ГЛАВА 6-10: «Словно вспышка света»
— Среди дюн простиралось пёстрое море цветов.
Была ночь, но, как ни странно, в небе над пустыней не было видно звёзд. Облаков тоже не было, но неба было не разглядеть — им заранее объяснили, что это из-за густого ядовитого тумана, накрывшего этот бескрайний песчаный океан.
Кто именно дал это объяснение — Беатрис, Эмилия или Юлий, — Субару уже не мог вспомнить.
Но сейчас, несомненно, инстинкты кричали ему, что нужно обращать внимание не на небо, а на землю. И ещё его пугала неестественная яркость лепестков, не уступающая ночной тьме.
Цветы были настолько ядовито-яркими, что казались неуместными в этом море песка.
«Цветочное поле... в пустыне...»
Даже произнесённые вслух, эти слова звучали странно. И у Субару было чувство, что он уже где-то это слышал.
В памяти всплыла таверна в Милуре, где они собирали информацию перед входом в пустыню. Тавернщик, потерявший ногу, рассказывал о цветочном поле, появляющемся в дюнах.
Он сказал: если увидишь цветочное поле в пустыне — беги со всех ног.
— Потому что это территория свирепого и отвратительного магического зверя — Медведя-цветочницы.
«Но "бежать со всех ног" — это...»
Субару пробормотал это слабым голосом, пятясь назад и глядя прямо перед собой.
Информация о том, что цветочное поле — территория магического зверя, была полезной. Понятно, почему советовали немедленно бежать от такого свирепого и злого зверя. Но проблема была в масштабах.
«—»
Группа Субару затаила дыхание и замолчала.
Перед ними, после преодоления ужасов «Песчаного времени» и прорыва сквозь искажение пространства, открылась песчаная равнина, ведущая к Сторожевой башне... И всё это пространство перед ними было заполнено тем самым цветочным полем.
Оно было настолько густым, что буквально некуда было ступить.
Это был настоящий рай цветов, внезапно возникший посреди пустыни. Слишком подозрительно.
Даже без предупреждения хозяина таверны они бы постарались обойти это место стороной.
Если бы только можно было лететь по воздуху, они бы без колебаний обогнули его.
«Обойти — невозможно».
Шёпотом, почти неотличимым от хриплого вздоха, Субару обратился к Мейли.
Сейчас, в вопросах борьбы с магическими зверями, группа полностью полагалась на Мейли. От её решения зависел их путь, но лицо девушки, вглядывающейся в цветочное поле, было очень бледным.
Холодный пот выступил на её бледной коже, с которой схлынула кровь. Даже без слов было ясно, что ситуация крайне плохая.
«—»
Медленно, невероятно тихо для такого огромного тела, Патраш придвинулась ближе. Увидев, как Беатрис на спине Патраш взглядом указывает ему «садись», Субару поставил ногу на стремя и, стараясь издавать как можно меньше шума, снова взобрался на дракона.
Идти вперёд или возвращаться — на своих двоих Субару просто утонул бы в песке.
Даже если решение принимать поводьями, быстрый бег зависел от быстрых ног Патраш.
«...Похоже, пока что все спят».
«—»
Сколько прошло времени, пока они, затаив дыхание, ждали решения Мейли? Десятки секунд? А может, показалось, что прошёл почти час. Наконец Мейли прошептала это.
Услышав это, Субару с облегчением выдохнул и подвёл Патраш к драконьей повозке.
«Это цветочное поле — территория Медведя-цветочницы... так ведь?»
«Судя по предварительной информации, это почти наверняка так. Однако... масштаб, пожалуй, несколько больше, чем я себе представлял».
«И эта разница в масштабе, похоже, не в два или три раза, да?»
Переведя дух, Субару и остальные обменялись мнениями.
Юлий и Беатрис, похоже, тоже лишились дара речи от такого масштаба «приёма». Из драконьей повозки, где радостные возгласы по поводу прорыва сквозь «Песчаное время» стихли, осторожно выглянули Эмилия и остальные, гадая, что случилось.
«Субару, что-то случилось? Шум песчаного ветра стих, но...»
«Мы успешно прошли "Песчаное время". И только мы подумали, что преодолели первое препятствие, как нас уже ждёт второе. Как видишь».
«Как вижу... Ах...»
Взглянув на цветочное поле из окошка, Эмилия замерла от изумления. Она тоже слышала рассказ хозяина таверны. Естественно, в голову пришла та же информация.
Когда Эмилия широко раскрыла глаза, из-за её плеча выглянули Анастасия и Рам. Они тоже посмотрели на цветочное поле и поморщились от коварства испытания на пути к Сторожевой башне.
«Мы пережили песчаный ветер и "Песчаное время", а теперь это цветочное поле. Анастасия, ты ничего не знаешь об этой территории Медведя-цветочницы?»
«Моя роль — быть проводником, не жди от меня большего. Но, честно говоря, это действительно проблема. Что будем делать?»
Субару попытался узнать мнение Анастасии, но она только пожала плечами, показывая, что и у неё нет решения. Субару тяжело вздохнул и посмотрел на Мейли.
«Мейли, с твоими способностями ты можешь заставить магических зверей уйти? Нельзя ли заставить и этих Медведей-цветочниц убраться с этого поля?»
«...Это сложно. С десятью, двадцатью, даже сотней я бы справилась, но если их больше, найдутся те, кто не услышит мою команду».
«То есть есть ограничение по количеству?»
«И по качеству тоже. Я, конечно, не могу командовать Белым Китом или Великим Кроликом. А с Медведями-цветочницами у меня плохая совместимость. В отличие от Теневого Льва».
«Теневой Лев... А, тот здоровяк, что был в особняке».
Оставив воспоминания в стороне, Субару, учитывая слова Мейли, снова уставился на цветочное поле.
Бесчисленный, бескрайний рай лепестков — невозможно было даже предположить, сколько магических зверей там прячется. Но было ясно, что их число значительно превышает предел Мейли в сотню.
«В данной ситуации, я думаю, у нас есть два варианта: "идти вперёд" или "вернуться"».
Обращаясь к задумавшемуся Субару, Юлий, сидящий на козлах, поднял два пальца.
Глядя на пальцы Юлия, Субару вздохнул.
«Вариант "вернуться" изначально не рассматривается. Не только потому, что жалко терять то, что мы прошли "Песчаное время", но это ничего не решит. Откладывание не имеет смысла».
«Если мы войдём в другое "Песчаное время", возможно, мы сможем подойти к Сторожевой башне с другого пути. Не слишком ли поспешно зацикливаться на одном пути?»
Юлий утверждал, что в одном из трёх ежедневных «Песчаных времён» может быть правильный путь. Субару и его группа прошли через ночное «Песчаное время». Были ещё утреннее и дневное, но могло ли место, куда они попадут через другое «Песчаное время», измениться?
Нет, — Субару покачал головой.
«Даже если мы выйдем на другой путь, я совсем не уверен, что он будет безопасным до самой башни. Здесь цветочное поле, но в другом месте могут быть другие препятствия. Скорее всего, лёгкого пути нам не дадут».
«...Верно. Пожалуй, это было слишком оптимистично».
«К тому же, возможно, этот путь с территорией Медведя-цветочницы, когда с нами Мейли, — самый перспективный».
«А теперь ты слишком пессимистичен. Как всегда, ты мастер сначала принизить, а потом поднять».
«Я не специально. Итак, Мейли. Что ты думаешь?»
Убедив Юлия, который слишком сосредоточился на невыгодности положения, Субару обратился к Мейли.
Мейли, молча и пристально смотревшая на цветочное поле, услышав слова Субару, слабым голосом ответила «ну...» и опустила голову.
«С количеством будет тяжело, но если ты скажешь "надо", я попробую. Ведь не обязательно заставлять слушаться всех зверей, которых мы видим».
«Не обязательно всех...?»
«Чтобы пройти через цветочное поле, достаточно заставить замолчать и отойти лишь минимальное количество Медведей-цветочниц. Пусть они откроют нам дорогу, а потом спокойно спят. Если их не провоцировать, я, наверное, смогу с этим справиться».
Отвечая на вопрос, Мейли, похоже, обрела уверенность в своих мыслях, и её голос окреп.
По крайней мере, она была готова уважать выбор Субару — «идти вперёд». Это было искренне ценно. Субару кивнул Мейли, а затем оглядел всех остальных.
«Я думаю, мы должны идти. В любом случае, без риска не будет и результата. Если только убегать от проблем, решения не найдёшь».
«И это говорит тот, кто сам полагается на других. Хватит же наглости».
На предложение Субару идти вперёд Рам бросила язвительное замечание.
Субару усмехнулся этому «типичному» замечанию и, подняв большой палец, ответил: «Ага».
«В конечном счёте, мы всё равно полагаемся на Мейли. Если вдруг мы разозлим магических зверей, тогда будем полагаться на Эмилию-тан, Юлия и Бико. Извините».
«—»
«А, и ещё на Патраш. Извини, извини».
Не то чтобы его любимый дракон был недоволен отсутствием своего имени в списке надёжных членов, но он поднял голову, и Субару погладил её.
На это жалкое заявление Субару Рам с откровенно разочарованным видом пожала плечами.
«То, что ты это осознаёшь, делает тебя ещё более безнадёжным. В случае чего, хотя бы исполни роль приманки».
«Это замечание тоже вызывает ностальгию. Хотя ты, возможно, его не помнишь».
«—»
От этих слов, напоминающих о небольшом прошлом, Рам лишь удивлённо нахмурилась.
Были похожие слова, которые Рам бросила ему в Лесу магических зверей или утром в день отъезда в Королевскую столицу для участия в Королевском отборе. Теперь, когда память о Рем была утеряна, а вместе с ней изменились и связанные воспоминания, куда же делись те разговоры?
«Мы пойдём, чтобы вернуть это. Я не хочу больше ни секунды отступать».
«— Да, я тоже так думаю. Я согласна с Субару».
Эмилия с решительным лицом согласилась с твёрдым намерением Субару, сжавшего кулаки.
Она коснулась кулона на своей шее, пальцем скользнув по мыслям о духе, спящем внутри Великого магического кристалла. Затем её фиолетово-тёмные глаза прямо устремились на цветочное поле.
«За этим цветочным полем — ключ к важным воспоминаниям. Не будем останавливаться. Всё будет хорошо. Я обязательно защищу всех».
«Разве это не слишком круто, когда это говорит девушка?»
На гордое заявление Эмилии Анастасия, глядя на Субару, сказала это.
Ему хотелось ответить «заткнись», но, подумав, что, скорее всего, всё будет именно так, как сказала Эмилия, он промолчал.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Расстояние до Сторожевой башни Плеяд, по оценке, сократилось до нескольких километров.
До того как они преодолели «Песчаное время», когда они вслепую пробирались через дюны Авгурии, расстояние до башни, которую они должны были видеть, по оценке составляло около десяти километров и ни разу не изменилось.
По сравнению с этим, сокращение было колоссальным, можно даже сказать, что прибытие было уже близко.
«Но всё это — после того, как мы выберемся из этого гнезда Медведей-цветочниц».
Цветочное поле, заполнявшее весь обзор, величественно расположилось на песчаном море, вызывая сильное чувство чужеродности.
У этих цветов не было обычной экологии, когда растения пускают корни в землю. Слегка виднеющиеся стебли и корни означали, что цветы растут не из земли, а из самого тела этого отвратительного зверя.
«—»
Чтобы пройти через территорию Медведя-цветочницы, указание, которое Мейли дала Субару и остальным, было простым и ясным — максимально возможное молчание, и только.
По её словам, сейчас Медведи-цветочницы находились в состоянии покоя. Они не проснутся от пустяка, но зато свирепость магических зверей, только что проснувшихся, была невообразима.
«Злые звери наиболее свирепы, когда только начинают действовать. Говорят, что Белый Кит, которого мы завалили, тоже был самым злым и опасным сразу после того, как появлялся вместе с туманом».
Это было отступление Мейли о Белом Ките.
Если судить по её лекции, то Субару и остальные встретили Белого Кита в тот самый момент, когда он появился на равнине Лифаус. То есть в самый худший момент, сразу после пробуждения.
Воспоминания о пережитых страданиях всплыли, и он запоздало похвалил себя за то, что они вообще смогли победить.
Но это к делу не относится.
«Разбудить спящего и разозлить его — одинаково плохо, будь то человек, зверь или злой зверек. Так что ведите себя тихо-тихо. Если вы это сделаете, я со своей стороны что-нибудь придумаю».
Следуя этому обнадёживающему заявлению Мейли, группа начала марш, затаив дыхание.
Построение изменилось по сравнению с тем, что было при штурме дюн: теперь впереди шла драконья повозка. Мейли, сидящая на козлах, передавала свою волю Медведям-цветочницам, а Юлий, следуя этой воле, вёл повозку. Патраш, управляемая Субару, бежала параллельно, то приближаясь, то отставая от повозки.
«—»
Слегка наклонившись вперёд и затаив дыхание, Субару обнимал маленькое тело Беатрис. Он чувствовал тепло её тела, но она тоже была напряжена.
Взглянув мельком на повозку, он увидел на её крыше чей-то силуэт. Это был не подозрительный человек, а знакомый стройный силуэт Эмилии.
«—»
Заметив взгляд Субару, Эмилия повернула к нему свои фиолетово-тёмные глаза и подняла руку.
Эмилия пряталась на крыше, чтобы иметь возможность немедленно действовать в случае возникновения каких-либо проблем. Субару хотелось, чтобы она тихо сидела в повозке, но в нынешней ситуации, когда на духовные искусства Юлия нельзя было положиться, единственным союзником, способным на мощные атаки по площади, была Эмилия. Беатрис тоже могла бы, если бы постаралась, но после одного большого выстрела у Субару кончилось бы топливо.
Зависимость от других в боевом плане, и особенно от тех, кого он должен был защищать, была одним из комплексов Субару.
Если бы не это, если бы не было необходимости, то, возможно, и Рем...
Эта слабость, эти мысли всегда были внутри Субару.
«—!»
«—»
Пока он разбирался с этими неразрешимыми чувствами, Беатрис внезапно стукнула его подбородком по затылку. Субару удивился, а Беатрис фыркнула.
Мол, сосредоточься на том, что перед глазами. Подняв голову, он увидел, что Эмилия тоже, указав на него пальцем, делала ему такое же замечание.
«—»
Ни согласия, ни возражения — он не мог высказать их вслух, и они превратились в долгий вздох.
На самом деле хотелось хлопнуть себя по щеке, чтобы переключиться, но, поскольку даже такой жест мог стоить жизни, приходилось сдерживаться.
И когда Субару, пройдя через свои обычные круги размышлений, принял решение, передовая часть группы почти одновременно достигла цветочного поля.
«Отойди».
Драконья повозка, которую тянул Джайант, остановилась, и под скрип колёс тихий голос Мейли разнёсся над цветочным полем.
Сначала на зов Мейли не было никакой реакции, и Субару стиснул зубы.
«Отойди».
Повторила Мейли свой приказ.
Но и на этот раз в цветочном поле не произошло никаких изменений. В это томительное время стенки желудка Субару, казалось, зачесались.
И тогда —
«—»
Медленно, словно сама земля переворачивалась, цветочное поле «поднялось».
«—»
Невольно уставившись на поднявшегося магического зверя, Субару слегка дёрнул горлом.
Магический зверь, называемый Медведем-цветочницей, как и следовало из названия, был похож на медведя. Но он был решительно не похож на медведей, которых знал Субару. Слишком не похож.
Рост поднявшегося Медведя-цветочницы был, вероятно, от двух до трёх метров. Ноги были короткими, зато руки — неестественно длинными, почти касающимися земли. Руки, покрытые, казалось, чёрной шерстью, были толстыми, и на их концах было видно множество когтей, похожих на крючья.
На его спине и боках колыхались яркие лепестки, что было впечатляюще, но при взгляде на зверя вблизи внимание привлекала не столько спина, сколько передняя часть тела.
Тело, казавшееся покрытым чёрной шерстью, на самом деле было покрыто не шерстью. Всё тело было густо покрыто тонкими, переплетающимися корнями цветов. Выглядело это так, будто на коже проступили вены, и мелкие корни покрывали всё тело зверя.
«—!»
Тело было густо покрыто корнями, но части, до которых корни не дотягивались, были неестественно сухими, кожа и мясо сморщились. Морда была настолько обезвожена, что просматривалась форма черепа, а выпученные круглые глаза налились кровью, словно ненавидели всё на свете.
Это было похоже на то, как будто цветы, пустившие корни в его теле, высасывали из него жизнь.
Медведь-цветочница не сосуществовал с цветами. Цветы явно убивали его жизнь.
«—»
Этот магический зверь, вызывающий отвращение одним своим видом, медленно подчинялся словам Мейли.
Медленно отрывая тело от земли, корни выдёргивались из песка, который не мог ничего впитать, и звук их разрыва бесчисленно множился.
Чтобы освободить место для проезда повозки, двинулись с места более десятка Медведей-цветочниц. И чем дальше они продвигались, тем быстрее росло их число.
«Фу»
Слегка послышался вздох Юлия, и движение повозки возобновилось.
Даже Юлий, похоже, не мог сдержать дрожь при виде этой картины. Следуя за повозкой, Субару и остальные тоже въехали в проход, открытый Медведями-цветочницами.
«...Ух»
В тот же миг в обоняние Субару, ступившего на территорию Медведей-цветочниц, ударил агрессивный запах цветов.
Это был совсем не тот зловонный запах, как при встрече с Песчаным червём, но смесь разных сладких запахов была не менее агрессивной.
Носовая полость была атакована, и даже казалось, что шестерёнки в мозгу заедают от сладкого запаха.
«—»
Отвратительный запах, вызывающий головокружение и даже головную боль.
Он бы не отказался от песчаного ветра, который казался таким надоедливым. Если бы он мог сдуть этот ядовитый запах, прилипающий ко всему телу, он был бы искренне рад.
Но мольба Субару осталась без ответа, ветра не было, и группа углублялась и углублялась в цветочное поле.
«—!»
Внезапно, словно что-то заметив, Беатрис дёрнула Субару за рукав. Он посмотрел на неё, гадая, в чём дело, и увидел, что она часто оглядывается назад.
С неприятным предчувствием он обернулся и понял, что означала реакция Беатрис.
Пустота в цветочном поле, открытая по приказу Мейли, после того как повозка и Патраш проехали, с краёв начала возвращаться к первоначальному виду.
Выполнив приказ Мейли и пропустив повозку, они посчитали задачу выполненной. Теперь они возвращались на свои места и снова впадали в спячку — такова, видимо, была их логика.
Даже если они не собирались возвращаться, это означало, что остановиться на полпути было невозможно. Разумеется, делать привал в этом гнезде магических зверей, даже в шутку, не хотелось.
«—?»
Только он так подумал, как движение повозки вперёд остановилось.
Глядя вперёд, чтобы понять, что случилось, он увидел очевидную причину: один Медведь-цветочница стоял перед повозкой, уставившись пустыми глазами на двоих на козлах.
«—»
Как только этот один сделал подозрительное движение, движения Медведей-цветочниц, находившихся поблизости, тоже изменились. Ноги тех, кто до этого медленно и послушно передвигался, остановились, и, словно копируя действия того, кто пристально смотрел на повозку, взгляды начали собираться на ней.
— Плохо, — интуитивно понял Субару.
Оглянувшись, он увидел, что они уже продвинулись на несколько сотен метров от точки входа на цветочное поле. Путь назад был перекрыт, и было ясно, что они окружены Медведями-цветочницами со всех сторон. Их число могло достигать нескольких сотен, а то и тысячи. Разница в числе была подавляющей.
«—»
Как только он до этого додумался, его взгляд встретился с Эмилией, стоявшей на крыше.
Эмилия смотрела вниз на Медведя-цветочницу, стоявшего перед повозкой, и колебалась, как поступить. Если бой неизбежен, лучшим вариантом было бы расчистить путь впереди магией Эмилии и прорваться.
Но не хотелось ошибиться с моментом и поторопиться.
«Ти...»
Пока они колебались, самой спокойной оказалась Мейли.
Она приложила палец к губам, успокаивая колеблющихся Субару и остальных перед лицом магического зверя. Затем она вытянула этот палец вперёд и уставилась на Медведя-цветочницу, смотрящего на неё.
«Ц-ц-ц-ц».
Из губ Мейли послышался звук, похожий на цоканье языком по вытянутому пальцу.
Это было похоже на вздох, которым человек успокаивает котёнка. Если бы перед ней был котёнок, это была бы умилительная картина, но когда перед тобой свирепый магический зверь, это не оказывает никакого успокаивающего эффекта.
Однако палец Мейли двигался в такт цоканью, и постепенно взгляд Медведя-цветочницы сместился с двоих на козлах на саму Мейли, а затем на её палец.
«Ц-ц-ц... ц-и-и-и...»
Убедившись, что фокус Медведя-цветочницы сосредоточен на пальце, Мейли медленно повела руку вместе с покачивающимся пальцем вправо от повозки. Следуя за движением её руки, Медведь-цветочница, преграждавший путь, повернул голову в ту сторону и медленно шагнул.
«...Ох»
При виде того, как Медведь-цветочница отходит от повозки, из горла Субару невольно вырвался вздох облегчения.
Эмилия и Беатрис, которые были напряжены, тоже с явным облегчением расслабили плечи. Когда тот, кто преграждал путь, двинулся, остальные Медведи-цветочницы тоже начали возвращаться к своему движению.
Казалось, марш через цветочное поле вот-вот возобновится.
«—!!»
В этот момент никто не мог бы винить того, кто, не выдержав напряжения, закричал.
Человеческое сердце не настолько сильно, чтобы выдержать такое предельное напряжение внезапно. Это верно и для людей, и для земляных драконов.
Джайант, на которого вблизи давило негативное давление Медведей-цветочниц, издал низкий рык и, словно в истерике, застучал копытами по земле.
«Вот чёр...!»
На внезапный рёв Джайанта, разорвавший тишину, все Медведи-цветочницы, находившиеся в спячке, отреагировали одновременно. Тот, что начал отходить от повозки, обернулся, и эта реакция передалась остальным — магический зверь раскрыл пасть, оскалил клыки и прыгнул на повозку.
В тот же миг —
«— Эль Хьюма!»
Мана стремительно материализовалась, и остриё созданного ледяного копья пронзило голову магического зверя.
Острый ледяной наконечник вонзился в раскрытую пасть, разорвал её изнутри и вышел из затылка. Мозг был перемешан, Медведь-цветочница, не издав ни звука, издох и упал навзничь. Под его тяжестью несколько Медведей-цветочниц повалились набок.
«Гони!»
В тот миг, когда он понял, что это была превентивная атака Эмилии с повозки, Субару закричал.
В ответ на его крик Юлий дёрнул поводья, и повозка рванула с места. Естественно, Патраш последовала за ней, сбивая с ног застывших магических зверей и мчась вперёд.
«—!»
«Идут, идут, идут, идут, идут, идут, идут — а-а-а-а!!»
С опозданием на мгновение ужасный рёв разорвал ночь в дюнах Авгурии.
Огромное цветочное поле разом перевернулось, и, оскалив клыки и уродливые морды, стая Медведей-цветочниц ринулась к несущейся повозке.
«Субару! Держись крепче, а то слетишь!»
Иллюзия, будто на них обрушился ураган, была давлением убийственной воли и голода бесчисленных Медведей-цветочниц.
Толстые руки с когтями занеслись, и безжалостный удар обрушился на Субару, сидевшего на драконе. При прямом попадании человеческое тело было бы легко разорвано, и внутренности вывалились бы наружу — в этом можно было не сомневаться.
Но за мгновение до попадания вклинилось голубоватое сияние и вонзилось в магического зверя.
«Эй! Я! Йо-шо! Этот... много, Хьюма-а-а!»
Как всегда, с бодрыми выкриками мана закружилась, и в чёрном небе заплясал голубоватый свет, который затем превратился в бесчисленные ледяные клинки, остриями направленные на землю.
После мгновенной паузы они, словно получив ускорение, выстрелили, разрывая на части головы, руки, тела, ноги Медведей-цветочниц, пытавшихся наброситься на повозку, поднимая кровавый туман.
«Уо-о-о! Вот это да, Эмилия-тан! Я влюбился в тебя заново!»
«Не время для таких разговоров! Гони!»
«Есть!»
Спасённый поддержкой Эмилии, Субару заставил Патраш ускориться.
В таких внезапных сражениях Эмилия удивительно хладнокровно справлялась с боем. Вспоминая, Эмилия, хотя и избегала сражений, никогда не робела перед ними. Её неприязнь к бою исчезала, как только начиналось сражение.
«Барс, гони как бешеный! Если не хочешь сдохнуть