Глава 71: «Мечник-святой против бывшего Мечника-святого»
Сражения, развернувшиеся в разных частях города, постепенно затихали.
Урон в местах, ставших полем битвы, был значителен, и немало точек получили удары, способные серьёзно повлиять на функции города.
Можно сказать, что сам этот факт показывает масштаб событий, обрушившихся на город Пристеллу — угрозу Культа ведьм, принесшего зло городу.
В такой ситуации, когда повсюду возникали эти огромные разрушения, было одно поле боя, отличавшееся от остальных.
Возможно, его было неправильно называть полем боя.
Там лишь без конца звенели клинки, и мелькающие белые лезвия целились исключительно в жизни друг друга.
Отбросив всё лишнее, сведя к минимуму, направив острия на то, чего они действительно жаждали, там находилась лишь неуклюжая взаимная тяга двух мечников.
«——»
Сверкающий меч всё ещё отражал лунный свет, мечники продолжали обмениваться любовью сквозь сталь.
Резкий звон, разлетающиеся искры, танцующие в лунном свете белые и красные волосы.
Это был танец меча, столь прекрасный и отточенный, что он приковывал взгляды зрителей, пленял их сердца и даже заставил бы Бога меча восхититься.
Жестокая мощь, которую невозможно было вообразить, глядя на плавные, словно разрезающие воду, движения длинного меча.
Встречные удары парных мечей, поднимающих ветер, были подобны пронзающим всё молниям.
«——»
Словно исполняя заранее отрепетированный танец, их клинки продолжали сцепляться.
Вильгельм принимал удары Тересии, прекрасной, как в дни её молодости, и, пользуясь инерцией, обрушивал на неё град атак, находя в ощущении в руке глубокую печаль.
Из самой глубины его существа поднимались аплодисменты его собственного сердца, всё ещё незрелого, несмотря на годы.
— Оно ликовало.
— Оно радовалось.
— Оно ликовало.
Скажу честно и прямо.
Мечник-святой Вильгельм, вспоминая былые дни, жаждал этого момента, когда он может скрестить клинки с женой в её молодости. Это желание пылало в его сердце, готовое сжечь его дотла.
И он продолжал желать, чтобы этот обмен ударами, эта встреча, никогда не заканчивалась, до такой степени, что в его сознании царило желание отбросить всё.
«Но —»
Такое своекорыстие — это святотатство, которое даже нельзя допустить.
Это святотатство по отношению к ненасытным дням, которые Мечник-святой Вильгельм посвятил мечу.
Это святотатство по отношению к клятве, данной им, когда он одолел и отнял Тересию, бывшую Мечником-святым.
Как мечник, это святотатство по отношению к верности и чувствам к его великому благодетелю, господину.
Любовь, сжигающая грудь Вильгельма ван Астреи, и слепое следование этой любви были бы святотатством по отношению ко всему миру, живущему в это мгновение.
— Поэтому развязку нельзя откладывать.
— Как бы ни был этот миг приятным раем для Мечника-святого.
«——»
«Дщ, ааааа!»
Беззвучные вспышки меча нахлынули, словно буря, и он ответил на них бесчисленными ударами.
В движениях Тересии, развевающей красные длинные волосы, в развевающихся белых одеждах, не было ни запинки.
Словно лист, плывущий по течению, она оставалась абсолютно естественной, и изнутри этого естества рождались смертоносные удары.
Смертельные атаки сыпались сверху, снизу, слева, справа — выбирая любой угол.
Однако, отражая удары, Вильгельм ощущал лёгкое несоответствие. И объяснение этому несоответствию он также получил в ощущении от своих рук.
Мастерство Тересии ван Астреи как мечницы было выдающимся.
Несомненно, это была область, в которой даже Вильгельм, находившийся в расцвете своих физических сил, никогда не смог бы победить её в состязании чистого мастерства фехтования.
Сейчас, в клинке безмолвной Тересии, несомненно, жило то самое мастерство.
Искусство Мечника-святого, безжалостно убивающее врагов и дарящее своим покровителям упоительное чувство безопасности.
— Однако между ней нынешней и ей тогдашней было одно решающее отличие.
«— Легко»
Парные мечи и длинный меч столкнулись в лоб, и, заскрежетав искрами, выдохнул Мечник-святой.
Оказавшись в положении, когда их клинки были скрещены, Вильгельм взглянул в голубые глаза, видневшиеся за лезвием.
«Нет никакого сравнения, это слишком легко, Тересия. — Неужели твой меч становится таким лёгким, когда ты снимаешь с себя бремя?»
«——»
Услышав эти слова, в которых слышалось даже некоторое разочарование, однако ни одна из черт её прекрасного лица не дрогнула.
Тересия, с ясными голубыми глазами, в которых горело бесчувствие, смотрела в ответ на Вильгельма.
В них не было ни возражения, ни неприязни, ни враждебности.
Она была женщиной, которая много смеялась, много сердилась и много дулась.
Если молчала, то была прекрасна, как клинок, но молчала она крайне редко.
Она была женщиной, подобной большому распустившемуся цветку, цветущему под солнцем.
— И сейчас она была просто печальна.
«——»
Перед ним была лишь пустая оболочка безмолвной жены.
Каждый раз, когда он обменивался ударами с этим любимым образом и клинком, сердце Вильгельма разрывалось на тысячи частей.
Оно билось, будто возвращаясь в былые дни, но затем понимало, что назад дороги нет, и впадало в уныние, а затем, не в силах отбросить прошлое, погружалось в мимолётные сны.
— Пятнадцать лет: какими были дни, прожитые Тересией?
Вспоминая время, потраченное на то, чтобы отомстить за неё, незаживающая рана на плече Вильгельма напомнила о себе.
Рана, нанесённая «Божественным благословением Жнеца», никогда не исчезнет.
Это было благословение, которое, отдельно от «Божественного благословения Мечника-святого», Тересия получила от Мечника-святого, чтобы положить конец тем дням войны.
От одной порезанной раны возникала река крови, а яркие удари складывали горы трупов.
Поэтому для прекращения жизни не требовалось никаких уловок.
Чтобы превзойти Тересию, нужно было лишь получить превосходящую её силу меча.
Когда-то Вильгельм довёл себя до предела, превратил себя в меч путём суровой аскезы и достиг этого.
Не было иного способа одолеть Тересию, под действием «Божественного благословения Мечника-святого» выжавшую свой талант до предела.
И теперь, скрестив меч с ней в её молодости, Вильгельм понял.
— Мастерство меча выдающееся, на уровне зрелого мастера. Но в силе этого меча есть огромный изъян.
«Прежде чем взяться за меч, ты колебалась, но после того, как взялась, уже не колебалась. Ты была женщиной, которая понимала это гораздо лучше меня.»
«——»
«Ты помнишь момент нашего расставания? Во время Великого похода ты оттолкнула меня, пытавшегося тебя остановить, и нанесла эту незаживающую рану на моё плечо. — Я не забыл ни единого слова из сказанного тобой тогда.»
Ответа не было. Он его и не ждал.
Это был лишь ритуал самого Вильгельма, вспоминающего тот день.
Вместе с болью в плече ожили выгравированные воспоминания.
Когда она отправлялась в Великий поход, в путешествие, откуда могла не вернуться, Тересия в буквальном смысле оттолкнула Вильгельма и сказала:
— Когда вернусь, пожалуйста, дайте мне услышать те слова, которые я не смогла услышать в тот день.
«Я пришёл исполнить наше обещание, данное в тот день!»
Парные мечи взвыли, и длинный меч Тересии был отброшен.
Бывшая Мечница-святая воспользовалась отдачей, чтобы нанести новый удар, но Вильгельм, даже не взглянув на эту контратаку, прочитал её траекторию и уклонился.
Он знал.
Он знал, откуда придёт клинок, до боли, до любви.
«Рр, ооооо!»
Привычки были те же. Техника была та же.
Техника меча Мечника-святого, которую он рисовал в своём воображении и за которой гнался во время той суровой аскезы, пожиравшей его душу.
Он поклялся сокрушить, отнять её, жаждал достичь той области и жаждал, жаждал, сжигал свою душу.
Это был тот самый образ, который горячил его грудь.
«——»
Даже на мольбу Вильгельма красная красавица не дрогнула ни на мгновение.
Сверкнули беззвучные, бессловесные, бесчувственные линии клинка, и Вильгельм сбил каждую из них.
Он любил её так сильно, что узнал бы даже с закрытыми глазами.
Потому он будет смотреть на неё с открытыми глазами и любить до конца.
«— Т!»
— Сверху, смена направления, колющий удар, подсечка, косой удар сверху вниз.
Он принял падающий клинок, отвёл рубящий удар контратаки, уклонился от выпущенного колющего, развернулся корпусом, уходя от поднимающегося острия, подставил под косой удар поднятые парные мечи, захватил ими и перешёл в контратаку.
Он превзошёл плавную защиту числом ударов, и скорость меча Тересии стала неестественной.
Не выдержав, Тересия отступила, и в этот промежуток Вильгельм без колебаний ринулся вперёд.
«——»
На мгновение в глазах Тересии, смотревшей на Мечника-святого, мелькнуло чувство.
Нет, это была иллюзия. Это всего лишь его женственная душа вытащила из памяти воспоминание о той же самой ситуации, произошедшей когда-то.
— На глазах у множества граждан Вильгельм одолел «Мечника-святого», главного героя церемонии, и отнял девушку Тересию у Бога меча.
Та же самая ситуация, что и тогда, воспроизведённая в точности.
Значит, и итог будет таким же.
«Тересия!»
Длинный меч встретил Вильгельма, ворвавшегося в его пространство.
Мечник-святой подхватил его парными мечами, и в лезвии, не выдержавшем нагрузки, появилась трещина. Но одновременно с этим длинный меч был отброшен прямо вверх, и половина тела Тересии широко открылась.
Описав широкую полуокружность, парные мечи Вильгельма вернулись обратно.
С начала этой встречи и до этого момента Тересия, оказавшаяся в максимально уязвимом положении, была перед ним. Мышцы его рук вздулись, хватка сжала рукоять до скрипа.
И он собирался закончить эту невозможную встречу сокрушительным ударом —...
— Собирался закончить.
«— Т!»
Подступившая страсть сжала горло, в широко раскрытых глазах мелькнули несколько выражений.
Плачущее лицо, сердитое лицо, надутое лицо, улыбающееся лицо — все они были лицами одной и той же женщины, дорогого лица.
Отбросив всё это, Вильгельм обрушил свой клинок.
Удар понёсся прямо к шее и туловищу женщины —...
«——»
За мгновение до прямого попадания клинка в краю глаза Вильгельма мелькнул чей-то силуэт.
В предельной концентрации это было колебание сознания, которого в норме быть не могло. Но это было всего лишь ничего не значащим обстоятельством, которое можно было проигнорировать.
На грани жизни и смерти, где мечники бьются насмерть, нет места для вторжения постороннего.
Он должен был вложить всё в существо перед собой и достичь цели ударом, достойным Мечника-святого.
Так должно было быть. Так могло быть.
— Если бы этот мелькнувший силуэт оказался абсолютно посторонним человеком.
«— Старик?»
Расстояние было большим.
Это шёпот, полный удивления, не должен был достичь Вильгельма.
И всё же голос был слышен так отчётливо, будто прозвучал прямо у уха.
Смотрящий на него красноволосый мужчина с голубыми глазами.
Хайнкель Астрея наблюдал за последним мгновением этой битвы.
За смертельным поединком, за кровавым финалом между своим отцом Вильгельмом и матерью Тересией, просто остолбенев.
— И в тот же миг удар меча ослаб.
«— Т»
Должен был быть нанесён решающий удар.
Удар меча, достаточный, чтобы склонить чашу весов и закончить долгий сон — этот росчерк ослаб, оставив пространство для контратаки.
«——»
Тересия сильно прогнулась назад, и длинный меч, возвращающийся движением кисти, отбросил парные мечи.
Раздался скрежет стали, и удар, который должен был стать смертельным, превратился в хаотичный тычок, где смешались сердце, техника и тело, разбрасывая искры вдали от цели.
«Кх...»
— Почему я заметил?
Принимая кружащийся удар и изо всех сил смягчая его тяжесть, Вильгельм столкнулся лицом к лицу с сомнением, всплывшим в груди.
Если бы он не заметил присутствия Хайнкеля или смог бы проигнорировать его, полностью сосредоточившись на Тересии, он бы не выставил себя таким жалким.
Он должен был поклясться, посвятив всю свою жизнь, отнять Тересию у Бога меча.
Неужели результатом этого напыщенного решения была нынешняя плачевная ситуация?
Вновь начала выстраиваться цепочка лёгких ударов меча.
Но прозрачный обмен стальными ударами, танец меча, что был до этого, уже был утрачен.
Примесь примешалась.
Та иллюзия, что он, вложив все силы, повышал чистоту стали с каждым ударом и был всего лишь двумя клинками, исчезла вдалеке.
Остался лишь старый Мечник-святой, что рубится с любимой женой перед сыном, и он был один.
Он не смог стать мечом, не смог даже остаться Мечником-святым, и как отец, и как муж, и как мечник, и как мужчина, был слишком незрел и неполноценен.
Он осознал свою незрелость, неспособную отбросить ни одно из этих начал.
Он не смог помешать примеси проникнуть в ту боевую энергию, которую должен был влить в свой меч.
Поэтому этот результат, возможно, был неизбежен.
«— Т!?»
Два клинка были отбиты, и последовавший удар сотряс прямой меч.
Честно приняв на себя всю мощь удара, между ним и остановившейся Тересией возникло состязание в силе — в тот момент, когда он шагнул вперёд, чтобы продавить её, стройная фигура перед ним развернулась, образовав пустоту.
Нога выдвинулась вперёд, возник полушаг бреши.
«——»
В следующее мгновение сзади приблизилось ощущение смерти.
Он, не мешкая, принял на подставленный за спину меч удар чудовищной силы, нанесённый горизонтально.
Не в силах остановить пронзительный удар, живот принявшего меча глубоко впился в собственное плечо. Споткнувшись, наклонившееся вперёд тело выплеснуло кровь. Кости заскрипели, разрыв мышц пронзил мозг молнией.
Он принял удар правым мечом. Левый меч остался.
Выпустив кровь из уголка рта, Вильгельм, словно поднимая груз правым мечом, снова отбросил длинный меч Тересии вверх.
Безошибочно, длинный меч Тересии взлетел над головой.
В то же время и меч из правой руки Вильгельма выскользнул. Неважно. Если правая рука опустела, остаётся лишь вложить всю душу в оставшийся левый клинок.
Вонзить левый удар в Тересию, что за спиной.
Описав правую дугу, свирепый удар направился прямо в Тересию —...
«——»
Посыпались искры.
И вслед за этим разнёсся высокий звук.
Вес стали в руке уменьшился вдвое, и Вильгельм снова столкнулся с собственной ошибкой и со своей слабостью, которую он должен был осознавать много раз в течение этого боя.
В момент нанесения удара по Тересии Вильгельм бессознательно сделал выбор.
С какой стороны нанести удар держащим в левой руке клинком — с левой или с правой?
Незначительная, едва заметная разница.
Но в то же время для двоих, достигших вершин мечника, это была фатальная разница.
Выбор левой для скорости или правой для силы.
Если бы он просто ошибся, колеблясь в выборе, это было бы ещё спасением.
Вильгельм колебался в краткое мгновение: смотреть на Тересию спереди или нет.
«——»
Удар Мечника-святого принял на себя тот самый клинок, который должен был выскользнуть из руки Вильгельма.
Тересия схватила его, парившего в воздухе, и вклинила в траекторию удара.
В момент, когда клинки скрестились, приняв удар, и замерли, длинный меч с силой опустился вниз. Он прошёлся по плоскости меча Вильгельма и без всякого сопротивления перерубил сталь.
Удар длинного меча расколол меч, и Вильгельм осознал потерю оружия. Инстинкт мечника заставил его быстро сжать рукоять сломанного меча и приготовиться к следующему удару.
Однако эта решимость принесла бы плоды только в том случае, если бы была абсолютная разница в чистоте как мечника.
И в этом смысле женщина перед ним была худшим противником.
Мечник-святой без меча и «Мечник-святой», любимец Бога меча.
Разница была очевидна, и говорить было не о чем.
— В мгновение, когда он забыл даже моргнуть, Вильгельм увидел, как его правую ногу пронзает длинный меч.
«——»
Это был настолько красивый удар, что им можно было залюбоваться.
Клинок пронзил основание правой ноги старого мечника, испачкав своё остриё в крови минимально.
Это было проявление выдающегося мастерства меча, которое, не нанося лишних разрушений, проходило через щели между мышечными волокнами и нервами, отнимая лишь функцию ноги.
Ощущение, будто погружаешь клинок в воду.
Испытав это на собственной правой ноге, по спине Вильгельма пробежала дрожь.
Было ли это чувство восхищением, досадой или нежностью — он и сам не знал.
Известна была лишь реальность поражения, которая была ему предъявлена.
«Гх, ы...»
Клинок, всё ещё погружённый в правую ногу, скользнул, рассекая колено вдоль.
Когда он так же беззвучно, как и вошёл, вышел из плоти, Вильгельм, простонав от нахлынувшей с опозданием боли, рухнул.
Из раны на ноге хлынула кровь, и нижняя часть тела перестала слушаться.
Когда срабатывает сила «Божественного благословения Жнеца», любая рана не заживает ни при каком лечебном волшебстве. Чем ближе расстояние до владельца благословения, тем сильнее эффект. Даже незначительная рана становится проклятием, разъедающим жизнь, и заставляет врага бесконечно истекать кровью.
«——»
Рана на правой ноге Вильгельма была не такой поверхностной, чтобы её можно было назвать ничтожной. Это была серьёзная, угрожающая жизни рана, и «Божественное благословение Жнеца» насильственно отвергало исцеление.
Следовало считать, что срок жизни был установлен слишком коротким.
«...Досадно»
Хотя мозг горел от боли, из горла вырвался не крик, а вздох сожаления.
Болевые рецепторы вопили от непрерывного сильного раздражения, но на лице Вильгельма это отразилось лишь лёгким нахмуриванием бровей.
Это не было ни деланым терпением, ни упрямством.
Резкое физическое раздражение никак не могло превзойти тьму, застилающую душу.
Когда разочарование, уныние и досада на самого себя сжигают душу, какое значение имеет для этого старого мечника физическая боль?
«——»
Выронив меч из руки, Вильгельм прижал ладонь к ране.
Кровотечение — это утекание жизни, но побеждённый не собирается жалко избегать этого. Просто по этикету он не должен встречать такой конец, как смерть от потери крови.
Он сражался как мечник, сопротивлялся как мечник и проиграл как мечник.
Если так, то жизнь побеждённого должна быть отнята мечом победителя.
«Тересия, я...»
«——»
Красная женщина-мечник, держащая длинный меч, смотрела на Вильгельма сверху вниз.
В её глазах по-прежнему не было никаких чувств. Она до конца так ничего и не вспомнила, так ничего и не подумала, и была лишь Жницей с мечом, срезающей жизнь Вильгельма.
Он поднял взгляд на её лицо, такое прекрасное, что им можно было залюбоваться.
Тересия молча подняла меч перед Вильгельмом. Когда этот меч опустится, жизнь Вильгельма также прервётся.
Но —...
«В одиночку я ни за что...!»
В момент, когда длинный меч начал опускаться, Вильгельм протянул правую руку. Там лежала половина его парных мечей — выброшенный меч Тересии.
Вильгельм поднял его кончиками пальцев и до самого последнего момента цеплялся за жизнь с отвратительной цепкостью.
Поражение — это хорошо. С этим ничего не поделать.
Но он не мог уйти один, оставив здесь Тересию.
Он не мог позволить жене, которую заставляют размахивать мечом против своей воли, отправиться к Круш и Субару, которым он так обязан, не сумев остановить её своей рукой.
Если он сожжёт эту жизнь дотла и этого будет мало, пусть даже его душа после смерти будет уничтожена.
— Итак, этот сверкнувший, полный решимости удар —...
«——»
«Тересия...?»
Всё ещё держа меч наготове, Тересия отпрыгнула далеко назад.
На расстояние, где даже колющий удар схваченного правой рукой клинка не мог её достать. В месте, недосягаемом для Вильгельма с раненой ногой, Тересия слегка наклонила голову.
Увидев в её бесчувственных глазах крайне пустой цвет, Вильгельм впервые испугался.
Этот страх был инстинктивным, он взывал к инстинкту Вильгельма как мечника.
Что нет необходимости насильно добивать раненую добычу.
Это было решение, которое мог принять только хладнокровный Жнец, давно утративший гордость мечника.
«Подожди... Подожди, Тересия!!»
Охваченный ужасом от того, что её оставляют, Вильгельм закричал.
Нога не болела. Забыв о боли в правой ноге, Вильгельм попытался броситься за удаляющейся Тересией. Но, хотя боли не было, рана была реальна. Не имея сил, он упал. Сильно ударившись плечом, старый мечник поднял голову, словно спрашивая, можно ли это простить.
Колыхая красные длинные волосы, Тересия удалялась.
По пути её ног стоял остолбеневший Хайнкель.
Всё ещё полный боевого духа длинный меч нацелился на него как на следующую жертву.
Чтобы разрубить мужчину, не узнавшего в нём мужа, затем разрубить мужчину, не узнавшего в нём сына, ради этого —...
«Прекрати, Тересия! Неужели ты думаешь, что такое... что такое можно простить?! Сражайся со мной! Смотри на меня!.. На меня, смотри на меня, Тересияаааа!!»
Голосом, будто выплёвывая кровь, Вильгельм звал Тересию.
Снова и снова имя, которое он хотел выкрикнуть перед ней, в форме, совершенно отличной от той, которую он так часто представлял, с гневом вместо нежности, с безумием вместо страсти.
Но женщина не обернулась.
Держа меч, в котором обитал Жнец, она плавно двинулась к Хайнкелю. Хайнкель, затаив дыхание при виде её приближающейся фигуры, дрожащей рукой вытащил свой рыцарский меч.
«П-подожди, говорю, подожди. Т-ты... Тересия, это неправда? Не может быть... Не может быть, чтобы это была мать...!»
«——»
«Нет, даже если не мать... не то! Эй, с-старик в таком состоянии, и... Тьфу! Да что такое! Что это такое, что вы делаете?!»
Перед ним была Тересия в молодости.
Этот образ не накладывался на образ матери в сознании Хайнкеля. Он отрицательно качал головой, отчаянно пытаясь отрицать увиденное, и, запинаясь, выкрикивал бессвязные слова.
Колени дрожали, взгляд метался, поза с мечом была слабой.
Столкнувшись с бывшим «Мечником-святым», он не продержался бы и одного удара.
Если так пойдёт дальше, Хайнкеля несомненно зарубит Тере