Разрушение надвигается.
Обрушивающаяся алой кровью — каждая капля её становится чудовищной рукой разрушения, попирающей город.
Там, куда падала капля крови, цельность нарушалась без малейшего сопротивления — легче, чем бумага под лезвием. Волна разрушения обрушивала здания, а отголоски краха расползались дальше, обращая городские кварталы в руины.
«Оооооо―!!»
«―!»
Зная, что это бесполезно, Субару выжимал из лёгких последние крупицы воздуха и продолжал бежать изо всех ног. Рядом с ним мчалась Эмилия — серебристые волосы развевались позади, губы сжаты в тонкую линию, и она тоже неслась на пределе.
Однако живописный водный город славился сетью каналов, пронизывающих его во всех направлениях.
Другими словами, обеспечить прямой маршрут для бегства на самом деле было непросто.
Перед бегущей парой расстилался широкий канал, а сзади их грозила поглотить наступающая волна разрушения.
«Чёрт!»
«На авось... Субару, держись!»
Когда Субару вскрикнул от осознания тупика, Эмилия немедленно приняла новое решение. В тот миг, когда Субару без колебаний сцепился с протянутой рукой, ледяной холод окутал всё вокруг.
Краткое заклинание Эмилии — и одновременно вспыхнули многочисленные крошечные огоньки.
Это было одновременное применение магии, опирающейся на собственную магическую силу Эмилии, и духовных чар, питаемых силой микродухов.
«— Все, прошу!»
Когда Эмилия обратилась к микродухам с этой командой, от огоньков хлынул синий свет, пробегающий по земле.
Тотчас же бегущая под ногами земля мгновенно побелела, и за мгновение сверкания возник целый серебряный мир. Улицы покрылись льдом, подошвы Субару жестоко занесло — он едва не вскрикнул.
Находясь в почти упавшей позе, он ощутил, как тело резко потянуло вперёд.
«О-ох!? Эмилия, ты невероятная! Какая ты умная!»
«Управлять сложно, так что не отпускай руку!»
Поднявший голову Субару видел, что его левая рука соединена с правой рукой Эмилии. А Эмилия поднятой левой рукой сжимала ледяной столб, выпущенный прямо вперёд.
Заморозив землю и используя реактивную силу магии, выпустившей ледяной столб, она прибавила скорость бегства. А ещё удивительнее была трасса из льда, созданная микродухами.
На краю канала перед ними образовался уступ, похожий на трамплин для прыжков на лыжах, и Субару с Эмилией, сохраняя набранную скорость, взмыли в воздух, перелетая через канал.
«Иии-и-и, аха-а!»
На другой стороне канала тоже была создана ледяная трасса, и, приземлившись на неё, они продолжили скольжение — перед мастерством Эмилии Субару искренне восхищался.
«Браво, Эмилия! Так держать — я снова в тебя влюбился!»
«Но я не придумываю, как остановиться! Что делать?»
«А?»
Эмилия уже выпустила ледяной столб, но
— Эмилия, поставь загиб!
— К-загиб?
— Плавно изогнутая стена! Вокруг! Кругом!
Послушав нетерпеливый голос Субару, магия Эмилии беспрекословно повиновалась.
Перед скользящей парой возникла плавная кривая, и, следуя ей, их тела резко развернулись, избежав столкновения.
— Только не разрывай стену! Кругом! Кругом!
— К-кругом-кругом!
Не прекращая движения, они создавали ледяную кривую, не давая ей оборваться.
Сверху это напоминало форму спирали от комариной турели, и когда их тела достигли центра, ускорение наконец исчезло, и они естественным образом остановились.
— Фух, пришлось здорово потратить магическую силу Эмилии, но вроде спаслись...
— Плевать, вот эта атака!
Остановившись, Субару перевёл дух, а Эмилия хлопнула в ладоши, разбив ледяную стену. Убедившись, что осколки льда превратились в частицы маны, Субару вперился взглядом в наступающие следы разрушения, и по спине пробежал холодок.
Выглядевшая атака Регулуса полностью изменила городской пейзаж.
Особенно сильным было разрушение в центре, поражённом влиянием алой крови. С удалением от круга разрушения следы становились более разрозненными, но здания, сохранившие хоть какую-то форму, были скорее исключением. Вот это и значит сила атаки не по размерам.
Их атака тоже пересекла большой канал и докатилась до этой стороны. Едва не долетевшая до Субару и компании — это дело случая и отчаянного бега... Нет.
— Рейнхард!
На здании, где ещё мгновение назад стоял Регулус, теперь не было ни души.
Вместо этого поблизости клубились густые дым и раздавался оглушительный звук разрушения.
* * *
Водяной дракон был разорван на части, и Регулус, рассеивая его кровь, насмехался.
Внизу виднелись две маленькие фигурки, отчаянно бегущие по улицам.
Воистину крошечные, воистину жалкие, поистине ничтожные.
Он тихо посмеивался, наблюдая за городом, попираемым рассеиваемой им алой кровью, и ждал момента, когда разрушение догонит бегущих двоих.
Проданная женщина и изнасилователь — вот дождь крови, достойный их смерти.
— Рассыпься! Разлетись! Остальные злодеи, посмевшие играть с моим сердцем!
— Прости, но так не получится.
Едва он вложил победу и гнев в слова, у самого уха раздался такой голос, и он вздрогнул.
Повернув голову, он на краю зрения уловил рыжие волосы, которые словно разгорались ярче на ветру.
— Какое безумие! Ты что, спешишь вломиться в чужие любовные дела?!
— Если твои методы легальны, ты уважаешь волю другого человека и обещаешь честно отступить в случае отказа, я даже готов поддержать.
На крик Регулуса Рейнхарт ответил насмешливой ухмылкой.
Невозмутимость, которую он не терял ни при каких обстоятельствах, была сама по себе ненавистна, но в этот момент в сердце Регулуса царила необъяснимая подозрительность – а именно, ноги Рейнхарта, прыгающего без единой запинки.
Его правая нога, без сомнения, должна была быть разорвана в районе голени.
Пусть она и не была оторвана, но от лодыжки вниз осталась лишь тонкая полоска кожи, и говорить, что конечность была способна выдержать бой, не говоря уже о ходьбе, было бы преувеличением.
То, что он преодолел такое состояние, означало:
«Какой же ты противный. Мало того, что мастак на меч, так ещё и исцеляющая магия тебе по зубам? Сколько раз ты топтал чужие сердца, пользуясь всеми теми природными данными, которыми тебя наделили? Не прилагая усилий, ломать чужие сердца – наверное, ощущение превосходства!»
«Позволь мне опровергнуть одно твоё заблуждение.»
В воздухе он вывернулся, и тело Рейнхарта, закручивая вихрь воздуха, издало рёв.
Нанесённый им удар ногой рассёк воздух, врезавшись прямо в тушу водяного дракона, которой размахивал Регулус, и превратив остатки, уже бывшие просто мясной грудой, в дроблёную щепу.
«Ах!?»
«Я не в состоянии применить даже исцеляющую магию, не говоря уже о каком-либо другом заклинании. Мою рану на ноге залечили в спешке воздуховые микроспириты, обеспокоенные моим состоянием.»
Нога, которая, казалось, готова была уничтожить остатки трупа подхваченным ударом, используя вращение лодыжки, подхватила тушу водяного дракона из ладони Регулуса. Используя ловкость стопы, он бережно ухватил тело дракона и, не причиняя ему грубого насилия, мягко перекинул его на крышу полуразрушенного здания.
И тут:
«Как раз кстати. – Следующая проверка: приступить к выполнению «Плана Джей».»
«Ха-ах!?»
В тот момент, когда он стиснул зубы от лицемерного поступка Рейнхарта, рукоять драконьего меча вновь яростно впечаталась в висок Регулуса. Будучи оглушённым ударами, Регулус был сброшен с вершины башни.
Скользем вниз к земле под острым углом, Регулус вновь услышал у своего уха:
«Позволь тебе провериться.»
«—!?»
Таким же углом, как пуля, подпрыгнувший Рейнхарт настиг его. В полёте он схватился за ногу перевёрнутого вверх тормашками Регулуса, и подхваченный толчком движения тела Рейнхарта был втянут в этот вихрь.
Рейнхарт, не выпуская Регулуса, прыгнул в том же направлении, куда бежали Субару и остальные. Невообразимая буря и ускорение, способное вырвать ступню у простого смертного.
«Что ты, за чёртёнок… – !»
«Ничего особенного.»
Произнеся это, Рейнхарт, остановившись, раскачал тело Регулуса.
Обращаясь с ним, как ребёнок, грубо играющий куклой, схватив её за ногу. Когда гнев Регулуса был готов взорваться от подобного обращения, он наконец понял замысел Рейнхарта.
Раскачивая тело Регулуса, Рейнхарт хлестнул им о ливень капель крови.
Это был кровавый дождь, порождённый воздействием атаки Регулуса, способный обрушить даже каменное строение.
Видимо, Рейнхарт подумал, что если атака Регулуса наделяет неуязвимостью то, чего она касается, то, быть может, это способно пробить даже её собственное, защищающее тело бессмертие.
Но если это его соображение, то оно более чем поверхностно.
«Как это, самому поесть собственную атаку? Не знаю, насколько ты наделён талантами, но хватит уже привычки несправедливо оценивать других! Думаете, такой жалкой чепухой, как эта, меня, такого как я, можно убить!?»
«И это тоже бесполезно――!»
Капля крови, коснувшаяся тела Регулуса, тут же превратилась в простую каплю и была отброшена прочь от тела.
Естественно. Приоритеты разные.
В то же мгновение Райнхардт рефлекторно выпустил руку Регулуса со ступни.
Чувствуй он осторожнее, осталась бы на ладони лишь жижа, которой не удержать меч.
Сила отмахивания исчезла. Тело приземлилось на мостовую, и вновь Регулус оказался лицом к лицу с Райнхардтом. Насторожившись, Райнхардт прищурился.
«Похоже, ты снова стал неуязвимым для прикосновений.»
«У тебя хорошая чуйка, но, как и прежде, хочешь снова испытать боль?»
«В следующий раз я буду осторожен и с дыханием, и со взглядом. Если есть ещё правила — сообщи мне.»
«Немедленно исчезни из моих глаз!!»
Регулус сделал шаг вперёд, выбросив обе руки, и бросился на Райнхардта.
Райнхардт, невероятно быстро, ушёл в широкий боковой шаг, уклоняясь от атаки. Сохраняя дистанцию, он нанёс удар в стиле «отсечь и отойти» драконьим мечом.
«Вечно ты так суетишься…!»
«Против проблем, которые не решаются мечом, я беспомощен. Мне стыдно.»
«Ты ведь ни разу не обнажал меч!»
На носящегося Райнхардта Регулус яростно тянул руки.
Однако герой Райнхард не был уязвим для столь неразумных атак. Более того, его голубые глаза отслеживали и коварный выдох Регулуса, направленный на то, чтобы ослабить бдительность. Оба были лишены решающего удара, и это положение продолжалось.
«А?»
Однако вмешательство настигло их внезапно.
Стоявшего неподвижно перед Райнхардтом Регулуса снизу, из-под его ног, атаковала ледяная колонна, стремящаяся нанизать его насквозь.
Однако ледяной шип, вырастивший из подошвы ботинка, был раздавлен до того, как пробил поверхность земли, и не успев материализоваться, рассыпался вдребезги.
Лёгкий взгляд Регулуса обнаружил за акведуком девушку с серебряными волосами, направляющую в его сторону ладони. Ледяная магия — несомненно, её выходка.
Отвращение кипело внутри, как в котле.
«Хватит! Хватит всем вам упорно не понимать одно и то же! Что мы — разные! Что все вы, и все вы, рождены иными! Что мне, завершённому в себе, вы не ровня и не достижимы! Примите свою неполноценность, утолитесь ею и умрите!»
Вечно и вечно разбираться с теми, кто отказывается сдаваться, — это утомительно.
Абсолютное превосходство не сокращается. Почему этого не понять?
«—А-а, и эта операция провалилась. Что дальше?»
В уши Регулуса, топающего по земле и раскалывающего мостовую, эти слова Райнхардта не долетели.
«Не получится! Похоже, и эта атака тоже не действует!»
«Не выходит, значит? Значит, теория о том, что подошвы — слабое место, тоже отпадает…»
Согласно указаниям Субару Эмилия атаковала подошву Регулуса — однако ледяная колонна была разбита о подошву его сапога, и ни малейшего урона он, похоже, не получил.
«Операция «Дж» тоже не работает. Прости, мне не хватает сил.»
На мгновение от Райнхарда через «Дар душевного единения» прилетела телепатическая мысль, и Субару уже давно перестал удивляться его ненормальности. Если присмотреться, рана на правой ноге, кажется, уже зажила — но он бы и не удивился, даже если бы та была оторвана и потом приклеена обратно.
Вообще-то Субару и сам имел опыт с оторванной и приросшей ногой.
«Операция «А» — ступня — была построена на гипотезе, что при неуязвимости, какой бы она ни была, в точке соприкосновения с землёй барьер должен пропадать…»
Если бы механизм неуязвимости не снимался в точке контакта с поверхностью, тело могло бы просто медленно утонуть в земле. Поэтому он и предположил такую возможность, но и она оказалась ложной.
Судя по сообщению Рейнхарда, гипотеза операции «Дж» — самоубийственная атака — о том, что собственная неуязвимая атака Регулуса способна пробить его неуязвимость, тоже не подтвердилась.
Раз и операция «И» — лужа — также не сработала, то почти все из заранее предполагаемых слабых мест неуязвимой способности оказались бесполезны.
«Что ещё? Есть ли что-то ещё? Слабое место вроде бы неуязвимого врага, слабое место…!»
Прижав руку ко лбу, Субару отчаянно вертел головой.
Ещё до столкновения с Регулусом и после него он бесконечно ломал голову над тем, как же победить обладателя, пожалуй, самой сильной в мире способности-щита.
В голове Субару метались знания из всевозможных субкультур, он пытался извлечь из них ответ, но ничего не выходило.
«Может, я неправильно подхожу? Может, мысль не туда?»
Возможно, дело вовсе не в способе пробить неуязвимость.
А в чём-то более коренном — в том, чем на самом деле является способность Регулуса.
«Субару, что ещё можно сделать? Что мне делать?»
Субару, погружённого в раздумья, спросила Эмилия.
По ту сторону главного канала продолжалась ожесточённая битва Рейнхарда с Регулусом, и ей не удавалось оказать им помощь — это мучило её.
Эмилия, Рейнхард — все они доверяли Субару и возлагали на него надежды.
И дело было не только в двоих, присутствующих здесь. Другие товарищи, сражавшиеся в управляющих кабинах, жители города, к которым он обратился по громкой связи, — все они были на его стороне.
«———»
Думай, думай, думай, думай, думай, думай, думай.
Неприятное воспоминание, но он мысленно прокрутил всё: первую встречу с Регулусом, его действия и слова до текущего момента, свои атаки, его контрудары — одну за другой.
Что-то должно быть. Какая-то причина должна быть. Не обязательно в самом Регулусе. Может, и в других грешниках-архиепископах — что-то должно быть. Все они отбросы, он это знает. Но не только это.
«Имя, имя звезды…»
«Субару?»
Внезапно Субару понял.
Он уже однажды приходил к этой же мысли, но отмахнулся от неё как от чепухи.
Но теперь, поразмыслив, он задался вопросом — а действительно ли это была столь уж бесполезная идея?
Регулус, Капела, Альфальд, Сириус, Петелгиус.
Вот уже столько имён, связанных со звёздами, собрано воедино — и это действительно можно списать на простое совпадение?
Вспомни «Дом водяных перьев», обычаи Карарации, обезумевшего Хошина в Пустоши.
В этом мире повсюду проступает влияние мира, в котором жил Субару, — настолько ощутимое, что его невозможно просто отмахнуться. Как можно после всего утверждать, что между Культом Волшебницы и этим местом нет никакой связи?
Петелгиус — это Ветельгиус. «Рука Джоузера», «Невидимая рука».
Регулус — созвездие Льва. «Малый король». И у него есть ещё одно имя.
«Малый король» — именно такой венец под стать тому негоднику, — но...
«Эмилия, я хочу кое о чём тебя спросить.»
Услышав тихий голос Субару, Эмилия широко распахнула глаза, а затем кивнула.
Ощущая, как белое личико внимательно смотрит на него, Субару закрывает один глаз.
«Он схватил тебя за шею, верно? Вот именно в тот момент...»
«Угу.»
«Рука Регулуса — была горячей? Или холодной?»
«......»
На вопрос Субару Эмилия расширила глаза.
А затем она потронула свою тонкую шею, помедлила мгновение и ответила:
«Нет. Сейчас, когда я об этом вспоминаю... я ничего не почувствовала. Ни жара, ни холода, ничего подобного.»
Услышав ответ Эмилии, Субару задержал дыхание.
Сброшенный в водный канал, нетронутый беспорядочным дыханием, не замоченный телом. Атака в подошвы не проходит, атака на самого Субару также безрезультатна, в обороне и наступлении не удаётся найти ни единой бреши.
Если это не простая «непобедимость»...
«Райнхард!»
За пределами большого канала, напротив берсерка, он окликнул героя.
В самой гуще неусыпного боя Райнхард всё же на мгновение повернул голову в сторону Субару.
Донеся до его ушей, Субару крикнул:
«— Проверь, бьётся ли его сердце!»
От крика Субару и Эмилия, и Райнхард распахнули глаза.
А Регулус...
Регулус...
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
После того как было подтверждено одновременное нападение на четыре командных вышки и отправка штурмовых групп каждого лагеря, Отто также покинул здание городской ратуши, чтобы выполнить возложенную на него роль.
«По правде говоря, следовало бы остановить тебя… но дело в том, что я хочу раскрыть местонахождение «Книги Мудрости», которую требует Церковь Жадности. Это жребий бедности, Отто.»
Именно такие слова произнесла Анастасия, провожая Отто в путь.
В глубине души Анастасия, скорее всего, хотела бы, чтобы Отто остался в здании городской администрации. Это место, где Субару и остальные силы вступят в яростную схватку с Архиепископами Греха.
Поскольку от здания администрации ожидают роль штаба, обрабатывающего информацию из разных мест, лишней головы не бывает.
Однако доверять возвращение «Книги Мудрости» другим тоже непросто.
Хотя сейчас они сотрудничают, чтобы противостоять Архиепископам, как только ситуация нормализуется, они снова станут врагами. В таком случае она хочет избежать положения, когда эффективность «Книги Мудрости» станет известна другим сторонам.
По правде говоря, она хотела бы даже избегать демонстрации силы «Книги Мудрости» на переговорах, но — ни Субару, ни Гарфил, вероятно, не оценят такого скрытного маневра.
Почувствовав, что его характер не очень хорош, Отто захотел вздохнуть.
«Когда я вообще стал так бегать ради других людей?..»
Прикоснувшись рукой к седине на висках, Отто снова погрузился в мучительные размышления над вопросом, который он задавал себе за последний год раз за разом.
Его положение неожиданно, его связи с людьми неожиданны, его нынешние чувства неожиданны.
Если бы его семья узнала, что он занимается всем этим, что бы они подумали?
«Если все благополучно завершится, напишу, пожалуй, письмо...»
Бормотая эти слова, которые Субару, без сомнения, назвал бы «флагом смерти», Отто направил шаги в Третий городской квартал.
Архиепископы, как предполагается, сосредоточены в Башне Управления, и согласно их расчетам, служители Церкви Жадности не должны быть распределены по городу. Не должны быть. Должно быть.
«Ааа... ха»
Сжав кулак у груди, Отто чувствовал, как ускоряется его сердцебиение.
Церковь Жадности, Архиепископы Греха, служители Церкви — для Отто это связано с воспоминаниями о страхе.
Год назад встреча с Субару и другими для Отто неотделима от воспоминания о том, как едва не лишили его жизни. Страх перед Архиепископом, которого они тогда встретили, он не забывает и по сей день.
Взгляд безумца, которому совершенно всё равно, отнимать ли чужую жизнь.
Вид фанатиков, следующих за этим безумцем и беспрекословно приносящих в жертву свою кровь и плоть.
Безмолвие и одиночество, когда он искренне молил о помощи.
Он никогда не испытывал такого страха. Он никогда не чувствовал себя настолько пустым.
По сравнению с тогдашним ужасом, и битва с Гарфилом, и противостояние с Охотниками за Кишками, и столкновение со стаей демонических зверей — всё это было ничем.
Встреча с Церковью Жадности оставила на сердце Отто столь глубокую тень.
И при всём этом страхе, его зловещая рука никак не отпускает его.
Эмилия, из-за сходства с «Завистливой ведьмой» неизбежно обвиняемая в колдовстве.
Субару, обречённый продолжать борьбу с Церковью Жадности, преследующей полу- ведьм, и разделяющий эту судьбу.
Беатрис, готовая отдать всё свое маленькое тело ради этой общей судьбы с Субару.
Гарфиэль, вкладывающий всего себя без остатка в свой кулак, чтобы защитить свою семью.
Вопреки своей грубости, Рам обладает такой сладостью, что бросить её не может никто.
Фредерика несёт в себе чувство вины перед младшим братом и ответственность за свой статус.
Петра, хотя и обращаются с ней как с ребёнком, старательно ведёт себя радостно ради улыбок всех остальных.
Он любит их всех.
Казалось, он не собирался задерживаться на одном месте, но незаметно для себя стал чувствовать себя здесь слишком комфортно.
Хоть и понимает, что приходится сталкиваться с чем-то ужасным, ему трудно покинуть их сторону.
Ради защиты этого места, стоя рядом с ними, он готов, если понадобится, покорить даже символ страха и исправить всё, до чего им не дотянуться.
Поэтому —...
«Я должен как-то исполнить свою роль» — говорит Отто, входя в Третий квартал и остановившись на улице.
Перед ним, прямо напротив, стояла маленькая фигурка.
По ту сторону каменного моста через канал располагалась площадь, и маленькая фигурка была там.
Помимо неё, вокруг было видно ещё несколько теней.
Но в этот момент взгляд Отто был прикован только к одной этой маленькой фигурке.
Звуки стихли. Было невыносимо тихо, ничего не слышно.
Ситуация, когда все живые существа затаили дыхание, отчаянно пытаясь скрыть своё присутствие.
Отто Суэн зна эту ситуацию.
Поэтому, когда стоявшая перед ним фигура лениво опустила руки, потрясла длинными, цвета жжёного кофе волосами и подняла лицо, его сердце билось удивительно спокойно.
— Добро пожаловать, старший братец.
— ............
— Добро пожаловать на кормовую территорию великого жреца Культа Зла, архиепископа греха «Чревоугодия» — Раи Батенкайтоса!
Открыв рот, полный клыков, не имевший права существовать архиепископ греха жутко рассмеялся: «Ха-ха-ха».