— Прожорливость...!
Перед ним, прямо по центру, стоял кошмар — и Отто не мог сдержать ручейки холодного пота, стекающие по спине.
Враг, называющий себя Архиепископом Греха, — имя «Прожорливость» Отто было знакомо. Вот только это имя...
— Судя по тому, что мне рассказывали, Архиепископ Греха «Прожорливость» должен был носить имя Рой Алфальд.
— О-о-о, так ты уже встречался с нами раньше других? Тогда, братец, тебя, который вроде как обычный, оставить без внимания — это прямо подвиг! Рой Прожорливый ведь угощает кого угодно.
Мальчик, назвавший себя Рай Батенкайтосом, рассмеялся в голос на вопрос Отто. Слушая этот смех, Отто понял: его страшное предположение оказалось верным.
У «Прожорливости» два Архиепископа Греха.
— Нет, точнее, как минимум двое...
Рай и Рой, или, вернее, Батенкайтос и Алфальд — двое. В худшем случае, возможно, придётся считаться с кошмаром вроде бесчисленных Великих Кроликов.
Юлий и Рикардо вдвоём отправились захватить командную башню «Прожорливости», но если их ждал не один противник — это будет не просто тяжёлый бой, а верная гибель.
— Эй! Не время тут болтать с такой тварью! Сейчас не до этого!!
Отто, обжигаемый чувством горения на лбу, напрягал все свои нервы. В его размышления ворвался резкий, противный голос девчонки.
Разумеется, Отто уже заметил присутствие её хозяйки. Заметил — и потому был в замешательстве.
— Леди Фельт, что вы делаете здесь?! Рейнхард должен был убедить вас оставаться в убежище и не высовываться!
— Город в такой жопе, а я, по-вашему, должна в убежище сидеть, свернувшись клубком?!
Бесстрашно заявила златовласая красноглазая девочка. Если присмотреться, её невозможно было спутать ни с кем другим — это, конечно, Фельт.
— Значит, вы не удержались и выбежали, а потом натклись на Архиепискора Греха? Тогда у вас неудача не хуже моей...
— Не надо так пессимистично настраиваться, братец! Для нас любая встреча — это приправа к гурманскому пиру. Нас называют «Прожорливость», но важность подготовки мы понимаем как надо!
Батенкайтос стоял в центре, Отто и Фельт — два других угла треугольника. Но был ещё четвёртый угол — тень там тоже стояла, и Отто она была знакома.
— Рад снова вас видеть, Киритака...
— Когда тебе это говорят таким вянущим голосом и с мёртвыми глазами, трудно воспринять искренне, дружище! Я понимаю твои чувства, но всё же!
Радость воссоединения не давалась Отто легко — перед ним стоял исхудавший, перевязанный бинтами Киритака.
Тот, кто столкнулся с «Прожорливостью» во время побега из штаба торговой компании «Мьюз» к городской ратуше и пропал без вести. Живой — радость, но как союзник на этой сцене он вызывал немалые опасения.
— ———
И это, пожалуй, было общим мнением всех троих — Отто, Фельт и Киритаки.
— Хотелось бы кого-нибудь, кто может толком драться.
— Три группы некомбатантов встретились с основными силами противника. Это какой-то дурной шутка? Хватит, серьёзно.
— У меня и одержимого певицей ещё есть группа — так что мы лучше, чем ты, братец. А ты-то один — это совсем скверно.
Фельт фыркнула на ворчащего Отто.
В этом Отто не мог ей возразить. Под началом Фельт был грузный слуга в грубой одежде. Киритака тоже привёл с собой несколько бойцов «Чешуи Белого Дракона».
Тот, кто остался совсем один, — это Отто.
— Сколько вас ни собирайте — всё равно! Вашему отродью не утолить нашу жажду! О-о-о, где ты, мы ищем тебя, хотим увидеть, хотим увидеть, покажи нам!
Батенкайтос, окружённый ворчащими о низких шансах на победу Отто и остальными, сохранял полное самообладание.
Мальчик болтал свободно висящими руками и с блаженным выражением лица произносил бессвязные слова.
— Хотите увидеть? О чём, собственно, вы говорите?
Отто, подхватывая оброненную фразу, попытался продолжить разговор. Уверенность Батенкайтоса была не на пустом месте.
Если бы он захотел, Отто и остальные были бы повержены в одно мгновение. Нужно было выиграть время — или хотя бы найти брешь.
— Меня заставлять объяснять снова и снова — как-то надоело. Остальные просто отказываются говорить. «Нет, нет, нет!» — вот что они все твердят.
— ———
Фельт и Киритака с мрачными лицами покачали головой в ответ на слова Батенкайтоса.
Похоже, они были теми, кого он спрашивал и кто отказался отвечать.
А из того, что разговор, казалось, шёл нормально, Отто сделал вывод: с «Прожорливостью» можно разговаривать.
С его-то «Благословением силы слова», благодаря которому он мог вести беседу даже с теми, с кем человечество вряд ли могло бы обменяться хоть словом.
Стоит попробовать вести переговоры. Любая сложность по сравнению с проблемами, окружающими Субару, — пустяк.
— Дайте мне сил, Нацуки.
— Не стоит так говорить — я, может быть, смогу помочь. Расскажите, чего вы хотите? Может, речь об искусственных духах?
Довольно опасный шаг. Без запинки произнесённые, эти слова могли поджечь фитиль Батенкайтоса. Но тот покачал головой.
Мальчик, поняв, что Отто готов поддерживать разговор, весело улыбнулся.
— Мы хотим узнать одно... Ту голосовую трансляцию по всему городу. Мы ищем героя, который её устроил.
— ———
Отменяю предыдущее.
Субару лучше не давать сил, и, если возможно, лучше даже не одалживать своё имя.
— Говорят, тот дорогой, бесконечно дорогой герой придёт судить нас. От этой мысли моя маленькая грудь вот-вот разорвётся от нетерпения!
— ...Нельзя ли что-нибудь сделать с этой его привычкой притягивать кошмарных противников?
Если бы он был здесь, он бы наверняка крикнул: «Я этого не хочу!» — но поливаться грязью в адрес отсутствующего человека бесполезно.
Фельт нахмурилась, услышав реакцию Отто.
— Вот я и говорила — разговаривать бесполезно! Кто ж станет продавать своих? Такое безжалостное предательство может позволить себе только Рейнхард!
— Я бы поспорил с такой оценкой, но, поскольку видел, как вас держали в плену, мне нечего возразить!
Раскрасневшаяся Фельт, похоже, не проронила ни слова на тот же вопрос Батенкайтоса. Киритака, похоже, тоже.
Оба, хотя и знали, что Батенкайтос ищет Субару, тут же отказались его выдать.
— ———
С точки зрения человеческих ценностей это было достойно, но в данной ситуации — слишком поспешно.
Короче говоря, Субару вряд ли обиделся бы на то, что его продали.
— Вы обратились не к тем. Они мало связаны с тем героем, которого вы ищете. Просто увлеклись речью и выбежали из убежища — не более чем безрассудные девчонки.
— А?!
— Тш...
Фельт выпятила жилы на лбу от слов Отто. Но заставила её замолчать Киритака.
Глава торговой компании «Мьюз» всё-таки быстро сообразил, что задумал Отто. Одновременно он бросил на него вопросительный взгляд.
На этот взгляд Отто кивнул.
— Если не хотите решать всё силой, я проведу вас к герою. Я тоже дорожу своей жизнью. Гарантии безопасности — да.
— О! Знаешь? Знаешь, где наш герой?! Где тот дорогой герой?! Тот слабый, хрупкий, тот, о котором заботятся, которого без поддержки мучает тревога?!
— ...Да, конечно.
Отто кивнул, чувствуя лёгкое несоответствие в словах Батенкайтоса.
Тот говорил так, будто в какой-то мере знал Субару. Для того, кто просто воспевает идеального героя, он слишком хорошо описывал конкретного человека по имени Нацуки Субару.
— Нет, я проведу вас.
Но Отто подавил это чувство.
Это же Субару. Два-три знакомых среди Архиепископов Греха — неудивительно. Впрочем, он не думал, что все они связаны с ним... Но «Жадность», «Прожорливость», «Похоть», «Гнев» — все. Изначально все.
— Какой подавленный вид, братец.
— Мне и так неловко. А что нам делать? Убить нас всех здесь и оставить без зацепки — или гарантировать жизнь всем взамен на встречу с героем? — Какой вариант предпочтёте?
— Ты говоришь стрёмно — торг, что ли? Такие штуки — не наш конёк, да и вообще мы в этом не сильны.
— Тогда, может, стоит просто принять предложение? Это с точки зрения торговца — неплохой вариант.
— ...Хм-м.
Отто удерживал инициативу в разговоре. Для Архиепискора Греха Батенкайтос был удивительно прямолинеен. Только это совпадало с его детским обликом; всё остальное — его искажённое несоответствие — превращало в чудовище.
Может быть, и он был жалким мальчиком...
— Ты только что меня пожалел?
Внезапно низким голосом сказал Батенкайтос, когда это чувство едва коснулось души Отто.
— Что?
— Эти глаза... я их знаю. Глаза, которые смотрят сверху вниз. Глаза, которые насмехаются. Глаза, которые считают нас товаром... А-а, вот почему с самого начала было что-то неприятное.
Взгляд Батенкайтоса, уставившегося на Отто, был полон откровенного отвращения и вражды.
— Ты, наверное, торговец? Тот, кто вешает ценники на вещи и продаёт их за чужой счёт? Тот, кто ценность человеческих жизней, чужие замыслы — всё, всё! — закладывает на весы и высчитывает?!
— Это... я думаю, тут есть разногласия.
Обстановка резко накалилась, и Отто, и без того балансирующий на канате, оказался ещё и с повязкой на глазах.
Удастся ли переждать — ответ был виден по выражениям лиц Фельт и Киритаки, наблюдавших за разговором.
— Кто ж будет слушать вас-то?! В конце концов, весь мир — это обжорство! Прожорливость! Жрать, жрать, сосать, глотать — доверять нельзя никому!
Батенкайтос топал ногами, обнажая зубы.
Изливающаяся зловещая аура была неудержима. Как бомба на грани взрыва — никакие уловки и слова уже не могли до неё достучаться.
— В итоге всё к этому и пришло, — недовольно сказала Фельт, вертя нож в руке. Как ни странно, оружие то же, что и у Батенкайтоса — короткий кинжал, привязанный к обеим рукам. Разумеется, в мастерстве разница была огромной.
— Тогда рассчитывать остаётся на ребят из «Чешуи Белого Дракона»...
— Э-эй! Мы тоже тут, между прочим!
Слуга Фельт кричал рядом, но Фельт покачала головой. Похоже, он был для отвода глаз.
Тот, кто бесполезен в переделке, — как Субару.
— Стоило подумать об этом, как ценность того человека резко упала...
— Переговоры, похоже, завершены?
Батенкайтос медленно обвёл взглядом лица Отто и остальных. На каждом читалась решимость сражаться.
Убедившись в этом, Батенкайтос удовлетворённо кивнул.
— В гурманском деле важны и подготовка, и продукты. Только когда всё отборное, раскрывается истинная прелесть трапезы!
— Что-то понятно, что-то нет...
— Не понимать — это прекрасно! Наш эстетический идеал — не для того, чтобы его понимал кто-то кроме нас! Ну, а теперь — итадакимасу!
Беседуя, Батенкайтос уже определился с целью. Он раскрыл пасть и прыжком невероятной мощи ринулся на Отто.
Отто стоял у берега водного потока и, указывая пальцем на надвигающегося богохульника, воскликнул:
— Жаль, если страхование остаётся просто страховкой!
— ...Чего?!
— Вот так! — два раза громко щёлкнув каблуками.
На этот звук, как привлечённые...
— ———!!
Из канала за спиной Отто вырвался рой водяных драконов и обрушился на Батенкайтоса.
— ———
Отто удалось обмануть рой водяных драконов исключительно благодаря действию власти «Гнева».
Распространившаяся на огромную часть города власть «Гнева» сильно пошатнула эмоции горожан, заставив зародившиеся зёрна тревоги одновременно расцвести и породив колоссальный хаос и взаимное подозрение.
Однако Нацуки Субару тем временем использовал это для поднятия боевого духа — и именно это стало основанием для тайных действий Отто, обратившегося за помощью к водяным драконам.
— У-у-у-у-у-у!
Надвигающийся рой водяных драконов был слишком массивен, чтобы Батенкайтос, находившийся в воздухе, мог его сдержать.
Лишённые конечностей, змееподобные тела извивались, и несколько водяных драконов, вес которых не уступал сотне килограммов, обрушились на Батенкайтоса, прижимая его к земле.
Блестящие бирюзовой чешуёй тела мелькали, пока один за другим клыки нацеливались на придавленного Батенкайтоса.
— Охота водяных драконов — дело жестокое.
Клыки впиваются в добычу, тело вращается, разрывая мясо на куски. На то маленькое тело — бесчисленные водяные драконы, и кусочка не останется.
— ———
Послевкусие было скверным.
Отто хитрыми словами обманул водяных драконов, находившихся в сильном возбуждении из-за действия власти «Гнева».
Победителю в битве за город — так было заманено обещание о сотрудничестве. Без столкновения с Архиепискором Греха пришлось бы сдержать слово, но теперь...
— Вау! Это ты сделал, братец?!
Фельт подбежала, аплодируя.
Перед столь жестокой картиной она даже бровью не вела — видимо, и она была на редкость стойкой.
— Я лишь дал направление ярости водяных драконов. Ни Архиепискор Греха, ни кто бы то ни был не способен победить в борьбе с силами природы.
— Это может быть и так... но вы оказались страшнее, чем я думал.
Киритака, подходя ближе, тоже высказал суждение — и, пожалуй, более человечное.
— В любом случае, рад, что вы в целости. Киритака, не мог поверить, что вы живы...
— Спину мне основательно покалечили, но, к счастью, «Чешуя Белого Дракона» — известные наёмники. Лекари у них тоже есть.
Впрочем, выглядеть он всё ещё жалко.
Но зачем Киритака продолжал двигаться, несмотря на такие раны?
Как будто уловив взгляд Отто, Киритака положил руку на грудь с серьёзным выражением лица.
— Разумеется. Это принцип. У меня есть должность руководителя компании «Престелла». Я слышал трансляцию, но «оставьте всё на нас» — я так просто не оставлю.
— Ваш настрой похвален, но...
— Конечно, я прекрасно понимаю, что шансы составить противнику достойную конкуренцию минимальны. Но даже я могу упрямиться ради принципа.
Восторженная речь Киритаки была явным результатом синергии власти «Гнева» и речи Субару.
Да, речь Субару, ставшая опорой для горожан, для человека с сильным чувством долга оказалась слишком действенной.
Настолько, что он был способен на то, на что в нормальных условиях остановили бы страх и рассудок.
— Не стоит так просто называть это безрассудством.
Фельт, как будто прочитав мысли Отто, надула губы.
— У каждого есть право бороться за то, что дорого. Без громких причин, без веских оснований — просто «хочу что-то сделать». Кто посмеет остановить?
— Это... личное мнение, а не то, что можно позволить себе человеку на ответственном посту.
— Это просто сравнение! К тому же, я не говорю, что на этот раз всё именно так. Я и остальные выбрались сюда, потому что видим шанс на победу.
— Шанс на победу?
Фельт, поддерживая Киритаку и одновременно настаивая на своём, потёрла переносицу.
— Я тоже слушала тот призыв. Идиот Рейнхард должен был присоединиться к вам в городской ратуше. Все причастные, кроме меня, были в сборе, верно?
Если Фельт обижалась на то, что её считали бесполезной, она ошибалась. Есть вещи, которые под силу только определённым людям. Каждому своё.
Размышляя об этом, Отто рисковал забыть, зачем сам оказался здесь, поэтому решил не углубляться.
— С Хайнкелем всё в порядке?
— Камбари оставил его сторожить в убежище. Я и Гастон только что вернулись, захватив всё, что можно.
Фельт кивнула в сторону Гастона. В руках у великана был белый свёрток, напоминавший длинное копьё.
— Это?
— Дедушка Ром... наш советник дал мне это. Говорит, секретное оружие. Магическое устройство.
— Магическое устройство?! Как некстати!
Именно магические устройства позволяют достичь результатов, недоступных обычным средствам.
Услышав «секретное оружие», невозможно было не загореться ожиданием.
— Активация требует одного условия, но если его выполнить — мощь гарантирована. Впрочем, тот тип уже разобрался с братцем, так что придётся использовать другого...
— ...!
Хотя слова Фельт и не стали прямым триггером, именно тогда Отто услышал крик.
Отто резко обернулся, и Фельт с Киритакой распахнули глаза. Они не слышали того крика. И правильно.
Это был крик, который не мог издать человек.
— Противник забавнее, чем я думал, но... простая водяная ящерица — не тот вкус. Для гурманов вроде нас даже в качестве закуски — паршиво.
Донёсся голос, издевающийся над всем в этом мире.
Одновременно рой водяных драконов, которые, казалось, боролись за добычу, стал подпрыгивать и метаться. Хвосты, тела, головы — движение было похоже на прежний боевой азарт, но судорожный рёв и фонтаны крови ясно свидетельствовали о тревожной перемене.
— Леди Фельт, это магическое устройство... мощное, верно?
— По словам Дедушки Рома, даже Рейнхард не смог бы его остановить.
— Хорошо. Это обнадёживает... Киритака!
— Ч-чего?
Фельт отвечала твёрдо, а Киритака, побледневший от поведения водяных драконов, смотрел напуганно.
Его охранники из «Чешуи Белого Дракона» ещё ладно, но нестроевому Киритаке оставаться здесь было просто опасно.
— Мы с Фельт и ребятами из «Чешуи Белого Дракона» задержим их. А вы, Киритака, бегите в городскую ратушу... нет, в восьмое убежище на Главной улице!
— А там что будет?!
— Когда придёте — всё поймёте. Тот шанс на победу, который вы привезли, пригодится там.
Отто придал решимости Киритаку, и тот, изменившись в лице, твёрдо кивнул.
Он обернулся к своим охранникам.
— Как слышали. Я отправляюсь в убежище по указанию господина Отто. Вы остаётесь здесь и сражаетесь вместе с ними — ради защиты города.
— Наша работа — охранять господина... разве не так? Но почему-то мы оказались в столь непростом положении.
— Нет. Работа — помогать мне достичь моей цели. С этим и было первое соглашение.
Киритака серьёзно ответил хихикающим бойцам «Чешуи Белого Дракона». Его местоимение «я» сменилось на более торжественное — личная воля Киритаки взяла верх над его ролью руководителя города.
— Помогите мне достичь моей цели, «Чешуя Белого Дракона». Давайте вместе будем защищать наш дорогой город Престеллу и спасём нашу любимую певицу Лилиану!
— Ты же знаешь, что они даже не обернутся.
— Улыбка и неотвращённая любовь — разные вещи. Я люблю Лилиану. Ради этого готов отдать жизнь, и мне не нужно иного оправдания.
Сказав это, Киритака посмотрел на Отто и Фельт.
Затем он поднял носимую им сумку.
— Я непременно доберусь. Городскую карту и Лилиану знаю лучше кого бы то ни было.
— На секунду показалось, что красиво, но всё равно жутко.
С Фельт Отто был согласен, но промолчал и молча кивнул в знак признания решимости Киритаки.
— Ну что, готовы?
Метавшиеся водяные драконы замерли, глаза их выкатились — они были на грани гибели.
Сквозь рой медленно вышел Батенкайтос. Увидев врагов, на него уставившихся, мальчик-богохульник обнял себя за плечи и радостно улыбнулся.
— Вот это мне нравится. Безрассудство и отвага — не одно и то же, как и отчаяние и стойкость! Ваши лица это говорят. Радостно. Наконец-то вы заслужили место за нашим столом.
— Так мы до этого были для него мусором? Каждый раз бесит, чёрт возьми...
— Быть признанным врагом — дело неоднозначное. Лично я считаю, что если нас недооценивают, действовать куда проще.
Может, такой ход мыслей был бы понятен Субару. Или это его собственные мысли, не скрываемо подвергшиеся влиянию Субару. Неприятная мысль.
Впрочем,
— Киритака!
— — Желаю удачи!
По знаку Отто Киритака бросился наутёк. Батенкайтос, увидев убегающую спину, склонил голову.
— Не делай так! Мы только-только настроились и почувствовали аппетит, так не груби же!
Мальчик-богохульник ринулся вслед за убегающим Киритакой, прыгнув вперёд с невероятной скоростью. Используя всё своё мелкое тело, он летел по диагонали — невероятно быстро.
Ещё мгновение — и клыки Батенкайтоса достали бы до Киритаки. Вплотную.
— Гастон!
— Если я от этого помру, я вернусь призраком!
Крик Фельт рассёк воздух, и одновременно с ним на пути Батенкайтоса вырос великан.
Скрестив руки перед лицом и опустившись в оборонительную стойку — это был Гастон, слуга Фельт.
— Не мешай мне!
Батенкайтос взмахнул рукавным кинжалом, пытаясь срубить помеху. Стальной клинок тускло блеснул и вонзился в обнажённую руку Гастона.
Раздался чистый звон — и кинжал Батенкайтоса сломался.
— Чего?!
— ———
Знак вопроса в голосе Батенкайтоса был одновременно и вопросом Отто.
Позиция Гастона не изменилась. Он той же рукой переломал кинжал Батенкайтоса.
— Наш великан крепкий, — ведь он играет роль моей брони.
Фельт, радостно улыбаясь, что напугала его, швырнула свой нож в Батенкайтоса. Тот уклонился, оттолкнувшись от Гастона.
Отпрыгивая назад и открывая дистанцию, «Чешуя Белого Дракона» тут же перегруппировалась, закрывая путь.
Киритака успешно сбежал.
— Хм, хе-хе. Вот это да.
Батенкайтос, получивший формальный отпор, всё ещё хранил на лице свойственную ему наслаждающуюся улыбку.
Он обвёл взглядом Отто и остальных.
— Рой было бы рад видеть троих...
Прошептал он дрожащим выдохом и снял сломанный кинжал с левой руки. Теперь левая — голая, оружие только в правой. Но...
— Почему-то я всё ещё не чувствую, что разница стала меньше.
Как и прежде, внутренняя тревога Отто звонко била тревогу, предупреждая о максимальной опасности.
Заглушая этот оглушительный звон, Отто посмотрел на профиль Фельт. На её детском лице по-прежнему горел решительный боевой дух — и он принял решение.
Бежать не получится. Будем драться.
— За этот год я сражался чаще, чем многие мелкие бойцы. Как это для торговца?
Эти слова, произнесённые про себя, не долетели ни до кого.
И потому никто не заметил, что тон его голоса не был пессимистичным.