ГЛАВА 6-7: К песчаному морю
Ближайший к дюнам Аугурии городок Мирура — откровенно говоря, унылая станция. Городок довольно велик по размеру, но, конечно, он несравнимо меньше, чем Водные врата Пристелла, промышленный город Костур или королевская столица Лугника. Дороги, протянувшиеся по всему королевству, везде хорошо обустроены, и путь до Мируры на дракон-экипаже был спокойным, но для конечного пункта на востоке этот городок выглядит удручающе. «Но, наверное, это неудивительно. Если посмотреть на карту, к востоку отсюда и правда только дюны Аугурии… А к югу — величайший лес королевства, верно? До пяти крупных городов далеко, понятно, почему людей здесь бывает мало», — проходя по городу, идущая рядом с Субару Эмилия обронила такое замечание. На ней была белая мантия, накинутая на голову, которая слегка скрывала её прекрасные серебряные волосы и черты лица. Появление такой красавицы, как Эмилия, в провинциальном городке нанесло бы удар по эстетическим чувствам местных жителей — это шутка Субару, но её положение тоже не простое. Она приняла небольшие меры предосторожности, чтобы не привлекать неприятности не только из-за внешности, но и из-за своего происхождения. Впрочем, причина закрывать лицо и рот тканью была не только в этом. Помимо сокрытия личности, была и другая причина — влияние песчаного ветра, местного «бедствия» Мируры. «С востока и юга нет никакого развития, и вдобавок этот песчаный ветер. Жестоко», — сам Субару, встав с подветренной стороны от Эмилии и в качестве слабого сопротивления оказавшись с наветренной, тоже поднял намотанную на лицо ткань и, прикрывая рот, пробормотал это. Когда он пошевелил языком, тот почувствовал песок, скрипящий между зубами, и это было крайне неприятно. Этот ветер, пропитанный песком, врывался в город, как бы сдувая с восточных дюн. В ветреные дни песчаный ветер дул беспрестанно, и для того, чтобы выйти в город, была необходима такая защита от песка. «—? Субару, что случилось?» — «Нет, просто когда я услышал о пустыне, подумал, что всё будет не так, как я себе представлял». Эмилия наклонила голову, глядя на Субару, который покосился на неё. Она была с ног до головы укутана в плащ, скрывающий даже лодыжки, сведя к минимуму обнажённые участки кожи. В принципе, Субару считает, что милые девушки должны радовать глаз окружающих разнообразными нарядами, но при такой броне одежды любоваться нечем. Что случилось с тем образом пустыни, где из-за защиты от солнца носят наряды танцовщиц? — «И всё же, наверное, стоило послушать хозяйку гостиницы». — «Сейчас как раз „песочный час“, верно? Поэтому на улице никого нет». Ветер был не очень сильным, но, возможно, из-за лёгкости песка он превращался в мелкую пыль. В жёлтой дымке на просматривающихся улицах города были только Субару и Эмилия. Жители города, привыкшие к таким условиям, в этот «песочный час» с песчаным ветром запирались в домах, даже затыкая щели в окнах и дверях. На самом деле, во время песчаного ветра не только ухудшается видимость, но и дыхание требует значительных усилий. Хозяйка гостиницы даже предупредила их, что во время «песочного часа» не стоит выходить на улицу. Однако у них была причина выйти, не послушавшись хозяйку. «Если в городе такое, то в дюнах песчаный ветер, наверное, не чета этому?» — «…Да, наверное». Это не была репетиция, но они намеренно вышли в «песочный час» для психологической подготовки. Со всех сторон окружённые песком, даже в городе со скученными зданиями, расположенном на некотором удалении от дюн, видимость была такой плохой. Нужно было как следует приготовиться к суровости пути по дюнам. «Не зайти ли нам куда-нибудь? А то мы оба превратимся в комки песка». Стряхивая налипший песок, Эмилия указала на здание на другой стороне улицы. Место, похожее на таверну, по-видимому, служило временным убежищем. Другие магазины, казалось, отказывали в посещении, но, по крайней мере, вход не был заперт. Следуя предложению Эмилии, они вдвоём заторопились к этому зданию. Насколько возможно стряхнув песок перед дверью, они медленно вошли внутрь таверны. «…В такой песчаный ветер — добро пожаловать». Как только они вошли в таверну, хозяин, протиравший стаканы за стойкой, взглянул на них и низким голосом поприветствовал. Было ясно, что тон его голоса не был гостеприимным, потому что он с первого взгляда заметил, что они с ног до головы в песке. Они старались стряхнуть с себя как можно больше, но количество налипшего песка всё равно было огромным. Чувствуя себя виноватыми, они всё же ступили внутрь, рассыпая песок. «Что будете заказывать?» — «Молока, холодного». — «Молока, горячего». — «——» Услышав заказы двоих, усевшихся у стойки, хозяин прищурился, но ничего не сказал. Кстати, холодное заказал Субару, а горячее — Эмилия. «Обстановка не сказать чтобы „бойкая“… Во время песочного часа дела идут плохо?» — спросил Субару у хозяина, снимая капюшон и делая глоток принесённого молока. Неприветливый хозяин коротко ответил: «Ага». «Городок, куда и так редко заходят чужаки. Днём лавка открыта, но это скорее баловство». «Понятно. Тогда мы, чужаки, к тому же клиенты, — выгодные гости». «Даже если вы и заказали молоко в таверне и гордитесь этим… Вот, твоё, барышня». «Ой, спасибо». Подали подогретое молоко, Эмилия взяла кружку и перевела дух. Покосившись на неё, дующую на молоко, Субару перегнулся через стойку. «Других гостей нет, так что у вас сейчас есть время, верно? Можем мы немного поговорить?» — «Даже если и есть время, разговаривать с работоспособным человеком, мол, „время есть“, — это нарушение правил. …Что чужаку нужно?» — «Прямо в точку: о дюнах Аугурии». Подняв палец, Субару задал хозяину вопрос. Услышав это, выражение лица хозяина впервые изменилось. Хозяин с короткими седыми волосами и суровым видом, прищурившись, окинул их недоверчивым взглядом из-под густых бровей. Затем, сравнив Субару и Эмилию, он тихо вздохнул: «Не знаю, в чём шутка, но если вы настроены на прогулку — бросьте это. Только умрёте». «Эй-эй, что ты говоришь? Неужели мы выглядим так, будто хотим развлечься?» — «На что же ещё я мог дать такое предупреждение? Это же море песка смерти, откуда никто не возвращается живым. Не место для свиданий». «Действительно, я думаю, эффект подвесного моста — эффективный метод, но я не настолько отчаян. Скажи и ты, Эмилия-тан». «(дует на молоко)… Ай, горячо… Что? Прости, не слушала». «Видишь эту Э.М.Т.?» — «Плохого не скажу — вернитесь, пока не умерли». Увидев перепалку между Субару и Эмилией, доверие хозяина к ним упало ещё больше. Однако хозяин, наверное, говорил не со зла. Действительно, опасность дюн Аугурии известна по слухам. Но — «Выбирать отступление мы не можем. Раз есть только дорога вперёд, единственное, что мы можем сделать — выбрать как можно более безопасный путь. Понимаешь?» — «Нет, это вы не понимаете. С этими дюнами ничего не поделаешь. Там логово магических зверей, витает ведьмовской смрад, а к башне, что видна издалека, не подобраться». Раздражённый упрямством Субару, хозяин начал перечислять угрозы дюн. Указывая на закрытое окно, защищённое от песка, и показывая на восток города, он скривил губы. «Каждый год такие же безумцы, как вы, приезжают к дюнам. Цель — Башня Мудреца в море песка… Но никому не удаётся до неё добраться. Если повезёт вернуться живым, и то хорошо, но обычно они либо высыхают в море песка, либо становятся кормом для магических зверей». «Неужели правда никто не добирался?» — «Как думаешь, сколько сотен лет стоит башня в море песка? Идиотов, стремящихся туда, не становится меньше, но если бы кто-то добрался, он бы обязательно объявился. Неужели не знаешь? Даже Мечник-святой потерпел неудачу в этом подвиге». «——» Штурм Дозорной башни Плеяд — это вызов, в котором даже Рейнхард потерпел неудачу. Он сам рассказал об этом, и это говорит о необычайной сложности покорения башни. Но, несмотря на это, именно Субару и его спутникам нужно её преодолеть. «Конечно, глупости без плана мы не сделаем. Мы собираем информацию. Разве не для этого нужна таверна?» — «Правда? Почему именно место, где пьют алкоголь?» — «Если меня спросят, я не уверен, но, наверное, потому что все выпивают, языки развязываются, и собираются разные слухи?» — «Короче, пьяная болтовня. Идти без плана — не годится, но и уклоняться в глупые планы — тоже не хорошо, как думаю». «О-го-го! Меня пронзила правда!» Сражённый наповал правдой, Субару, допив молоко, потерпел полное поражение. Обычный темп разговора Субару тоже даёт сбой, когда собеседник — взрослый человек. Видимо, хозяин привык иметь дело с такими безрассудными людьми, как Субару. На самом деле, вызов Субару дюнам не был безрассудным, но пока хозяин не знает истинного положения дел, его будут воспринимать так же. Если так пойдёт, придётся возвращаться ни с чем, не получив никакой зацепки. «И вообще, тащить с собой девушку в такой ад…» — «Простите, хозяин. Вы так беспокоитесь о нас, а Субару только жалуется». Пока Субару, чувствуя тупик, унывал, Эмилия прервала хозяина, который собирался начать нравоучение. Начав с извинений, слова Эмилии заставили хозяина округлить глаза. Эмилия слегка поклонилась ему: «Спасибо за всё, хотя мы даже не знакомы». «Нет, это я прошу прощения, что так придираюсь. Но я не думаю, что сказал что-то не так. Вы, молодые, каждый раз…» — «Неужели так много людей пытаются встретиться с Мудрецом?» — «Таких, кто правда хочет встретиться с Мудрецом, не так много, наверное. В основном это жажда славы — покорить дюны Аугурии. Есть и те, кто, возможно, надеется получить от Мудреца мудрость, но истории о награде за достижение башни — это всё ерунда». Пожав плечами, хозяин с усталым видом вздохнул. Видимо, он проводил не одного претендента на Дозорную башню Плеяд. Несмотря на суровое лицо, он, кажется, человек с добрым сердцем и испытывает горечь. «Это значит, что даже если доберёшься до башни, встретиться с Мудрецом не удаётся?» — «Я не слышал рассказов и от тех, кто добрался туда. По слухам, Мудрец до сих пор смотрит на дюны с вершины башни и насылает небесную кару на нечестивцев… Но я сам не видел. Мне эти дюны кажутся ловушкой, где приманка — добыча». «Ты говорил о магических зверях и смраде. Что это?» — «Говорю то, что слышал. Там логово магических зверей… В королевстве есть разные виды магических зверей, но в этих дюнах, странное дело, есть все виды». То ли хозяин вошёл во вкус, он, понизив голос, стал говорить более развёрнуто. Когда Эмилия, затаив дыхание, кивнула, он посмотрел вдаль. «Пятнистые королевские псы и чернокрылые крысы ещё милы. Местный единорог и песчаный червь встречаются только здесь. А ещё, если увидишь цветущее поле на песке — это охотничьи угодья цветочного медведя. Считай это кошмаром». «Цветочный медведь…» — «На самом деле их, говорят, можно встретить только в стороне Карараги. Это магический зверь, у которого всё тело в цветах. Если подойти, обманувшись внешностью, тебе высосут кишки». «Вот это магический зверь… Жестоко…» Не помню, кто сказал, что магические звери — это звери для убийства людей. Хозяин фыркнул на Субару, который, навострив уши, скривился: «Видишь, что бывает». — «Но в дюнах нужно остерегаться не столько магических зверей, сколько смрада. Песчаный ветер и изменения среды тоже опасны, но смрад приоритетнее всего». — «Мне не совсем понятен этот смрад». Субару склонил голову на слова хозяина, который продолжал с мрачным лицом. Смрад — это слово он слышал много раз, и его можно представить по написанию. В общем, это, наверное, что-то вроде воздуха, который вредно влияет на тело и разум. Ядовитый газ — это, наверное, нечто другое, но похоже. «Ну, Субару, смрадом называют ману, осквернённую чем-то плохим. Её не видно, но она повсюду, верно?» — «Э? Мана — это смрад?» Субару удивился замечанию Эмилии. Объяснение было понятным, но его смысл немного отличался от того, что представлял Субару. То, что мана имеет огромное влияние на магов и духов, — факт. Но если просто жить или путешествовать верхом на земляном драконе, это не должно вызывать проблем. Однако Эмилия, словно прочитав его разочарованные мысли, медленно покачала головой: «Не стоит недооценивать смрад. Обычная мана — это чистая, не имеющая ни цвета, ни направленности. Но смрад… мана, осквернённая чем-то плохим, проникая через Врата, делает плохо внутри тела живого существа. Так как Врата — это орган, естественным образом поглощающий ману, этого не избежать». — «Потому что нельзя вечно задерживать дыхание, да?» — «Понимание барышни верно, но смрад, витающий над дюнами Аугурии, ещё сильнее. Тамошний смрад портит не только живых существ, но даже еду и питьё». — «В смысле, их нельзя есть?» — «В смысле, если съесть, заражение смрадом продвинется быстро. Даже от микроскопического проникновения через Врата можно сойти с ума. А уж если проникнет прямо в желудок… будешь поглощён заражением». — «И что тогда будет? Неужели можно отделаться только помешательством?» — «По общему мнению, умирают в безумии. А на самом деле… ну, не могу отрицать». Коротко покачав головой, хозяин побледнел. Он прямо не сказал, но, вероятно, он видел это. Последние мгновения человека, который, тронувшись умом от смрада, умер. «Если бы можно было туда не ходить, было бы гораздо лучше. Так и сделайте». «Молоко было вкусным. Спасибо за беседу». Когда хозяин попытался завершить разговор, Эмилия допила горячее молоко и поблагодарила. К середине разговора хозяин уже, наверное, осознал, что его мягко выпытывают. Но, несмотря на это, он говорил так долго, пытаясь изменить их планы. Увы, то, куда направляются Субару и его спутники, не изменится. «Оплата на стойке. Субару, пойдём». «Мм… да». Положив серебряную монету на стойку, Эмилия потянула Субару за рукав. Плата была слишком высока за два молока, но это включало чаевые за информацию и беспокойство. Вставая, они поблагодарили хозяина и собрались выходить. «— В последний год или около того стали видеть птиц, летящих в сторону дюн». «——» Надевая мантию и готовясь к песчаному ветру, Субару и Эмилия услышали голос в спину. Обернувшись, они увидели, что хозяин отвернулся, протирает стакан и продолжает как бы про себя: «Среди тех, кто их видел, ходят шутки, что эти птицы летят к башне. Никаких оснований нет…» Тут он замолчал и поставил стакан