того, что Субару смазал содержание, мысли Эмилии и остальных потекли в другом направлении. Естественно, их цель — установить дружественный контакт.
Если причиной того света был мудрец, такое мнение вполне закономерно.
Но, зная, что тот свет отнюдь не дружественен, Субару считает это безрассудством, ведущим к обрыву.
— Погодите, давайте упорядочим информацию, а уж потом решать, связываться с мудрецом или нет.
— Упорядочим информацию?
— Да, именно. Ведь есть вероятность, что этот свет — просто свет для бытовых нужд мудреца. Но не исключено, что это опасный, похожий на прожектор свет.
— Про-жек-тор...
— То есть Нацуки-кун подозревает, что увиденный им свет — нечто вроде оборонительного механизма, установленного «Мудрецом?
— Именно!
Эмилия удивлённо моргает от непривычного слова, а тем временем Анастасия-шарф угадывает истинный смысл слов Субару. Услышав это, в раздумья погружается Юлий. Рыцарь тихо бормочет: «Вот оно что»:
— Неизвестно, жив ли Мудрец уже несколько сотен лет (без преувеличения). Или же возможно, что некое наследие, оставленное Мудрецом, действует как устройство, защищающее мир.
— О, о-о... Я до этого не додумался, но такое возможно.
— Если так, становится понятно, почему он не подпускает не только проходимцев, замышляющих возрождение «Ведьмы зависти», но даже посланцев королевства. Мне всегда было странно, что Мудрец, который должен быть дружелюбен к королевству, действует настолько жестоко, что это можно назвать даже произволом.
Услышав слова Юлия, в которых слышалось облегчение, Субару, напротив, восхитился: «Есть и такой ход мыслей».
Действительно, классический сюжет: оборонительная система наследия древнего героя продолжает работать и после смерти хозяина, по-прежнему не пуская захватчиков. В мире магических устройств существование такой системы было бы неудивительно.
— Но в таком случае наше путешествие окажется напрасным, что меня совершенно не устраивает...
— Даже если Мудрец мёртв, нам достаточно, чтобы остались его записи. Ты слишком рано предаёшься унынию, Барс.
— Твоим навыкам разграбления руин, сестрица, можно только позавидовать.
Если подтвердится догадка Юлия, это подорвёт саму основу путешествия. Но даже