– Увидел я свет, и только.
Помню, как поднял голову, запрокинув её вверх.
Помню, как часть башни передо мной засияла белым, и я прищурился от этой ослепительности.
Но на этом память обрывается. Дальше я ничего не помню.
Ни боли, ни удара, ни страха – я не почувствовал ничего.
Для Нацуки Субару всё это – непременные спутники прихода «смерти».
Нет ни боли, от которой хочется кричать, ни удара, разрывающего плоть, ни страха потерять всё.
Возможно, эта «смерть» была добрее любой из тех «смертей», что знал Субару.
Впрочем, у Субару, чей мозг испарился вместе со смертью, не было ни минуты на такие размышления, да и возможности предаваться воспоминаниям тоже не было.
Словно моргнув – на мгновение его зрение погрузилось во тьму – а в следующий миг утраченная «жизнь» Нацуки Субару восстановилась, хлынула обратно и вновь выбросила его в реальность.
– Выбросила.
* ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
– «Ц-ц-ц-ц»
– «–!»
На мгновение на органы чувств обрушилась гнетущая тяжесть, от которой перехватило дыхание, и Субару широко раскрыл глаза.
Звук крови, бегущей по всему телу, казался оглушительным, сжимающиеся мышцы жаловались на боль. Поводья, сжатые так сильно, что ногти впивались в ладони, и Беатрис, заявляющая о своём существовании жаром тела.
– «…А?»
В полумраке он видел прямо перед собой затылок Беатрис.
Приторно-сладкий аромат, проникающий в носовые ходы, отличался от того, что исходит от девушки, когда поднимаешь её на руки. Запах Беатрис напоминает сладкую выпечку, но этот, разлитый вокруг, – словно вязкий яд, навязчивая сладость.
Он помнил этот запах. Ещё бы. Ведь совсем недавно он вдыхал его бесконечно долго.
Скорее, наоборот, особенным был тот короткий миг, когда его не было.
– «Ц-ц-ц-ц-ц»
Сквозь путающееся сознание Субару доносился ритмичный, едва слышный звук, словно кто-то щёлкал языком.
Впереди, на дракон-экипаж, в котором находились Эмилия и Рем, напряжённо застыв и затаив дыхание, смотрели Беатрис и даже Патраш. А перед самым носом этого дракон-экипажа стоял отвратительный магический зверь.
Покрытый мелкими корнями, кровожадный свирепый зверь – Ойран-медведь.
В тот же миг в Субару вернулось чувство живой реальности, которое не передать словами «дежавю».
Это ощущение не вызывало сомнений. Это «Возвращение смертью».
Нацуки Субару только что пережил «смерть» и вернулся в это время.
– «–!»
– Но, чёрт возьми, из всех времён меня вернуло именно в это?!
Он выругался, проклиная неудачный момент «Возвращения смертью» больше, чем события момента своей «смерти».
Звуком, похожим на цоканье, Мейли пыталась привлечь интерес магического зверя и мирно убрать его с дороги перед дракон-экипажем. Этот замысел почти удался, но провалился в последний миг.
Потому что земляной дракон, тянущий экипаж, – Джайан – не выдержал давления зверя.
– «––––»
Зная это, Субару всё же не решался принять решение мгновенно.
Сзади не было видно, что происходит с главным героем – Джайаном. Но Юлий, держащий поводья, не мог заметить неладное с драконом. Даже у него не было возможности уследить за всем.
Все, кто был в дракон-экипаже, молились, чтобы контакт Мейли с Ойран-медведем удался.
Но, к сожалению…
– «Ц-ц-ц-ц… ци-и…»
Голос Мейли слегка напрягся, и её палец указал на правую сторону дракон-экипажа. Ойран-медведь, повинуясь движению, нехотя переступил в ту сторону.
И у дракон-экипажа, и у Беатрис возникло ощущение облегчения. Однако Джайан не выдержал разрыва этой нити напряжения.
– «Юли…»
– «––––!!»
Не успев принять верное решение, Субару прервал зов рёв Джайана.
Словно повторяя недавнее развитие событий, Джайан, завывая, забил копытами о землю, и от этого рёва и топота сознание Ойран-медведя разом пробудилось.
Выкатив ещё сильнее налитые кровью глаза, роняя слюну, Ойран-медведь прыгнул. Сквозь его голову прошла голубоватая вспышка, и она взорвалась – всё до этого момента было абсолютно так же.
– «Эл Хьюма!»
Эмилия, стоящая на крыше дракон-экипажа, взмахнула обеими руками и танцующим движением создала в воздухе водоворот ледяных лезвий. Вращающиеся ледяные клинки один за другим устремлялись к земле, стая Ойран-медведей была поглощена этими ледяными орудиями, похожими на циркулярные пилы, и раздались предсмертные крики, когда им отрывало конечности.
– «Жми, жми, жми, жми, жми, жми–!»
Натянув поводья и заставив Патраш ускориться, Субару закричал, и дракон-экипаж тоже тронулся с места.
Покосившись на козлы, он увидел, как Рам выскочила и сменила Юлия на месте возницы, а Юлий, обнажив рыцарский меч, нанёс удар приближающемуся Ойран-медведю и разогнал его.
– Полностью, то же самое.
Следуя этому ходу событий, Субару сильно, сильно стиснул зубы.
То, что его сознание не успело за внезапным «Возвращением смертью», не было оправданием.
Отложив потрясение от собственной смерти, сердце Субару наполнилось сожалением.
До сих пор можно сказать, что с тех пор, как он осознал «Возвращение смертью», это был первый раз, когда он потратил его впустую.
Бывало, что он не справлялся с информацией, полученной через «Возвращение смертью», и в итоге снова умирал. Но чтобы, даже вернувшись смертью, он беспомощно повторял ту же ситуацию – такое было впервые. Независимо от воли и намерений самого Субару, просто следуя по рельсам судьбы.
– «– Субару! Некогда витать в облаках!»
– «–!»
От досады он опустил голову, но Беатрис ударила его спиной в грудь, когда он крепко сжимал поводья. При лёгком толчке и её голосе он взглянул вперёд и увидел, как свирепый магический зверь стремительно приближается.
Одновременно схватив протянутую маленькую ладошку, он поставил Беатрис на спину дракона, и началось отражение атаки.
– «Минья! Минья! Ещё один залп, не так ли, Минья!»
Через ладонь из тела Субару высасывалась мана, которой некуда было деться, и через Беатрис преобразовывалась в силу. Созданные фиолетовые кристаллы вонзались в тела магических зверей, преграждающих путь, кристаллизовали их и разбивали, а Патраш, наступая на осколки, продвигался вперёд.
– «Мой коронный номер, песчаный червяк!»
Послышался отчаянный крик Мейли, и на краю зрения взметнулся песок.
Песчаный червяк, поднявшийся из-под песчаной равнины, покрытой Ойран-медведями, своей огромной пастью забросил в неё несколько магических зверей, и его возвышающееся тело раздавило врагов скопом.
Снова «Битва гигантских монстров», но Субару знал, что положение всё равно плохое.
– «– Барс! Гони что есть мочи! Если не хочешь сдохнуть!»
В пронизанного бесформенным чувством тревоги Субару вонзился голос, похожий на выговор.
Это была Рам, управлявшая поводьями на козлах и сдерживающая возбуждённого Джайана. Она держала земляного дракона под контролем с помощью не уступающей Рем ловкой работы поводьями, но так продолжаться не могло.
– «Прямо сейчас нельзя! Рам, меняй курс!»
– «–! Что ты городишь? Смотровая башня прямо по курсу, вокруг – территория магических зверей!»
– «Это верно, но так нельзя!»
Патраш опустил голову и поддел корпус Ойран-медведя, стоявшего на пути. Подняв извивающегося зверя на морду, чёрный земляной дракон понёсся вперёд, используя его тело как щит. Когти, вонзавшиеся один за другим, разрывали плоть магического зверя, и разлетающиеся лепестки и алая кровь увлажняли песчаное море.
– «Барс, что ты заметил? Говори чётко!»
– «Если бы я мог объяснить чётко, я бы не мучился! Короче, меняем курс!»
На слегка раздражённые слова Рам Субару мог только грубо рявкнуть в ответ. Он и сам понимал, что это крайне неразумно, но другого выхода не было.
Ведь сейчас Субару не знал, отчего он умер.
Несмотря на то, что он точно «вернулся смертью», он не мог вспомнить причину смерти.
Что касается того, что он очнулся уже после «Возвращения смертью», то это было похоже на ощущение от первой «смерти» в маноре Росваала.
Нужно сначала выяснить причину смерти и устранить эту проблему.
– «Нет у меня такого времени!!»
Может, его догнали магические звери и он стал жертвой их когтей? Может, как и предупреждал хозяин таверны, ему высосали кишки и он стал жалкой добычей? Или он случайно упал с Патраш и неудачно сломал шею? Совсем уж невероятно, но нельзя сбрасывать со счетов и вариант, что Беатрис выкачала слишком много маны, и он умер от истощения.
– «Но даже если так, никогда ещё память не обрывалась так чисто и резко».
Субару возвращался смертью, когда ему вспарывали живот, когда его замораживали, когда ему разбивали голову железным шаром, когда его пожирали зайцы целиком, когда он попадал под непонятные власти.
И при любой причине смерти он вычленял из событий, непосредственно предшествовавших «смерти», свою безвыходную ситуацию и делал это средством для её преодоления.
Но сейчас этой тонкой нити судьбы нигде не было видно.
И времени искать эту невидимую тонкую нить у Субару и его спутников не было.
– Это, чёрт возьми, худшее блокирование «Возвращения смертью».
Если он умрёт тем же способом, придётся начинать всё заново наощупь.
Прежде чем это случится…
– «Я двигаюсь сам! Короче, не приближайтесь к башне!»
– «Но почему…»
– «Башня светится! Этот свет, наверное, опасен!»
– «Ха–!?»
В отчаянной ситуации у Рам не было времени подбирать слова. Получив краткий отрицательный отклик, Субару натянул поводья и передал команду Патраш.
Не прямо, а просто желание свернуть.
– «Башня видна прямо по курсу…!»
Посреди песчаного моря, куда стекались Ойран-медведи, Смотровая башня, видневшаяся впереди, явно приближалась. Но если приблизиться к ней, всё повторится, как в прошлый раз.
Чтобы этого не допустить, Субару должен был выбрать…
– «Разворачиваемся! Лучше снова нырнуть в «Песочное время»! Возвращаемся к предыдущей дюне!»
– «Ты что с самого начала несёшь…»
– «Рам! Делай, как говорит Субару!»
Эмилия остановила Рам, которая хотела возразить на это решение, которое неизбежно сочли бы безумным. Она, разом уничтожая магических зверей бесчисленными ледяными осколками, кивнула Субару.
– «Субару не стал бы просто так говорить странные вещи без всякой мысли!»
– «Барс и в обычной жизни несёт бред и чушь».
– «Субару не стал бы просто так говорить странные вещи, когда опасно!»
– «Спасибо, что перефразировала!!»
То ли сетовать на статус мальчика, который кричал «Волки!», то ли радоваться, что в опасности его считают надёжным.
Отложив и самоанализ, и самолюбование, Патраш, повинуясь воле Субару, вонзил ноги в песок и резко развернулся. Хвост, разрезающий ветер, снёс корпус магического зверя, ударной ногой грубо пнул одного из Ойран-медведей и понёсся в обратную сторону.
– «–! Вы двое, наверху и сбоку! Смотрите не упадите!»
Увидев резко разворачивающихся Субару со спутниками, Рам тоже искусной работой поводьями развернула Джайана. Естественно, дракон-экипаж, который подхватила центробежная сила, сильно накренился и едва не перевернулся, но…
– «Госпожа Эмилия! Опора!»
– «А? Ах, да! Сейчас!»
Юлий, вонзивший меч в корпус, чтобы удержать равновесие, попросил Эмилию помочь накренившемуся экипажу. Услышав его слова, Эмилия округлила глаза и мгновенно направила магию прямо под дракон-экипаж. Под накренившимися колёсами возник ледяной наклон, и дракон-экипаж, описав полукруг, избежал опрокидывания.
Не сбавляя инерции, он последовал за Патраш, и началось движение в обратную сторону.
– Сразу после этого.
– «Что…!?»
В следующий миг после начала разворота раздался резкий звук, словно оцарапавший барабанные перепонки.
Субару невольно пожал плечами. У него за спиной внезапно возник ветер.
– «Это что… Эй, эй, эй, эй!?»
– «Что-то… писк!?»
Субару и Беатрис, обернувшись на странное ощущение позади, одновременно застыли в изумлении.
На дракон-экипаже, бегущем прямо за ними, Эмилия и Юлий тоже вытаращили глаза.
– «Песчаный червячок…!»
Высунувшись с козел, голос Мейли дрожал от изумления.
Перед её глазами, словно закрывая корму дракон-экипажа, поднялась гигантская туша песчаного червя. Тело длиной более десяти метров, толщиной такой, что двое мужчин не смогли бы обхватить его руками. Высунув голову к земле, он взирал на добычу, словно царь песчаного моря.
Туша этого песчаного червя была разнесена в щепки прямым попаданием чего-то.
Скользкая шкура разорвалась, толстое и длинное тело было превосходно разрублено надвое. Тело без головы завалилось набок, а голова, лишившись опоры, медленно-медленно падала в их сторону…
– «Уходите в сторону–!!»
Голова падающего песчаного червя обладала массой, которой хватило бы, чтобы раздавить дракон-экипаж.
Оставляя за спиной предсмертные крики магических зверей, раздавленных тушей, Субару и Рам отдали команды своим земляным драконам и, резко изменив курс, уклонились от траектории прямого попадания песчаного червя.
– «––––!»
Издав пронзительный крик, голова песчаного червя с силой рухнула в песчаное море.
Взметнулся песок, раздробив кости не успевшим убежать Ойран-медведям, и конечности разлетелись, попав под удар. Голова червя подскочила, покатилась дальше, задевая ещё магических зверей, и в конце концов, приняв на себя бесчисленные когти, превратилась в куски плоти.
– «Опа, опа, опасно, опасно!»
– «Субару, мы влипли!»
Он перевёл дух после внезапного уклонения от опасности, но Беатрис тут же развеяла это облегчение.
Взглянув на девушку у себя на руках, он увидел, что она досадливо стряхивает разлетающиеся лепестки и оглядывается назад.
– «Кажется, из-за этого мы разминулись с тем дракон-экипажем! Здесь только Бетти и остальные!»
– «Что за!?»
В спешке проследив взглядом, Субару убедился, что дракон-экипажа поблизости нет.
Вдалеке он заметил голубоватое сияние маны и рёв магических зверей, а также небольшой выброс песка – по ним он понял, что Эмилия сражается, а Мейли призывает нового слугу.
Но чтобы соединиться с ними, нужно было пересечь пространство, заполненное бесчисленными Ойран-медведями. И для Субару и его спутников, у которых стало меньше средств, яростная атака зверей не ослабевала.
– «Просто силы вдвое меньше! Врагов вдвое больше!»
– «Пожалуй, стало в четыре раза тяжелее!»
Замахнувшись когтями, Ойран-медведь бросился в атаку, но кончик хлыста со свистом врезался ему в морду.
Удар по счастливой случайности ослепил зверя, и, воспользовавшись одним из содрогающихся от боли, Патраш снова рванул вперёд. Однако это направление было противоположным дракон-экипажу Эмилии.
– «Патраш! Нам не туда…»
– «Это решение этого дракона, чтобы выжить. Пожалуй, положиться на его инстинкты будет куда лучше, чем на тебя или Бетти!»
Прервав крик Субару, Беатрис магией разогнала Ойран-медведей, преграждавших путь. Патраш прорывался в том месте, где окружение было слабее, изо всех сил стараясь защитить двоих на спине.
– «Дрянь! Опять… опять эта форма! Что я творю!»
Он взмахнул хлыстом, отбивая морду пытающегося приблизиться зверя. Но этим не остановить напор зверя, бросающегося в безрассудной ярости.
Нанести смертельный удар мечом, ослабить подвижность магией. – Сила, которую выбрал Субару, была далека и от того, и от другого. Хитрость сокрушается перед лицом подавляющей силы.
Он делал, что мог, увеличивал то, на что способен, и думал, что стало хоть немного лучше.
Неужели судьба, смеясь, растопчет его жалкие потуги?
– «С этим ублюдком Регулусом было куда легче справиться…!»
– «Некогда думать! Нужно что-то придумать…»
– «Бико, на Патраш – Мураку! Облегчи вес и перепрыгни через головы стаи!»
– «–! Мураку!»
Получив указание Субару, Беатрис наложила на Патраш «Мураку» – заклинание, уменьшающее влияние гравитации, и скорость бега возросла. Расстояние, преодолеваемое с каждым шагом, удвоилось, и, прыгнув, Патраш попытался вырваться из шевелящегося цветника, используя магических зверей как ступеньки.
Но…
– «Свет–!?»
На краю глаза всплыл белый свет, и в тот миг, когда его голос сорвался, «оно» пронеслось по небу.
Белый свет пронёсся по земле, с чудовищной силой взметая песчаное море. Вместе с тем, как свет нёсся вперёд, тела магических зверей разрывались, вздымались столбы крови, летели, летели, летели куски.
И его волна докатилась до Патраш – гигантское тело земляного дракона подхватило напором ветра от приближающегося «него» и легко отбросило.
– «Беатрис! Держись крепче!!»
– «Это ты, Субару, как следует обними!!»
– «––––!»
Патраш заржал, Субару, прижав к себе тело Беатрис, вцепился в него.
В воздухе кувыркаясь, гигантская туша Патраш перелетела через головы Ойран-медведей. Словно преследуя Патраш, один за другим начали падать лучи белого света.
Взрывался песок, взрывались задетые магические звери, и задетый Патраш издал мучительный крик.
– «Уаааааа–!?»
Посреди атаки «Благословение защиты от ветра» спало, и Субару сполна ощутил на себе этот удар.
Схватив поводья и Беатрис, он крепко зажал ногами седло Патраш, но его мотало из стороны в сторону, ударяло обо всё, и сознание, казалось, вот-вот угаснет.
Однако, несмотря на такое состояние, когти Ойран-медведей внизу продолжали наносить удары.
Поглощённый чудовищным ударом, он отчаянно боролся, чтобы не упасть. Если он упадёт сейчас, ему точно не выжить. Жизнь держалась только потому, что он не сдавался.
– «Но так…»
– «Плохо…!»
– «– Патраш!?»
Особенно сильный удар, и мучительный крик Патраш высоко взлетел, затихая.
Бок Патраш, легко отброшенного эффектом Мураку, принял на себя когти Ойран-медведя и наконец был рассечён. На чёрной чешуе остались болезненные следы когтей, из неглубокой раны хлынула алая кровь.
– «–! Бля… А?»
Кувыркаясь под этой инерцией, Патраш наконец рухнул на песчаную равнину. Одновременно Субару и его спутников выбросило на песок, и они остались в кормовых угодьях окруживших их Ойран-медведей.
Встряхнув головой, Субару поднялся. Его рука всё ещё была соединена с рукой Беатрис. Она тоже, отряхнув подол платья, встала и настороженно огляделась. Однако их положение было незавидным.
– «Вы, ублюдки! Не смейте трогать Патраш и пальцем!»
– «Минья!»
Магия вонзилась в магических зверей, устремившихся к раненому, жалобно стонущему Патраш. Субару, потянув за руку Беатрис, подбежал к Патраш, опустился на колени и коснулся раны.
Когти не достали до внутренностей, но если заставить его напрячься, внутренним давлением может выдавить кишки. Нельзя заставлять. Нужно время на лечение.
– «Беатрис! Шамак! Сбей распознавание у магических зверей вокруг!»
– «Сейчас!? Даже если мы это сделаем, это лишь выиграет время! К тому же…»
– «Сейчас нужно именно это время! Быстро!»
Наклонившись вперёд с налитыми кровью глазами, магические звери выжидали момент для прыжка.
Если нападут со всех сторон, не справиться. Какой зверь сорвётся первым и даст сигнал к атаке, зависит от их терпения. А на это, скорее всего, рассчитывать не приходится.
– «–! Эл Шамак!»
Беатрис сложила ладони, и что-то изнутри Субару разом исчезло.
Это закрутилось в руках стоявшей рядом девушки, тихой силой охватило песчаное море, и в радиусе десяти с лишним метров вокруг Субару и его спутников всё окутал чёрный туман.
Основа теневой магии, активация великого и могущественного Шамака.
Распространился эффект Шамака, создающий когнитивный диссонанс, и поведение Ойран-медведей полностью остановилось. Их мысли исчезли за гранью понимания, они забыли даже инстинкт загонять добычу.
Разумеется, на исполнителей, Субару и его спутников, эффект не подействовал. Только вот долго это не продлится.
– «Когда те, кто снаружи зоны действия, войдут, рано или поздно всё нарушится. До тех пор убираемся отсюда вместе с этим земляным драконом!»
– «Понимаю! Эффект Мураку ещё действует, да? Тогда я возьму Патраш на плечи, и, постоянно используя Шамак, попробуем соединиться с тем дракон-экипажем…»
Решив в приоритет отступление из пекла, Субару протянул руку к Патраш.
Обычно это туша в несколько сотен килограммов, но пока действует Мураку Беатрис, его тело становится лёгким как пёрышко – ну, это преувеличение, но легче. Взять его на плечи и убежать – раз плюнуть.
Жёлтые глаза пристально смотрели на Субару. Чувства, мелькавшие в этих глазах, были сложными и невероятно красноречивыми для того, что можно ожидать от земляного дракона.
Эти глаза говорили. – Отойди.
– «– Су