ГЛАВА 55: БОГ ВОЙНЫ И ПРЕТЕНДЕНТ
——Легенда о Боге войны Кулгане широко известна в Империи Волахия.
В Империи Волахия, где царит меритократия, происхождение не имеет значения, если есть способности.
По сравнению с Королевством Лугника, где сохраняется дискриминация по отношению к полуросликам, или Святым Королевством Густеко, отвергающим чужеземцев, Волахия придерживается политики, близкой к городским государствам Карараги, где не обращают внимания на кровь или внешность.
Поэтому среди четырех великих держав Волахия — самая пригодная для жизни страна для нечистокровных людей.
Однако, с другой стороны, этот суровый меритократизм означает жестокие репрессии и враждебность по отношению к тем, у кого нет ни ума, ни силы. Естественно, оценка личности и оценка расы различаются.
Особенно Многорукое племя — это раса, которая на протяжении многих лет скиталась по разным землям, не задерживаясь на одном месте. Из-за своего зловещего внешнего вида и крайне низкой пригодности к магии среди полуросликов, Многорукое племя считалось неполноценным в расовом отношении.
Численность племени также невелика, и в случае конфликта они предпочитали мигрировать, а не сражаться за защиту своей земли.
Будучи таким племенем, они, отвергнутые повсюду, в конце концов добрались до Империи Волахия, где их почти поглотил и уничтожил железный империализм, что было неизбежно.
——И в этом мире меритократии человек по имени Кулган сказал «Нет».
В отличие от человеческой расы, Многорукое племя отличается наличием двух или более рук, но количество этих рук варьируется у разных особей. Среди Многоруких, у которых в большинстве случаев от четырех до пяти рук, Кулган, имевший целых восемь рук, был уникальным явлением.
Еще молодым Кулган отверг требование местного лорда покинуть землю, на которую они переселились, и, размахивая своими восемью руками, прогнал посланника. Затем он убедил своих дрожащих сородичей, одну за другой разгромил частные войска лорда, пытавшегося изгнать их силой, и дошел до самого особняка лорда.
Лорд перепугался до смерти, думая, что это набег варваров, но Кулган не стал спешить с развязкой в гневе.
Он заявил, что доказал свою силу и силу своего клана, и тут же занял место нового командира частной армии лорда. Впоследствии он совершил множество воинских подвигов в различных кампаниях, и имя «Кулган Восьмирукий» надолго осталось в легендах Империи Волахия.
«————»
Ощущая всем телом холод воды, он смотрит на луну по ту сторону колышущейся поверхности воды над головой.
Кость, поддерживающая правый глаз, раздроблена, и глазное яблоко, кажется, вот-вот выпадет из-за закрытого века. Левая рука, которую он инстинктивно поднес, активирует исцеляющую магию, проводя минимальное восстановление.
Оставшийся левый глаз смотрит на красную муть, плывущую по течению воды, и он сворачивается калачиком, ударившись спиной о дно канала.
«————»
Хотя он находится в воде, он не чувствует холода, который должна давать вода.
Освободившись от груза гравитации, он медленно напрягает руки и ноги в мире, лишенном нагрузки.
Если бы только оковы сердца можно было снять так же легко, как оковы тела... Сердце все еще находится во тьме.
Иногда он думает, что было бы неплохо просто утонуть, но вскоре дыхание становится тяжелым, и он не может ничего не видеть в темноте за веками.
Всплывают образы девушки с розовыми волосами, девушки-кошки с оранжевой шерстью, черноволосого юноши, и в его сердце, которое должно было отсыреть, загорается тепло.
Возможно, это пламя, которое вот-вот погаснет. Это подтверждается тем, что только что его мужество, которое было даже не наигранной бодростью, было разбито вдребезги. Она есть, но что с того?
——Это не причина для того, чтобы он продолжал тонуть.
«Пухааа!»
Гарфил выпрямил свернутое тело, оттолкнулся от дна и резко всплыл. Высунув голову из воды, он встряхнул ею.
Обзор правого глаза все еще закрыт, а голова, до сих пор не оправившаяся от удара, гудит. Тошнота, словно кровь течет вспять, разлилась по всему телу, а непривычное ощущение от сколотого зуба влияет на прикус.
«Черт побери...!»
Ухватившись за край канала, он подтягивает свое тело вверх. Отряхиваясь, как зверь, чтобы стряхнуть воду, Гарфил смотрит.
Туда, где раньше Кулган сбросил Гарфила в канал.
Там, не сдвинувшись с места, стоит Бог войны.
Держа обнаженный Кукри, не ослабляя ни на йоту свою боевую ауру, и нисколько не сомневаясь, что Гарфил не выберется — вот так он стоит там.
«————»
Видя молчаливого Бога войны, Гарфил размышляет.
По большому счету, необходимость столкновения Гарфила с Кулганом здесь невелика. Роль, возложенная на Гарфила, — остановить «Похоть», который с высокой вероятностью совершил внезапное нападение на Городскую ратушу. Даже если он будет сражаться с Кулганом здесь, это не спасет Городскую ратушу, где остались только некомбатанты.
С точки зрения общей ситуации, сражение Гарфила с Кулганом здесь — плохой ход во всех смыслах.
«Но, черт возьми... ты ведь не дашь мне сбежать, да?»
Огромное тело, которое нужно задирать голову, подавляющая мышечная масса. Несмотря на внешность, которая не кажется проворной, он не может представить себе картину, где, даже если сосредоточиться на бегстве, он сможет уйти из зоны досягаемости клинка Бога войны.
Оказавшись перед Богом войны, Гарфил не может убежать.
Теперь у Гарфила есть только два выбора.
——Умереть, сражаясь. Или умереть, не сопротивляясь.
«Дурак... сейчас не время думать!»
Отогнав мрачные мысли, промелькнувшие в голове, Гарфил скрежещет зубами. Сколотые, наспех восстановленные клыки заныли, но эта боль остро пронзила пессимистичные мысли.
Развей предчувствие поражения, предзнаменование неудачи.
Не нужно никаких оправданий для проигрыша.
——Победить, победить, победить, победить, победить, победить!
Победи и докажи свою ценность!
«О, оооооо!»
Ревя и подавляя страх, Гарфил снова бросается вперед. В предыдущей схватке его сокрушительный удар был отражен.
Но если не хватает силы, нужно подавить скоростью.
Когтями, клыками, вырывая, разрывая, впиваясь, отнимать.
«————»
Молчаливый Бог войны встречает наступающего Гарфила.
Удар Кукри, нанесенный от плеча.
Для рубящего удара у него слишком мала пробивная сила, для дробящего — слишком остер. Это штурмовой удар, который может создать только Кулган, сочетание рубящего и дробящего ударов, сокрушающий врага.
Стремительно приближающееся лезвие Кукри задевает затылок пригнувшегося Гарфила. От побочного эффекта срезает кожу на затылке, и через мозг Гарфила проносится раскаленная мысль.
Он должен был иметь достаточно пространства для уклонения от этого удара. Если сравнивать его, невысокого и маневренного, с огромным телом, пусть и многоруким, но управляющим длинным оружием, скорость разная.
Уклонившись от размашистого удара и ворвавшись в ближнюю дистанцию, у него было время нанести удар когтями. Было. Должно было быть.
«—Гх»
Несмотря на это, Гарфил, глубоко проникший в ближнюю дистанцию, насильно отклоняется назад. С такой силой, что чуть не сносит челюсть ударом снизу, могучая рука Кулгана из-под его подмышки взлетает вверх.
Это тоже неожиданно — нет, баланс тела другой.
Тело Кулгана, рожденного в Многоруком племени, сформировано таким образом, чтобы быть оптимальным для размахивания восемью руками, для оптимального роста.
Эти удивительные боевые техники его тела фундаментально отличаются от тех, что использует человеческая раса, управляющая четырьмя конечностями и известная Гарфилу.
Если наносится удар, тело открывается, и возникающий промежуток — эта обыденность здесь не работает.
Даже если блокировать одну руку, обойдя блокирующую сторону, нельзя получить мертвую зону — эта обыденность тоже не работает.
Даже если нейтрализовать одну смертоносную руку, нужно заблокировать семь других, способных сделать то же самое.
Если это невозможно, остается только умереть.
«У, гхааааааа!!»
Перед дрожащим от ужаса Гарфилом руки Бога войны сотрясают мир.
Ревущие Кукри со всех сторон грубо продолжали наносить удары, чтобы изрубить его тело.
Он принимает один удар на щит, уклоняется от другого пригибанием, третий удар рассеивает прыжком, избегает четвертого скользящим блоком, пятый парирует сокрушительным ударом, от шестого, жертвуя плечом, уходит от смертельного ранения, седьмой насильно отклоняет превращенной в зверя рукой, а восьмой принимает на себя и безобразно катится по булыжной мостовой.
«Ах, коф»
——Восемь рук.
Это была вся душа Гарфила, и она лишь едва позволила пережить один прием Кулгана.
Смертоносные атаки обрушились ураганом, но Кулган всего лишь по разу взмахнул каждой из своих восьми рук.
Если бы Бог войны захотел, он мог бы раздавить Гарфила в лепешку продолжающейся атакой. То, что Гарфил, который и сейчас корчится, изрыгая кровь, еще дышит, — лишь потому, что стоящий неподвижно Бог войны не намерен добивать.
«————»
Бог войны смотрит на задыхающегося побежденного сверху вниз тем же взглядом и в той же позе, что и когда смотрел на выбравшегося из канала Гарфила.
Чувства оскорбленного достоинства не возникает.
Это еще до того, как можно было бы говорить о нахождении на таком уровне.
Они даже не приблизились к тому уровню мастерства, чтобы противостоять друг другу как равные воины, обмениваясь равными по уровню техниками.
Имя Бога войны, «Кулган Восьмирукий», все еще живо.
«Фух... фух...!»
Не победить. Невозможно победить.
Мертвая легенда, человек, ставший героем, Бог войны.
В Империи Волахия, где царит меритократия, человек, презираемый вместе со своей расой как неполноценный, но собственными силами изменивший судьбу своего племени.
Гарфил — всего лишь зеленый юнец, восхищающийся этой легендой.
«Фух... фу... фу»
И все же, почему тело поднимается?
Даже когда сердце так сломлено, тело все равно встает.
«Хаа... Заткнись, заткнись, заткнись...!»
Биение пульсирующего сердца сейчас невыносимо громко.
Раздраженный этим шумом, словно кто-то бьет в барабан у самого уха, Гарфил изо всех сил топает ногой по земле. Булыжная мостовая под подошвой трескается, и трещина тянется прямо к ногам Кулгана.
Молчаливый Кулган и залитый кровью Гарфил стоят друг напротив друга.
Пошатывающийся Гарфил снова наступает на булыжник, вкладывая силу только в кончики пальцев ног. В тот же миг Кулган приходит в движение.
Нет, его заставили двигаться.
«————»
Сила «Божественного благословения земли» передается через подошвы ботинок Гарфила. Эта сила достигает ног Кулгана через образовавшуюся трещину и подбрасывает землю, поддерживающую гиганта.
Всплывающее огромное тело — даже если оно обладает телом, специализированным для боя, оно не может противостоять физическим законам.
Без опоры нижней части тела он не сможет нанести мощный удар.
«Гааааааа!!»
Этот миг — решающий.
Целясь в Кулгана, поднятого в воздух, обе руки Гарфила взлетают вверх.
Его руки, частично превратившиеся в звериные, покрытые шерстью и мускулами большого тигра, обрушиваются на Кулгана. Даже такой Бог войны в воздухе, в позе, не позволяющей сохранить равновесие, не может погасить ударную силу.
Раздается лязг, и Кулгана вместе с принявшим удар Кукри отбрасывает.
Его встречает пинок Гарфила. Впервые проскользнув сквозь щели в защите, кончики пальцев ног врезаются в толстые мышцы живота.
Возликовав от того, что Бог войны согнулся буквой «Г», Гарфил один за другим, полагаясь на инерцию, продолжает наносить удары.
Удары приходятся в грудь, бедро, колено, мышцы живота.
Кулган, сокрушаемый ударами, не может пустить в ход многочисленные руки для защиты и, словно подняв руки вверх, остается лишь принимать их.
«Получил!»
Уверенный в близкой победе, кричит Гарфил.
Поднятый звериный коготь рассекает грудь Кулгана, и черноватая кровь пятнает тело Гарфила.
Слизнув брызги крови, Гарфил продолжает наступление.
Думая, что загнал врага, он мельком бросает взгляд на бесстрастное лицо Кулгана — и в тот же миг вся его шерсть встает дыбом.
«————»
Глаза Бога войны, смотрящего на Гарфила, продолжающего яростную атаку, нисколько не изменились с самого начала, оставаясь непоколебимыми.
«—А»
И в то же время Гарфил понимает.
Слишком поздно — предзнаменование контратаки Бога войны.
Два выпущенных Кукри переламывают поднятые в защитном жесте руки Гарфила вместе со щитом ударом насквозь и прибивают его к земле.
«Ка»
Крик боли — даже он не вырывается нормально.
Мир мгновенно теряет ориентацию «верх-низ», и Гарфилом овладевает шок, словно его конечности снесло с корнем.
Что произошло, он понял только это.
В воздухе, где невозможно как следует упереться, Кулган нанес жестокий удар, используя только верхнюю часть тела.
Метод прост и ясен.
Он схватил лезвия Кукри двумя руками, увеличив нагрузку на силу замаха, и благодаря этому резко повысил мощность.
——Проще говоря, это принцип щелбана.
Сделав крюк двумя руками, он превратил штурмовой удар в смертельный.
Заставить противника взлететь в воздух и лишить его атакующей силы. Этот тактический прием был аннулирован так, словно Кулган привык к нему.
«Гооа!»
Гарфила, лишившегося возможности контратаковать, подошва огромного тела втаптывает сверху вниз.
Приняв всей тяжестью падающее тело, Гарфил, скрипя всем телом, отлетает от булыжной мостовой.
Пока боль и чувство потери властвуют над его мыслями, он, следуя только инстинкту выживания, активирует исцеляющую магию.
Он сращивает раздробленные кости в трех местах — плече, локте и предплечье, восстанавливает перевернувшиеся внутренние органы. Ребра, тазовая кость и левое бедро также искривлены, и быстрое восстановление не поспевает.
Врата нагреваются, и он, решив израсходовать всю ману, активирует магию.
Он черпает силу земли из всего распростертого на земле тела и без разбора вкладывает ее в лечение, восстановление и регенерацию.
Несколько секунд, несколько десятков секунд, а может, и несколько минут.
Отключив функцию ощущения течения времени, Гарфил спешит с восстановлением тела.
И, вернув себе способность хотя бы едва двигаться, выплевывает скопившуюся в горле кровь и поднимается.
«————»
Бог войны молча смотрел на залитого кровью Гарфила.
Увидев эту фигуру, глаза Гарфила за веками наливаются жаром. Опустив лицо от нахлынувших эмоций, он дрожит коренными зубами.
«Да что же это такое...»
С самого начала поза Кулгана была неизменна.
Он встречает атаки бросающегося на него Гарфила, но не проявляет ни желания нападать самому, ни добивать.
Гарфил, которому в третий раз оказали снисхождение.
Чувство поражения и унижения, бушующие у него в груди, вдребезги разбивают его гордость и достоинство как воина.
Он чувствует, что должен победить.
Но в той же мере, если его будут снова и снова заставлять так позорно выглядеть, он думает, что лучше быть убитым.
Бог войны Кулган, герой Волахии.
Он, видевший вершину всех воинов, не может не понимать терзаний, что испытывает Гарфил.
«Может...»
Стоит ли попросить его убить?
Честно признать поражение, заявить о подавляющей разнице в силах и попросить о смерти как воина?
Сняв щит, разведя руки в стороны, с серьезным лицом.
Если попросить об этом, исполнит ли он просьбу?
Быть убитым одним ударом Бога войны — возможно, это была бы достойная воина смерть.
«Если бы... здесь...»
Было бы легко, если бы все закончилось.
«Было бы легко, если бы все закончилось, но...»
Он снова надевает щит, смыкает руки, скалит клыки.
Не меняя свирепого выражения лица, Гарфил смотрит вперед.
«Они не исчезают из головы»
Когда-то ему говорили: «Сражайся, ни о чем не думая».
Говорили, что так ты сильнее, отбрось лишние мысли, доверься инстинктам.
Так ли это на самом деле?
«Голоса не исчезают...»
Сердцебиение громкое.
Кости всего тела скрипят, сращиваются, издают уродливые звуки.
Громко, громко, громко, громко.
Лишние звуки — всё, всё, всё, всё мешает.
— Голоса ведь станут неслышны.
«Я слышу... я слышу их всё время...»
Даже когда он пытается ни о чем не думать, даже когда пытается стать пустым.
Уши Гарфила, или, возможно, не барабанные перепонки, продолжают улавливать голоса.
Чьи-то голоса, знакомые голоса, привычные голоса, голоса, от которых в груди становится горячо, голоса, от которых перехватывает горло, голоса, от которых становится гордо, голоса, от которых невозможно сдержать гнев.
Разные голоса не отпускают Гарфила.
Даже если он пытается сражаться, доверившись инстинктам, нахлынувшая волна никак не отступает, и Гарфил не может остаться один.
Если, чем больше думаешь, тем становишься слабее, значит, я сейчас слаб.
В отличие от того времени, когда он мог притворяться бродягой-одиночкой в «Санктуарии», он встретил много разного и многое увидел.
То, что он несет, только увеличивается, и если говорят, что от этого становишься слабее, то человек, чем дольше живет, тем становится слабее?
«...Не может быть»
Вбирая в себя неисчезающие голоса, проглатывая чувство поражения, вплетая в себя жажду победы, вкладывая восхищение и зависть—
— Гарфил бросает вызов Богу войны.
«—Кха»
«————»
Выражение глаз Гарфила меняется.
Увидев это, Кулган медленно приходит в движение.
Из четырех Кукри два снова отправляются в ножны.
Однако это не означает, что Кулган уменьшил боевой дух. Сила, сосредоточенная на двух оставшихся Кукри, возрастает, и в подтверждение этого стойка Бога войны меняется.
Бог войны, стоявший подобно гневному божеству, выставляет правую ногу вперед и, слегка наклонившись, встает лицом к Гарфилу.
Поза для боя, для ведения боя.
— Доказательство того, что Кулган признал Гарфила врагом.
«Значит, получается, до сих пор он относился ко мне буквально как к ребенку. Прямо как говорят: "Птица гван не годится для высиживания птенцов"».
«————»
Молча — Гарфил шагнул к этому Богу войны.
На резкий шаг отвечает Кукри.
Подавляя иллюзию, вызванную отчаянием, словно на тебя надвигается стена, Гарфил проскальзывает в щель.
Это первая атака в предыдущей схватке, когда он ошибся в дистанции.
Причина — иллюзия, вызванная испускаемой Кулганом убийственной аурой и страхом самого Гарфила перед героем, который был сильнее, чем нужно.
«О, ооо!»
Поднимающийся кулак пронзает туловище Кулгана.
Глухой звук удара стали о плоть, но удар пришелся не в цель, а в одну из рук, подставленных между ними.
«Ты, черт!»
Рычит Гарфил, принимая кулак в ладонь противника.
Всасывая силу из-под подошв, она передается в кулак, зажатый в ладони Кулгана, и с вращательным усилием ударная сила взрывается.
Пальцы Кулгана, принявшие удар, скручиваются, и Гарфил уклоняется поворотом корпуса от яростно обрушивающегося молота. Следуя инерции, он вскакивает ногами на поясницу и грудь Кулгана, пробегает по его телу и наносит сома-солт, целясь в подбородок.
Кулган отклоняется назад, и одновременно с этим Кукри наносит горизонтальный удар.
Прочитав траекторию по свисту ветра и воздуха, Гарфил принимает штурмовой удар на щиты обеих рук.
Раздается грохот, и тело Гарфила с силой отбрасывает назад.
«Рруруруа—!»
Вонзив руки и ноги в булыжную мостовую, он насильно тормозит отлетающее тело. Поднимает голову — перед ним вонзается преследующий удар Бога войны.
Кулган, который до этого не наносил добивающих ударов, теперь пытается раздавить тело Гарфила.
Решение — мгновение, действие — миг, результат — тотчас.
«————»
Подняв обе руки, вонзенные в булыжную мостовую, он отрывает кусок земли перед собой и швыряет его. Ворвавшийся Кулган с плеча сокрушает эту стену, и вонзается Кукри.
Резкий звук.
Гарфил, принявший прямой удар, отступает под напором. Его пятки, пытающиеся удержаться, вспарывают землю, сломанный клык отлетает прочь.
Но—
«Не на того напал, ублюдок!!»
Зубы перехватывают острие колющего удара Кукри.
Клык с треском ломается, и по лезвию Кукри стекает обильная кровь, но Гарфил не колеблется.
«————»
Сила шейных мышц и челюсти взрывается, и тело Кулгана пошатывается.
Другая рука хватает рукоять зажатого зубами Кукри, пытаясь выдернуть его одним рывком, но вонзившиеся клыки не выходят.
Более того, сила впивающихся клыков возрастает. Верхняя половина тела Гарфила раздувается — началась полузвериная трансформация.
«Го, о, оооо, гаааааа!!»
Озверивание головы резко снижает мыслительные способности.
Буквально, ввергание в рассудок, подобный звериному, — ему много раз внушали, что это палка о двух концах.
Но в этот миг Гарфил выбрал это.
Разве можно победить Бога войны, который в полной мере использует силу своего происхождения из Многорукого племени, отрицая собственные корни?
Тигр, тигр, тигр, в этот самый миг одолжи мне свою силу—!
«————»
Когда глаза Золотого тигра распахнулись, Кукри разлетелся вдребезги.
Все лезвие пошло трещинами, разрушение передалось на рукоять, и огромное тело, потерявшее точку приложения силы, сильно покачнулось.
— Истинный, решающий момент.
«Га, аааааа!!»
Опускающаяся могучая рука зверя обрушивается на голову Кулгана. Шатнувшегося от удара гиганта атакует еще и коготь.
Рубящий удар когтя и дробящий удар звериной руки входят одновременно, и Кулган, разбрасывая кровь, делает большой шаг назад.
«————»
Продолжающаяся атака сбивается кулаком, встречающим ее.
Локоть врезается в морду большого тигра, нос проваливается, и сразу после этого снизу вверх взлетает удар в челюсть.
Колено подкашивается, он с трудом удерживается на месте, готовый рухнуть, и выброшенный прямо кулак скрещивается с могучей рукой — лица обоих отбрасывает назад.
Кровь разлетается. В глазах темнеет.
Голова теряет ориентацию «верх-низ», тело оставляет все позади.
Какая разница. Все важное забито в сердце.
То, что не исчезает, даже когда ему говорят не думать, — оно движет этим залитым кровью, разбитым телом.
Кукри взлетает.
Один из оставшихся двух, не уничтоженный.
Решение — мгновение, действие — миг, результат — всегда тотчас.
«Га, о...»
Пропустив лезвие, полоснувшее по корпусу, по верхней части щита, он принимает удар мышцами живота.
Даже рассеяв ударную силу, этот удар обладал мощью, способной разрубить толстые мышцы живота вместе с телом.
Но чтобы разрубить огромное тело большого тигра с его проволочноподобной шерстью, не хватило одного шага, одного вложения.
Ноги Кулгана разбиты шагом Гарфила. Благословение «Божественного благословения земли» призвало это.
«О, ооо, ооооооон!»
Оставив лезвие торчать в мышцах живота, Гарфил вцепляется в тело Бога войны.
Кулган пытается отступить, сопротивляясь силой, но Гарфил не упускает его.
Рот со сломанными клыками, руки, которые разрушались уже не раз, инстинкты, смирившиеся с потерей рассудка, хватают и затягивают Кулгана.
«————»
Ухватив гигантское тело, которое не может как следует упереться, Гарфил швыряет Кулгана назад — в канал.
В момент падения рука Кулгана хватает его за шиворот, увлекая за собой в падение на воду.
Раздается громкий всплеск, и оба тела падают в канал.
Два гигантских тела, борясь друг с другом, плывут по течению, окрашивая воду в красный цвет кровью.
«————»
Даже в воде схватка двух теней, обменивающихся ударами, не прекращается.
Игнорируя сопротивление воды, в